Я собрался было помочь Алисе расправиться с оставшимися тремя противниками, но тут заметил краем глаза движение. Резко обернувшись, я как раз успел застать момент, когда Алик, немного отвлекшись от дуэли с Чезом, швырнул в мою сторону целый рой ледяных стрелок размером примерно с палец.
      Пришлось мне на скорую руку создавать универсальную стену. Я быстро воспроизвел плетение, но в последний момент я... нет, не понял, а скорее почувствовал, что заклинание опять не сработает, но было уже поздно...
      Вместо универсальной стены у меня опять получилось что-то другое — огромная воздушная волна, которая буквально смела не только ледяные стрелки, но и попавшего под раздачу Чеза.
      — Ой ё... — только и успел сказать я прежде чем получил ощутимый тычок в спину, и полетел на пол.
       Тихий голос с какой-то подвывающей интонацией напевал:
      — Наша служба и опасна и трудна... и на первый взгляд как будто не видна...
       Я понимал, что по какой-то причине потерял сознание, и теперь вижу очередной странный сон. И еще я понимал, что этот сон, как и все подобные сны, что-то значит. Вот только что именно...
      Я открыл глаза, и некоторое время неподвижно лежал, пытаясь понять, что же со мной все-таки случилось. А когда вспомнил, то резко дернулся, попытавшись подняться на ноги...
      — О, задергался, — прохрипел где-то рядом знакомый голос.
      До меня медленно начало доходить, что лежу я на чем-то мягком, видимо, на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Мои попытки перевернуться на спину не давали никакого результата, как будто я был привязан.
      — Хватит дергаться, — посоветовал хриплый голос.
      — Чез? — на всякий случай уточнил я.
      Он хрипло расхохотался.
      — А то кто же еще будет тут с тобой сидеть.
      — А что у тебя с голосом?
      — Да так, мелочи. Просто в шею одна ледяная стрелка попала. Друид говорит, я теперь так дня три буду хрипеть.
      Я, наконец, решился задать волнующий меня вопрос:
      — Мы выиграли?
      — Ты сам-то как думаешь? — ответил вопросом на вопрос Чез.
      — Не пугай меня, — напряженно сказал я. — Так выиграли, или...
      — Или, — вздохнул Чез. — Разделали нас в пух и прах.
      — Но как?! — взревел я, и неожиданно ощутил острую боль в спине.
      Он замолчал на некоторое время, и я уже собрался, было, повторить вопрос, когда он все же ответил.
      — Лучше тебе этого не знать.
      — Нет уж, лучше пусть он узнает, — послышался злой голос Алисы.
      Интересно, она все время здесь была и молчала, или только что вошла?
      — О чем узнаю? — чуть ли не выкрикнул я.
      — Давай Чез, расскажи ему о том, как получил свою сосульку в глотку.
      Хмм... я ничего не понимаю, но раздражение Алисы, как мне кажется, обусловлено не только нашим проигрышем.
      — Ладно, — вздохнул Чез. — Видишь ли, Зак, ты в очередной раз вместо того, чтобы создать универсальную защитную стену создал воздушную волну, которая смела все ледяные стрелы, которые летели в тебя.
      — Я это помню, — непонимающе сказал я. — А при чем тут Чез?
      — Ты смел все ледяные стрелы на своего лучшего друга, нашпиговав его как подушечку для иголок! — зло выкрикнула Алиса.
      Дракон меня задери! Это что же получается, что я теперь стал опаснее Наива, который мог случайно задеть кого-нибудь из нас? Я пошел дальше огненного мальчика, и превратился в настоящего вредителя?! Какой ужас.
      — Прости меня, Чез, я не хотел...
      — Да понятно, что не хотел, — легкомысленно прохрипел мой друг. — Обидно только, что мы все-таки проиграли...
      Минутку... я могу понять недовольство Чеза, но почему так Алиса-то так бесится?! Она, конечно, не любит проигрывать, но не на столько же!
      Неожиданно я понял, что больше не могу говорить с друзьями, тупо пялясь в подушку.
      — Мм... а почему я не могу повернуться?
      — Потому что ты привязан, — охотно пояснил мне Чез.
      — А почему я привязан? — медленно спросил я, стараясь сохранять спокойствие.
      Он вновь хрипло рассмеялся.
      — Видишь ли, в тот момент, когда я был нашпигован, как подушечка для булавок, ты получил огромную ледяную сосульку в спину. Поэтому, как только тебя сюда принесли, друиды намертво закрепили твое тело, чтобы ты не двигался.
      — Ага, — понятливо сказал я. — Ну, раз надо, значит надо.
      — Точно, — согласился он. — Вот если бы и я был такой же умный, то сейчас не хрипел бы. Мне друиды строго настрого запретили говорить в течение двух часов, пока рана будет заживляться, а я, дурак, все равно заговорил с одной симпатичной девушкой с воздушного факультета. Так что теперь буду хрипеть...
      — Как все вышло-то криво, — тоскливо протянул я. — А все из-за моей глупости...
      — Да ладно, глупость-то тут при чем? Это не глупость, это случайность. И еще случайность, что Энджел, зараза, очнулся так не вовремя и проткнул тебя ледяной стрелой. Ты бы себя видел... брр... ужас.
      — Но сейчас-то я уже ничего не чувствую, — заметил я, сверившись с ощущениями.
      — А это потому, что уже прошло довольно много времени, и тебя давно вылечили. Так... погоди, сейчас я попробую отвязать ремни, — прохрипел Чез.
      — Но ты же говорил, что меня нельзя сейчас отвязывать, — поспешно сказал я.
      — Э нет, я такого не говорил, — не согласился Чез. — Друид сказал, что как только ты очнешься, тебя уже можно будет отвязывать. А привязывали тебя, чтобы ты во сне не дернулся случайно.
      — Точно? — недоверчиво спросил я. — Ладно, тогда действительно отвязывай...
      Где-то за моей спиной послышалось шебуршание, и спустя несколько секунд я ощутил, что свободен.
      Медленно повернувшись на спину, я увидел улыбающуюся физиономию Чеза.
      — А Алиса где? — удивленно спросил я, поняв, что кроме нас двоих в комнате больше никого нет.
      — Убежала куда-то, — пожал плечами Чез. — Видишь ли, она на тебя очень сильно разозлилась.
      — Но за что?! — воскликнул я. — Что я ей-то сделал?!
      — О! — Чез громко расхохотался. — Ничего особо болезненного... только если немного обидное... или даже стыдное...
      — Стыдное? — опешил я.
      — Понимаешь... мне-то одна из сосулек досталась в горло, а ей... как бы это сказать... чуть пониже спины.
      — Ага, — хихикнул я. — И поэтому она обиделась на меня? Подумаешь, на глазах у всей Академии получить сосульку в... мда. Теперь ей это никогда не забудут, будут напоминать постоянно, шутить...
      Я поморщился.
      — Вот именно, — кивнул Чез. — У Алисы и так не очень хорошие отношения с окружающими, а уж теперь...
      — Может, обойдется? — тоскливо спросил я. — Все об этом забудут, и тогда Алиса не будет на меня дуться.
      — Ты действительно в это веришь? — удивился Чез.
      — Вообще-то нет, — признался я. — Уж и помечтать нельзя. Так что, мы из-за меня продули, получается?
      — До тебя это только что дошло? — изумился Чез. — Причем если бы не ты, то мы бы выиграли с разгромным счетом. Я уже загнал этого Алика в угол, а Алиса как раз расправлялась с одним из противников, когда ты ее так обидно... ранил.
      Я не уверен, что Чез действительно смог прижать Алика, ведь этот водник был самым сильным первокурсником, но это ничего не меняет. Мы проиграли из-за меня. Что ж, счет один-один. Сначала я смог выиграть предыдущий парный поединок, а теперь вот благополучно завалил этот. Нет бы наоборот... лучше уж было проиграть факультету воздуха, а не этим хмырям. Они и так постоянно задавались, а уж теперь точно окончательно обнаглеют.
      — Так. А после того, как я ранил вас, Энджел подло ударил меня в спину. Вот ведь маленький гаденыш...
      Кажется, я нашел, кого обвинить в нашем проигрыше помимо себя любимого.
      — Ага, если на время забыть о том, что в прошлый раз мы выиграли как раз благодаря тому, что ты так же неожиданно очнулся и ударил нашим противникам в спину, — ехидно заметил мой рыжий друг.
      — Все равно обидно, — зло сказал я. — Надо было его добить...
      — Надо было, — согласился Чез.
      — А где братья Викерс?
      — Они уже давно отдыхают у себя, как, кстати, и Алиса. Это ты тут лечишься уже почти шесть часов. Кстати, ты бы видел себя сейчас в зеркало — краше в гроб кладут. Излечение выжало из тебя все соки — осталась кожа да кости.
      Я с удивлением посмотрел на свои руки... Мама родная! Это ж палки, а не руки...
      — А ты что хотел? — сказал Чез, проследив за моим взглядом. — Тебя ж насквозь пробило. Из груди на добрых двадцать сантиметров сосулька торчала. Таких серьезных травм ни у кого из нас еще никогда не было, должно быть, это очень серьезный удар по здоровью.
      Скорее по самолюбию...
      — Вот тебе и Следящая Сторона, — буркнул я. — Как же это Ремесленники следят за боем, что допускают такие травмы?
      — Ну, ты же жив... — философски заметил Чез.
      Мы неторопливо вышли из травмпункта, и двинулись к телепортам. Каждое резкое движение все еще отдавалось болью в спине, поэтому я старался двигаться как можно аккуратнее, и Чез меня не торопил.
      — Давай мыслить логично, — предложил он мне. — Цветы ты ей подарить не можешь, потому что мы находимся в башне...
      — Почему это не могу? — удивился я. — Сейчас сбегаем на кафедру факультета земли, и попросим кого-нибудь вырастить для меня букетик...
      — Ты надеешься отделаться одним букетиком? — скептически спросил мой друг. — Мне кажется она на тебя очень зла... Даже несмотря на то, что когда тебя несли в травмпункт, она не отходила от тебя ни на шаг. Ох, и страшен же ты был со льдышкой в спине...
      — Ты повторяешься, — вяло ответил я.
      Меня довольно быстро отпустили из травмпункта, потому как я провалялся без сознания вполне достаточно, чтобы затянулась даже такая огромная рана, какую подарил мне Энджел. Когда Чез во всех подробностях описал мне, как я выглядел насаженным на огромную ледяную стрелу, я просто ужаснулся... А мы-то наивные полагали, что Огненный Факультет самый травматичный. Ха! Как бы не так — все Факультеты настолько опасны, что невольно диву даешься, как до сих пор еще никто не погиб на одном из поединков.
      Коридор вывел нас к телепортам, и при виде круглой площадки меня в который раз пробрала дрожь.
      — Слушай, давай по лестнице, а? — попросил я Чеза.
      Дело в том, что после того, как я узнал об опасности быть разорванным на мелкие кусочки из-за малейшей неполадки телепорта, я старался ими не пользоваться. А точнее — у меня просто коленки начинали трястись, едва я смотрел на телепорты. Хорошо еще, что Ремесленники сразу после нападения на Академию сделали огромную круговую лестницу вокруг всей башни. Уж и не знаю, каким образом они умудрились воздвигнуть ее за одну ночь, но однажды я вышел из комнаты и обнаружил новую дверь в конце коридора — она вела на свежепостроенную лестницу. Окруженная силовым коконом, который должен был служить дополнительной страховкой, помимо обычных перил, лестница теперь казалась мне гораздо более безопасной, чем телепорты.
      — О чем разговор, — согласился Чез. — Только ты и сейчас-то ноги еле волочишь — давай для начала махнем в столовую подкрепиться...
      — Сначала на кафедру земли, — твердо сказал я. — Может, одним букетиком я и не отделаюсь, но с чего-то же нужно начать.
      — Начни с ужина, — предложил Чез.
      — Все, давай без разговоров, — раздраженно сказал я. — Идем на кафедру.
      — Слушаюсь, мой господин, — чересчур хрипло, явно издеваясь, проговорил Чез. — А то ведь не угодишь вам, и получишь ледяную стрелу в шею... или того хуже...
      — В язык, — закончил я за него. — Все, пошли. Хватит болтать.
      Для верности я подтолкнул его к лестнице, но не тут-то было.
      — Э нет, — уперся Чез. — Если ты так хочешь ходить по лестницам, то, конечно, ходи, но меня не тащи. Я уж лучше телепортом.
      Я на миг задумался.
      — Ладно, дракон с тобой. Фобии фобиями, но тащиться по лестнице все тридцать этажей не очень-то и приятно.
      — Так бы и сразу, — обрадовался Чез и поспешил к телепорту.
      Пришлось и мне последовать за ним.
      — Раз, и все, — усмехнулся мой друг. — Вот и кафедра земли.
      Кафедра располагалась прямо напротив площадки с телепортами, вот только рядом с ней почему-то не было привычного столпотворения, да и все коридоры этажа были подозрительно пусты.
      — А где все? — озадаченно спросил я. — Только не говори мне, что на Академию опять напали.
      Чез пожал плечами и приблизился к стене с расписанием.
      — Нет, посмотри — тут же эллирским языком написано, что все курсы земляного факультета собираются на совещания в каких-то там аудиториях. Ну что, пойдем, зайдем к ним на совещание и в наглую попросим, чтобы они быстренько скооперировались и создали тебе пару десятков букетиков?
      — Очень смешно. У меня есть идея получше, давай заскочим ко мне в комнату и попробуем что-нибудь вырастить сами.
      Чез явно собирался опять сказать какую-нибудь глупость, это было написано на его ехидной физиономии, но неожиданно передумал.
      — Я устал с тобой спорить. Как хочешь.
      — Ты не заболел? — не удержался я от укола.
      — Заболел, — охотно согласился Чез. — Устал я от всего, — он провел рукой по стене, — этого. Прошло всего три месяца, а я уже скучаю по открытому пространству, небу, лесам, полям, нашему родному городу, в конце концов. Угнетают меня эти стены... И потом, это у тебя здесь есть девушка, а я познакомился с такой красавицей, и даже на свидание ее пригласить не успел. Разве ж так можно?
      Надо же, у меня тоже возникали подобные мысли, но Чеза явно зацепило намного сильнее меня. Впрочем, с полями и лесами он явно погорячился: ни я, ни он, из столицы ни разу не выезжали.
      — Я тебя понимаю, — признал я. — Все мы устали. Поэтому и Алиса стала такой вспыльчивой, а Наиву вон, по ночам только шашлык и снится — по утрам подушку от слюней выжимает.
      — Короче, пошли цветы сажать, — вздохнул Чез.
      — Если получится, конечно, — добавил я.
      Вообще-то нам запрещено заниматься магией вне специальных классов, и за этим ретиво следят заклинания-датчики, расставленные во всех комнатах и коридорах, но по счастливой случайности я смог отключить такой датчик в моей комнате. Так что наша компания могла в любое время дня и ночи практиковаться в создании заклинаний. Жаль только, что на соревнованиях нам это никак не помогло...
      Еще по пути мы с Чезом обсудили некоторые нюансы предстоящего эксперимента:
      — Я только теоретик, — тут же заявил Чез. — Магия земли — это не для меня. Деревья всякие цветочки... мелочевка.
      На самом деле, у Чеза к магии земли способностей нет ну вообще никаких. А признаться — гордость не позволяет.
      — Это в стенах Академии мелочевка, — не согласился я. — А вне стен? Землетрясения, каменные големы, ядовитые растения. И вообще, я слышал, что на более поздних курсах они начинают работать с насекомыми. Представь себе тучу ядовитых ос... Ладно, мы сейчас не об этом говорим. Все, что мне нужно — это пара цветочков.
      — Ты думаешь, у тебя получится вырастить что-либо без единой крошки земли?
      — А почему нет? — удивился я. — У меня же получилось вырастить длиннющий сорняк.
      — Так сорняк на то и сорняк, чтобы расти везде, где только можно. Нормальные, уважающие себя цветки на камнях не растут.
      — Тоже мне, биолог, — обиделся я. — Думаешь, у меня ничего не получится?
      — Посмотрим, — усмехнулся Чез, и я понял, что он абсолютно уверен в том, что я не смогу вырастить ничего путного.
      Все этажи были пусты — мы не встретили ни одного ученика. Это выглядело, мягко говоря, подозрительно, но мои мысли были слишком заняты предстоящим опытом, чтобы я серьезно обратил на это внимание.
      Влетев в свою комнату, я торопливо зажег свет, и сгреб со стола на пол все учебники. Не знаю зачем. Наверное, мне просто нужно было куда-то деть накопившееся раздражение. Хорошо хоть топтать эти учебники не начал — сдержался.
      — Освободим место, — кое-как оправдался я.
      — Ну, давай, твори, — разрешил мне Чез и рухнул на кровать. — А я посмотрю.
      — Смотри, если хочешь, — разрешил я.
      — Ты решил прямо на столе свое чудо вырастить?
      — А чего мелочиться-то? — согласился я, хотя до этих его слов собирался растить цветок на какой-нибудь ненужной тетради.
      Так, а теперь сосредоточимся. Плетение сорняка было достаточно простым, но в прошлый раз с непривычки (и из-за напряжения, ведь за нами все-таки гнался каменный тролль!) я его плел добрых пять минут. На один цветочек придется потратить побольше времени... А ведь мне не один нужен, а хотя бы штук десять.
      Подняв с пола только что сброшенный со стола учебник с простейшими заклинаниями четырех стихий, я быстро отыскал нужный мне параграф. "Взращивание простейших биологических культур"... так, думаю, читать весь параграф не имеет смысла, поэтому сразу приступим к заклинанию.
      Я потратил добрые пол часа на то, чтобы сплести энергетические потоки в нужный узор и еще минут десять я "вживлял" росток заклинания в стол.
      — Готово, — наконец сказал я. — Теперь будем ждать.
      — Погоди, ты сколько ростков-то посадил? — встрепенулся Чез.
      — Один. Если с ним будет все в порядке, то посажу остальные.
      — Ты мне это дело брось! — неожиданно вскричал Чез. — До самой ночи тут собрался сидеть?! Ты бы себя видел: впалые щеки, глаза горят маниакальным блеском... лечиться тебе надо! И начать лечение с ужина, на который мы еще даже вроде бы не опоздали.
      — Ладно, я тогда сразу посажу еще десяток ростков, — торопливо сказал я. — Они должны взойти минут через пятнадцать, тогда и пойдем на ужин.
      — Смотри у меня, — пригрозил Чез. — Через пол часа я тебя беру за шкирку и тащу в столовую. И попробуй только мне посопротивляться: не посмотрю, что ты у нас инвалид, и отлуплю так, что мало не покажется.
      Оставшиеся ростки я создал гораздо быстрее, все-таки плетение уже было мне знакомо.
      — Все, ждем пятнадцать минут, — наконец сказал я и вздохнул с облегчением. Как же, оказывается, тяжело создавать заклинания сразу после тяжелой травмы...
      Мои размышления прервал условный стук в дверь.
      В связи с тем, что мы частенько ставили магические опыты в моей комнате, потребовались и некоторые меры безопасности. Поэтому нами и был разработан условный стук. Причем для верности — разный на каждый день недели.
      — О, кто-то из наших пожаловал, — обрадовался Чез. — Вот сейчас и узнаем, почему в Академии так безлюдно.
      Чез бодро вскочил с кровати и открыл дверь.
      — Вы где шляетесь?! — тут же поприветствовала нас Алиса, с легкостью отодвигая моего немаленького друга с дороги. — Только что прошло собрание нашего курса!
      — Не успели, — отмахнулся Чез. — И чего интересного говорят?
      — Много чего интересного... эй, а что это вы тут делаете? — Вампирша подошла к столу. — Это что за грядки?
      Кстати о грядках, мои заклинания уже дали зеленые ростки. Ай да я! Если выгонят из Академии — пойду в садоводы.
      — А это сюрприз, — как можно лучезарнее улыбнулся я, но улыбка прошла вхолостую, потому что Алиса упорно старалась не смотреть в мою сторону.
      — Для кого? — не поворачиваясь ко мне, спросила вампирша.
      — А ты как думаешь? — тут же влез Чез. — Для тебя, конечно же, лупо... тфу, ясноглазая ты наша. Видишь, Зак выращивает цветочки, чтобы принести их тебе в жертву и замолить свои грехи...
      — Цветочки? — поразилась Алиса. — Это же кактусы!
      Мы с Чезом удивленно посмотрели на стол. Действительно, на столе выросло шесть небольших, размером примерно с мизинец, кактусиков. А я так обрадовался, что у меня хоть что-то получилось... и не обратил внимания на странную форму этих... цветочков.
      — Нуу... кактус же тоже цветет, — тут же нашелся я.
      — Тоже мне, друид выискался. — Алиса наконец-то соизволила посмотреть в мою сторону. — Что ж ты еще хотел вырастить на этом столе кроме кактусов? Учебники надо читать — при выращивании сложных растений почва имеет очень важное значение. А стол из чего?
      — Обычный стеклянный стол. — Чез почесал затылок. — А! Стекло ж из спрессованного песка делают... как же ты, Зак, сразу об этом не догадался?
      Тоже мне, умник. Все мы умные после того, как нам все на пальцах объяснят.
      — А что, — не унимался Чез, — теперь вы можете поменяться столами в знак большой и чистой любви. И даже вазу для цветов искать не надо.
      Посмотрев на мою кислую физиономию, Алиса все же смилостивилась.
      — Кстати, кактусы — очень полезные растения, говорят, они очищают магический фон. Так что теперь твоя комната будет вычищена от магических эманаций.
      Радость-то какая. Что мне эти магические эманации?! Я цветы хотел...
      — И вообще, вы сбили меня с самого важного! — опомнилась Алиса.
      — Ага, с ужина, — подхватил Чез.
      — Что-то ты как Наив заговорил, — заметил я, и заискивающе посмотрел на Алису. — Так что там с самым важным?
      Вампирша на несколько секунд замолчала, то ли держа паузу для пущего эффекта, то ли просто собираясь с мыслями.
      — Нас отправляют на практику.

Глава 2.