Розочка свистом подозвал своего коня. В кустах обнаружилась брошенная впопыхах людьми барона лошадь. Санька выпутал ее из веток, и они, не мешкая, поскакали вперед.

В это время двухголовый Змей, тяжело топая, пыхтя и дымя, словно старый паровоз, мчался к замку. Он ужасно испугался.

Хотя Змей напрямую не участвовал в заговоре Хряка по отстранению от трона Берендея, но тайно ему помогал. Именно он пытался устранить Саньку, заточив его в свою темницу. Поэтому после того, как богатырь с помощью лесных волшебников разгромил Серый Орден, двухголовый, не дожидаясь, пока вспомнят, что у него тоже рыло в пуху, потихоньку покинул лес. Конечно, не хотелось терять свой замок, набитый по самую крышу добром, но жизнь была дороже.

Перебравшись через Волшебные горы, он встретил Хряка, который приютил его в заброшенном замке, а пару дней назад они туда же доставили околдованную Василису. Ее поместили в одной из верхних комнат и поставили стражу из монахов.

Сейчас Змей торопился рассказать Хряку о том, что встретил Саньку, и обязательно сообщить про кольцо.

На полном ходу он проскочил ворота, раздавил мимоходом пару монахов, вихрем взлетел на крыльцо и, не снижая скорости, ворвался в приемный зал. Здесь его ожидал второй сюрприз: на его месте, на троне, сидел сам Магистр и о чем-то тихо разговаривал с Хряком. Двухголовый от удивления споткнулся, попытался затормозить, но не удержался и покатился по скользкому паркету.

— ЗдесьэтотподлецСаньканашврагспасайсяктоможет! — запричитали головы, перебивая друг друга.

Магистр запнулся на полуслове, нахмурился и уставился тяжелым немигающим взглядом на презренное существо, осмелившееся его прервать. Головы поперхнулись и замолкли. Затем одна из них робко произнесла:

— Возле Волшебных гор на Саньку наткнулся. Сюда идет.

Монах и бывший советник переглянулись.

— Дьявол, — выругался монах. — Не успел появиться, а уже тут как тут. Снова он у меня на пути встает.

— Давай царевну за море в монастырь переправим. Там и свадьбу сыграем, — предложил Хряк.

— И рад бы, да не могу. Звезда только здесь, в тридевятом царстве, видна.

— Пошлем против него солдат, пусть убьют, пока он нам все не испортил.

— И неизвестно, сколько из них останется в живых. Нет, мне солдаты для других дел нужны, — отрезал Магистр. — Придется поторопиться. Не нужно никаких гостей, тем более Берендея. Старая развалина будет только мешать. А свадьбу играем завтра, В полночь засияет Звезда. Она будет моим свидетелем, и тогда уже никто в мире не сможет отобрать у меня это царство. А насчет ненавистного мальчишки у меня есть идея получше.

Ничто так не повышает аппетит, как спортивные упражнения на свежем воздухе. Избавившись от глупых преследователей, Санька и его новый друг решили устроить привал, быстренько подкрепиться и со свежими силами продолжить путь. У рыцаря нашлось немного припасов, и, отыскав местечко поукромней, чтобы больше никто не смог им помешать, они разожгли маленький костер. Теперь настал черед Саньки поведать о своих заботах. Закончив свой рассказ, богатырь вздохнул:

— Вот такие получаются пирожки с капустой. Ума не приложу, где искать Василису. Слушай, мне неудобно тебя просить, но не мог бы ты пойти со мной?

— Я рыцарь странствующий, и мне все равно, в какую сторону двигаться. А вызволить деву из рук ужасного монстра — благородная цель.

— Не уверен, что ужасного. Берендей портрет того принца видел; говорит, очень даже смазливая рожа.

— Не важно, Раз применил колдовство и приворотное зелье, значит, на себя не надеялся. Пусть внешне хоть какой раскрасавец, но душою черен. Одним словом — монстр. По этому я отправляюсь с тобой.

Санька встал и, волнуясь, пожал протянутую руку. После исчезновения кота он остался совсем один, и вот нашелся человек, который мог помочь в поисках Василисы, Да и второй меч в этом опасном путешествии был весьма кстати.

Затушив костер и вскочив на коней, они не стали выезжать на дорогу, а решили проехать через большое расцвеченное алыми маками поле и, перевалив через небольшой холм, заехать в гости к хорошему Розочкиному знакомому графу, который знал абсолютно всех вокруг.

— Нужно будет все время держаться солнца, — объяснил рыцарь. — Я в этой местности недавно и иногда путаюсь.

— Дойдем, — беспечно махнул рукой Санька. — Я везучий. А пока мы едем, расскажи, с какой стати ты в странствующие рыцари подался?

Розочка улыбнулся:

— Я третий, самый младший сын в семье, По закону, замок и земли переходят в наследство старшему сыну. Если у среднего есть маленькая надежда на преждевременную смерть первенца от несчастного случая, внезапной простуды или другой нелепой случайности, то мне, как говорится, рассчитывать особенно не на что, тем более что с детства был я слабеньким, болезненным ребенком. Пару раз, говорят, чуть не помер, но, слава богу, обошлось. Отец ввиду моей хлипкости внимания на меня обращал меньше, чем на своих лошадей и собак; под ногами не путаюсь, и ладно. Братья тоже за соперника не считали, но при каждом удобном случае, когда никто не видел, крепко били, намекая, что делать мне дома нечего. Вот так и жил. Я уже и план придумал: или тайно на корабль пробраться и уехать за море, удачи искать, или в алхимики податься, но однажды затеяли в замке ремонт. На дворе были сложены здоровенные камни, и понадобилось их на другое место перетащить. Братья надо мной подшутить решили. «Иди, — говорят, — потрудись. Отец приказал». У меня даже вопросов не возникло. Пошел. Я-то думал, мы эти каменюги по двое таскать будем; весу в них — фунтов шестьдесят. Ан нет. Дворовые люди крепкие. Каждый камешек в охапку, и вперед. Я позориться не мог и, на них глядя, тоже камешек схватил. Две штучки перенес, а следующий обнял и ни с места. Такая слабость во всем теле, что ни туда, ни сюда. Руки как ватные. Кулаки не сжать. Лежу, как лягушка на солнцепеке, раскорячившись. В это время отец на двор вышел. Очень его мой вид удивил. Подозвал управляющего, на меня показывает, а тот в ответ: мол, это я таким образом камни переношу. И много перенес? Два с половиной. Что значит с половиной? С третьим, объясняют, заминка вышла: нести не может, а бросать не желает. Отцу мое упрямство понравилось. Приказал моим воспитанием заняться. История, поэзия и, главное, военная подготовка. Братья всполошились и решили от меня любым способом избавиться. Тут и случай представился. У нас в озере какая-то гадость жила, девок, когда те купались, за мягкие места кусала. Я ее и убил. Честно говоря, случайно. Хотел к завтраку щучку острогой подколоть. А родственнички сразу кричать, что у меня один путь — в странствующие рыцари. Мол, видение им было, множество подвигов совершу. Может быть, этими криками все бы и закончилось, но на другой день я в несу на медведя-шатуна напоролся. Он до этого нескольких человек насмерть задрал. Я перепугался, от него бежать, зверюга — за мной, вот-вот настигнет. Как на грех, нога в яму провалилась, я и растянулся. А за поясом был большой охотничий нож. Когда я упал, ручка в землю вошла, а лезвие вверх выступило. Мишка на меня сверху навалился, да на ножик-то и напоролся. Насмерть. Тут уж весь народ поверил, что должен я подвиги совершать. Как ни пытался доказать, что все это глупости, а пришлось стать странствующим рыцарем. Надоело страшно. Я ведь эти ратные дела не люблю. Мне бы посидеть у камина, рифму подобрать…

— Красавице песенку спеть.

— Не вижу в этом ничего предосудительного. Девы для того и существуют, чтобы за ними ухаживать. Если б можно было наплевать на эти приличия, то я давно бы поменял свой меч на хорошо отточенное гусиное перо. Но увы.

— «И вечный бой, покой нам только снится», — продекламировал Санька известные строчки и, немного помолчав, грустно добавил: — И у меня нет иного пути.

Они пересекли почти все поле, когда у Розочки ослабло седло. Он спешился и принялся перетягивать ремни.

Санька, решив воспользоваться передышкой и немного отдохнуть, завалился на землю. Он лежал на спине и смотрел в голубую даль неба. Было замечательно. Теплый ветерок ласково обвевал лицо. Сладкий аромат ярких, крупных цветов слегка кружил голову. Что может быть прекраснее природы? Никаких тревог, волнений. А если прикрыть глаза, то шелест листьев, жужжание пчел и щебет птиц сливались в одну тихую, нежно убаюкивающую мелодию. Незаметно для себя богатырь задремал.

— Спасайся! — услышал он сквозь дрему далекий голос рыцаря.

Это было совершенно непонятно. От кого нужно спасаться в таком замечательном, безопасном месте? И как? Голова стала тяжелой и едва соображала. Мысли путались, и выяснять этот вопрос совершенно не хотелось. Впрочем, даже если бы и возникло такое желание, то совершенно напрасно — силы куда-то исчезли. Руки и ноги одеревенели. Единственное, что получилось, это слегка приоткрыть глаза. Все вокруг поплыло. Саньке стало весело, и он блаженно заулыбался, с легким удивлением разглядывая этот переливающийся мир, но радовался недолго: почерневшее колечко словно раскаленная игла такой болью пронзило ему руку, что он с воплем подлетел вверх. Вмиг все снова встало на свои места.

«А полянка — дрянь, коварная полянка. Охмурить пытается, — смекнул паренек, — Надо делать ноги, пока не поздно», — и он посмотрел, как там у Розочки дела.

Странно, однако коней нигде не было видно. Санька заметался, растерянно оглядываясь. Никого. И куда теперь идти? Он стоял посреди огромного красного поля, со всех сторон темнел лес. Неужели его обвели вокруг пальца, как последнего мальчишку? Этот засланный казачок завел его в дебри и сбежал. Что теперь будет с Василисой?

— Ну, попадись ты мне. Я тебе устрою борьбу за справедливость! — в ярости сжал кулаки богатырь и вдруг заметил невдалеке едва различимое белое пятно. — Ага, вот ты где затаился.

Он бросился вперед с твердым намерением покарать обманщика но, подбежав, увидел, что рыцарь лежит ничком и не шевелится.

«Убит!» — мелькнула у Саньки ужасная мысль. С замиранием сердца он перевернул бесчувственное тело на спину, с трепетом ожидая увидеть кровавую рану, и облегченно выдохнул: Розочка сладко спал.

— Кто-то старается нас околдовать, — пробормотал богатырь. — Если бы не колечко, я бы тоже рядом лежал. Нужно драпать.

Он взвалил рыцаря на плечо и поспешно направился к лесу. Быстро не получалось; с каждым шагом ноша становилась все тяжелее и тяжелее, пот заливал глаза, от напряжения бешено колотилось сердце. Поэтому, едва они добрались до первых деревьев, Санька уронил рыцаря, словно куль с мукой, на землю, а сам растянулся рядом, привалившись к стволу большой развесистой березы.

Минут десять он лежал, закрыв глаза и не в силах даже пошевелиться. В голове гудело. Постепенно дыхание восстановилось. Послышался шорох — похоже, Розочка приходил в себя.

«Кажется, выбрались», — подумал богатырь и, открыв глаза, попытался приподняться, но замер на полпути. Прямо в лицо ему смотрела длинная стрела. Санька поднял взгляд и совершил ошибку, за которую едва не поплатился жизнью: увидев тех, кто его окружал, он непроизвольно глупо хихикнул:

— Это что за детки в карнавальных костюмах?

Стоявший напротив «малыш» побагровел, взмахнул рукой, и через мгновение вокруг Санькиной головы торчало с десяток стрел. Причем некоторые были пущены так точно, что зацепили волосы, правда, сам богатырь не получил ни одной царапины. Он побледнел словно полотно и сидел ни жив ни мертв с раскрытым ртом.

— Может, еще что-нибудь хочешь сказать? — грозно осведомился «ребенок».

— Не, — еле слышно прошептал богатырь.

Теперь он хорошо разглядел стоявших вокруг людей: это были небольшого роста, красивые, с тонкими чертами лица воины. Юные на вид, они действительно могли сойти за детей, если бы не их жесткие, серьезные глаза. А рядом стоял командир. Он практически ничем не выделялся, однако остальные относились к нему с заметным почтением.

— Мы у эльфов, — подал голос наконец-то очнувшийся рыцарь. — Я никак не ожидал встретиться с ними, хотя и слышал, что их владения расположены где-то в этих местах.

— У кого? — удивленно переспросил Санька. — Но ведь это такие маленькие, бесплотные, безобидные…

— И безжалостные, — прервал его властный голос, — ко всем, кто незваным вторгается на нашу территорию. А особенно к наглым невоспитанным насмешникам.

— Э… видите ли, — осторожно начал Санька, — мы не знали, что это ваши владения, нигде никаких указателей или табличек по пути не попадалось. Мы мирные путники и ни с кем ссориться не хотим, а идем по своим делам; ищем пропавшую дочку царя Берендея Василису. Кстати, вы не видали наших лошадок?

— Думаю, они вам не понадобятся, — сухо ответил старший эльф и указал пальцем на подаренный гномами плащ. — Твой или украл?

— Один знакомый король подарил. Грон. Он мне еще…

— Грон? Правитель гномов Волшебной горы? Все это чрезвычайно подозрительно: чужеземцы, друзья нелюдимых подземных жителей проникают в наши владения через зачарованное Поле Грез. На это способны немногие колдуны.

«Так, опять вляпался, — приуныл парнишка. — Сначала пришьют колдовство, а затем, на всякий случай, свернут шею».

Действительно, мрачное выражение лиц эльфов не предвещало ничего хорошего.

— Ваше величество, вы где? — раздался нежный голосок, и посреди полянки появилась прекрасная миниатюрная женщина.

— Вот это красавица! — ахнул Розочка.

— Так это король! — охнул Санька.

— Он самый, — пробурчал недовольно эльф, повернулся к женщине и мягко произнес: — Дорогая, мы поймали двух подозрительных людишек, и я хочу выяснить, для чего они здесь появились. Думаю, я скоро освобожусь, а тебе, право, не стоит тут находиться.

— Я не вижу за ними зла, — возразила королева.

— Возможно, не буду спорить. Однако я думаю, ты согласишься, что я должен знать, кто они такие.

— Да, конечно. Но прежде чем уйти, позволь взглянуть на колечко, надетое на палец этого юноши.

— Колечко? Какое колечко? — переспросил эльф и повернулся к пленникам. — У кого оно? Немедленно показать.

Спорить было глупо и опасно, поэтому Санька молча вытянул руку. К его величайшему изумлению, колечко засветилось мягким светом, и на нем появились искусно выгравированные таинственные письмена.

— Да это же Оберег, одно из колец Подземного мира, носить которое может только тот, кто не желает зла другим! — воскликнул король и подал знак; эльфы опустили луки. — Вы свободны. Прошу меня извинить, но, сами понимаете, время неспокойное, приходится быть осторожным. Мое имя Тарагор, а это моя жена — королева Алллейонния.

Королева слегка кивнула.

Санька с трудом пытался повторить ее имя:

— Ал… Ли… Он… А можно вас называть Аленушкой? У нас и сказка такая есть. Про то, что женщины частенько высказывают умные мысли, и очень полезно их хотя бы выслушивать. — И он восторженно пихнул локтем Розочку: — Я же везучий. Представляешь, чем бы эта ошибочка закончилась, не появись она поблизости?

— А кто с тобой спорит? — удивился рыцарь. — Я всегда говорю, без женщин одни неприятности. Кстати, про какую сказку ты тут вспоминал?

— Есть одна. Там у нее еще братец был, сначала ничего, а потом сестрицу слушаться перестал. Оттого у него начались такие бо-о-о-льшие неприятности.

— Каждому нужна своя королева, — усмехнулся король и объявил: — Прошу всех во дворец. По случаю знакомства устроим карнавал.

— Нет, нет! — запротестовал Санька. — У нас совершенно нет времени. Мы и так опаздываем.

— Ну, ну, не преувеличивайте. Время есть всегда, главное — правильно им распорядиться. При желании за один день можно сделать столько, сколько при иных обстоятельствах не сделаешь за год. Кстати, вы когда-нибудь встречали правителя, который хоть раз сказал о себе, что он был не прав? Нет, и не пытайтесь вспомнить, все равно ничего не получится. А вот я признаю, что переборщил в своих подозрениях, и, желая сгладить неприятные воспоминания, приглашаю вас на кружечку-другую легкого нектара. Я думаю, вы понимаете, что ваш отказ будет расцениваться как оскорбление нашего королевского величества. И еще одно замечание: скоро стемнеет, а разгуливать ночью по нашим лесам без нашей охраны довольно-таки рискованно.

— Вы правы, ваше величество, — поспешил согласиться Санька. С королями спорить опасно. К тому же мало ли какие проблемы возникнут в будущем, а такие союзники, как эльфы, могли при случае пригодиться. Два, даже три их малюсеньких стаканчика роли не сыграют, зато никого не обидишь.

— Вот и замечательно, — просиял Тарагор и взмахнул ру кой.

Незамедлительно к ним подвели двух коней. Розочка бросился к одному из них, обнял за шею и принялся тихо нашептывать ему на ухо.

— Это мой друг, — смущенно пояснил рыцарь. — Я его еще жеребенком взял и никогда с ним не расставался. Он меня не раз от смерти спасал.

— Умное животное, — подтвердил король. — Ваш конь метался по краю поля, но не уходил. Именно поэтому мы решили посмотреть, что там происходит, и наткнулись на вас. Так что забирайте своих скакунов. А вот и наши с королевой лошадки. Это не совсем обыкновенные животные — ни один чужак не может даже близко подойти к ним, а уж тем более оседлать. Много веков назад их предки поступили к нам на службу и с тех пор преданно выполняют все наши просьбы.

Хозяева и гости уселись верхом и направились в глубь леса. Остальные эльфы бесшумно бежали, точнее, скользили рядом.

Странный, прекрасный лес расступался перед ними. Ни одного больного, старого или поваленного дерева. Стройные, прямые стволы, сочно-зеленые листья. Мягкая бархатистая трава, на которой совершенно не оставалось следов ни от эльфов, ни от коней. Дивной красоты цветы; великое множество самых разнообразных птиц.

Они пересекли речку и вышли к большому пологому холму, поросшему высокими, мощными деревьями.

— Вот мой дворец, дорогие гости, — повел рукой Тарагор.

Гости растерянно оглядывались по сторонам, силясь разглядеть хотя бы одно строение.

— Посмотрите внимательно на деревья, — рассмеялась Алена.

И тут они увидели, как кроны деревьев, причудливо переплетаясь, образуют замки невиданной красоты. Ажурные, устремленные вверх постройки были изысканны и одновременно так просты, что совершенно не бросались в глаза.

Королева перехватила их восхищенный взгляд и улыбнулась.

— Это наша зеленая столица, а вот здесь, — она указала на небольшую полянку, — мы проводим торжества и карнавалы.

— Здорово, — согласился Санька, — и деревья так красиво подрезаны.

— Почему подрезаны? — удивилась Алена. — Их никто не подрезал, они сами так растут. Деревья — они ведь живые; все понимают, только громко не говорят. Шепчут. Если прислушаться, то можно их понять. Мы их просто просим, и они принимают такую форму, какая нам удобней. А вот и мое любимое дерево. — И королева взлетела на дерево в форме шара с большим троном посередине. Она ласково провела рукой по листьям, и Саньке на миг показалось, что ветки с нежностью ей ответили.

Посреди поляны стоял небольшой накрытый к обеду стол. Король с королевой сели с одной стороны, гостей усадили напротив.

— Я поднимаю этот кубок в вашу честь! — торжественно объявил Тарагор.

Гости поклонились в ответ.

В это время возле стола неслышно появился эльф с маленькой скрипкой в руках.

— Наш волшебник, чародей музыки, — прошептала королева.

Словно в подтверждение этих слов все вокруг затихли. Смолкли птицы, и даже ветерок перестал шевелить листья. Тихо заиграла скрипка, и полилась чарующая печальная мелодия. Санька сидел и слушал; ему было хорошо и грустно; он словно улетал в высокое, бездонное небо и там, среди звезд, обнимал всю Землю. Музыка уводила, говорила, что все в этом мире прекрасно и призрачно. Появились эльфы и феи. Они расположились рядышком, на траве, и, раскачиваясь в такт, что-то негромко напевали. Слезы наворачивались у обоих юношей на глаза. Алена с нежностью посмотрела на них, затем улыбнулась и хлопнула в ладоши.

Тотчас сменился ритм; скрипка заиграла веселый, зажигательный танец. Грусть пропала, развеялась, словно легкий дым. Эльфы вскочили, и на поляне началось веселье. К гостям подлетели две прелестные феи и вытащили Саньку и Розочку в круг. Они кружились в танце, словно и сами были невесомыми; взлетали ввысь и парили в воздухе. Никогда раньше Санька не представлял, что музыка может так кружить голову. Мелькали веселые, счастливые лица лесных жителей, на миг показались прекрасные глаза королевы. Мимо пролетел смеющийся король. А музыка все убыстрялась и убыстрялась.

Санька совершенно потерял голову. Хотелось чего-то такого этакого, а чего, он не знал и сам. Душа желала размаха, да так чтоб гремело на всю округу.

«Цыган сюда, — пришла ему в голову шальная мысль. — С медведем, с прыжками через костер. Хотя откуда здесь цыгане. Баньку. Во! Именно баньку; распариться, затем в ледяную воду и снова танцевать».

Санька остановился. Несколько парочек, захваченных танцем, врезались в него и, смеясь, полетели кружиться дальше. Маленькая фея обхватила его шею и, крепко поцеловав в губы, заглянула в глаза:

— Танцуем?

— Сейчас, — улыбнулся Санька и перехватил пролетавшего мимо Тарагора. — Баньку сообразим?

— Что такое «баньку»? — переспросил эльф.

— Банька — это… это нечто волшебное, — пошевелил пальцами Санька и принялся старательно объяснять королю, что он имел в виду.

Тот внимательно выслушал и кивнул. Но договорить им не дали. Появилась королева в окружении фей, потянула богатыря за руку, и он снова окунулся в вихрь музыки. Рядом кружился Розочка. Он умудрялся становиться на колено и громко читать стихи. Незаметно подступила ночь, таинственный полумрак укутал поляну. Лица фей стали еще прекрасней и загадочней.

Санька никогда не был большим любителем танцев и начал понимать, что устал. Он чувствовал, что еще немного — и испустит дух. Ноги стали понемногу отставать, задеревенела спина.

Но музыка все подгоняла, не давая остановиться ни на мгновение. Скрипач, закрыв глаза, самозабвенно выводил мелодию.

Алена, проплывая мимо, успела заметить бледное Санькино лицо. Она резко остановилась возле скрипача и выбила скрипку из его рук. Все замерли, а затем тихо опустились на землю.

Парнишка же просто рухнул. Рядом с ним распластался рыцарь.

— Интересно, от счастья умирают? — простонал он.

— Не знаю, — еле смог пошевелить языком Санька. — Но если бы не Алена, я бы точно протянул ноги. Этот музыкант — он что, железный?

Рядом на траву опустился король.

— Когда играет эльф-скрипач, то остановить его можно, только разбив скрипку. А вы молодцы, долго держались. Кстати, твоя банька готова.

Богатырь расслабленно лежал на лавке в предбаннике и тихо вздыхал от наслаждения. Тело стало невесомым, нигде ничего не болело, голова была легкая и совершенно пустая. Глаза у него были полузакрыты, и сквозь дрему проскальзывала одна-единственная мысль:

«Хороша она, жизнь эльфячая. Вот тут бы и остаться».

Он пошарил рукой под лавкой, нащупал ковшик с элем и, не открывая глаз, потянул холодненькое.

Невесомая рука легла Саньке на плечо.

— Ты вчера куда-то собирался идти. Еще не передумал? — Рядом, слегка наклонив голову набок, стоял и улыбался Тарагор.

Санька поморщился. Вот так всегда: только устроишься, начнешь думать о чем-нибудь хорошем, как тебя сразу посылают. Спрашивается, зачем тащиться неизвестно куда, искать своенравную дочку исторически совершенно неизвестного царя, которая решила выскочить замуж и о нем скорее всего ни разу не вспоминала? Раз судьба привела его в эту замечательную страну, так зачем морщить лоб, как барышник на базаре, и требовать товар лучшего качества. Он нехотя сел.

Стукнула дверь, и в дверь ввалился рыцарь.

— Давайте присоединяйтесь, сейчас я парку добавлю, — обрадовался Санька, юркнул в баню, плеснул ковшик воды на каменку и выскочил обратно. — Ну, кто тут у нас самый смелый?

Розочка шумно выдохнул, решительно разделся и шагнул внутрь. Через пару минут эльф сунул нос в парилку и увидел рыцаря, который, словно камбала, судорожно хватая воздух раскрытым ртом и плотно прижимаясь к полу, медленно, но упорно полз к выходу.

От этого потрясающего зрелища король невольно попятился:

— Знаете что, я, пожалуй, сначала пойду похлопочу насчет завтрака. — И он тихо исчез.

Санька скептически хмыкнул и опять завалился на лавку.

Лучше бы он этого не делал. Словно тысячи раскаленных иголок впились в распаренные богатырские ягодицы. От дикой боли он завопил дурным голосом и, словно лещ на сковородке, подлетел вверх. Ковшик опрокинулся, и липкая жидкость залила ему все лицо. Санька козлом скакал по предбаннику, пытаясь одной рукой протереть глаза, а другой крепко зажимая горевшее огнем мягкое место. Наконец ему удалось разлепить веки, и он принялся крутить головой, пытаясь понять, какая зараза его так укусила. Но, увидев, кто это сделал, богатырь тотчас забыл про всю свою боль.

Прямо перед ним, выгнув спину, стоял… разъяренный кот Баюн, хлестал хвостом из стороны в сторону и шипел, словно та самая раскаленная каменка, на которую вылили чересчур много воды.

— Баюша, дружище. Слава богу, это чучело на перевале тебя не убило. Я так волновался. Давай по стаканчику по случаю чудесного спасения, а ты расскажешь, как сумел спастись и сюда добраться, — развел руки в стороны богатырь, но, увидев, что кот продолжает злиться, опасливо отодвинулся. — Ты, часом, не заболел? На своих бросаешься. Бешенство, оно говорят, заразно.

— Ничего, зато не будешь киселем разлеживаться. — Кот вытащил из-за спины большие часы-ходики и сунул их прямо под нос Саньке. — Кукушка, кукушка, сколько времени осталось, чтобы царевну отыскать?

Часы больно ударили паренька гирькой полбу, и из окошка выскочила кукушка.

— Ку! — ответила она и скрылась.

— И все? — оторопел богатырь.

— И все, — подтвердил кот. — Сегодня в полночь все заканчивается, а ты до сих пор небось не знаешь, где Василиса находится.

— Так вот сразу отсюда и рассчитывал идти, — принялся оправдываться Санька. — Ей-богу, только присел, собирался штаны надеть, а тут ты. И вместо того чтобы разобраться, сразу когти распустил.

— Помолчи. С каких это пор ты решил, что меня вокруг пальца обвести можешь? — начал понемногу успокаиваться Баюн. — Времени мало, а хорошего еще меньше. У меня никаких новостей. Местный народ очень подозрительный, на расспросы не отвечает. То ли дело у нас: расскажут, покажут и в придачу до места доведут. Поэтому полагаться придется только на себя да на волю случая. Собирайся, мы немедля отправляемся в путь.

Санька быстренько оделся и вышел из баньки. Прямо перед ним на траве сидел рыцарь и с отсутствующим видом смотрел вверх, в небо.

— Здесь неподалеку одна дева проживает, — пояснил он, заметив удивленный взгляд. — Грустно ей и одиноко. Хочу посвятить ей сонет.

— Ох не доведут тебя стихи до добра. Вставай, пошли с эльфами попрощаемся, — покачал головой богатырь.

Они вышли на поляну, где стоял накрытый стол. С противоположной стороны показались король с королевой.

— Спасибо за гостеприимство, — поклонился им парнишка, — но мы должны идти.

— Что, банька не удалась? — забеспокоился Тарагор.

— Да нет, все было замечательно, просто мы загостились, пора и честь знать, — ответил Санька. — Кстати, познакомьтесь: мой друг Баюн, очень умный кот.

— Позвольте, но откуда он взялся? — нахмурился король. — Мои подданные ни о каких посторонних котах не докладывали.

— Ваше величество, — прижал к груди лапы Баюн. — Приношу самые искренние извинения за непрошеное вторжение. Очевидно, на такое маленькое животное, как я, ваши люди не обратили внимания.

— Предположим, — нехотя согласился Тарагор. — Но мне такие сюрпризы больше не нужны.

— И не будет, — вступился за друга богатырь. — Мы сейчас уходим. Один вопрос напоследок: вы что-нибудь о Черной Звезде слышали?

— Говорят, эта Звезда восходит раз в сто лет. Если при ее свете сделать какое-нибудь черное, злое дело, то оно остается навечно, его уже не исправить.

— Вот так петрушка. Выходит, Кащей пытался меня предупредить, что с Василисой случилась беда. А я, вместо того чтобы слушать, сдуру ему лекцию об астрономии читать принялся.

— И замуж царевну выдают за кого-то из наших старых знакомых. А произойдет это сегодня ночью, при Черной Звезде, — схватился за голову кот. — И как я сразу не догадался?

— Но если вы знаете про Звезду, то, может, и помочь сумеете? — умоляюще попросил Санька, усаживаясь за стол, и выложил всю свою историю от таинственного исчезновения Василисы до перехода через Волшебные горы.

Эльф внимательно слушал Санькин рассказ, а когда он дошел до странной твари, нахмурился.

— Это Гигантский Червь. Уже много лет он живет у выхода из горы. Роет в земле проходы и неожиданно нападает на путников. Он совершенно не переносит солнечного света, и даже малейшая искорка выводит его из себя. А от блеска колечка тварь и вовсе рассвирепела. Хотя, вполне возможно, это тебя спасло. Обычно Червь бесшумно ползет следом за своей жертвой, а затем резким броском набрасывается на нее. Оберег заставил его нервничать, и ты сумел ускользнуть.

— И гномы меня не предупредили?

— Мне кажется, они специально тебя отправили по этой дороге. Ведь от них на поверхность ведет несколько туннелей.

— Значит, они хотели, чтобы эта тварь меня сожрала?

— Не думаю. Скорее всего они рассчитывали, что ты окажешься ей не по зубам. Посуди сам: ты победил Огра, у тебя на руке сверкает волшебное колечко, так почему бы тебе по пути не избавить подземных жителей и от этой головной боли?

— Но они могли бы хотя бы намекнуть. Я для них старался, ужасного людоеда убил, а они мне такую пакость подсунули.

— Врет и не краснеет, — высунул свой нос кот. — Это он-то старался. Честно говоря, на их месте я бы тоже промолчал: кто знает, а вдруг ты бы не согласился еще раз рисковать своей жизнью и, вместо того чтобы идти навстречу этой твари, дал бы деру в другую сторону.

— Вот вечно ты лезешь со своими замечаниями, — огрызнулся Санька.

— Ладно, не спорьте, — успокоил их Тарагор и хлопнул в ладоши.

Тотчас появились несколько придворных. Король отдал приказание разведать, не появлялась ли в здешних местах незнакомая заколдованная царевна. Если ничего выяснить не удастся — то разузнать, какие загадочные или странные события происходили в последние дни. Эльфы молча кивнули и бесшумно исчезли среди деревьев.