— Идиоты, — прошипел советник. — Этой добычи вам и на один зуб не хватит.

— Но у нас есть еще один пленник, — послышался в ответ робкий голос.

— Молчать! — рявкнул Хряк. — Вы никого не будете есть. По подземным лабиринтам бродят еще двое. Немедленно отправляйтесь и приведите их сюда. А этот пленник мне нужен как приманка: если вы окажетесь тупее, чем я думал, и никого не найдете, то беглецы за ним сами сюда явятся. Все ясно? А раз ясно, пленника за решетку — и в погоню.

В соседней комнате, больше похожей на нору, стояли две клетки. В одной валялась большая куча тряпья, в другую затолкали Саньку. Тролли постояли, поворчали и нехотя двинулись к выходу. Заморенный, тощий коротышка, облизываясь, смотрел голодным взглядом и едва не врезался носом в стену.

«Вот, зараза, — обругал себя Санька, оставшись один. — И как я не догадался, что Хряк специально поставил это рыло позади меня. Нужно было сначала ногой ему в брюхо садануть, а уж потом с остальными разбираться. А я… Вот шляпа. Одно радует: Василису из лап злого колдуна вырвал. Должны они домой пробиться. Надеюсь, Леший даже под землей дорогу к дому найдет. Ладно, теперь посмотрим, нельзя ли отсюда выбраться».

Он принялся трясти решетку, проверяя на прочность каждый прут: а вдруг зашатается. Но клетку сделали на совесть, запор не поддавался, и расстроенный паренек опустился на пол.

Тряпье неожиданно зашевелилось.

— Мил-человек, у тебя хлеба кусочка не будет? — поднимаясь на ноги, спросила… Баба-Яга. — Неужто Санек? — всплеснула она руками.

— Я! А ты откуда тут взялась? — опешил богатырь.

— Ох, лучше и не спрашивай. И на старуху бывает проруха, — шмыгнула носом Яга. — На другой день после того, как тебя Кащей Бессмертный забрал, прибежала Василиса. Вся в слезах, плачет, о тебе спрашивает. Я ей про Кащея, а она: неправда все это, если бы хотел, то заглянул бы перед расставанием. Еще пару раз она приходила; последний раз была всего несколько дней назад. Вдруг слух прошел: пропала царевна. Я — к волшебному зеркалу. Гляжу, какой-то негодник ей голову морочит, тень на ясный день наводит. Этот проходимец прикинулся купцом заморским и давай нашу красавицу дурить, будто бросил ты ее, потому что она девка глупая и некрасивая. Это она-то, у которой от прынцев отбоя не было. И что остается ей теперь одно — найти богатого жениха, который о ней, бестолковой, заботиться будет. Иначе пропадет она, никому не нужная. Зеркальце ей кривое подсунул. Бедняжка посмотрела и завыла с горя: уродина уродиной. В общем, вижу, пропадает царевна. А в чем дело, понять не могу. Ведь она всегда умницей была, гнилого человека за версту определить могла, а тут словно ослепла. Спасать надо. Я быстрее к котлу: воду вскипятила, травок заговоренных покидала, заклинание прочитала; и что ты думаешь? Глянула я в воду, батюшки-светы, у Василисы в волосы заговоренный гребешок воткнут: околдовали бедняжку. А рядом, вот ей-богу не вру, злыдень Хряк; чужую личину на себя накинул. Не, думаю, так дело не пойдет, доберусь я сейчас до этого недобитого, всю метлу об него обломаю. Ан не тут-то было. Не понять, где они. Я давай зверей да птиц расспрашивать — не знают ли чего. Нашлась одна ворона: видела, как Василиса вместе с советником на двухголовом Змее к тридевятому царству мчались. Я в ступу — и следом. Возле перевала догнала. Но опростоволосилась, угодила в ловушку. Ждали они меня. Змей огнем полыхнул, ступу сжег. Кувыркнулась я сверху вниз; хорошо еще, высота была небольшая, на посадку шла. Но все равно больно. Тут тролли набежал и, ими Хряк почему-то командовал. С тех пор и сижу в клетке, как тот медведь, которого цыган по базарам возил. Горы эти волшебные, и чародейство мое здесь не действует, так что не то что отсюда вырваться, мелкой пакости этим злодеям сделать не могу. Вот такие пирожки с капустой. А теперь они и тебя схватили. Бедная Василиса.

— Не горюй, бабуля. Василиса сейчас с Лешим и котом к дому пробиться пытаются. Оказывается, на ней Магистр Серого Ордена жениться вздумал и в качестве приданого все царство Берендеево заграбастать. Просто и без хлопот. Все они рассчитали, а про меня забыли. Пришлось напомнить. Ты же знаешь, каков я в гневе. Вот и теперь: замок, где они прятались, развалил. Врагов набил немерено. Двухголового Змея помнишь? Копыта откинул. Магистр под развалинами остался — думаю, навсегда. Один Хряк умудрился вывернуться. Он-то и натравил на нас троллей. А их столько было…

— Съедят тебя. И меня давно бы съели, да советник почему-то не дает.

— Не они первые. Будем надеяться, что опять зубы обломают. Я костлявый. И потом, почему обязательно съедят?

— Ау них все разговоры к еде сводятся. Голодно им, люди и звери давным-давно эти места стороной обходят. Так что перебиваются тем, что попадется.

— И в этом все дело? Эх, были бы тут сейчас сват Наум да кум Игнат, накормили бы до отвала эту шайку. А там, глядишь, и мы нашли бы какой-нибудь выход.

Словно сквозняком потянуло, и раздался тяжелый вздох:

— Нет, с ним бесполезно разговаривать. Он все забывает.

— Голова у него дырявая, — уточнил другой голос.

Бабка подскочила:

— Наумушка, Игнатушка, вы ли это?

— Само собой, мы. Кто же еще? — ответил Наум. — Богатырь Санька приказал нам тебя отыскать. Мы тут давно уже.

А пошто сразу не сказались? — рассердилась Яга. — Мы тут голову ломаем, как из беды выпутаться, а они в молчанку играют.

— Дык не звали, однако, — пробурчал Игнат, и невидимки заревели в один голос:

— Не погуби, родимая. Мы люди подневольные, без приказа не являемся.

По темнице разнеслись глухие удары, словно били головой в пол. Санька осмотрелся вокруг, но ничего не заметил.

— Ладно, кончай базар, — прикрикнул он на друзей. — Оправдываться потом будете. А сейчас быстренько перенесите нас с Бабой-Ягой на волю, к царю Берендею. И чтоб Василиса с Лешим рядом стояли.

Удары, было прекратившиеся, начали раздаваться с новой силой.

— Не губи нас, богатырь. Все, что ни захочешь, сделаем, а этот приказ исполнить не в состоянии, силы не хватает.

— А на что вы тогда годитесь?

— Меч-кладенец, лук с самонаводящимися стрелами, доспехи царские, — заторопила их старуха.

— Нет, не получится. Вот ежели поесть, попить, перед ратным делом музыку веселую послушать.

— Только музыки мне не хватало, что-нибудь для расслабления, — скептически хмыкнул Санька. — И буду я в клетке держать круговую оборону. А вот поесть не помешало бы. Стол накрывать совсем не обязательно. Подать сюда по маленькому пирожку с мясом.

Тут же в руках у пленников появилось по теплому, благоухающему куску пирога. Они жадно набросились на еду.

— Эй, Наум и Игнат, а пилку по металлу вы принести можете или тоже слабо? — поинтересовался Санька, расправившись с пирогом.

— А зачем?

— Прутья перепилю и из клетки выйду.

— Зачем пилить, руки пачкать?

Раздался скрежет металла, прутья сами разошлись в разные стороны, и в решетке образовался проход, в который мог свободно пройти человек.

— Нет, это невозможно, — схватился за голову Санька. — Раньше нельзя было сказать?

— Не спрашивали.

Санька только махнул рукой.

— С вами препираться себе дороже. Быстренько Ягу освободите.

И это приказание было моментально исполнено. Пленники выбрались наружу, но едва дошли до выхода, как опрометью кинулись назад и снова заскочили в клетку.

— Эй, сват Игнат да кум Наум, сюда, кажись, тролли идут. Срочно поставьте прутья на место. И еще: как хлопну в ладоши, чтобы навалили жареного мяса, да побольше.

— Это мы запросто, — обрадовался Наум. — Это мы с нашим удовольствием, это мы…

— Потом доскажешь, — перебил его богатырь, услышав приближающиеся шаги. Чтобы не вызывать подозрений, они с Ягой уселись на пол, и тут до Саньки дошло, что в суматохе они вдвоем залезли в одну клетку. Однако менять что-либо было поздно: в проеме появились две сгорбленные фигуры.

— И какого рожна нас отправили караулить этих гадких людишек? — мрачно бубнил тролль потолще. — Еще и кормить их заставят, когда самим жрать нечего.

— Но старший сказал, что он очень опасен, — возразил тролль маленького роста.

— Сказал, сказал. Его разговоры в рот не положишь, — не унимался толстяк и вдруг замер. — Тебе не кажется, что жареным пахнет?

— Свихнулся? Я уже не помню, когда и костер-то разжигали.

— И я не помню, но посмотреть не помешает.

Они тщательно обнюхали все помещение, но ничего не обнаружили. Голодные и злые, подошли к клетке и принялись внимательно разглядывать пленников.

— Костляв немного. Худосочный экземпляр какой-то, — произнес один.

— Подкормим немного, глядишь, и потолстеет, — возразил другой.

— Не, без толку. Вон старуху кормим, кормим, а все худая как палка.

Санька искоса поглядел на Ягу, которая пошла пятнами от негодования.

— Я не худая, а стройная.

— Есть хочется, — проскулил толстый тролль, прильнув лицом к прутьям и пуская слюни. — Может, ему руку оторвать?

Пленники отпрянули в противоположную сторону. Тролль мелкой рысцой побежал вокруг клетки.

— Нельзя его есть, — подал голос маленький тролль. — Старший запретил.

— Кто он такой? — остановился на бегу толстяк. — Кто его выбирал? Если будет много задаваться, я его самого съем.

— Но у него шар, — испуганно прошептал тощий.

— Подумаешь шар. Пусть только наши с оставшимися беглецами вернутся, этот начальник у меня сам по голове дубиной получит.

— А зачем им торопиться? — с самым равнодушным видом разглядывая потолок, влез в разговор Санька.

Тролли с недоумением уставились на богатыря.

— Тупому ясно, — продолжал тот, — если они эту сладкую парочку поймают, для чего их тащить сюда? Зачем делиться, если и на месте их можно замечательно съесть? Лично я бы так и сделал.

Охранники промолчали, переглянулись и беспокойно заерзали. Сначала толстяк, а затем и маленький принялись нервно расхаживать по комнате. Они подошли к выходу, шагнули вперед, вернулись назад. На лицах их отражалась растерянность.

— Ну, давайте валите отсюда, — шептал Санька.

— Старший заругает, — пропищал маленький, и они, тяжело вздохнув, вернулись назад и уселись на землю.

— Фокус не удался, — приуныл Санька. — Чего застряли, голодающие? Шевелите ушами, если мозгами не можете.

Тролли в недоумении уставились на Саньку.

— Мы ушами не могем, — наконец выдавил один.

— А что?

— Кушать.

— Ах да, я и забыл. Ну, смотрите не подавитесь. — И он хлопнул в ладоши.

Тотчас сверху посыпалось мясо: жареное, пареное, вареное, копченые окорока и колбасы разных сортов. Однако вместо того чтобы упасть где-нибудь рядом с клеткой, все эти разносолы посыпалась прямо на богатыря с Бабой-Ягой.

— Тупицы! Всех уволю! — заорал Санька, задыхаясь.

— Так ведь сам просил, — обиделся Наум.

— Никак на него не угодишь, — поддакнул Игнат.

— Еще как угодили, дышать нечем, — ругались пленники.

— Не нравится, можем и убрать, — хором проговорили сват и кум, но сделать ничего не успели.

Тролли, поначалу остолбеневшие от этого чуда, очнулись и налетели на это мясное счастье. В один момент они, совершенно забыв обо всем на свете, разнесли клетку на кусочки, зарылись по уши в еду и принялись запихивать в рот все, до чего могли дотянуться.

Санька хотел что-то сказать, но бабка схватила его за рукав и потащила прочь. Проскочив зал, они осторожно выбрались из заброшенной крепости и, никого не обнаружив, добежали до входа в пещеру, крадучись прошли вперед и оказались перед несколькими чернеющими ходами.

— Теперь куда? — закрутил головой паренек. — Ты у нас волшебница, давай путь показывай.

— А кто его знает? — вздохнула Яга.

— Погоди-ка, — остановил ее богатырь. — Эй, Наум и Игнат, а дорогу показать вы можете или опять слабо?

— Без проблем. Идите следом.

Перед беглецами засияла маленькая искорка. Постепенно разгораясь, она разогнала темноту и полетела, указывая путь. Беглецы старались не отставать. Неожиданно Яга остановилась.

— Смотри, еще светляки.

Действительно, впереди появились еще два огонька.

— Ура, выбрались! — воскликнул богатырь. — Это ночное звездное небо, неужели непонятно?

— Хм… — удивилась бабка. — Никогда не видала, чтобы звезды по небу так быстро скакали.

— А я видел, и совсем недавно, — гордо сообщил Санька. — В этом вашем волшебном мире всякого насмотришься…

— Но не до такой степени, — не желала уступать Баба Яга. — Это проделки троллей.

Неизвестно, сколько бы они еще препирались, но огоньки вдруг начали приближаться, и из темноты к ним вывалился кот Баюн.

— Вам делать нечего? Застряли тут, лясы точат, о звездах рассуждают. Какие могут быть звезды утром? Астрологи несчастные.

— Баюн, дружище. Вас все-таки не поймали! — обрадовался Санька. — А где Василиса?

— Недалеко, в овраге, вместе с Лешим. Меня послали посмотреть, может, ты где поблизости бродишь. А вы тут вместе с Ягой оказались. Это ж надо, где повстречались. Ну да ладно, рассказы потом, сейчас надобно срочно отсюда выбираться; мы от троллей ускользнули, но кто их знает, откуда они опять могут выскочить. Пошли.

Но чем ближе становился выход, тем хуже становилась дорога. Стенки сузились, потолок опускался все ниже; приходилось идти пригнувшись, а в некоторых местах становиться на четвереньки. Беглецы упорно преодолевали эти трудности, и вот впереди показалось круглое светлое пятно. До свободы оставался последний рывок.

Однако проход стал настолько узким, что все улеглись и поползли на животе. Маленькая щуплая Яга, несмотря на свой возраст, шустро передвигалась и оставила далеко позади Саньку, которому ужасно надоело изображать крота. В довершение всего он застрял: продираясь сквозь небольшой лаз, зацепился прорехой рубахи за острый осколок и не мог двинуться ни туда, ни сюда.

— Давай, давай, пошевеливайся, — шипел на него Баюн. Бабка тянула паренька за ворот рубахи и за руки, но тщетно.

Неожиданно кот насторожился. В глубине подземелья послышался приближающийся шум, и вскоре можно было различить топот ног и злобные крики.

Снова тролли.

Они не любили и боялись Волшебных гор. Им больше по душе были окрестные леса, чем мрачные подземные переходы, где того и гляди на голову рухнет камень.

Леший, полагаясь на свою интуицию, почти нигде не задерживаясь, сумел провести беглецов по извилистым коридорам на другую сторону. Тролли же лихорадочно метались по подземным переходам из стороны в сторону и ни с чем вернулись назад. Хряк рассвирепел и приказал привести обоих пленников. Но посланные воины обнаружили одни лишь обломки клетки и раздувшихся от обжорства сторожей, сладко храпевших среди объедков. Советник словно сошел с ума. Он орал, плевался, грозился всех уничтожить, но быстро взял себя в руки. Немедленно все силы были разделены по числу туннелей на несколько отрядов. Вот один из них и выскочил из темноты.

Передовой воин, увидев кота и Санькину заднюю половинку, радостно взвизгнул и прибавил ходу. Он приближался с огромной скоростью и уже приготовился схватить богатыря за ногу.

— Они рядом! — отчаянно завопил кот.

Санька старался изо всех сил: пыхтел, дрыгал ногами, пытался подтянуться на руках, однако, несмотря на все усилия, оставался на месте.

Баюн, от волнения мечась по кругу, словно белка в колесе, наконец не выдержал: выгнул дугой спину и, выпустив когти, впился всеми четырьмя лапами Саньке в штаны.

Взвыв от боли, парнишка дернулся с такой силой, что посыпались камни, а рубаха разодралась надвое; тем не менее наконец-то он был свободен. Обдирая в кровь коленки и локти, он ужом пополз вперед. Следом в лаз прыгнул кот. И вовремя. Тролль едва не схватил его за хвост, но врезался головой в стену и замер, крепко сжимая несколько кошачьих волосков. Погоня, запнувшись о неподвижное тело, ненадолго застопорилась.

Проход увеличился; снова, хотя и согнувшись, можно было бежать, однако тролли, проскочив узкий участок, неумолимо сокращали дистанцию.

Ни колечка, ни оружия у Саньки не было, и похоже, на этот раз удача отвернулась от него. Хотя…

— Сват Наум, где вас носит? Ослепли, что ли? Сделайте хоть что-нибудь! — крикнул он.

— Не приказывали, — прогудел знакомый голос.

— Но счас сделаем, — быстро добавил второй.

С потолка сорвался большой камень и сшиб с ног бежавшего первым тролля. За ним на землю повалился второй, третий. Огромный каменный пласт накрыл добрую половину вражеского отряда. Остальные тролли в панике сначала остановились, а затем попятились.

— Наконец-то, — облегченно вздохнул Санька. — Теперь хоть можно спокойно идти, не спотыкаясь. — И он не спеша, вразвалочку направился к выходу.

Но разве можно расслабляться, находясь внутри Волшебных гор? Далекий гул внезапно резко усилился, стены и пол перекосило, с потолка снова посыпались камни.

Беглецы едва успели выскочить на поверхность, как земля задрожала. Во все стороны летели осколки скал, а гудело так, что закладывало уши. Наконец раздался последний, жуткий удар, и все вокруг заволокло пылью. Когда немного прояснилось, стало видно, что выход исчез, его полностью завалило, похоронив под обломками злобных врагов.

Кое-как отряхнувшись, кряхтя и потирая отбитые бока, помятые, но счастливые Яга и богатырь медленно спустились за котом в овраг, где их давно и с нетерпением ждали. Увидев милого, Василиса расплакалась от счастья и бросилась ему на шею. Санька нежно гладил ее по голове и тихонько шептал на ухо, что теперь уж действительно все: конец ужасным испытаниям, и скоро они вернутся домой.

Осталось отыскать Змея Горыныча и отправиться в обратный путь.

Восходящее солнышко, поднимаясь над горизонтом, показывало направление бодро шагающей компании. Один Леший рассеянно поглядывал по сторонам и спотыкался.

— Ты больше под ноги смотри, — проворчала Яга. — То по буеракам как горный козел скачешь, и хоть бы что, то на ровной дороге едва не падаешь.

— Но их там нет, — вздохнул Леший, обходя очередную корягу.

— Кого их?

— Девушек.

— Каких еще девушек?

— Обыкновенных. Молодых, красивых. Увидев которых, становится светло и радостно, а если какая еще и улыбнется, так вообще летать хочется.

Баба-Яга от изумления даже остановилась:

— Ты что, старый, совсем одурел?

— Пока я замечаю, какие бывают красивые девушки, я не старый, — гордо вскинул взлохмаченную голову Леший.

— Ах ты, пень замшелый, гриб трухлявый. Это ты у эльфов умом тронулся. Я помню, как ты с феями шептался. Потом про тебя байки начнут сочинять, что ты молоденьких девчонок в лес заманиваешь и в заточении держишь.

— А, пусть сочиняют, — махнул рукой Леший. — Хотя скажи мне на милость, разве можно девушку против ее воли куда-то заманить, а уж тем более удержать. Себе дороже выйдет. На себя-то посмотри.

— Я — другое дело. — Старуха постучала Лешему согнутым пальцем по лбу. — Я, еще будучи молоденькой ведьмочкой, решила, пусть я стану старой каргой, но ни одному мужику собой командовать не позволю.

— Может, хватит спорить? — вмешался в разговор Санька. — Яга права, расслабляться рано. Очень хочется, чтобы до самого дворца больше никаких приключений не произошло.

— Да наш лес вокруг, родной, а дома и стены помогают, — разошелся Леший. — Я здесь все тропки знаю, вмиг дойдем и никакая заморская…

Раздался короткий свист, и в Санькино плечо вонзилась стрела, пригвоздив его к дереву. Василиса испуганно вскрикнула.

На дорогу вышел Хряк. Рядом с ним появились тролли с натянутыми луками. Еще по одной стреле они держали в зубах.

— Нет, это невозможно, — морщась от боли, с тоской простонал парнишка. — Мы от тебя когда-нибудь избавимся или нет?

— Никогда! — зловеще рассмеялся Хряк. — Я непобедим. А вот с вами я сейчас рассчитаюсь. Это только в сказках добро побеждает, а здесь я главный.

Он повернулся к троллям:

— Василису связать, остальных убить.

Сухой треск переломленного дерева заставил всех оглянуться. Над верхушками деревьев появилась заспанная голова Змея. Окинув безразличным взглядом опушку, он широко зевнул, но спохватился, поморгал своими подслеповатыми глазами, пригнулся и внимательно посмотрел вниз.

— Ой, хомячки, — радостно удивился он и накрыл лапой ближайшего тролля. Раздалось смачное «чмяк», и тут же драконья лапа обрушилась на голову другого; остальные, спасаясь, бросились врассыпную.

Санька, воспользовавшись начавшейся суматохой, превозмогая боль, переломил стрелу и, из последних сил стараясь не потерять сознания, рванулся к Хряку.

— В сказке мы или не в сказке, но все равно конец будет таким, как и положено. Добро — оно всегда побеждает зло, — прохрипел он, одним рывком свернул советнику шею и повалился рядом, потеряв сознание.

Василиса бросилась к нему, оторвала от своего сарафана полоску ткани и стала перевязывать ему рану. Рядом Яга забормотала целительное заклинание. Леший вырвал с корнем молодое деревце и приготовился защищать их от врагов. Однако у тех были уже совсем другие заботы. В ужасе метались они по кустам, стараясь скрыться с глаз Горыныча.

Тем временем Змей, продолжая умильно облизываться:

— Хомячки, вкусненькие хомячки, — вприпрыжку гонялся за троллями по всей поляне. Прихлопнув последнего, он собрал свою добычу в большую кучу и довольный уселся рядом. — Чудесный сегодня день, не правда ли? — радостно сообщил он обалдевшим от такой развязки путникам, выбрал из кучи экземпляр потолще и разинул пасть.

— Ты. Это… Того… Их что, сейчас есть будешь? — запинаясь, спросила Василиса.

— А что? — осторожно осведомился Змей, затем развел лапы в стороны и начал смущенно оправдываться: — Ах, извиняйте, давно в женском обществе не вращался. Но я это дело исправлю. Один момент.

Горыныч выпустил длинную огненную струю.

— Вот пожалте. Разве я не понимаю? Извольте взглянуть, все как у людей, даже с румяной корочкой. — И он протянул поджаренного тролля Саньке, который благодаря стараниям обеих волшебниц уже пытался встать на ноги.

От этого зрелища богатырь едва снова не хлопнулся на землю:

— Такую зверюгу не перевоспитаешь.

— И нет никакой надобности, — согласно кивнул Змей Горыныч. — Знаете что, вы пока идите погуляйте. Я, как закончу, вас позову, и мы отправимся домой.

— Только без нас с Лешим, — проговорила Баба-Яга. — Мы со старым своим ходом до дома доберемся. Он пешочком пойдет, потому как с детства перелетов терпеть не может, тошнит его. А я так, за компанию.

Наконец Санька, Василиса и кот уселись на Змея, и Горыныч взлетел. Он хорошенько подкрепился и на этот раз летел без остановок. День только начал клониться к вечеру, когда показался город.

— Скоро прибудем, — рискуя свалиться, ерзал от нетерпения Санька. — Гляди, люди к воротам валом валят. Встречать, наверно.

— А мне кажется, они разбегается, — задумчиво возразил кот, вглядываясь вниз. — И вооруженных много.

— Меня давно не видели. Вот сейчас сядем, я им речь скажу.

Но приземлиться не дали. На земле приготовились явно не к радушной встрече. В воздух взвился рой стрел.

От неожиданности Змей резко завернул и едва не растерял своих седоков. В конце концов, он выбрал место на опушке леса неподалеку от города. Ситуация казалась тупиковой — никто ничего не понимал. Неужели жители приготовились убить царевну и знаменитого богатыря? Просидев таким образом больше часа и не найдя подходящего объяснения, договорились уже до того, что в царстве произошел государственный переворот, а весь народ превратился в безмозглых кукол. Эта последняя мысль вызвала легкий шок. Было решено прекратить ломать голову, а отправить кого-нибудь на разведку.

Здесь дело пошло быстрее. Василиса отпадала сразу. Санька мог опять нарваться на неприятности. Оставался маленький, неприметный полосатый кот.

— И почему всегда я? Нашел друзей на свою голову, только и норовят за моей широкой спиной спрятаться. Небось живой водицы от эльфов не захватили? — попытался увильнуть Баюн.

— Ты единственный, кто может выполнить это поручение. От тебя, может быть, зависит судьба царства, — начали уговаривать его с трех сторон.

— Подхалимы несчастные, — буркнул кот, тяжело вздохнул и исчез.

Прошел один томительный час, другой. Наконец трава зашевелилась, и вывалился кот. Все бросились к нему.

— Значит, так, — начал свой доклад полосатый разведчик. — В народе слух прошел, что во всех последних несчастьях виноват двухголовый дракон: именно он выкрал, а затем съел Василису, убил Саньку и замыслил сегодня разорить город. Помогают ему в этом безобразии два колдуна…

— Опять Хряк воду мутит! — негодующе воскликнул Санька.

— Окстись, — отмахнулся кот. — Ты же самолично задушил его. Это кто-то другой. Но не в этом дело. Нас уже ждали, и мы появились именно так, как и предсказывал неизвестный подстрекатель. Теперь и старый, и малый считают вас, уважаемые «колдуны», гнусными убийцами царевны и богатыря, и поэтому приготовились разорвать вас на мелкие ку сочки. На наше счастье, я встретил Липуню, объяснил ему все как есть. Он-то мне верит, однако, чтобы успокоить толпу, с несколькими выбранными людьми сюда идет на нас посмотреть. Скоро будут.

Баюн поглядел на Змея:

— Горыныч, ты не можешь сделать маленькое одолжение: ненадолго в кустах укрыться? Пусть они сначала Саньку и Василису увидит.

— Нетушки, — неожиданно заартачился Змей. — В честь чего я должен прятаться? Пусть сами прячутся, пока я их всех не съел.

— Вот упрямое создание, — застонал кот, хватаясь за голову.

— На минуточку, — попытался уговорить Змея Санька.

— Ни на секундочку! — категорически отрезал Змей, показывая всем своим видом, что дальнейший разговор на эту тему бесполезен.

— Позвольте мне, — попросила Василиса и что-то прошептала Змею на ухо.

Змей внимательно посмотрел на царевну, затем физиономия у него расплылась в улыбке. Он согласно кивнул и скрылся в густой зелени.

И вовремя. Показались две настороженные головы.

— О, Липуня, Сыч! — радостно закричал Санька. — Здорово, братцы. Давайте скорее сюда.

— Ура! Вернулись! — выскочили на поляну оба воина. — А мы уж не чаяли вас больше увидеть. Мы, мы… — Липуня неожиданно замолчал, глядя вверх.

Все разом задрали головы. Над ними возвышалась счастливая морда Змея Горыныча.

— Ку-ку, — выдал Змей и похлопал ресницами. — Сюрприз.

— Точно Горыныч, — растерялся воевода. — А где дракон?

— Вы это у нас спрашиваете?

— К царю Берендею вчера вечером странник заходил, говорил, видение ему было. Будто бы двухголовый дракон Василису украл, а когда Санька-богатырь ее вызволять пришел, это чудовище его вместе с Василисой проглотило. А чтоб не сомневались в его словах, прохожий человек примету сообщил: огнедышащее чудовище, управляемое двумя колдунами, прилетит на другой день, под вечер, со стороны тридевятого царства; всех поест, а город дотла спалит. Вот мы к встрече и приготовились.

— Это понятно, но как вы Горыныча не узнали? — недоумевал Санька.

— Суматоха. Нервное напряжение. Один с испугу стрелу выпустил, сразу все стрелять начали.

— Но у меня же не две головы, а одна. Считать до двух вы умеете? — язвительно осведомился Змей.

Липуня покраснел:

— Мы думали, ты одну голову спрятал. Этакая военная хитрость.

— Нет, вы только посмотрите на них, — обиделся Змей. — Ну конечно, спрятал, под крыло. — Глаза у него яростно сверкнули, из пасти повалил дым. — Я что, по-вашему, утка?

— Ребята, не ругайтесь. Все закончилось хорошо, мы живы-здоровы, — попытался разрядить обстановку Санька. — Сейчас сядем на Горыныча и полетим во дворец к Берендею. Его небось скоро кондрашка хватит от таких ужасов.

— Нет уж, сами летите куда хотите, а я домой, — проворчал Змей и расправил крылья, готовясь взлететь.

— Погоди, — остановила его Василиса, подбежала к Горынычу и звонко чмокнула его прямо в нос.

Змей замер, широко раскрыв глаза, затем густо покраснел и хотел что-то сказать, но вместо этого неожиданно для себя пискнул, разволновался еще больше и ударом хвоста свалил огромную березу. Удивленно взглянув на поваленное дерево, он сконфуженно пробормотал:

— Будет время, заходите в гости, — и улетел.

Санька и Василиса сели на лошадей, которых предусмотрительно захватил Липуня, и вскоре показались родные стены. Нет необходимости описывать радостную встречу. Огромная толпа, заполнившая улицы, восторженные крики, слезы радости. Счастливый царь, снова и снова требовавший самого подробного рассказа об этом опасном приключении. Весь остаток дня город взволнованно гудел, и даже после захода солнца народ долго не расходился по домам. Наконец все потихоньку угомонились; наступила тишина.

Берендей на всякий случай решил богатыря далеко от себя не отпускать и приказал отвести ему спаленку во дворце, по соседству с собой.

Как ни устал Санька, но ему не спалось. Он встал, распахнул окно и выглянул наружу. Высоко в небе, запутавшись в миллиардах звезд, висела полная луна, заливая все вокруг серебряным светом. Дружный оркестр кузнечиков под управлением невидимого дирижера то заводил, то на мгновение останавливал вибрирующее стрекотание, аккомпанируя переливчатым трелям соловья. Ночной воздух легкими касаниями ветерка приятно холодил лицо. Внизу появилось несколько темных силуэтов. Охрана. Парнишка прислушался.

— Вот как на духу, — раздался знакомый бас. — Стою я в дозоре, вдруг вижу — он. Самолично. Словно из-под земли выскочил, понятное дело — волшебник. Меня сразу как кольнуло, сердце-то так и забилось. Но я вида не подаю, что узнал. Сами знаете — наше дело солдатское, обязаны пароль спросить. Он смеется: «Молодец. Службу знаешь. Орел». Я, понятно, отвечаю, что супротив него я так, ничего особенного. А он не унимается, давай, говорит, на кулачках биться. Рука у него тяжелая. Но и я не робкого десятка. Час бьемся, другой. Наши вокруг собрались, в бок толкают, мол, сдаваться пора. А я ни в какую. Держусь. Кочка меня подвела, я об нее споткнулся и получил по голове. Всю память враз отшибло. Если бы не кочка…