- Это новейшая совместная разработка лабораторий Ли-Сяо и фирмы Уйгурова. Межпространственный корабль с новой, точнее со старой "мерцалкой" без блокираторов. Именно его я имел виду, когда говорил, что он немного уступает в скорости "Золотой капле". Этот проект назвали "Шершень". Он легко пронзает уровни реальности за счет того, что почти девяносто процентов мощности двигателей передаются на "мерцалку". Конечно, это не антигравитационный привод, и запас топлива в корабле ограничен. Но если вы будете меньше летать в реальном космосе и чаще использовать режим "мерцания", то легко перегоните любой другой звездолет Земли. К сожалению, у нас пока всего лишь семь таких кораблей. Шесть из них сейчас находятся в боевом дозоре, они пытаются обнаружить главный флот гер-рукиан на дальних подступах. А этот корабль в твоем полном распоряжении. На нем ты отправишься на поиски волшебника Чивн-Чвина.
      - Как только научусь им управлять, - напомнил Питри.
      - Об этом можешь не волноваться, - улыбнулся генерал. - Тебе не придется лично сидеть за штурвалом. С тобой полетит один из наших лучших пилотов.
      - Лучше, чем Лайн?
      - Ну, если и не лучше, то по крайней мере, не намного хуже. Впрочем, вы, кажется, уже встречались.
      - Встречались? - удивился Питри. У него, насколько он помнил, не было знакомых пилотов.
      - Конечно, встречались, - уверенно подтвердил Варкасов и на всякий случай сверился со своей персоналкой. - Именно поэтому я и выбрал именно ее.
      - Ее? - еще больше изумился Питри.
      Генерал, не в силах больше сдерживаться, рассмеялся:
      - Я говорю об Ирине Бисквитовой.
      - Ибис?! Пилот?!!
      - А что такого? Она показала лучшие результаты на авиасимуляторах и тренажерах. Она уже бывала в параллельных мирах, поэтому ее психика подготовлена ко встрече с неизвестностью. Я считаю, что это очень подходящая кандидатура.
      - Я тоже, - согласился Питри.
      - Тогда я приглашаю вас, агент Питри Черский, пройти к взлетно-посадочному модулю, который отвезет вас на "Шершень". Пилот Бисквитова уже ждет вас. Удачи!
      Стараясь сохранять внешнее спокойствие, дельта-клон развернулся на каблуках и отправился выполнять очередной приказ Родины и правительства. Но, выйдя из кабинета генерала Варкасова, он не выдержал и прибавил шаг. А потом и вовсе побежал, ничуть не беспокоясь о том, что все коридоры военной базы на Оруженосце-1 просматриваются инфо-камерами. Пусть операторы-наблюдатели думают, что он торопится на задание...
      * * *
      "Шершень", на котором должны были лететь Питри и Ибис, находился на орбите Фения. Когда челнок вошел в его входной шлюз, космонавты по очереди перебрались на свой новый корабль.
      Дальний разведчик был предназначен для длительного автономного полета, поэтому, хотя он намного превосходил "Золотую каплю" по размерам, большую его часть занимали термоядерные двигатели Хейдля-Уйгурова, топливные баки с запасом расходного вещества для реактивного импульса и системы человеческого жизнеобеспечения. Кабина предыдущей модели ("Стрекозы-25") была рассчитана на четырех человек, но на "Шершне" количество мест сократили до трех. Освободившееся пространство занимал универсальный тренажер, на котором космонавты должны были периодически упражняться, чтобы их мышцы и кости оставались сильными и крепкими.
      Питри не очень-то нравилось находиться в невесомости, ведь раньше он никогда не покидал Землю и не путешествовал в космосе. Полет в "Золотой капле" казался таким же обыденным, как и в обычном земном самолете. Даже еще комфортнее. Ведь гравитационные приводы не только создавали искусственное притяжение, но и избавляли космонавтов от перегрузок при старте и торможении.
      Пожалуй, генерал Варкасов сильно преувеличивал, говоря, что "Шершень" по своим качествам приближается к "Золотой капле". Все-таки даже самая совершенная техника землян не могла идти ни в какое сравнение с инопланетным кораблем. Но имелись и кое-какие преимущества. На "Шершне" было установлено довольно солидное вооружение, и по огневой мощи он приравнивался к космическому эсминцу.
      Питри и Ибис, проплыли через входной люк и оказались в кабине. Лишь опыт тренированного бойца позволял дельта-клону достаточно уверенно двигаться в невесомости. Девушка же парила по узким проходам легко и непринужденно, словно всю жизнь провела в открытом космосе. Расположившись в креслах пилотов, они опустили фиксирующие скобы, которые прижали их тела к сидениям.
      Ибис запустила двигатели и начала предстартовую проверку.
      - Мы готовы, - через некоторое время сообщила она диспетчеру, который наблюдал за ее действиями с экрана. - Теперь дело за джинном.
      Питри щелкнул пальцами. Вовохар незамедлительно материализовался.
      - Приветствую вас, прекрасная Ирина, - джинн отвесил низкий поклон. - Рад, что мы снова встретились.
      - Я тоже очень рада, - ответила Ибис.
      За время, поведенное на Оруженосце-1, девушка почти избавилась от своего древнего акцента. Питри заметил, что она изо всех сил старается говорить так, как это принято в третьем веке Космической эры. Эта наука давалась Ибис непросто, ведь она как будто изучала иностранный язык. Когда она волновалась, то снова сбивалась на привычную речь.
      - Вовохар, мы летим к волшебнику Чивн-Чвину, - сказал Питри. - Как нам его найти?
      - Я покажу. Так. Для начала нам надо сместиться на восемь уровней реальности вверх.
      - То есть, мы снова должны пройти через область нестабильной материи?
      - Нет. Это только вблизи вашей Земли Измерения искорежены оружием князя Кенадзима. А тут мы пройдем без помех даже на этом корабле. Когда окажемся на нужном уровне реальности, я сориентируюсь и покажу направление на "Приют недовольных странников".
      Ибис протянула Питри правую руку:
      - Дай пять на удачу!
      Не зная, что означает это старинное выражение, дельта-клон тем не менее по жесту догадался, что от него хотят. Он со всей возможной нежностью пожал руку девушки.
      - Эх, ты! - рассмеялась Ибис. - Надо было хлопнуть изо всех сил. Подставь ладонь.
      Питри подчинился. Девушка размахнулась и резко ударила ладонью по ладони дельта-клона. Раздался громкий шлепок.
      - А теперь, когда вы исполнили весь необходимый для старта ритуал, мы можем отправляться? - поинтересовался джинн.
      - Теперь можем, - девушка взялась за рукоятки "мерцалки". - Посмотрим, что получится выжать из этой банки!
      Глава 13. Дискомир "Приют недовольных странников".
      "Шершень" преодолел семь уровней реальности без задержек и без препятствий. Термоядерные двигатели Хейдля-Уйгурова снабжали "мерцалку" достаточным количеством энергии, да и пилот Бисквитова уверенно держала в руках рукоятки межпространственного привода. Не прошло и десяти минут, как она сообщила:
      - Мы на нужном Измерении! Куда лететь дальше?
      - Сейчас соображу... - джинн несколько раз прокрутил головой в разные стороны. - Туда! - Его палец указал на сектор, ничем не отличающийся от остального космоса.
      Ибис начала разворачивать корабль в нужном направлении, чтобы совершить межпространственный скачок. Вовохар продолжал показывать на одному ему известный ориентир. Постепенно палец и указатель направления бортового компьютера "Шершня" совпали.
      - Сколько нужно времени, чтобы добраться до этого дискомира? спросила Ибис.
      - Ты входи в межпространство, а я скажу, когда мы окажемся рядом, - ответил джинн.
      С недовольным видом девушка разогнала звездолет и вошла в режим "мерцания". Сквозь смотровые иллюминаторы теперь можно было разглядеть лишь серую пелену межпространства. Все электронные приборы выключились.
      - На такой скорости мы доберемся до "Приюта недовольных странников" примерно за шесть ваших стандартных часов, - сказал джинн. - Если я вам пока не нужен, позвольте мне удалиться в мой мир.
      - Я не против, Но как я узнаю, когда тебя снова вызывать? - спросил Питри.
      - Я сам появлюсь в нужное время. Ведь по сути дела я всегда рядом, - сказав это, Вовохар растаял в воздухе...
      * * *
      ...Материализовавшись снова, он одобрительно поцокал языком и произнес:
      - Вы, люди, совершенно фантастические существа. Ваша жизнь коротка, но вы умудряетесь столько всего успеть. Вот и сейчас, я вижу, вы не потеряли ни одной минуты.
      - Да, мы такие, - согласился Питри, быстро одевая свой форменный костюм.
      Ибис, которая в момент появления джинна также находилась практически без одежды, очень мило покраснела и скорее с наигранной, чем с настоящей обидой воскликнула:
      - А вас, джиннов, похоже никогда не учили простейшим нормам вежливости! Типа постучать перед входом и все такое.
      - Мое появление вызвано тем, что пора выходить в реальный мир. Мы уже почти пролетели мимо дискомира.
      - Ах, гадство! - еще не успев влезть в рукава комбинезона, Ибис повернула рукоятки "мерцалки", выводя "Шершня" из межпространства.
      Тотчас же включились все необходимые для полета в космосе приборы: бортовой компьютер, локаторы, радары, электронные телескопы.
      - Тормози! Сворачивай! - почти хором закричали Питри и Вовохар.
      Полуодетая Ибис впрыгнула в кресло пилота, опустила прижимные скобы и до предела вдавила кнопку прямого управления двигателями. Для изменения курса при помощи бортового компьютера просто не было времени. Прямо по курсу "Шершня" в космосе висел невероятно огромный плакат с надписью: "Посетите пляжи Ларгелы, будете счастливы и загорелы!"
      - Что это?! - вскричал Питри, который едва успел занять свое кресло и потому не пострадавший от перегрузок при изменении курса.
      - Это реклама, - сказал Вовохар.
      - Да я и сам это вижу! Откуда она здесь? Откуда она ТАКАЯ?!
      То, что сперва земляне приняли за рекламный щит, при ближайшем рассмотрении оказалось гигантским парящим в космосе кубом с длиной грани более пяти тысяч километров. И на каждой его стороне был написан все тот же призыв.
      - Конечно, с вашей точки зрения ТАКАЯ надпись выглядит довольно убого и примитивно, - пустился в объяснения джинн. - Но связано это с тем, что вы не говорите на певучем и многотональном языке обитателей Ларгелы. Поэтому адекватный перевод невозможен. Вот вы и видите перед собой эти грубо срифмованные строки. Но на самом деле они вам только кажутся такими...
      - Я имел в виду, откуда здесь ТАКАЯ БОЛЬШАЯ, а не ТАКАЯ ТУПАЯ реклама, - с трудом сохраняя свое обычное спокойствие повторил вопрос Питри.
      - Она и должна быть большой, - джинн как будто даже удивился тому, что его спрашивают о совершенно очевидных вещах. - Ведь она же в космосе.
      - Ага, - Питри взял себя в руки. - Значит, все хорошо и мы приближаемся к развитой цивилизации.
      - К еще какой развитой, - Ибис показала на результаты расчетов компьютера. - Тут этой рекламы, как грязи!
      Действительно, радары "Шершня" обнаружили в округе еще с десяток таких конструкций. Наверняка, их было гораздо больше, просто возможности корабельных приборов не позволяли охватить достаточно крупный участок космического пространства.
      - И как только корабли не врезаются в эти заграждения? - вслух подумала девушка, приказывая компьютеру рассчитать курс среди рекламных надписей.
      Хотя ее вопрос был риторическим, джинн ответил:
      - Приходится притормаживать. На это и расчет. Так у всех подлетающих к "Приюту недовольных странников" появится возможность ознакомиться с содержанием рекламных надписей.
      - Теперь мне понятно, почему этот мир так назвали, - заметил Питри. - Конечно, странники будут недовольны таким приемом.
      - Что поделаешь, - вздохнул Вовохар, - ведь реклама это насос, который перекачивает деньги из карманов покупателей в мешки продавцов.
      Как раз в это время "Шершень" пролетал мимо еще одного куба с надписью: "Читая рекламные объявления, вы тем самым способствуете процветанию торговли. Вы обогащаете других, но теряете свое время, средства и здоровье. Откажитесь от просмотра рекламы, пока не поздно! Партия Радикальных Антирекламистов."
      - Ну, у нас тоже боролись с рекламой методами рекламы, - сказал Питри. - Ничто не ново средь миров и Измерений.
      - А вот эта надпись более интересна, - показала Ибис. - Смотрите, она обведена в красную рамку.
      На указанном ею кубе было написано: "Крупным средствам передвижения запрещается приближаться к дискомиру ближе, чем разрешается ограничителями-указателями красного цвета. Посадка разрешается только тем средствам передвижения, которым не запрещается приближаться к дискомиру ближе, чем разрешается ограничителями-указателями красного цвета."
      - Какая глубокая мудрость заключена в этой фразе, - восхитился джинн. - Раньше таких простых и четких правил тут не было.
      - Так это что, типа дорожный знак? - спросила Ибис.
      - Несомненно.
      - Тогда куда мне рулить?
      - Летим прямо к дискомиру, пока не увидим ограничители-указатели красного цвета, - вполне разонно ответил Вовохар.
      - Далеко еще? - девушка нетерпеливо увеличила скорость, как только компьютер рассчитал наиболее короткий путь сквозь рекламные барьеры.
      - "Приют недовольных странников" находится рядом с этой звездой, джинн указал на маленькую светлую точку почти в самом центре голографического дисплея.
      Постепенно эта точка становилась все крупнее и ярче, пока не превратилась в гигантскую серебристо-белую звезду. На Измерении Земли таких звезд не существовало.
      - А вот и дискомир, - удовлетворенно произнес Питри.
      Даже без подсказки джинна земляне разглядели большой круг, который отчетливо выделялся на фоне черного космоса.
      - К дискомирам обычно заходят с ребра, - сказал Джинн. - Над плоскими гранями могут возникать слишком сильные напряжения пространства. Это бывает опасно для космических кораблей.
      - С ребра? - переспросила Ибис.
      - Ну да. Надо повернуть и подлететь сбоку. Нельзя идти на дискомир вот так - прямо в лоб.
      И только тут Питри наконец понял, почему дискомир называют дискомиром, а не планетой.
      - Он же плоский, Ибис! - воскликнул он. - Мы летим прямо на него, поэтому он и кажется нам круглым. На самом деле он круглый, но плоский.
      Ибис ничего не сказала, но курс звездолета изменила. И действительно, через некоторое время "Приют недовольных странников" превратился из светлого круга в едва заметную полоску. Но корабль приблизился к нему уже настолько, что потерять его в космосе было невозможно.
      - Стойте! Тормозите! - закричал джинн. - Не входите в запретную зону.
      Впереди показались маленькие красные огоньки, которые, несомненно, и являлись теми самыми ограничителями-указателями, о которых предупреждал дорожный (или, вернее, космический) знак.
      Всю мощь термоядерных двигателей Ибис бросила на торможение. Длинные шлейфы реактивных струй протянулись на сотни метров перед "Шершнем". Космонавтов в креслах удержали только предохранительные скобы. Наконец, земной звездолет завис в космосе.
      - Приехали, - сообщила Ибис. Казалось, что только теперь она осознала, насколько невероятно это путешествие. - Что дальше?
      - Дальше вы можете лететь на своем челночном катере, - предложил джинн. - Я покажу, где можно приземлиться на дискомире.
      - Ладно, - Питри с сомнением посмотрел на Ибис. - Кто из нас полетит?
      - Я тебе не Лайн, чтобы рисковать по очереди, - твердо заявила девушка. - Идем вместе.
      - А охранять корабль?
      - Он достаточно надежен, чтобы самостоятельно отразить любое нападение.
      Ответ Ибис был вполне логичен. В отличие от "Золотой капли" "Шершень" являлся военным кораблем со всеми сопутствующими этому типу возможностями: определителями "свой-чужой", автоматической защитой, системами предупредительного и заградительного огня.
      Так что вскоре космонавты продолжили свой путь на взлетно-посадочном катере. Этот маленький космический корабль не имел своего межпространственного привода, но зато был оснащен самым современным оружием. Ведь на дальнем разведчике класса "Шершень" он дополнительно выполнял функции автономного истребителя. Сам же звездолет остался в космосе возле дискомира, и лишь земляне знали кодовый пароль, который позволил бы им вновь подняться на борт.
      * * *
      - Последний раз я встречался с Чивн-Чвином в закусочной "Древо жизни", - по дороге рассказывал джинн Вовохар. - Думаю, что начать его поиски следует оттуда.
      - Может, он давно уже переселился на другую планету? - предположил Питри.
      - Едва ли. Волшебники редко меняют свои привычки. Ведь их могущество основано на том, что они используют природную магию, а на адаптацию к новому месту жительства им приходится тратить много времени и сил.
      Посадочный катер летел над поверхностью дискомира на высоте пяти километров. Ибис уверенно управляла машиной и внимательно следила за многочисленными дорожными указателями, которые были подвешены в воздухе.
      Движение над дискомиром было довольно оживленным, особенно если учесть высокую скорость большинства летательных аппаратов. Лишь несколько раз земляне встречали тихоходные орнитоптеры, дирижабли, ковры-самолеты и летающие колесницы, запряженные гигантскими птицами, летучими мышами или рептилиями. В основном же небо дискомира бороздили монопланы, винтолеты, реактивные аппараты, антигравы и летающие платформы, похожие на транспортное средство князя Кенадзима.
      Под днищем посадочного модуля проносились моря, горы, леса, поля, города. С высоты они выглядели вполне естественно, по земному. Если бы не находящиеся вокруг инопланетные летательные аппараты, можно было бы подумать, что Питри и Ибис готовятся приземлиться на одной из терраподобных планет.
      - Вовохар, а что находится с другой стороны этого мира? - спросил Питри.
      - Там живут магические существа, - ответил джинн. - Каждый дискомир одной своей стороной обращен в реальный космос, а другой - к "тропе духов". Ибис, сверните, пожалуйста, направо, вон к тому острову.
      - Да это не остров, а целый материк! - заметил Питри.
      - Раньше его называли островом.
      - Остров - не остров, - Ибис снизила скорость и начала снижаться. - Куда садиться, лоцман?
      - Тут должен быть аэродром для технических средств передвижения, Вовохар вытянул вперед палец. - А вот и он!
      Действительно, впереди показалась ровная светло-серая площадка, на которой разноцветными светящимися полосами были размечены взлетно-посадочные полосы и места стоянок. Сразу за аэродромом начинался город. Но землянам пока было не до него. Вначале надо было приземлиться.
      - Может, тут найдется какой-нибудь диспетчер? - поинтересовалась Ибис.
      - Нет, тут каждый сам за себя. Садитесь, где хотите.
      - А если на эту дорожку захочет сесть еще кто-нибудь? - девушка, не отнимая рук от штурвала, движением головы указала на дисплей компьютера, который отслеживал перемещения летательных аппаратов вокруг посадочного модуля.
      Джинн на секунду задумался, а потом произнес:
      - Я думаю, тут должны существовать защитные силовые поля, которые не допустят столкновения.
      - Ты думаешь?! - воскликнула Ибис. - То есть, ты не уверен? Ведь ты же всезнающий джинн!
      - Всезнающие только Боги, - ответил Вовохар. - А вокруг основных объектов на дискомире установлена мощная антимагическая защита. Поэтому я просто не вижу те машины, которые находятся под аэродромом и управляют движением.
      - Ладно, Ибис, садись, куда получится, - решил Питри. - Мы и так уже сделали три круга над аэродромом.
      - Как скажешь. Если разобьемся, я не виновата! - с улыбкой сказала девушка.
      Но посадка прошла успешно. Возможно, движение в воздухе и в самом деле управлялось какими-то защитными полями. По крайней мере, когда корабль землян начал снижение, ни рядом с ним, ни впереди не оказалось никаких других летающих машин.
      Посадочный катер коснулся гладкой поверхности и покатился по дорожке, быстро снижая скорость. Но до конца он не остановился.
      - Что за фигня?! - взволнованно воскликнула Ибис. - Я же поставила корабль типа на тормоз!
      - Это простая автоматическая буксировка, - объяснил Вовохар. Причем, не самая новая модель. Сейчас нас уберут со взлетно-посадочной дорожки, чтобы освободить место для других желающих приземлиться.
      - Круто, - девушка немного успокоилась.
      Теперь она вместе с Питри разглядывала ряды инопланетных летающих машин, вдоль которых незримая сила двигала их корабль. Наконец, их поставили на свободное место между зеркальной многогранной пирамидой и открытой платформой, которая покоилась на трех механических слонах со сложенными крыльями.
      - И что дальше? - спросила Ибис. - Потопаем до города на своих двоих?
      - Это не так уж и далеко, - Питри выглянул в иллюминатор. - Всего-то километра полтора.
      - Ладно уж, раз мы пролетели несколько десятков галактик, то можно немного и пешком прогуляться.
      Питри и Ибис начали готовиться к высадке.
      - Что это вы делаете? - джинн вытаращил глаза. - Вы что, собираетесь на войну?
      - Согласно инструкции, мы принимаем все необходимые меры безопасности для высадки на неисследованную и потенциально небезопасную планету, - отчеканил Питри, застегивая боевой скафандр и доставая из оружейной стойки десантный автомат.
      Вовохара этот ответ явно не удовлетворил:
      - Я бы не советовал вам идти в город в таком виде. Здесь торгуют, а не воюют. Вас могут неправильно понять.
      - И чем нам это грозит? - поинтересовался дельта-клон.
      - Неприятностями, - коротко, но очень убедительно ответил джинн.
      Ибис вопросительно посмотрела на Питри:
      - Может, к его словам стоит прислушаться? Пока он нас еще ни разу не подводил.
      Питри немного поколебался, но вынужден был согласиться:
      - Ладно. Скафандры одевать не будем и оружие возьмем только самое незаметное. В конце концов, еще неизвестно, будет ли оно здесь вообще работать.
      Через некоторое время Вовохар осмотрел своих спутников и одобрительно покивал головой:
      - Вот так значительно лучше. Теперь на нас не будут глазеть, как на каких-нибудь невоспитанных дикарей.
      - Ну, спасибо, - Ибис поправила наплечную кобуру с пистолетом-пулеметом, которая была одета под одежду, и одернула брюки, чтобы прикрыть лодыжки, на одной из которых был закреплен пистолет, а на другой - боевой нож.
      Питри, Ибис и Вовохар вышли из посадочного модуля и направились к городу. Теперь они могли разглядеть его получше. Как и следовало ожидать, место для встреч пришельцев из разных миров представляло собой смешение зданий всевозможных размеров, форм и цветов. Тут можно было увидеть и тонкие иглы-небоскребы, и огромные стеклянные ангары, и монолитные кубы без окон, и круглые шары, висящие в воздухе.
      Еще более пестрыми были толпы разнообразных существ, которые двигались по улицам, мостам, переходам и галереям города. Людей тут также было немало, так что на землян в сопровождении джинна никто не обращал внимания.
      Посмотрев на бурлящую и кипящую деятельную жизнь, Питри задумчиво произнес:
      - Боюсь, не все люди Земли смогут приспособиться к этому миру.
      - Это еще что! - небрежно махнул рукой Вовохар. - По крайней мере, этот город в основном населен гуманоидами и существами, близкими к людям по размерам и внешнему облику. А ведь на "Приюте недовольных странников" есть и другие города, приспособленные для других разумных созданий.
      - Нам и этого знакомства вполне достаточно, - сказала Ибис.
      Девушке приходилось еще труднее, чем Питри. Дельта-клон все-таки жил в Космическую эру и, хотя сам раньше не покидал Земли, на инфо-экранах видел существ с разных исследованных людьми планет.
      - Можно воспользоваться движущейся дорожкой, - подсказал джинн. Так будет быстрее.
      Действительно, слегка ошалев от увиденного, Питри и Ибис не сразу заметили, что в городе нет иного транспорта, кроме движущихся тротуаров шириной в два-три метра, которые разбегались от аэродрома в разные стороны.
      - Нам сюда, - показал на одну из таких дорожек Вовохар.
      Все трое запрыгнули на довольно быстрое транспортное средство. Дорожка не только была выкрашена ярко-желтой краской, но и разрисована под кирпич.
      - Что-то мне это все напоминает... - Ибис посмотрела себе под ноги. - Нет, не могу вспомнить.
      Пока Питри и Ибис глазели по сторонам, Вовохар неотрывно смотрел вперед.
      Спустя некоторое время он удивленно присвистнул:
      - Ничего себе, как изменилось "Древо жизни"!
      - Где? - одновременно повернули головы земляне.
      - Вот оно, впереди, - джинн вытянул руку.
      Но ему не обязательно было указывать направление. Название "Древо жизни" могло относиться только к одному объекту, который постепенно вырастал по мере приближения к нему. Это здание и в самом деле имело форму дерева с толстым длинным стволом и короткими ветвями. Точнее, относительно короткими, так как каждая из них имела длину не меньше трех километров. Сам же ствол в основании превышал несколько сотен метров, а в высоту тянулся километров на десять. Он был изготовлен из непрозрачного материала, похожего на тусклую матовую сталь, а ветви, наоборот, были прозрачными.
      - А ведь раньше "Древо жизни" было тихой и уютной закусочной, ностальгически вздохнул джинн. - Оно на самом деле являлось древом то есть огромным деревом, внутри которого были выдолблены лестницы и залы. Тут собирались те, кто любил среди городской суеты посидеть в окружении живой природы, выпить бокал свежего древесного сока...
      Питри догадался, куда клонит Вовохар:
      - Уж не хочешь ли ты сказать, что теперь мы едва ли найдем здесь волшебника Чивн-Чвина?
      - Увы, - вздохнул джинн, - я начинаю думать, что наши поиски окажутся не такими уж и быстрыми. Но, по крайней мере, мы можем тут спросить, где находится Чивн-Чвин.
      - А твоих способностей для этого недостаточно? - спросил Питри.
      - Конечно, нет. Мы же ищем не обычное разумное существо, а могущественного волшебника.
      Путешественники сошли с движущейся дорожки у самого подножия "Древа жизни". Гигантское здание своими "ветвями" полностью закрывало свет серебристо-белого Солнца, поэтому пространство под ним освещалось многочисленными лампами и прожекторами.
      При ближайшем рассмотрении стало ясно, что "Древо жизни" до сих пор является гигантской гастрономической индустрией. В его стволе располагались многочисленные магазины, где продавались кушанья, напитки и питательные газы со всех уголков мира. А в ветвях были устроены рестораны и закусочные, где различные существа могли вкушать привычную им пищу.
      Следом за Вовохаром Питри и Ибис вошли в скоростной лифт и вместе с двумя сотнями других людей поднялись на уровень шестой ветви. Здесь они сразу почувствовали густые ароматы неизвестных трав и цветов. Сама же ветвь была оформлена, как огромное покрытое травой поле, на котором стояли столы. Прозрачные стены полностью закрывали огромные деревья. За столами располагались немногочисленные посетители ресторана, в основном гуманоиды. Играла приятная музыка. Некоторые танцевали. Казалось, что путешественники оказались в волшебном лесу, а не в гигантском здании на высоте нескольких километров.
      - А тут нехило и довольно клево, - Ибис была так очарована этим умиротворенным покоем, что вновь перешла на свой старинный жаргон. Покруче, чем в пивном баре.
      - Может, Чивн-Чвин все-таки здесь? - с надеждой спросил Питри у джинна.
      Вовохар медленно осмотрел огромный зал:
      - Я его не чувствую.
      - Но ты же так раньше и говорил, что не можешь его почувствовать!
      - Я говорил, что не могу НАЙТИ волшебника. Но если бы он был рядом, я бы ПОЧУВСТВОВАЛ возмущения в магическом поле от его мощной ауры.
      В этот момент к путешественникам подскочил официант - длинноногий, как кузнечик, с вывернутыми назад коленками. Да и голова у него больше походила на голову насекомого. Официант быстро задвигал всеми тремя беззубыми челюстями, но люди тем не менее поняли его слова:
      - Вы хотите пройти за столик?
      Питри ответил:
      - Нет. Мы ищем одного человека. Вернее, не человека, а волшебника Чивн-Чвина. Вы случайно не слышали о таком?
      - Кто же не слышал об этом великом волшебнике! - официант всплеснул четырьмя руками. - Он даже иногда изволит посещать наше заведение.
      - Мы можем его тут подождать? - оживился Питри.
      - Конечно, можете. Но, боюсь, ждать вам придется долго. Иногда это значит примерно один раз в сорок-пятьдесят дней.
      - Какая досада. Может быть, вы знаете, где его можно найти?
      - Чивн-Чвина нельзя найти, - доверительно понизил голос официант. - Он появляется там, где сам пожелает и тогда, когда сочтет нужным.
      - Конкретный облом, - разочарованно подытожила Ибис. - И стоило из-за этого переться на край света?
      Вдруг из-за одного из столиков послышался тонкий мелодичный голос:
      - Вы ищите волшебника Чивн-Чвина? Вы с ним знакомы?
      Оказалось, что это заговорила юная хрупкая девушка с удлиненным лицом, с огромными серыми глазами и с роскошными зеленоватыми волосами, одетая в струящееся платье из светло-зеленой легкой ткани. Питри про себя назвал ее "эльфийской принцессой". За одним столом с ней сидели не менее причудливые создания: маленький скрюченный горбун с огромным нависающим над губами носом и сгусток темно-серого тумана, сквозь который невозможно было разглядеть, скрывается ли внутри что-нибудь материальное.
      - Мы не знакомы с волшебником, но очень хотим с ним встретиться, сказал Питри. - Мы прилетели с Земли...
      - С Земли?! - девушка порывисто вскочила. Горбун тоже поднялся, и оказалось, что он едва ли дотягивается до пояса Ибис. Сгусток тумана остался на месте, но по его поверхности побежала легкая рябь.
      - Вы прилетели с Земли? - повторила девушка. - Тогда волшебник, несомненно, будет рад с вами встретиться. Мы совсем недавно расстались с Чивн-Чвином. Я скажу, где его еще можно застать. Значит так. Вы выйдите из "Древа жизни" и пойдете по улице мимо лавок с ароматическими маслами. Затем свернете налево сразу за ювелирным магазином и потом пойдете прямо до цветочной оранжереи. За ней вы увидите небольшой ресторанчик, где мы и оставили Чивн-Чвина. Уходить он не собирался, так что вы успеете с ним встретиться.