Тем временем юноша и девушка шли вдоль секторов, выбирая спортивные соревнования по вкусу. Не сговариваясь, они остановились рядом с Сергеевым.
      - Это бой на палках? - спросила девушка у своего спутника.
      - Нет, на мечах. Просто палки их заменяют. Иначе спортсмены изрубят друг друга на кусочки и умрут.
      - Умрут? - с удивлением переспросила девушка и тут же звонко рассмеялась. - Какая же я забывчивая! Это же люди! Конечно, они берегут свою жизнь.
      - Но это не мешает им достигать вершин мастерства в боевых искусствах. Хочешь, посмотрим эти соревнования?
      - Хочу, - просто ответила девушка и, не дожидаясь помощи кавалера, сама села за соседний с чиновником столик.
      Юноша вопросительно посмотрел на Сергеева:
      - Вы не возражаете?
      Нико-Лай сделал неопределенный жест, который мог означать что угодно, но только не решительный протест, поэтому юноша присоединился к своей спутнице.
      - Соревнования только начались, - сказал юноша девушке и обернулся к Сергееву. - Вы не будете возражать, если мы начнем запись с начала?
      Тот отрицательно покачал головой. И в ту же секунду на экране вновь появилась заставка, предваряющая репортаж с олимпиады.
      Вновь появился уже знакомый Сергееву официант и протянул юноше и девушке меню:
      - Добро пожаловать в наш ресторан "Звездное небо", дорогие граждане! Вы не ошиблись, остановив свой выбор на нашем знаменитом заведении. Самая лучшая кухня в этом секторе Галактики, самый большой выбор блюд, деликатесы с Земли, с Венеры...
      Официант продолжал говорить без остановки, пожирая глазами палец юноши, которым тот водил по пунктам меню. На этот раз его лицо не застыло в холодно-доброжелательной улыбке, как при разговоре с Сергеевым, а просто светилось от избытка предупредительности.
      Нико-Лай внутренне усмехнулся: "У юнцов, точно, денег куры не клюют. Интересно, как бы отнесся ко мне этот подхалим-официант, покажи я ему свое настоящее удостоверение? Встал бы на колени и облобызал мои ноги?"
      - Как забавно! - девушка не столько изучала меню, сколько разглядывала его оформление. - Давно я не видела напечатанных на бумаге слов... Впрочем, людей-официантов я тоже давно не встречала.
      - Это говорит о высоком уровне ресторана, - заметил ее спутник.
      Официант от этих слов заулыбался еще шире и подобострастнее:
      - От имени всего руководства и коллектива сотрудников ресторана благодарю вас за столь лестный отзыв. Вы убедитесь, что качество обслуживания у нас находится на уровне самых лучших заведений Земли и терраподобных планет...
      Не обращая внимания на эту скороговорку, девушка обратилась к своему спутнику с очаровательной непосредственной улыбкой:
      - Выбери что-нибудь на свое усмотрение. Я совершенно не разбираюсь в вашей пище.
      - На мое усмотрение? - задумчиво переспросил юноша. - Так-так...
      Его палец несколько раз пробежал по строкам меню, а потом уверенно указал на выбранное блюдо:
      - Вот! Этого ты точно никогда еще не пробовала. По оригинальности и простоте эта пища не сравнится ни с какими изысками ваших лучших кулинаров. Можно сказать, что это пища моей юности.
      Нико-Лай увидел, как лицо официанта вытянулось от разочарования.
      Юноша добавил:
      - А к нему еще салат из щупальцев глубоководных кальмаров с малагасийским острым соусом, гарнир из печени псевдочерепах с Альфы Ариадны, очищенные лапки Фирискайских прыгунков, запеченные в рисовой муке радужные устрицы с Иггдрасиля... Да, и бутылку настоящего французского бордо. Что там у вас есть в наличии? Шато дАрвиналь, Ла Вилляж де Ланкруа, Шато де Крамонье сюр ля мер... Ага, вот этого, пожалуйста.
      Теперь от изумления глаза официанта вылезли из орбит, вытеснив брови почти на темечко.
      "Интересно, что же такого заказал этот парень в первый раз?" - подумал Сергеев. Его любопытство было вскоре удовлетворено, так как заказы в "Звездном небе" выполнялись очень быстро.
      Официант торжественно выставил перед молодыми людьми блюда, стоимость которых превышала годовой доход чиновника. А потом, как будто последним аккордом завершая кулинарную симфонию, положил перед каждым... хот-дог.
      Нико-Лай едва сдержался, чтобы не рассмеяться. По какой-то странной прихоти владельца ресторана в меню попал этот пережиток далекого прошлого Земли, символ расстроенных желудков, жировых отложений и деградировавших мозгов нескольких поколений людей. И именно его выбрал молодой богач в качестве главного блюда!
      На фоне изысканных закусок хот-доги выделялись своим чудовищным лаконизмом и непревзойденной прямолинейной практичностью.
      - Его надо есть так, - юноша левой рукой схватил свой хот-дог, откусил от него кусок и принялся жевать с выражением полнейшего блаженства на лице.
      Официант разлил по бокалам вино, но не торопился уходить, очевидно, вместе с Сергеевым забавляясь этой сценой.
      Девушка с некоторым сомнением взяла с тарелки свою порцию и с некоторым подозрением осмотрела со всех сторон:
      - Как, ты сказал, это называется?
      - Хот-дог! - с набитым ртом произнес юноша, не переставая жевать. - Переводится, как "горячая собака".
      Девушка еще раз внимательно осмотрела свою порцию, особенно длинную красную сосиску, а потом совершенно серьезно обратилась к своему спутнику:
      - Наверное, это очень дорогое блюдо. Ведь вы выращиваете собак только ради одной ЭТОЙ части.
      Подобного высказывания не смог перенести даже невозмутимый официант. Зажав лицо салфеткой, он бросился прочь, на бегу захлебываясь хохотом. Сергеев незаметно закусил нижнюю губу, чтобы сохранить на лице равнодушное выражение.
      Девушка проводила удивленным взглядом убегающего официанта, а потом спросила у юноши:
      - Я что-то не так сказала?
      - Все правильно, - ответил тот, слегка улыбнувшись. - Я тебе попозже объясню.
      Слегка пожав плечиками, девушка вонзила свои жемчужные зубки в хот-дог.
      На инфо-экране тем временем закончился третий поединок на мечах. Краем глаза следя за олимпийскими состязаниями, Нико-Лай отметил, что в условиях пониженной гравитации Моей Ненаглядной древнее благородное единоборство превратилось в некое подобие балета со множеством высоких прыжков. Он был разочарован увиденным. Поэтому с двойным интересом начал исподтишка наблюдать за соседним столиком.
      Расправившись с примитивными хот-догами и запив их изысканнейшим вином, молодые люди продолжали беседу, начатую, видимо, еще перед рестораном.
      - Ну и как тебе поле боя? - спросил юноша.
      - Не хотела бы я оборонять эту систему даже от равного противника, - ответила девушка, насаживая на вилку кусочек щупальца кальмара и обмакивая его в соус. - Одно Солнце. Всего пять планет, три из которых слишком удалены. Крупных спутников нет. Астероидов нет. Надо строить космические крепости без всякого прикрытия. Ни один звездный флот не сможет здесь закрепиться. Я имею в виду, ни один человеческий звездный флот...
      - А если атаковать будут десятикратно превосходящие силы?
      - Тогда положение защитников бесперспективно. Эту систему надо оставить.
      - Эта планета - земляне называют ее Трэком - крайне важна. Правда, люди пока об этом не знают. Но ничего, скоро они поймут ее истинную цену. Поэтому им придется ее защищать.
      - Они не смогут.
      - Именно для этого я тебя сюда и привел, - юноша откинулся на спинку стула и выжидающе посмотрел на свою спутницу.
      - Тебе достаточно только приказать...
      - Ты же знаешь, что я не собираюсь приказывать...
      Девушка звонко рассмеялась:
      - Как это благородно! Яма-Анубис тоже заразился этим вирусом. Мне даже иногда кажется, что никакие вы не Боги, а...
      Должно быть, Сергеев невольным движением выдал свою заинтересованность, и это каким-то образом почувствовали его соседи. Они одновременно обернулись, посмотрели на чиновника, переглянулись и заговорщицки подмигнули друг другу.
      Юноша обратился к Нико-Лаю:
      - Вам не кажется, что, проводя соревнования на Моей Ненаглядной, Олимпийский комитет допустил ошибку?
      Сергеев не ожидал, что с ним заговорят, тем не менее быстро подобрал подходящий ответ:
      - Для легкой атлетики это пошло на пользу. Гимнастика стала красивее и зрелищнее. Но, на мой взгляд, единоборства потеряли изюминку. Пропал боевой дух спортсменов.
      - Боевые виды спорта тоже превратились в гимнастику, в танцы? уточнил юноша.
      - Да, наверное, - не стал спорить Сергеев.
      - И вас это огорчает?
      - Пожалуй... - Нико-Лаю не нравился этот разговор. Он не любил, когда к его персоне проявляют внимание незнакомые люди.
      - Меня тоже это огорчает, - очень серьезно сказал юноша. - Люди изнежились и расслабились. Это плохо.
      - Ну, допустим, не все люди слабы, - возразил Сергеев.
      - А я говорю о всех! - веско произнес юноша. - Не будем брать за меру силы землян космические флоты, армию и разведку. Я имею в виду среднего человека. Обычного человека. Я утверждаю, что именно он ослабел. Я боюсь, что он не сможет победить в грядущей войне.
      - В войне? В какой? Уже давно доказано, что ни одно государство, владеющее космическими колониями, не способно вести глобальную войну. А для защиты от пиратов и террористов как раз и существуют военно-космические силы.
      - Жаль, что Вы не правы, - покачал головой юноша. - Скоро начнется такая война, в которой все человечество должно будет объединиться против общего врага. Если люди этого не сделают, они исчезнут с лица Вселенной.
      - Что это за чушь?... - недовольно поморщился Сергеев. - Вы что, из какой-нибудь секты? Проповедники очередного конца света?
      Девушка опять весело рассмеялась:
      - Мы - из секты! Очень хорошая шутка!
      Нико-Лай не находил в этом ничего смешного, поэтому смотрел на двух молодых людей и постепенно убеждался в том, что это либо законченные наркоманы, либо просто богатенькие придурки, совершенно сдвинувшиеся от пребывания в Дальнем Космосе.
      И в этот момент подал голос наручный компьютер Сергеева. Приятный женский голос объявил:
      - Пришло сообщение для Нико-Лая Сергеева: "Необходимо Ваше срочное присутствие на Третьем Кольце Сатурна. Немедленно отправляйтесь в путь."
      - Извините. Мне надо собрать вещи. До отправления корабля к Солнечной системе...- Сергеев пробежался пальцами по миниатюрному активному экрану, быстро просматривая данные, - ...всего два часа.
      - Не смею вас задерживать, - улыбнулся юноша. - Если вам, людям, когда-нибудь понадобится наша помощь, позовите. Вы же слышали, что защитить Трансцендентальный Экзистенциализм вы в одиночку не сможете.
      - Обязательно, обязательно позовем, - торопливо встал из-за стола Сергеев. Его мысли были заняты совершенно другими проблемами, поэтому он не придал значения странным словам юноши, сочтя их очередным бредом сумасшедшего.
      Покидая "Звездное небо", за спиной он услышал ироничный голос юноши:
      - А мы пока никуда не спешим, правда, Ваше Высочество Повелительница Килеана?
      - Совершенно верно, Ваша Божественность Трисмегист! - в тон ему ответила девушка. - Дождемся Яманубиса. Он обещал, что найдет нас в любой точке мира. Вот и проверим.
      Нико-Лай оказался в центральном коридоре, который связывал ресторан с основным городом. Здесь была область невесомости. Ухватившись за ручки пешеходного конвейера, чиновник быстро добрался до пересадочной станции, перескочил на линию, двигающуюся в деловую часть Трэка и вскоре вновь оказался в зоне искусственной гравитации. Все правительственные службы и офисы компаний располагались в огромном кольце. Оно вращалось медленнее, чем "Звездное небо", но из-за большого диаметра лучше "держало" гравитацию.
      Глазам Сергеева открылся узкий закругляющийся вверх коридор с дверьми офисов и торговых представительств. В отличие от транспортных тоннелей тут царила деловая суета. Из двери в дверь перебегали люди с разноцветными бумажками.
      - Бюрократическая машина во всем своем великолепии, - Пренебрежительно буркнул Сергеев. - Чтобы переправить товар из сектора ОФ в сектор НОШПА, надо собрать шесть подписей, восемь печатей и двенадцать штампов.
      Эти слова никак не соответствовали роли чиновника, который сам являлся частью вселенской бюрократии и, по идее, должен был гордиться принадлежностью к столь высокому сословию.
      Нико-Лай смешался с толпой, прошел примерно четверть кольца и, убедившись, что на него никто не обращает внимания, приложил идентификационную карту к замку двери с надписью: "Осторожно! Технические помещения с высоким напряжением. Вход только для обученного персонала."
      Дверь открылась. Любой человек, по ошибке или по недоразумению попавший внутрь, увидел бы большой распределительный щит со множеством кнопок и переключателей, клавиатуру и монитор, на который постоянно выводились данные о расходе электроэнергии. В общем, ничего экстраординарного. Обычный контрольный пункт, каких много в орбитальном городе.
      Сергеев набрал на клавиатуре некоторую последовательность символов, после чего надавил на угол щита. Вся эта конструкция сдвинулась в бок, открыв узкий проход. Нико-Лай протиснулся внутрь и оказался в небольшой комнатке, где его уже ждали два человека в боевых скафандрах. Один направил на Сергеева ствол бронебойно-разрывного пистолета.
      Нико-Лай широко улыбнулся:
      - Куда на этот раз?
      Второй человек молча указал на поясницу. Сергеев послушно расстегнул одежду. Охранник вакуумным шприцем вытянул несколько капель крови и впрыснул их в портативный анализатор ДНК.
      (Чтобы исключить возможность генетической подделки отдельных органов проверяемого, кровь все время брали из разных мест.)
      На мониторе появились слова: "Идентификация проведена. Проход разрешен."
      Большего двоим охранникам знать не полагалось. Первый убрал пистолет и открыл перед Сергеевым следующую дверь. За ней оказалась комната еще меньшего размера, в которой находился всего лишь один компьютер.
      Только тут Сергеев мог сбросить маску и вспомнить о том, что никакой он не чиновник, а специальный агент по особо важным делам Государственной космической разведки Очеловеченной Федерации. Его настоящее имя знали всего несколько человек. В базе данных сотрудников ГКР он числился под псевдонимом Лайн Квазаров. Лайн - на штатовском языке означало "лев" (от староанглийского "лайон"). Разведчику это имя нравилось даже больше, чем настоящее, данное при рождении, поэтому в дальнейшем будем называть его именно так.
      Теперь Лайн мог поработать на специальном сервере военно-космической разведки, который доминировал над всей инфо-сетью Трэка и имел неограниченный доступ ко всем данным. Конечно, введя соответствующий пароль, разведчик и со своего персонального компьютера мог получить любую интересующую его информацию, то только этот сервер был достаточно хорошо защищен и гарантированно закрыт от чужого проникновения. А сохранность информации разведчики иногда ставили выше своей жизни.
      Лайн еще раз набрал свой пароль и наконец-то смог прочитать полное сообщение, пришедшее от начальства. Ему было приказано немедленно прервать выполнение текущего задания и прибыть в систему звезды Тримарциспы, где располагался Генеральный Штаб военно-космических сил Очеловеченной Федерации.
      Это удивило Лайна. Он только-только начал внедряться в сеть контрабандной торговли титановой рудой, вышел на след нелегальных добытчиков из Дальнего Космоса, как вдруг его "выдергивали" из столь важного дела. Вывод напрашивался один - впереди ждало еще более ответственное задание. Лайн про себя усмехнулся: считаться одним из лучших сотрудников космической разведки не только почетно, но и довольно хлопотно.
      До отправления нужного пассажирского корабля оставалось почти полтора часа, поэтому Квазаров успел разослать сообщения всем тем обитателям Трэка, кто считал его Нико-Лаем Сергеевым. Легенда о чиновнике не должна была рухнуть в течение нескольких минут. Просто его временно затребовали на Третье Кольцо Сатурна. Как только он разберется с делами, то вновь вернется на Трэк.
      Чтобы скоротать оставшееся время, Лайн из чистого любопытства затребовал данные обо всех людях, прибывших на Трэк на последних трех рейсовых кораблях. Ему захотелось поподробнее узнать о странных собеседниках в "Звездном Небе". Как вообще таких сумасшедших выпускают в космос?
      Быстро пролистав по инфо-экрану файлы, Квазаров с удивлением обнаружил, что о его знакомых нигде не упоминается. Он расширил поиск до тридцати последних рейсов, но и там не нашел свидетельств прибытия этих людей. Странно. Они не казались постоянными обитателями Трэка. Поверхностное любопытство разведчика перешло в глубокий профессиональный интерес.
      Но до отправления пассажирского корабля оставалось меньше часа, поэтому Лайн переписал всю базу данных по жителям Трэка на свой персональный компьютер и покинул тайное прибежище сотрудников военно-космической разведки.
      Теперь он вновь стал сотрудником министерства по налогам и сборам Нико-Лаем Сергеевым. Наравне с другими пассажирами он прошел пункт таможенного досмотра и, стараясь казаться чуть-чуть неуклюжим, непривычным к невесомости, пробрался по длинному салону рейсового пассажирского звездолета, чтобы занять свое кресло.
      Старательно застегнув все положенные ремни безопасности и убедившись, что его скромная персона не интересует никого из окружающих, Лайн включил свою персоналку и быстро просмотрел данные по обитателям Трэка. Потом удивленно почесал подбородок и проделал то же самое еще раз, но намного более тщательно. Его странных соседей из ресторана просто не существовало! Их не было ни на прибывших кораблях, ни в гостиницах, ни в списках персонала, ни среди гостей. В космосе велся строжайший учет всех людей, и предположение о том, что в орбитальный город могут попасть незарегистрированные посетители, раньше показалось бы Квазарову полной нелепицей. Однако, факт оставался фактом. Юноша и девушка, похоже, были бесплотными духами, призраками, фантомами.
      Какое-то время Лайн раздумывал, не сойти ли с корабля и не начать ли по свежим следам поиск этих двух людей. Но приказ из штаба был важнее и перевешивал все другие дела.
      А вскоре раздался приятный голос стюардессы:
      - До старта осталось две минуты. Пожалуйста, не забудьте выключить все приборы и устройства. В режиме "мерцания" они могут испортиться. Спасибо.
      Лайн нажал на кнопку, и маленький экран его наручного компьютера погас. Тем не менее разведчик не переставал размышлять о странном происшествии. Он прокручивал в памяти все события и только теперь обнаруживал странности, на которые вначале не обратил внимания. Во-первых, юноша и девушка в разговоре использовали слова "люди" и "земляне" так, как будто говорили о совершенно посторонних существах. Во-вторых, они не доставали своих идентификационных карт, тем не менее официант обслужил их, словно на счет ресторана была перечислена громадная сумма.
      "Ну, - рассудил Лайн, - они могли держать в карманах бесконтактные карты. А что касается их диалога - то нельзя требовать от безумцев логики и связности."
      Однако оставалось еще что-то, что ускользало от его внимания. Звездолет уже несся сквозь межпространство, его пассажиры мирно спали или читали бумажные книги (так как электронные в "мерцании" не работали), а Квазаров все еще пытался поймать ту ускользающую нить воспоминаний, которая должна была привести его к разгадке.
      И в конце концов его осенило. Он вспомнил! Когда юноша, которого девушка назвала Трисмегистом, захотел посмотреть записи соревнований по кэн-дзюцу с самого начала, на инфо-экране сразу же возникла нужная картинка. Он не обращался к официанту! Следовательно, он каким-то образом послал команду сразу на компьютер ресторана. Но как?!
      Квазаров взволнованно заерзал в кресле. Похоже, он встретился с людьми, которые могли напрямую воздействовать на электронные приборы. Это объясняло все: и отсутствие записей о прибытии, и огромный кредит, и мгновенное исполнение их желаний. Разведчик попытался представить себе возможности, которые открываются перед такими людьми в мире электричества и информации. Да и можно ли называть подобное существо человеком?
      Лайн нервно забарабанил пальцами по подлокотникам. Государственная космическая разведка должна срочно начать расследование этого происшествия. Под угрозой безопасность Очеловеченной Федерации и всего человечества. Стоп! А не об этом ли так прямо и сказал ему Трисмегист? И он предложил свою помощь... Квазаров понял, что начал путаться в лавине противоречивой информации. Так с кем же он встретился? С друзьями, которые предупредили его о чем-то важном, или с потенциальными врагами?
      Наконец, Лайн Квазаров заснул.
      Во сне ему явился тот самый молодой человек из ресторана, которого называли Трисмегистом. Он сказал:
      - Не надо торопить события. О нашем разговоре ты вспомнишь в нужное время и в нужном месте. А пока пусть он тебя не беспокоит. Хорошо?
      И так много в его голосе было участия и внимания, что Лайн во сне легко согласился:
      - Хорошо.
      Поэтому, когда он проснулся, то сцена в ресторане полностью исчезла из его памяти.
      Вот так специальный агент по особо важным делам Государственной космической разведки Очеловеченной Федерации Лайн Квазаров впервые в жизни столкнулся со сверхъестественными силами.
      Глава 2. Лишние знания иногда вредят.
      Тримарциспа. Когда-то у древних кельтов так называлась боевая единица, состоящая из опытного воина - фения и двух его оруженосцев. Наверное, не случайно это воинственное название было присвоено большой оранжевой звезде, возле которой вращалась терраподобная планета с двумя большими лунами. Планету назвали Фением, а спутники, как легко догадаться, получили имена Оруженосца-1 и Оруженосца-2. В этой системе разместился Генеральный Штаб военно-космических сил Очеловеченной Федерации.
      Лайн Квазаров добирался до него девять дней. Ему пришлось сделать четыре пересадки на рейсовых "мерцалках", дважды поменять внешность и документы на конспиративных подстанциях космической разведки. После этого он почти вернулся к своему естественному облику крепко скроенного русоволосого человека лет тридцати с небольшим. На финишной прямой он получил последний приказ: явиться не на сам Фений, а на его спутник - Оруженосец-1. Этот приказ озадачил его даже больше, чем срочный отзыв с важного задания. На лишенном атмосферы спутнике находились базы военных кораблей, технические службы и лаборатории.
      Специальный агент по особо важным делам первый раз высаживался на Оруженосец-1. Его встретила молоденькая симпатичная девушка-лейтенант и проводила в гостевой блок, где приветливо распахнула дверь в отдельную каюту.
      Она дежурно улыбалась и задавала дежурные вопросы:
      - Как долетели? Устраивает ли Вас каюта? Хотите ли поменять обстановку?
      Лайн улыбался в ответ и отвечал такими же ничего не значащими фразами. Притяжение на спутнике составляло менее тридцати процентов от земного, но привычный к космосу Квазаров никакого дискомфорта не ощущал. Даже наоборот, оказавшись в отдельной каюте, он испытал почти блаженство. Ведь последний год ему приходилось мотаться в Дальнем Космосе, совершая многодневные перелеты на рейсовых лайнерах. Если во внутренних областях Космоса курсировали огромные многопалубные звездолеты с отдельными каютами, то на окраинах земных колоний зачастую приходилось довольствоваться одним лишь раскладывающимся сидением и гигиеническими удобствами в конце общего салона.
      Едва Лайн успел принять душ и переодеться, как на инфо-экране появилось сообщение: "Агент Квазаров, срочно явитесь к генералу Варкасову. Вас проводят."
      Выйдя из каюты, Лайн встретил нового провожатого - майора с квадратной челюстью и непроницаемыми серо-стальными глазами.
      Майор по-военному четко отдал честь и сказал:
      - Пожалуйста, следуйте за мной.
      Чтобы развеять эту торжественную атмосферу, Лайн поинтересовался:
      - А куда делась лейтенант? Я рассчитывал на продолжение и развитие контакта.
      Не оборачиваясь, майор отчеканил:
      - У нее нет допуска в зону секретности А-ноль.
      Передвигаясь по коридору длинными шагами-прыжками, и майор, и Лайн придерживались руками за поручни, чтобы не удариться головами о мягкий потолок. Коридор без дверей, казалось, уходил в бесконечность, так что у Квазарова было время на раздумья. Самая высшая степень секретности свидетельствовала о необычности предстоящего задания. За все время работы в разведке Лайн только дважды переступал границу зоны А-ноль.
      Наконец, они уперлись в дверь из бронепластика. Майор приложил руку к сканеру, и толстая перегородка с мягким шелестом отодвинулась в сторону. За дверью оказалась небольшая совершенно пустая комната, посередине каждой из стен которой виднелись точно такие же двери.
      В комнате находились два человека. Первый: непосредственный начальник Квазарова генерал Варкасов - куратор агентов, работающих в Дальнем Космосе. Как и его сотрудники, он предпочитал гражданскую одежду и сейчас был одет в модный черный костюм из слегка искрящейся бархатистой ткани. Второй: ровесник Лайна, молодой человек около тридцати лет, с темными короткими волосами, тоже в гражданской одежде без всяких знаков различия.
      - Познакомьтесь, граждане, - предложил генерал. - Специальный агент по особо важным делам Лайн Квазаров.
      Лайн чуть наклонил голову.
      Генерал слегка замялся и вопросительно посмотрел на своего спутника. Этот жест не ускользнул от внимания Лайна. Он первый раз в жизни видел своего шефа таким смущенным.
      - А это - в некотором роде наш коллега, сотрудник Внутренней Чистки Кадров Питри Черский.
      Лайн решил, что ему все ясно. Агент ВЧК со странным именем должен попасть в Дальний Космос, а лучшего провожатого, чем он сам, не нашлось. Ладно, он еще припомнит Варкасову эту медвежью услугу. Вольные космические охотники недолюбливали хладнокровных и безжалостных убийц из ВЧК. Те же, в свою очередь, постоянно обвиняли разведчиков в превышении власти и незаконных методах дознания.
      Но, как оказалось, Квазаров ошибся, и чудеса только начинались.
      - Я хотел бы сразу все расставить по своим местам, - голосом, напрочь лишенным эмоций, произнес Черский. - Я больше не являюсь штатным сотрудником ВЧК. Меня списали.
      Лайн едва удержал рот закрытым. "Списанный" агент ВЧК жил не больше суток.
      - Меня направили в распоряжение космической разведки ввиду особой важности предстоящего задания. Меня больше не прикрывают.
      "А меня?!" - едва не вскричал Лайн. Куда, черт побери, втягивает его генерал?
      - Я даже не человек, - невозмутимо продолжил Черский. - Я - дельта-клон профессора Фираза Чербаджийского, убитого пятнадцать лет назад. Три недели назад я разыскал его убийц и свершил правосудие без санкции руководства.
      Первым побуждением Лайна было выскочить обратно за дверь. Живой дельта-клон мертвого человека! Живой клон - убийца!!! Нарушение всех основополагающих законов Очеловеченной Федерации. Во-первых, на территории ОФ вообще было запрещено клонирование людей. Во-вторых, это был не какой-нибудь альфа-клон, имитирующий внешность человека, не бета-клон - безмозглое собрание запасных частей, а настоящий дельта-клон - модифицированный организм, предназначенный для боевых операций.
      НОШПА производили подобных существ, и однажды Лайн даже встречал одного дельта-клона в далеком гарнизоне на дикой планете. Перед его глазами всплыл образ: чернокожий гигант с гипертрофированной мускулатурой и пустым взглядом. Но Питри Черский совершенно не казался... тем, чем являлся. Квазаров сделал в памяти пометку: выяснить все обстоятельства убийства Фираза Чербаджийского.
      Дельта-клон, наверное, заметил беспокойство Лайна и правильно его истолковал. Слегка улыбнувшись, он сказал:
      - Профессор Чербаджийский создавал клонов для членов правительства. Тайно, естественно. Крупный бизнесмен Хабирдоев пытался подкупить профессора, чтобы тот изготовил для него альфа- и бета-клонов. Профессор отказался и пригрозил доложить обо всем в ВЧК. Но Хабирдоев его опередил. Вместе с бандитами Гхун-Гибосяна он проник в лабораторию, уничтожил охрану и убил Чербаджийского. В это время я находился в аквариуме с питательным раствором, все видел, все понимал и все запоминал. Каким-то чудом аппаратура, питающая мое тело, осталась в сохранности. Меня вырастил ученик профессора, который работал на ВЧК. Так я стал агентом-ликвидатором. Я выполнил много заданий ВЧК, но сам всегда думал о том, как отомстить убийцам Чербаджийского... своим убийцам. К тому времени Хабирдоев перебрался в систему Сабирова, где благодаря деньгам и связям с мафией стал губернатором. Я не мог покинуть Землю, так как каждый мой шаг контролировался службой внутренней безопасности. Я не добрался бы живым до системы Сабирова. Поэтому я ждал, когда он вернется на Землю. И дождался... Этой информации достаточно?
      Лайн коротко кивнул, не решаясь произнести что-нибудь пересохшим ртом. Об убийстве губернатора Кристиана Хабирдоева и семерых сотрудников его охраны взахлеб рассказывали все инфо-новостные каналы. Его убийство преподносилось, как удар по безопасности государства. Самым забавным было то, что эти же самые журналисты обвиняли Хабирдоева в коррупции, в связях с организованной преступностью, в незаконных финансовых махинациях. Так называемые "независимые журналистские расследования" (чем "независимее" журналист, тем дороже оплачиваются его услуги) выяснили, что Гхун-Гибосян имел высокий чин в некоей преступной группировке, а все охранники являлись ее боевиками. Тем не менее, ВЧК не взяла на себя ответственность за эту акцию, и официальной версией стало предположение, что это дело рук одной из ветвей Хивинской триады, интересы которой пересеклись с интересами губернатора Хабирдоева.
      Генерал Варкасов, разумеется, был в курсе дела, поэтому его ничуть не тронул рассказ дельта-клона. Он деловито произнес:
      - Итак, когда все достаточно хорошо познакомились, я позволю себе продолжить. Как вы знаете, основой космических перелетов является особый межпространственный привод - "мерцалка". Он позволяет звездолетам входить в особое состояние, когда на них перестают действовать многие законы классической физики. Благодаря этому скорость кораблей намного превышает скорость света. Считается, что "мерцалку" впервые испытали в восемьдесят седьмом году.