Со времени выхода из Германии "Принц Ойген" прошел около 7000 миль со средней скоростью 24 узла.
      НОЧНОЙ БОЙ
      "Бисмарк" атаковал первый - вынырнул из тумана, держа курс прямо на "Саффолк" и дал первый залп. Пристрелка - и громадные снаряды стали ложиться так близко, что разошлись швы в броневых листах английского крейсера.
      "Саффолк" ответил девятью залпами, а потом прикрылся дымовой завесой; "Норфолк" и "Принц Уэльский" поспешили на помощь и открыли по "Бисмарку" огонь с дистанции 15 миль. "Бисмарк" произвел три залпа, "Принц Уэльский" двенадцать, прежде чем у двух его орудий снова выявились неполадки и они вышли из строя.
      Затем "Бисмарк" отвернул на запад, потом на юг, и тем самым Лютьенс дал возможность оторваться "Принцу Ойгену". Самому "Бисмарку" скрыться не удалось: радиолокатор "Саффолка" не терял контакта, скорость в ходе быстротечного боя ни крейсера, ни "Принц Уэльский" не потеряли.
      Адмиралтейство прислало предупреждение о немецких подлодках, и Уэйк-Уокер приказал идти противолодочным зигзагом, причем каждый поворот налево вел к удалению от "Бисмарка", а правый приближал к нему.
      На "Бисмарке" сочли, что "Принцу Ойгену" удалось оторваться. Теперь тот уже скрылся в сорока милях за горизонтом на юге. Радиограмма от командования рекомендовала Лютьенсу идти на юго-юго-запад, где между Гренландией и Ньюфаундлендом дежурит цепочка немецких подлодок. И Лютьенс именно туда и направился.
      ...Но тут подоспели плохие новости.
      Начальники технических служб подвели баланс и доложили Лютьенсу, насколько серьезна ситуация с топливом. Проблема выглядела так: если "Бисмарк" будет идти прежним курсом и заманит преследователей к линии немецких подлодок, ему хватит топлива дотянуть до "Бельзена" или "Лотрингена", а может быть даже к "Шпизерну" или к "Эссо Гамбург" у Азорских островов. Но если ему не удастся добраться до танкеров, если подводным лодкам не удастся торпедировать корабли преследователей и "Бисмарк" так и не сможет от них ускользнуть, линкор останется посреди Атлантики без топлива.
      Если же идти прямо во Францию, запасов топлива хватит на весь маршрут, если не случится что-то непредвиденное.
      Выбор в таких обстоятельствах мог быть только один. Незадолго до 22 часов Лютьенс сообщил в штаб командования "Запад":
      "- Оторваться не смогли из-за радиолокатора. Идем прямо в Брест. Не хватает топлива."
      ...Межу тем Лютьенс не знал, что с востока приближался "Викторьез" в сопровождении крейсеров.
      В небе
      К 22 часам Боуэллу, капитану авианосца, оставалось пройти ещё 120 миль. Это превышало максимальную дистанцию полета, но погода с каждым часом ухудшалась, небо затянули низкие тучи, то и дело начинался дождь. Было решено дать старт.
      К вылету подготовили девять самолетов. Это были старые бипланы "суордфиш", которые моряки называли "авоськами". Давали они максимум 95 миль в час, и это при полных оборотах моторов. Экипаж - три человека: пилот, наблюдатель и стрелок. Под фюзеляжем подвешивалась 457-милиметровая торпеда.
      Эскадрилья состояла из трех звеньев, которыми командовали: командир эскадрильи Юджин Эсмонд, бывший инструктор в училище торпедоносцев Перси Гик, и "Щепка" Поллард, - все кадровые морские летчики. Это были единственные опытные летчики; остальные большей частью были резервистами, некоторые впервые попали на авианосец.
      Палубная команда запустила моторы, экипажи заняли места в кабинах и застегнули ремни. "Викторьез" развернулся навстречу северо-западному ветру и снизил скорость с 28 до 15 узлов. Эскадрилья "поднялась на крыло". Пилоты пристроились к Эсмонду и взяли курс на юго-запад.
      Стартовав с авианосца, они двигались со скоростью 85 миль в час, после часа с четвертью полета с помощью радиолокаторов отыскали "Бисмарк" и поднялись за облака, чтобы приготовиться к атаке. Однако "Бисмарк" они потеряли и вернулись к "Норфолку", чтобы тот заново указал им направление. Однако оттуда снова взяли неверный курс, спикировали на оказавшийся поблизости "Мадек", гидрографический корабль США и едва его не торпедировали. Ошибка оказалась роковой, ибо "Бисмарк" был теперь предупрежден, и момент внезапности утрачен. Крылья самолетов эскадрильи Эсмонда ещё в четырех миля от цели начали дырявить осколки снарядов...
      И на море
      На "Бисмарке" появление "суордфишей" восприняли с удивлением и одновременно уважением. Казалось невероятным, что такие устаревшие самолеты осмелились атаковать такой извергающий огонь колосс, как "Бисмарк".
      Но они атаковали. Звено Эсмонда на бреющем полете зашло с левого борта и выпустило торпеды с расстояния в полмили. Через минуту три самолета Гика атаковали слева ближе к носу; Гик был недоволен взятым курсом, развернулся и под градом снарядов атаковал снова.
      Над "Бисмарком разносился оглушающий грохот. Пятьдесят орудий и пулеметов, не исключая и орудия крупного калибра, вели непрерывный огонь. Штурвальный Хансен был настолько оглушен грохотом на мостике, что не слышал команд Линдемана и сам решал, куда переложить руль, чтобы корабль уклонялся от торпед. Это удалось - со всеми торпедами, кроме одной.
      Пока Эсмонд и Гик атаковали слева, лейтенант-резервист Лоусон перелетел на правый борт, где его силуэт рисовался на фоне заходящего солнца, сбросил торпеду и поспешно скрылся в облаках. Через несколько секунд у правого края средней палубы "Бисмарка" взлетел огромный столб воды, и сразу из трубы повалил черный дым.
      Каким-то чудом ни один из "суордфишей" не был ни сбит, ни серьезно поврежден.
      Ночь прошла, главные силы постепенно сближались. "Кинг Джордж V" шел курсом на юго-запад со скоростью 28 узлов, за ним "Рипалс" и миноносцы. Тови сообщил по радио Уэйк-Уокеру, что рассчитывает встретиться с противником в 9 утра.
      Уэйк-Уокер потерял контакт с "Бисмарком" и увидел его только через час, после атаки торпедоносцев, на дистанции в восемь миль. "Принц Уэльский "дал два залпа, "Бисмарк" тоже ответил двумя, но все они были неточны. Но "Саффолк" продолжал следить за "Бисмарком" посредством радиолокатора.
      На "Бисмарке" торпеда большого вреда не наделала. Хотя она была отрегулирована на заглубление в десять метров - чтобы угодить в днище и причинить максимум вреда, - в действительности она двигалась под самой поверхностью, угодила в броневой пояс под самой ватерлинией и оставила небольшую вмятину. Взрыв пошел вверх, трое матросов у самолетной катапульты были ранены, а главный боцман Киршберг погиб на месте.
      Но если повреждения от торпеды оказались несущественным, все большие проблемы стала доставлять носовая нефтяная цистерна. Пластыри разошлись, подпорки просели, внутрь ринулась вода, и нос снова погрузился. Пришлось снизить скорость до 16 узлов, чтобы водолазы могли заново закрепить пластыри и установить новые насосы. Через час ремонтные работы настолько продвинулись, что скорость можно было увеличить до 20 узлов.
      Маневр
      С наступлением ночи Лютьенс со штабом на основе донесений гидрофонной службы, показаний дальномеров и радиолокаторов поняли, что по правому борту нет ни единого вражеского корабля. И даже и те, что держались по левому борту, продолжали двигаться зигзагами, то приближаясь к "Бисмарку" на 12 миль, то удаляясь от него гораздо дальше. Это был шанс для отрыва, и Лютьенс его использовал. "Бисмарк" описал широкую. дугу через запад и северо-запад к северу, через север и северо-восток к востоку, через три часа пересек свой собственный маршрут и маршрут своих преследователей, и наконец лег на курс 130 градусов, и теперь шел курсом на юго-восток, к северо-западной оконечности Испании.
      Лютьенс на знал, что туда же - в юго-западный район Бискайского залива - направлялись и корабли эскадры Н.
      Диспозиция:
      К восьми утра "Бисмарк" оказался восточнее все трех британских флотилий: северо-восточнее эскадры адмирала Тови (которая примерно в 4. 00 оказалась от него в 100 милях), юго-восточнее эскадры адмирала Кертиса (которая в 6. 00 пересекла трассу "Бисмарка") и прямо к востоку от эскадры адмирала Уэйк-Уокера. Линкор шел на юго-восток со скоростью 20 узлов, в то время как все британские корабли двигались на запад, то есть удалялись от "Бисмарка".
      В 350 милях к юго-востоку от "Бисмарка" на его возможном маршруте к Бресту находился старый линкор "Родни".
      Справка.
      . Линкор "Родни", названный в честь прославленного адмирала, разгромившего французский флот у Доминики в 1782 году, был к 1941 году изрядно устаревшим. Построенный в 1927 году, он имел водоизмещение 27000 тонн и девять 406-милиметровых орудий в трех башнях. Одна из машин дважды подряд отказывала, так что теперь корабль двигал всего один винт. Максимальная его скорость, теоретически, составляла 23 узла, но уже много лет ничего похожего достичь не удавалось. Командовал "Родни" капитан Фредерик Дэлримпл-Гамильтон, высокий стройный шотландец, владелец поместья в Вайтоншире.
      Пеленгация и её использование
      На "Бисмарке" Лютьенс в 6. 54 и потом в 7. 46 отправил в Германию длинную радиограмму об эффективности британских радиолокаторов, о бое с "Худом", о повреждении топливных цистерн и ненадежности собственного радиолокатора "Бисмарка".
      Передачу "Бисмарка" перехватили несколько пеленгаторных станций Великобритании, и установленные азимуты тут же сообщили в оперативный штаб адмиралтейства. Но установленные азимуты дали группу почти параллельных линий - ведь пеленгаторные станции были расположены слишком близко друг к другу и слишком далеко от "Бисмарка". Тем не менее стало ясно, что "Бисмарк" гораздо южнее и восточнее последнего известного его положения.
      На британском флагмане азимуты нанесли на карту неверно. В результате их пересечение с предполагаемым положением "Бисмарка" оказались не к юго-востоку от последнего известного его местоположения, как было в действительности, а к северу. Из этого напрашивался единственный вывод что "Бисмарк" сменил курс и возвращается в Германию проливом между Фарерскими островами и Исландией. В 10. 47 Тови сообщил эти выводы эскадре и линкоры "Кинг Джодж V" и "Принц Уэльский", авианосец "Викторьез", крейсера Кертиса и "Саффолк" развернулись на северо-восток.
      Только Уэйк-Уокер на "Норфолке", далеко на юге, знал, что проход между Исландией и Фарерскими островами сторожат другие крейсера, а на юге остается только "Шеффилд", и потому выбрал курс из предположения, что "Бисмарк" все-таки идет во Францию. Тем же курсом шли "Эдинбург" и "Родни".
      Офицеры оперативного штаба адмиралтейства пришли к выводу, что "Бисмарк" все же держит курс на Францию. В 10. 23 была послана радиограмма Тови, Соммервилю и Уэйк-Уокеру, в 11. 08 - на "Родни", а в 12. 44 командующий подводными силами получил приказ развернуть шесть лодок в дозор поперек Бискайского залива.
      Все возможные маршруты были перекрыты, и кроме того, три гидроплана "каталина" берегового командования были отправлены прежде всего на самую вероятную трассу отхода "Бисмарка" во Францию, а уже потом - на север, к Фарерским островам.
      В 10. 54 в адмиралтействе получили новый азимут с радиопеленгаторной станции, который подтверждал, что "Бисмарк" очевидно плывет во Францию. На этот раз установленное его положение передали по радио, и на "Кинг Джордж V" его приняли в 14. 01. В 13. 20 были получены сведения о ещё одном радиоперехвате, на этот раз на волне связи с подлодками, но судя по мощности передатчика - с надводного корабля, и азимут однозначно показывал, что "Бисмарк" следует во Францию. Поэтому в 15. 48 Тови приказал развернуть флагманский корабль на восток-юго-восток. Но вскоре после этого поступила радиограмма от адмиралтейства для "Родни", отменявшая предыдущие распоряжения и приказывавшая линкору присоединиться к эскадре Тови, направлявшейся к проливу между Исландией и Фарерами. На этом настаивал Уинстон Черчилль, который был убежден, что "Бисмарк" возвращается в Германию.
      В результате неразберихи в приказах все утро и часть дня Тови с Лютьенсом удалялись друг от друга - один держал курс чуть к северу от востока, другой - на юго-восток.
      Меч Парсифаля
      В тот же день, 25 мая, Герберт Вольфарт на своей U. 256 все ещё находился в глубинах Атлантики, но уже собирался взять курс на Францию. После атаки на конвой HX126 у него осталась ещё одна торпеда. Когда было обнаружено отбившееся от конвоя судно "Дарлингтон Корт" водоизмещением 5000 тонн, Вольфарт дал приказ к атаке. Его штурман обер-лейтенант Совад, когда они уже разворачивались в сторону будущей жертвы, заметил:
      - Герр капитан, к чему тратить торпеду на это корыто? Почему не подождать, не подвернется ли что-то получше?
      Но Вольфарт для себя уже решил. Заблудившийся корабль получил попадание в середину корпуса и стал тонуть. Совад развернул U. 556 в сторону Франции, Вольфарт сообщил Деницу по радио свои координаты, курс и предполагаемое время прибытия.
      Спокойные часы
      ...Офицеры и матросы "Бисмарка", которые уже 36 часов не сходили с боевых постов, могли теперь расслабиться, умыться и побриться, перехватить чего-нибудь горячего. Ближе к вечеру устроили небольшой праздник: Лютьенс как верховный командующий в условиях похода имел право награждать, и рулевой Хансен был отмечен им Железным крестом за умелые маневры во время атаки "суордфишей" с "Викторьеза".
      Отметили и адмиральские именины. Офицеры штаба и команда через фрегаттен-капитана Ольсе пожелали ему много счастья к 52-му дню рождения. От Редера поступила радиограмма, в которой говорилось:"Самые сердечные пожелания в ваш день рождения. Желаю в следующем году быть столь же успешным." Текст поздравления от Гитлера звучал сдержанно: "Всего наилучшего в ваш день рождения. Адольф Гитлер."
      Лютьенс не поддавался иллюзиям. Впереди оставались тысячи миль плавания, а доктор Экстернбринк с коллегами не обещали пасмурной погоды. Множество радиосигналов противника, зафиксированных службой радиоперехвата, и информация из штаба командования "Запад" говорили о том, что британский флот собрал все силы, чтобы разыскать линкор. И Лютьенс понимал, что худшее ещё впереди.
      Ветер все крепчал, море становилось неспокойнее, с северо-запада надвигался шторм. Могучие валы швыряли линкор, как щепку. Но прошел день, вечер, наступила ночь, а неприятеля не было и следа. И в людях стала оживать надежда.
      ...Тови продолжал держать курс на восток-северо-восток, но в 16. 30 запросил Адмиралтейство: "Действительно ли противник направляется к Фарерским островам?"
      Через полтора часа, не дождавшись ответа, он развернул флагманский корабль. Через час после того, как Тови развернулся на юго-восток, всем кораблям была передана радиограмма из адмиралтейства с указанием исходить из возможности, что "Бисмарк" идет в Брест. Это указание было основано на первой надежной развединформации - перехваченном разговоре высокопоставленного немецкого чиновника в оккупированной Европе, чей сын служил на "Бисмарке". На вопрос, куда направляется "Бисмарк", из Берлина поступил ответ: "В Брест".
      Уэйк-Уокер на "Норфолке" преодолел сомнения, связанные с иссякающими запасами топлива, и приказал капитану Филлипсу развернуться на юго-запад и идти со скоростью 26 узлов. Вскоре они увидели "Принц Уэльский", все ещё державший курс на Исландию, и просемафорили: "Я иду к Бресту".
      Теперь главные противники - "Бисмарк" и "Кинг Джордж V" - шли примерно одним курсом на юго-восток к Бискайскому заливу, но "Бисмарк" был на 150 миль впереди. "Родни" все ещё двигался на северо-запад, и его капитан полагал, что обнаружит неприятеля, когда будет пересекать его маршрут. Оказавшись там, но неприятеля не обнаружив, он тоже повернул в сторону Бискайского залива.
      Никто из противников не знал, где находится другой, все напряженно ждали новой информации и тем временем готовились к возможной схватке.
      Оперативная сводка. Германия.
      Штаб командования "Запад":
      "Вспомогательные суда снабжены припасами и горючим на восемь дней и немедленно выходят в море. Три эсминца будут сопровождать "Бисмарк" на последнем отрезке плавания через залив. Самолеты с большим радиусом действия начнут патрулирование до 25 градуса западной долготы, разведывательные самолеты - до 15 градуса, бомбардировщики - до 14 градусов. В Сен-Назере вход в порт будет обозначен буями, будут подготовлены створные огни, заказаны лоцманы, на рейде Ля Паллик приготовлена якорная стоянка. Если ситуация потребует, Лютьенс может направляться в испанские порты. Формируется новая линия патрульных подлодок, но U. 74 не может продолжать патрулирование из-за повреждений, а на U. 556 израсходовали все торпеды. Когда "Бисмарк" войдет в этот район, нужно поднять синий флаг, чтобы подлодки не спутали его с британским кораблем..."
      Оперативная сводка. Британия.
      Адмиралтейство:
      "...на тот случай, если "Бисмарк" направится в Средиземное море, линкору "Нельсон" приказано выйти из Фритауна к Гибралтару, а подлодке "Северн" - занять позицию для атаки в самом проливе. (Ее командиру, как и Лютьенсу, дано было право самому решить, входить ли в испанские воды). Командование сухопутных сил: провести воздушную разведку по предполагаемому маршруту "Бисмарка" до самого Бреста; начать с самого рассвета.
      Британская авиация: проведено несколько налетов на Брест и Сен-Назер, в бухты сброшены мины..."
      ...Больше всего в ту ночь Тови нуждался в эсминцах. С каждой милей, которую проходил "Кинг Джордж V" на юго-восток, он без охраны приближался к цепи немецких подлодок. А единственными эсминцами в этом районе остались сопровождающие конвой WS8 B - "Кассак", "Зулу", "Сикх", "Майори" и польский миноносец "Перун". Им приказали немедленно оставить конвой и сопровождать "Кинг Джордж V".
      Личность.
      Командовал этими эсминцами капитан Филип Виан, моряк душой и телом, энергичный и бескомпромиссный (хотя в быту человек весьма скромный и даже робкий). Год назад он стал народным героем, когда вошел на "Кассаке" в фьорды тогда ещё нейтральной Норвегии и спас с немецкого судна снабжения "Альтмарк" 300 британских моряков. Те были захвачены с торговых кораблей рейдером "Граф Шпее" и как военнопленных переправлялись в Германию.
      Виан получил радиограмму из адмиралтейства среди ночи. "Кассак","Сикх" и "Зулу" должны были присоединиться к линкору "Кинг Джордж V", "Майори" и "Перун" - к линкору "Родни".
      Виан выстроил свою флотилию в линию и со скоростью 27 узлов двинулся на юго-восток. Тот же суровый северо-западный ветер, который подгонял к Бресту "Бисмарк" и "Кинг Джордж V", атаковал эсминцы Виана сбоку, так что те кренились так, что, казалось, никогда больше не выровняются. Потоки воды обрушивались на полубак и мостик, сбегали по дождевикам и зюйдвесткам, слепили глаза. Приходилось держаться за стойки и леера, чтобы устоять на ногах. Два эсминца были так серьезно сбиты волной с курса, что вынужденно поменялись местами и только чудом не столкнулись.
      Виан коротко описал это так: "Мне доложили, что ряд матросов был ранен, а одного смыло с палубы. Но сделать ничего было нельзя".
      Короткая ночь
      ...У большинства англичан и немцев сложилось впечатление, что после бесконечно долгого дня ночь как-то сразу подошла к концу, и что великая погоня тоже вот-вот закончится.
      Перед самой полуночью Тови сообщил в адмиралтейство, что ему придется снизить скорость, чтобы сэкономить топливо, в то время как "Бисмарку", идущему со скоростью 20 узлов, должно было хватить горючего до самого Бреста.
      И вот встал рассвет над бушующим серым морем без единого корабля на горизонте, под серым хмурым небом без единого самолета в пределах видимости. За 24 часа, прошедших после заявления Лютьенса "победим или умрем", "Бисмарк" приблизился к французскому побережью ещё на 400 миль - и нигде ни следа неприятеля!
      Судьбоносный миг.
      Среди ночи с водной глади озера Лох Эрн в северо-западной Ирландии взлетел самолет берегового командования "каталина"Z из 209 эскадрильи. Самолет легко поднялся к звездам, описал круг над дремлющей округой и взял курс на юго-запад - через залив Донегаль и остров Игл в открытое море.
      Судный день
      К вечеру 25 мая маршал авиации сэр Фредерик Боухилл, командующий сухопутной авиацией, порекомендовал искать "Бисмарк" не на кратчайшем маршруте от места утраты контакта, а на дуге к югу - для немцев этот курс безопаснее и опытный Лютьенс, скорее всего, изберет именно его. Было решено направить дополнительный патруль в эти районы.
      Проверить догадку Боухилла доверили гидроплану "каталина" Z 209 эскадрильи. Командиром экипажа был старший лейтенант Деннис Бригс, который совсем недавно на первой "каталине" участвовал в битве за Атлантику и даже успел потерпеть с тем первым самолетом аварию.
      Через шесть часов полета, в 9. 45 "каталина" прилетела в район патрулирования. Утро было туманной, видимость отвратительная, море разбушевалось не на шутку. Примерно через полчаса, когда они летели под облаками на высоте всего 150 метров, второй пилот Смит показал вперед со словами: "Что это там?"
      Бриггс посмотрел в указанную сторону и примерно в восьми милях, почти на границе видимости, заметил мутное темное пятно, которое постепенно обретало очертания военного корабля. Едва сдерживая возбуждение, он предложил Смиту смотреть внимательнее, а сам сел к радиостанции, чтобы написать донесение на базу.
      Смит принял чуть правее, ушел в облака, пытаясь по дуге зайти с кормы, но немного неточно определил местоположение корабля, и когда через несколько минут на высоте 600 метров облака расступились, оказалось, что они очутились всего в 500 метрах от борта "Бисмарка". Теперь в его опознании сомневаться было невозможно: линкор представился сам. Вокруг самолета вспухли дымные шары разрывов зенитных снарядов, по фюзеляжу забарабанили осколки. Смит поспешно сбросил в море четыре глубинные бомбы, чтобы набрать высоту, и до отказа увеличил скорость. Бриггс в лихорадочной спешке заканчивал составлять донесение, чтобы успеть передать его, прежде чем их собьют.
      "Один линкор азимут 240 пять миль, идет курсом 150, мои координаты 49 градусов 33 минуты север, 21 градус 47 минут запад, время 10. 30. 26."
      Это был тот самый сигнал, которого ждали в военно-морских штабах обоих государств - одни с надеждой, другие с тревогой.
      В Германии уже через несколько минут его расшифровали и передали Редеру в Берлин и Заальвахтеру в Париж. Тем пришлось смириться с безжалостной действительностью. Утешением служило только то, что теперь они сами узнали, где "Бисмарк" (тот был в 690 милях от Бреста - значит, когда было принято собственное донесение Лютьенса, приведенное положение не сходилось на 70 миль; данные Бриггса отличались на 25 миль, а данные Нойендорфа, которые прямым наблюдением не проверяли уже четыре дня примерно на 80 миль).
      По карте в операционном зале британского адмиралтейства можно было заметить, как близко разминулись противники предыдущей ночью: линкор "Родни" со своими эсминцами прошел в 50 милях, "Эдинбург" - в 45 милях, а флотилия Виана пересекла в то утро трассу "Бисмарка" в каких-то 30 милях за его кормой.
      Получалось, что "Кинг Джордж V", находившийся в 135 милях к северу, и "Родни", оказавшийся в 125 милях к северо-востоку, не смогут догнать "Бисмарк", если тот не удастся хоть как-то задержать.
      Но существует ли хоть какая-то возможность это сделать?
      ...Виан с 26 торпедами на пяти его эсминцах знал, в чем состоит его долг. Не спрашивая разрешения, он взял курс в сторону неприятеля и прибавил ход до максимума.
      Капитан Бенджамин Мартин на крейсере "Дорсетшир" с восьмью торпедами, который сопровождал конвой в 600 милях южнее, передал охранение вспомогательному крейсеру "Булоло" и также, не спрашивая разрешения, со скоростью 28 узлов кинулся наперерез "Бисмарку".
      Адмирал Нельсон: "...любой капитан не совершит большой ошибки, если сблизится с неприятелем".
      Но самую важную роль после вторичного обнаружения "Бисмарка" сыграл вице-адмирал сэр Джеймс Соммервиль, чьи корабли "Ринаун", "Арк Ройял" и "Шеффилд" двигались к северу и теперь находились между "Бисмарком" и Брестом, меньше чем в ста милях от противника.
      Личность.
      Вице-адмирал Джеймс Соммервиль, плотного сложения, добродушный, полный жизни, с прекрасным чувством юмора, не считал себя интеллектуалом, в разговоре любил подпустить крепкое словечко, любил крутые анекдоты. У него было "подсознательное желание всегда бравировать своей неортодоксальностью"... Вместе с надлежащими командирскими качествами это снискало ему как друзей, так и недругов.
      В годы гражданской войны в Испании Соммервиль был контр-адмиралом и командовал флотилией эсминцев в Средиземном море. В 1938 году, кода Соммервиль был главнокомандующим в Ост Индии, он заболел туберкулезом и вынужден был покинуть флот и отправиться на лечение. Но когда вспыхнула война, Соммервиль вновь встал в строй - руководил отделом, который занимался совершенствованием морских радиолокаторов. Отчасти и его заслугой было то, что "Саффолк" так успешно следил за "Бисмарком" и "Принцем Ойгеном".
      В июне 1940 года его назначили командующим эскадры "H". Ядро этой эскадры составили авианосец "Арк Ройял" и линкор "Худ", на котором он держал в Гибралтаре свой флаг. Первым же заданием эскадры "H" стала бомбардировка и уничтожение французского флота в Оране. Затем флотилия выполняла задания в Средиземноморье, доставляла самолеты и вооружения на Мальту, атаковала итальянские корабли.
      Соммервиль вначале предложил, а потом блестяще провел средь бела дня артиллерийскую бомбардировку генуэзских доков.
      Несколько раз он сам участвовал в полетах с экипажами с авианосца "Арк Ройял" - немного нашлось бы на свете адмиралов, которые решились бы даже подумать о чем-то подобном.
      "Страшно смотреть, как они улетают, и неизвестно, сколько этих отважных парней сможет вернуться, - писал адмирал Джеймс Соммервиль. Полагаю, что теперь ребята понимают, что я знаю, на что они идут, раз я был там с ними".
      ...Ночью вся эскадра "Н" здорово пострадала от той самой бури, которая подгоняла "Бисмарк" на его юго-восточном курсе. В 23. 15 скорость пришлось сбросить до 23 узлов, в 23. 40 - до 21 узла, и наконец в 1. 12 26 мая - до 17 узлов.
      Заслуженный ветеран "Арк Ройял", сравнительно "свежий" (вступил в строй только в 1938 году), но непрерывно участвовавший в походах, а затем и в боевых действиях, многократно "потопленный" немецкой пропагандой, все ещё держался, но казалось, в нем скрипит и стонет каждая заклепка. Корабль прошел без капитального ремонта больше 100000 миль. Капитан авианосца Лабин Маунд прикидывал, долго ли ещё продержится его корабль. Не было дня, чтобы главному механику не приходилось объявлять аврал для заделки течей, вызванных ещё месяц назад взрывом бомбы рядом с левым бортом...
      Ранний рассвет. Бурное и вспененное море, волны высотой с пятиэтажный дом. Скорость ветра над палубой достигала 50 миль в час. Никогда ещё самолеты не стартовали с авианосца в таких условиях.
      В 8. 45 капитан Маунд развернул корабль против ветра и сбавил ход до 10 узлов. Один за другим стартовали десять "суордфишей". Некоторые так "просели" после взлета, что коснулись воды, но сумели набрать высоту.
      Через два часа лейтенант Хартли с "суордфиша" 2Н обнаружил "Бисмарк". Еще через семь минут старший лейтенант Калландер с самолета 2F подтвердил, что обнаружен линкор.
      Восемь "суордфишей" были отозваны обратно на корабль, - подвесить торпеды. "Арк Ройяль" шел параллельным с "Бисмарком" курсом на расстоянии примерно 50 миль, и поспешал на всех парах.
      Посадка в шторм была тяжелой: одна машина разбилась прямо о летную палубу.
      Линкор "Ринаун" оставался к востоку от "Арк Ройял", иногда даже пропадая из виду в тумане. Крейсеру "Шеффилд" адмирал Соммервиль в 13. 15 приказал идти за "Бисмарком", до которого теперь оставалось 40 миль, и караулить его сзади. Об этом маневре не проинформировали летчиков с "Арк Рояля" - и это едва не стоило серьезных потерь, а может быть, и срыва операции.
      Торпеды установили на глубину 10 метров и снабдили магнитными взрывателями. В 14. 50 стартовала ударная группа - 14 самолетов. В небе почти над авианосцем они построились в боевой порядок и взяли курс на юг, в сторону неприятеля.
      ...И только через час после взлета ударной группы командиру "Арк Рояля" доложили о выдвижении "Шеффилда" в непосредственную близость к "Бисмарку". Капитан Маунд срочно приказал передать сообщение для пилотов открытым текстом: "Осторожнее с "Шеффилдом!". Шифровать не было времени...
      Летчики ударной группы получили это предупреждение, когда уже провели, по всем канонам тактики, торпедную атаку на "Шеффилд". С крейсера, естественно, не стреляли по своим и "авоськи", как на учениях, атаковали со всех сторон и сбросили торпеды с оптимальной высоты.
      Знак судьбы.
      Шесть торпед из сброшенных двенадцати взорвались, едва коснувшись воды. Магнитные взрыватели среагировали на воду Бискайского залива, как на первоклассную броню. Еще как минимум два магнитных взрывателя не сработали, хотя торпеды чуть не уткнулись рылами в бора "Шеффилда". От оставшихся четырех крейсеру удалось увернуться.
      Когда летчики, принеся запоздалые извинения капитану "Шеффилда" Чарлзу Ларкому, вернулись на "Арк Рояль", то ко второму вылету самолеты-торпедоносцы оснастили торпедами со старым добрым взрывателем ударного действия; рули торпед были отрегулированы на глубину 6, 5 метров.
      Силы стягиваются
      Линкор "Родни" присоединился к флагману около полудня, когда до "Бисмарка" оставалось не менее 90 миль.
      В 18. 21 Тови доложил в адмиралтейство и - для сведения - Соммервилю, что если "Бисмарк" не удастся притормозить до полуночи, ему придется повернуть эскадру в порт из-за нехватки топлива.
      Соммервиль передал Тови и в адмиралтейство: "Вторая ударная группа стартует примерно в 18. 30".
      Время стремительно уходило, и теперь должно было произойти настоящее чудо, чтобы за пять часов, которые ещё оставались до полуночи, "Бисмарк" был остановлен.
      Маленькие радости
      ...На "Бисмарке" в 8. 00 марсовый заметил верхушки мачт нескольких военных кораблей, проходивших чуть правее к северу. Это была флотилия Виана, которая шла на соединение с главными силами; по счастью, она быстро скрылась из виду.