- А есть ли какие-нибудь веские факты, кроме денег? Давняя досада Алисии, вызванная изменением направления карьеры Джастина, объяснялась отчасти потерей родственной души. Но так и не став программистом, - а тем более хакером, - он не утратил былых навыков. И система безопасности квартирного комплекса никоим образом не могла поставить перед ним сколько-нибудь сложную задачу.
      Джастин просмотрел запись, сделанную установленной в гараже камерой в начале вечера. Его уловка не сработала: лицо гангстера пряталось в тени шляпы, и черты его трудно было различить.
      - А вот и сам мистер Икс. Однако из факта его присутствия мы не можем извлечь ничего полезного.
      - Я не стала бы заранее унывать. Возможно, я сумею кое-что сделать. Перешли мне копии. - Что-то жужжа под нос, она занялась своим компьютером. - У меня есть программы, способные очистить изображение.
      Заметив его вопросительный взгляд, Барбара пояснила:
      - Ты ведь знаешь: я преподаю киноискусство в Калифорнийском институте. Иногда мне приходится восстанавливать старые пленки, пыльные ролики, которые не просматривались десятилетиями... их нетрудно приобрести на распродажах Голливуда. Обычно они находятся в жутком состоянии. Алли добавила кое-какие программы к тому, что у меня было. Подожди секунду.
      До слуха Джастина вновь донеслось жужжание, закончившееся через некоторое время удовлетворенным "ага".
      Барбара передала файл с откорректированным изображением на домашнюю станцию Джастина. Появившееся на его тривидео лицо незнакомца осталось слегка расплывчатым, но теперь тем не менее поддавалось распознанию.
      - Хорошая работа. - Теперь он видел лицо много отчетливей, чем в темном гараже. Зачем КТС волноваться, если об их контракте с Алисией вдруг станет известно? У них для беспокойства не было никаких причин. Ну что ж, попробуем поискать альтернативу.
      - Компьютер, подключись к внутренней сети ВТК. Загрузи групповую директорию подразделения безопасности. Определи, не числится ли в её составе человек, изображенный на снимке.
      Лицо подозреваемого все же осталось притененным и расплывчатым, так что Джастин не удивился, что на поиск потребовалось довольно много времени. Не был он потрясен и тем, что его посетитель работал на Майкла Жанга.
      - Гибель Алли окружена множеством странных обстоятельств. Я не верю в то, что она была случайной, - проговорила Барбара.
      - Едва ли мы можем утверждать это прямо сейчас. Пока очевидно только одно: она обнаружила кое-что странное, если не преступное, в действиях ВТК. Даже если Алисия действительно погибла случайно, люди из ВТК, кем бы они ни были, по-прежнему хотят, чтобы их действия остались в тайне.
      - Какие действия? Он пожал плечами:
      - Этого я пока не знаю.
      5.
      Итак, что же происходило в ВТК?
      Далеко не простой вопрос. Столь огромная компания могла вести одновременно сотни, возможно, даже тысячи проектов. Конечно, Джастин не был в состоянии знать их все, что Алисия, конечно же, понимала.
      Тем не менее она в точности знала, чем именно он занимается в ВТК: ксенотехномикой. То есть Джастин изучал полученные от различных внеземлян технологии и определял, каким образом ВТК может извлечь из них выгоду. Кроме того, он был обязан на основе всего уже известного определять, чем ещё интересным могут располагать внеземные цивилизации, чтобы компания получила возможность добиваться от МТС одобрения соответствующего заказа. Он пытался предвидеть ответ чужаков, чтобы предоставить своей компании преимущество по сравнению с конкурентами, пассивно ожидавшими очередного сеанса связи в многолетнем цикле общения с соседями по космосу.
      Знание того, какой рынок надлежит занимать с новейшими межзвездными технологиями, а какой оставить, потому что инопланетные нововведения уничтожат его, приносило огромные деньги. Существовал и элемент азартной игры: как заставить МТС заказать именно те технологии, которые ВТК способна использовать быстрей, чем её конкуренты?
      Но какое отношение ко всему этому имел тайный заказ радиоприемников, произведенный ВТК через КТС?
      Джастин вздохнул. И за отсутствием лучшей идеи обратился к одному из своих основных принципов: если это не больно, можно попробовать. В ВТК он был единственным ксенотехнологом, однако работал не в одиночестве. Обычно ему помогали несколько искусственных разумов - ИРов. Прежде чем, по словам Алисии, продать свою душу, Джастин успел подготовить несколько ИРов. Быть может, один из них сумеет заметить то, что упорно не дается ему.
      Увы, ни один из них не знал о причинах интереса ВТК к сверхчувствительным радиоприемникам больше самого Джастина. Проклятие! Для пущей уверенности он приказал им осуществить самодиагностику. ИРы находились в прекрасном состоянии. Чтобы ни в чем не сомневаться, он провел заключительную проверку. Каждая созданная им система содержала операционный хронологический файл - на случай аварийного отказа или воздействия весьма хитроумного вируса. Пока программы шли без сучка без задоринки ему незачем было обращаться к этому архиву. И Джастин не просматривал некоторые записи уже несколько лет.
      Возможно, это следовало сделать уже давно.
      Один из его ИРов производил первичный перевод полученных от внеземлян сообщений. За прошедшие десятилетия разумные существа, населяющие соседствовавшие друг с другом солнечные системы, разработали общий торговый язык и постоянно продолжали развивать его. Он весьма эффективно передавал математическую или физическую информацию, однако не был столь точен в отношении более абстрактных вещей, например, коммерческой терминологии. Большинству людей было сложно читать и писать на нем.
      Программа "Декодер", с точки зрения самого Джастина, являлась, конечно, сугубо экспериментальной. Выполненные ею в автоматизированном режиме переводы зачастую обнаруживали весьма любопытные ляпы и нуждались в редактировании. Впрочем, Джастин не делал никаких попыток хранить "Декодер" в тайне, хотя написал эту программу лишь для того, чтобы оптимизировать собственный труд. С другой стороны, он не считал программу готовой для использования кем-либо, кроме себя самого. Итак, откуда взялся этот самый Кайл Флетчер, чье имя то и дело попадалось ему в хронологическом списке обращений к "Декодеру"?
      В поисках ответа Джастин обратился к спискам персонала компании. Ничего похожего. Итак, это или консультант, или совсем недавно нанятый работник. В голову приходил только один способ продолжения поисков. Даже после смерти Алисия старалась сделать его хакером.
      Тот, кто знает, что за ним следят, не взламывает чужой компьютер из собственного дома. Обратившись к банкомату за наличными, Джастин приобрел телефонную карточку в магазине, расположенном буквально в трех "щелчках" от его дома, а потом отправился в аэропорт. Воспользовавшись телефонной карточкой, он занял на час одну из сетевых кабинок, обслуживавших путешественников. Он был рад тому, что компьютер был снабжен клавиатурой, отчасти потому, что не хотел произносить свои запросы вслух, отчасти потому, что в аэропорту было слишком шумно.
      Один из кризисов, периодически посещавших мир компьютерной техники отец Джастина упорно именовал его "Кризис тысячелетия №2", - произошел в самом начале карьеры Джастина, 18 января 2038 года. Почтенная операционная система "Уникс" измеряла время, отсчитывая секунды от начала 1970-го, и в Судный День "Уникса" секундомеры самых старых версий обнулились, исчерпав отпущенные им биты. Все опасались, что старое программное обеспечение решит, что вновь наступил первый день 1970 года.
      Подобно "Кризису тысячелетия №1", Судный День "Уникса" на какое-то время приковал к себе внимание всякого, кто был способен написать слово "компьютер". В самый разгар паники Джастина привлекли к проверке исправности части программ ВТК. И для исполнения этого временного, но срочного поручения ему предоставили права сисадмина. Как системный администратор он обнаружил несколько люков, встроенных в разнообразные приложения. Сии дыры, зиявшие в стене секретности, позволяли поставщикам отслеживать ситуацию и корректировать свой товар дистанционно, с помощь сети. Пароль сисадмина с тех пор, конечно, изменяли множество раз, но некоторые из лазеек должны были остаться на прежнем месте. Джастин практически не сомневался в этом.
      Он начал с платежной ведомости, соединенной с внешней сетью, но неудачно: программу, должно быть, или модифицировали, или заменили. А потом пробовал снова, обратившись к системе, которая, как он помнил, имела некоторое отношение к служебным поездкам персонала. На сей раз его ждал успех.
      Когда он проник в основной компьютер ВТК на уровне программиста обслуживания, получить доступ к другим приложениям стало совсем несложно. Кайл Флетчер не обнаружился в списках недавно принятых на работу, так что просто новым сотрудником он быть не мог.
      Тем не менее Флетчер фигурировал в ведомостях ВТК на выдачу заработной платы. Консультации через КТС Джастин проверить не мог: доступа к подобному материалу он не имел.
      Нажимая на клавиши, он все глубже погружался в связанные между собой файлы. И наконец столкнулся с двумя интересными вещами. Во-первых, Флетчер занимался экспертизой в нескольких областях, а в особенности исследованием нанотехнологий. Во-вторых, запрос на обращение к Флетчеру был сделан начальником службы безопасности ВТК. То есть Майклом Жангом.
      ВТК в течение нескольких лет избегала инвестиций в нанотехнологий. Должностные лица компании дали понять, что считают их всего лишь объектом лабораторных исследований, слишком неопределенным и непредсказуемым для коммерческого использования. Они бесстрастно отвергали все периодические обращения Джастина, рекомендовавшего проведение экспериментальных проектов, способных помочь будущему внедрению нанотехнологий в промышленность.
      Тогда почему ему не сообщили о возобновлении интереса к нанотехнологиям? И почему консультанта нанимал отдел безопасности? Потом, почему Флетчер тайно пользовался созданной Джастином программой перевода?
      Если забыть о непонятной связи Флетчера с отделом безопасности, этот человек мог обращаться к ИРу и программе "Декодер", готовясь к обработке полученного от внеземлян сообщения. Заказанные КТС радиоприемники, о которых узнала Алисия, можно было использовать именно для такой цели.
      Тотальная секретность озадачивала. На межзвездных расстояниях любой, даже самый узкий луч посланного инопланетянами сигнала успевал расшириться настолько, что принимать его можно было в пределах всей Солнечной системы. Именно поэтому разговор с внеземлянами требовал не сверхчувствительных приемников, а связки спутниковых антенн. Это выяснилось ещё при первом контакте, во времена его родителей. И если сам факт получения сообщения не мог быть тайной, почему ВТК предпочла не сообщать о нем своему единственному эксперту по ксенотехномике?
      Чем больше узнавал Джастин, тем гуще становился туман, скрывавший от него истину.
      6.
      Временем суборбитального перелета до Женевы, где жили его родители, Джастин воспользовался, чтобы просмотреть файлы из архива Алисии. Большинство её клиентов проживали на Земле, однако среди них нашлось несколько человек, обитавших в орбитальных поселениях, ещё четверо располагались на Луне, и по одному на Марсе и в Поясе Астероидов. Всякий раз, когда клиентская папка не обнаруживала противоречий, он посылал извещение о кончине Алисии, сопровождаемое просьбой о произведении окончательного платежа. Это грустное занятие тем не менее позволяло отвлечься от шпионской деятельности, в которую он так неожиданно втянулся.
      Родители уже ждали его в зале для встречающих, оставив автомобиль возле космодрома, и немедленно повезли сына в родной дом.
      - Как жаль Алисию, - первым делом сказала мать. - Прости, что мы не сумели приехать на похороны.
      - Спасибо за сочувствие. И за цветы тоже... её сестра оценила этот жест. Конечно, ваша поездка в Бостон была бы слишком утомительной... Как прошло ваше путешествие?
      Родители поняли, что он не хотел более говорить об Алисии.
      - Луна - удивительное место... Мы сделали несколько сотен снимков, которые отцу не терпится показать тебе. Кстати, в городе Тихо очень хороший отель.
      Обсуждение поездки, о которой они давно мечтали, заняло оставшуюся часть пути.
      Джастин забросил дорожную сумку в свою прежнюю комнату и отправился на кухню - немного перекусить.
      - Легкая закуска на кофейном столике, а где находится бар, тебе известно, - окликнул его отец из гостиной. - Скоро пойдем куда-нибудь обедать, хотя с учетом разницы в часовых поясах ты вправе называть эту трапезу ланчем.
      Джастин присоединился к родителям. Откусывая сдобный кренделек, он оглядел гостиную. Та же самая старая мебель. Тот же захватывающий вид на Женевское Озеро. Огромное количество знакомых фотографий в рамках и произведений цифрового искусства - главным образом планеты Солнечной системы, их луны плюс несколько снимков отца или матери в компании всяческих знаменитостей.
      Это было несправедливо: оба его родителя сами добились достаточной известности. Бриджит Саттерсвейт, тогда ещё не Мэтьюз, занимала пост генерального секретаря Всемирного Телекоммуникационного Объединения или ВТО, когда человечество приняло первое послание леонидян и обнаружило, что не является одиноким. Потом её отправили формировать Межзвездный Торговый Союз, новое агентство ООН, назначив первым генеральным секретарем этого учреждения. Тем временем Дин Мэтьюз совершал колебательное движение между ведущими инженерными постами в аэрокосмических и телекоммуникационных компаниях и руководящими должностями в ВТО и МТС. Оба они до сих пор иногда давали консультации МТС.
      Среди знакомых изображений появилось несколько новых. Джастин приблизился к одному из них, удивительно красивому виду Юпитера, диск которого пересекало сразу несколько его спутников. В течение многих лет этот большой дисплей занимали виды Луны, которую родители только что посетили.
      - Ваша следующая цель?
      - Почему бы не помечтать, - ответила его мать. - На планирование подобных затей уходят годы.
      Юпитер и годы планирования... Он смотрел на небольшой мраморный шарик, которым казалась Европа, и стены вокруг него словно бы растворялись.
      Претендовавшая на право использовать базу на этом спутнике Юпитера ВТК победила в конкурсе, объявленном Аэрокосмической администрацией Организации Объединенных Наций. ВТК предложила выполнить эти работы за много меньшую сумму, чем остальные участники торгов. В результате внутри компании разразился грандиозный скандал. Джастин тогда никак не мог понять, зачем кому-то настолько понадобился контракт. ВТК обслуживала внутренние системы станции: обеспечивала транспорты, направлявшиеся с Земли на Европу, всем необходимым, в том числе экипажем; поддерживала связь между Землей и Европой в рамках своей межпланетной сети; приглядывала за флотом автоматических зондов, занимавшихся исследованиями Юпитера. Оплаченные ООН ученые работали в лабораториях базы, занимаясь исследованиями собственно Европы, и проводили на месте анализ полученных данных.
      Но уже через несколько лет ВТК - столь же необъяснимым образом запросила уже слишком много, когда речь зашла о пересмотре контракта ООН. С тех пор право на обслуживание расположенной на Европе базы принадлежало Солнечной Корпорации Услуг. Почти до единого человека штат ВТК на Европе принял условия победителя; королевские премии оставшимся обошлись СКУ намного дешевле, чем расходы на отправление нового персонала на другой край Солнечной системы.
      Гангстер из отдела безопасности ВТК изображал в гараже Джастина представителя другой компании. А не вызвана ли необъяснимая стратегия ВТК на торгах вокруг Европы желанием разместить там верный себе, но свободный от подозрений персонал? А если так, возможно ли, что сей долгосрочный замысел имеет то или иное отношение к таинственному Кайлу Флетчеру и самой многолетней природе межзвездной торговли?
      Казалось бы, несвязанные факты начали складываться в общую картину. На Земле не требовалось никаких особо чувствительных блоков, чтобы создать приемник, способный принимать радиосигналы внеземлян, хватало стандартной спутниковой антенны домашнего тривидео. Компоненты же, подобные тем, которые прослеживала Алисия, предназначались для самых крупных радиотелескопов. Впрочем, соединенный с межпланетной спутниковой антенной приемник КТС позволял наилучшим образом тайно слушать передачи внеземлян на Европе.
      И кто станет обращать внимание на несколько электронных блоков, обнаружившихся на отправленном на Европу транспорте, причем, вне сомнения, с самой невинной маркировкой? А усовершенствование девяностометрового блюдца радиоантенны базы провести несложно. Сделать это куда проще, чем размещать на поверхности спутника Юпитера комплекс небольших антенн и проводить потом интеграционные испытания. Обновить электронику можно и не привлекая к себе внимание специалистов ООН.
      Впрочем, не была ли антенна Европы модифицирована ещё несколько лет назад? И не объясняется ли срочность заказа поломкой уже используемого приемника?
      - Джастин!!
      - Прости, мамочка. - Он положил обе руки на плечи родителей. - Можете забрать ребенка из офиса... Кое-какие ваши слова помогли мне разобраться в одной сложной проблеме. Пойдем обедать. Учтите: шницель с меня.
      "Европейская" привязка ситуации, в которую попала Алисия, казалась вполне логичной, однако Джастин располагал скорее выводом, нежели доказательством.
      Он крутился и вертелся на своей детской кровати - мешали выступавшие за её края ноги. Единственным объяснением существования тайной радиостанции было ожидание секретного сигнала. Как ксенотехномист Джастин прекрасно знал, насколько ценным может оказаться подобное сообщение. Именно такие послания представляли собой единственную основу интеллектуальной собственности в межзвездной торговле, направляемой МТС.
      И если его гипотеза могла считаться справедливой, некие вступившие в сговор лица, работающие на ВТК, сделали заказ какой-нибудь из инопланетных цивилизаций на определенную технологию. Поступая так, они не посчитались с международным правом. Такие люди были вполне способны убить Алисию во имя сохранения своей тайны. Ужасная мысль! Однако огромные прибыли, которые давала ксенотехнология, делали её вполне вероятной.
      Тем не менее он не мог игнорировать оборотную сторону медали. Известные инопланетные расы занимались торговлей исключительно на межправительственном уровне. Как сумела ВТК добиться сотрудничества с внеземлянами?
      Коллективная мудрость четырех известных внеземных цивилизаций не сумела обойти воздвигнутый Эйнштейном световой барьер скорости. Все межзвездное общение осуществлялось с помощью радио.
      Самая близкая из разновидностей внеземлян обитала у звезды Альфа Центавра, находящейся примерно в четырех с половиной световых годах от Земли; одностороннее сообщение между Солнечной системой и центаврянами занимало четыре с половиной года. Отсюда следовало: любое обращенное к этой системе незаконное предложение могло быть сделано, как минимум, четыре с половиной года назад. Если центавряне отвечали на секретный запрос ВТК, выходило, что срок давности следовало увеличить, по крайней мере, до девяти лет. В случае, если речь шла о других инопланетянах, его приходилось продлить ещё существеннее.
      Возможно ли обнаружить в прошлом свидетельства существования предполагаемого заговора?
      Лаландский крах: региональный и промышленно-экономический кризис 2006-2009 годов, в течение которого рухнула цена на нефтепродукты. Кризис произошел параллельно с изобретением рентабельного электромобиля и вызвал его массовый выход на рынок. Новые электромобили создавались на основе топливных элементов, информация о которых была получена при первом контакте со звездой Лаланд 21 185 от внеземлян, обычно именуемых леонидянами. Нефть остается полезной в качестве исходного сырья для химической промышленности, однако объем её добычи и цены никогда более не приближались к уровню 2006 года.
      Сокращение затрат энергии на перевозки и химическое сырье оказали весьма благотворное влияние на большую часть отраслей мировой экономики. Но основные страны - производители нефти и специализирующиеся на её продаже компании были разорены быстрым и непредвиденным сокращением спроса. В 2010 году Организация Объединенных Наций выпустила Протокол, посвященный межзвездной торговле технологиями, учредив Межзвездный Торговый Союз и предоставив ему полномочия по вопросам импорта и экспорта научно-технических достижений между видами разумных существ (см. также статью "Запрещенный обмен технологиями").
      Интернетопедия
      Попытка уснуть оказалась тщетной.
      Джастин оставил старшим Мэтьюзам записку, в которой извещал их о том, что отправился за покупками, - он действительно намеревался запастись здесь изрядным количеством швейцарского шоколада, - и направился к космодрому Женевы и его кабинкам, где путешественник мог соединиться с сетью. Служба безопасности ВТК дала ему понять, что наблюдает за ним, и Джастин не имел никакого желания привлекать её внимание к своим родителям.
      Он ещё раз воспользовался скомпрометированной программой передвижения служащего ВТК, чтобы получить привилегии сисадмина. И в качестве самозваного сисадмина легко восстановил хронологию архива всех программ ВТК, как-либо связанных с ксенотехномикой.
      Оказалось, что таинственный Кайл Флетчер давно сотрудничал с ВТК: он пользовался ИРом "Декодер" ещё девять лет назад. Контрольный журнал назвал входной файл и выходной файл, созданный "Декодером".
      Компьютер кабинки, предназначенный для проверки и отправки электронной почты и просмотра сети, не мог даже приступить к чтению файлов, особо интересовавших теперь Джастина. Ругнувшись в расстройстве, он приказал, чтобы система ВТК скопировала файлы в открытый им под вымышленным именем сетевой архив.
      Обремененный купленным шоколадом, он возвратился к дому родителей. Прежняя спальня Джастина стала теперь логовом его отца, и домашняя рабочая станция более чем подходила для нужд гостя. Доверяя уже принятым мерам предосторожности, он подключился к сети и обратился к только что скопированным из архива ВТК файлам, посвященным переговорам с внеземлянами. Ксенотехномист взирал на экран буквально с раскрытым ртом, когда родители тихо приблизились к нему.
      - Только в этом тексте я вижу два нарушения протокола ООН, - сказала его мать. - Мне бы хотелось узнать, что здесь происходит.
      - Это даже не самая интересная часть, - ответил Джастин. И, обращаясь к домашней рабочей станции, добавил: - Листай до начала файла.
      Замелькали страницы. Его родители, не одно десятилетие отдавшие межзвездной торговле, легко справлялись с межпланетным торговым языком.
      - Останови-ка! - Бриджит Мэтьюз постучала по экрану пальцем. - Боже мой! Неужели в этой строке говорится именно то, что я вижу?
      Джастин повернулся вместе со стулом.
      - Если ты полагаешь, что это сообщение отослано разумными обитателями Европы, тогда да.
      Подкрепившись внушительной кружкой швейцарского мокко, Джастин постарался вернуть своих родителей к настоящему.
      - Итак, все это не чушь?
      - Отнюдь, - сказала мать. - По невесть какой прихоти ВТК нелегально разместила свой персонал на Европе. Агенты корпорации тайно модернизировали радиоустановку на базе Европа, сделав её способной принимать передачи со звезд. Девять лет назад они воспользовались одним из твоих ИРов, чтобы закодировать незаконное послание центаврянам. В этом сообщении они назвались отдельным видом разумных существ, слушавших переговоры Земли и Центавра, и теперь решивших начать собственную торговлю. Мнимые обитатели Европы сумели при этом объяснить, что могут предоставить центаврянам сведения о необходимой им технологии термоядерного синтеза в обмен на отвергнутую Землей нанотехнологию.
      После этого они передали по радио запрещенную ООН к экспорту технологию ядерного синтеза - вплоть до конструкции сверхмощных лазеров, необходимых для удерживания на месте шариков дейтерий-тритиевого топлива. На эти лазеры МТС наложил строгое эмбарго в связи с тем, что их можно использовать в качестве оружия. Потом вступившие в сговор лица предложили центаврянам передать Европе свою нанотехнологию, от которой отказалась ООН.
      В ответ на кивок Джастина отец добавил:
      - Они ещё выразили сочувствие желанию Земли избежать импортирования нанотехнологий... Тонкий жест. Так заговорщики мотивировали свою просьбу о том, чтобы центавряне провели передачу на частоте, сравнительно не привлекательной для переговоров... В итоге ВТК не просто получит революционную технологию: потом корпорация будет ещё утверждать, что вся разработка имеет земное происхождение. Они сумеют огородить полученную от центаврян методику стеной патентов, смогут изменить облик целых отраслей промышленности и - в отличие от всех остальных новшеств, полученных нами от инопланетян - ВТК не будет иметь конкурентов.
      - - Здесь речь идет о миллиардах долларов! - воскликнул Джастин. Несмотря на то, что подробности заговора наконец прояснились, несмотря на собственное возбуждение и первоначальное намерение не вовлекать в это дело родителей, Джастин почувствовал облегчение. Алисия дразнила его переходом на работу в семейное предприятие, однако в шутках её имелся истинный смысл. Доктора Дин и Бриджит Мэтьюз числились среди наиболее квалифицированных экспертов Земли по торговле с различными инопланетными расами, они даже написали капитальный труд на эту тему. Их согласие и с его доказательствами и выводами подразумевало, что волнуется он не из-за пустяков.
      - О триллионах. Полагаю, они убили Алисию, чтобы избежать разоблачения. И они вполне способны пойти на такое преступление ещё раз, добавил он.
      7.
      - Если забыть о смерти Алисии, самое страшное, возможно, уже позади, проговорила Бриджит Мэтьюз. Мы знаем частоту передачи и можем прослушать ответ центаврян фальшивым обитателям Европы. По-моему, настало время довести полученную информацию до Межзвездного Торгового Союза.
      - Пока я в этом не уверен, ма. Не настало время. - Джастин печально покачал головой. - Все раскрытые нами хитроумные планы указывают на то, что нам предстоит столкнуться с новыми трюками.
      Мать поднялась со своего места.
      - Например?
      - Другими мерами, способными скрыть от общества сведения о практическом применении нанотехнологий. Одного изменения передающей частоты для этого недостаточно. Хотя сейчас я не могу предложить способ, каким можно добиться этой цели.
      - Глушением сигнала, - предположил отец.
      - Глушением?
      - Ну, сколько программистов требуется, чтобы заменить лампочку? - Отец сделал паузу. - Задача не имеет решения, так как относится к числу аппаратурных проблем.
      Конечно, Джастин более не считал себя программистом, да и лампы накаливания перестали использовать лет двадцать назад, когда Земля получила от центаврян техническое описание ультраярких светоиспускающих диодов.
      - Каких ещё аппаратурных проблем?
      - Уточним намек. Речь идет об орбитальной механике. Отец приложил руку к проектированию нескольких коммуникационных спутников и одной межпланетной сети, и когда Дин Мэтьюз изрекал что-нибудь об орбитальной механике или космических системах связи, Джастин воспринимал его слова как Евангелие хоть нередко чего-то не понимал.
      - Даже я знаю, - сказал он, - что межзвездные приемники имеют чрезвычайно узконаправленные антенны. Чтобы заглушить входящий сигнал, следует расположить передатчик в пространстве - в том же самом направлении, что и Альфа Центавра. Но таких передатчиков просто не может быть: Альфа Центавра достаточно удалена от плоскости эклиптики.
      - Итак, вопрос переходит в сферу орбитальной механики.
      - Па... я не выспался, прилетел с другого континента и работаю исключительно за счет выпитого океана кофе.
      - А ты слыхал про миссию "Улисс"? Была такая древность, запущенная ещё НАСА в 1990-м. - Не получив ответа, отец продолжил:
      - Айзек, изобрази траекторию полета аппарата "Улисс".
      Отец назвал программу расчета орбитальных параметров именем Исаака Ньютона.
      Изображение Юпитера, только что доминировавшее на стене, сменилось трехмерным мультипликационным изображением Солнечной системы. Зеленая дужка поползла от Земли к Юпитеру, возле которого произошло геометрическое чудо. Огибая Юпитер, линия перегнулась почти под прямым углом к плоскости орбиты гигантской планеты. Далее траектория превратилась в овал, проходящий над полярными регионами Солнца. Отец указал на газовый гигант:
      - За счет умного использования гравитационной ямы произошедшая в 1992 году встреча с Юпитером изменила траекторию "Улисса", способного достигать восьмидесяти градусов солнечной широты... Пример этот является доказательством того, что заинтересованный человек способен поместить передатчик на устойчивую орбиту, круто наклоненную к плоскости орбиты Земли. - Джастин внимательно разглядывал некоторые итоговые параметры изображенной на экране миссии - Выполненный "Улиссом" маневр был совершен исключительно за счет выбора пролетной траектории. Нетрудно представить, чего можно достигнуть, направив по этому пути зонд, баки которого до предела заполнены топливом.
      - Сообщение, которое мне удалось обнаружить в "Декодере", - заметил Джастин, - предполагало конкретную дату ответа. ВТК вполне могла отправить специальный аппарат, чтобы поместить передатчик в положение, обеспечивающее надежное глушение во время приема ожидаемой передачи. То есть в любом месте между Землей и Альфой Центавра.
      Отец согласно кивнул.
      - Конечно, аппарат не останется в точности на соединяющем обе планеты луче, даже следуя по касательной к нему орбите - тем более что Земля тоже движется В нужное время космический корабль воспользуется собственными двигателями, чтобы сохранить нужное положение. Типичный сеанс связи с инопланетянами продолжается несколько недель и обеспечивает прием достаточного количества повторений, чтобы гарантировать точность. Необходимый в данном случае маневр не потребует для своего совершения нереального запаса топлива.
      - Ты считаешь, что ВТК, скорее всего, предпочтет пассивную оборону и выберет в качестве стратегической меры глушение.