Земля уходила назад под космической орбитальной станцией, черной стеной спереди набегал терминатор. Искры городских огней мерцали, рассыпавшись по ночной стороне планеты. Напротив окна обсерватории суетились всякого рода космические аппараты - планетарные челноки-шаттлы, пространственные буксиры, находящиеся в свободном полете микрогравитационные фабрики, индивидуальные вакуумные скафандры рабочих и тому подобное
      - Это зрелище никогда не надоедает мне, - указала Генеральный секретарь МТС на раскинувшуюся перед ней панораму.
      Джастин кивнул, размышляя о том, не стал ли её вызов ответом на посланное им электронное письмо.
      - Все это, - жест влиятельной дамы вновь охватил сразу и земную и пространственную перспективы, - и должен защищать МТС Предотвращенное вами преступление ВТК угрожало всему, что мы сейчас видим. Монопольное внедрение ВТК центаврианских нанотехнологий стало бы худшим из всех возможных вариантов.
      Ксенотехномист по-прежнему молчал.
      Все ещё восхищаясь видом, Аль-Фрагани вынула из кармана листок бумаги.
      - Возвращаю его вам, Джастин. У вас отличная голова. Развернув, он сразу узнал распечатку собственного электронного послания.
      - Серьезные проблемы требуют серьезного подхода.
      - Забавно только, что причиной серьезных проблем стали объекты нанометрического размера.
      Она не собиралась брать инициативу на себя, поэтому Джастин рванулся вперед.
      - Как отмечено в моем меморандуме, мы получили ещё одну проблему, которую необходимо четко зафиксировать: МТС больше не обладает монополией на межзвездную связь. Возникший по вине ВТК кризис доказал это. И пока мы с вами разговариваем, свой передатчик может сооружать любая другая мегакорпорация. Комбинация "Мы не люди", разыгранная ВТК, способна сработать ещё раз. И тогда у нас под рукой может не оказаться космического аппарата, пригодного для глушения сигнала.
      - Когда мы встречались в прошлый раз, вы также поставили передо мной интересную проблему, но, увы, не предложили решения. - Генеральный секретарь чуть взмахнула его письмом. - Посему я предполагаю, вам есть, что сказать.
      Вопрос был принципиальным, однако Джастин не мог придумать ничего лучшего, чем аналогия, и это раздражало его.
      - Вам когда-нибудь приходилось совершать покупки с помощью сети?
      - Конечно... О! - Она сразу ухватила суть дела. - Так как же нам сделать, чтобы инопланетяне знали, чьи заказы следует принимать всерьез?
      Джастин ласково погладил корпус своего ПЦП.
      - Воспользуемся теми же способами, которые позволяют электронному продавцу узнать своего покупателя... Криптографией. Не допускающими подделки цифровыми подписями. Технологией личных и общественных шифров. Короче говоря, нам необходимо немедленно переслать основы технологии электронной торговли леонидянам, центаврянам и водолейцам... Они должны знать, какие передачи следует оставлять без внимания.
      - Разумное решение, но почему вы так подчеркнули слово "немедленно"?
      Включившийся двигатель ближайшего шаттла привлек к себе внимание Джастина. Проследив за движением удалявшегося космического корабля, он ответил:
      - Мы участвуем в гонке. Если другая мегакорпорация уже располагает собственным передатчиком и её специалистам пришла в голову эта идея, они могут сделать так, чтобы внеземляне отвечали только на их запросы. Или станут всегда использовать надежные шифры, известные лишь им самим.
      - Ужасная мысль. - Аль-Фрагани поежилась. - Теперь мне понятны причины спешки.
      - Я хотел бы включить в это послание - по крайней мере, в то, которое будет отослано центаврянам - ещё один лакомый кусочек.
      - Какой именно?
      Джастин указал на Юпитер Европа слишком мала, чтобы её можно было увидеть с Земли невооруженным глазом.
      - По-моему, следует объяснить нашим друзьям центаврянам, что на Европе нет и никогда не было туземной цивилизации.
      На каком-то последующем этапе обсуждения предложения ксенотехномиста Генеральный секретарь Аль-Фрагани превратилась просто в Ханан. Она настояла на том, чтобы Джастин в качестве её гостя отобедал с ней в легендарном роскошном ресторане космической станции. Пояснив, что уж, по меньшей мере, отличный обед причитается ему с каждого из обитателей Солнечной системы.
      После устриц а-ля Рокфеллер, в ожидании омарового супа, она сказала.
      - Этим утром я слыхала от вас "У нас есть проблема", потом вы снова сказали "Мы участвуем в гонке". Означает ли выбор местоимений, что вы готовы перейти на работу в МТС?
      - Полагаю, вы согласитесь с тем, что мне следовало уйти из ВТК, невзирая на аресты и происходящую чистку. Поэтому скажу откровенно я уже подумывал о том, что МТС может потребоваться ещё один ксенотехномист.
      - Едва ли только один - Она умолкла, пока официант в смокинге ставил перед ними суп. - Итак, вы решили возвратиться к семейному делу?
      Он узнал старинную подковырку Алисии. Некогда она дразнила Джастина тем, что окончание колледжа в Кембридже, штат Массачусетс, вместо Кембриджа, Соединенное Королевство, вовсе не следует рассматривать как провозглашение независимости.
      Он пробовал казаться беспечным.
      - Если, конечно, для меня найдется подходящее место.
      - Вышло так, что нам предстоят работы по новому интересному проекту. Вы как раз изложили основные направления, - Аль-Фрагани ни улыбнулась. - И нам нужен руководитель Вы готовы немедленно приступить к делу?
      Иначе говоря, готов ли Джастин заняться защитой от хакеров всей Солнечной системы?
      - Готов.
      Он не сомневался в том, что Алисия гордилась бы им.