Вверх-вниз, вниз-вверх, вверх-вниз: обе головы Бедекера двигались, выражая восторженное согласие. Может быть, он рассматривал это как искупление всех совершенных ошибок?

– Разумеется, ваше превосходительство. Я использовал не какую-то обычную фальшь…

– У меня нет необходимости входить в подробности. – Да, осознал Ника, та встреча с экипажем была ошибкой. И он не хотел знать подробности. Напрасно он пришел посмотреть на Кирстен, Омара и Эрика как на людей – тем тяжелее ему будет сделать то, что теперь надлежит сделать. Вероятно, никто из них не остался на борту обреченного корабля. Он надеялся, что дело обстоит именно так. – Просто сделай это.

Глава 25

– Добро пожаловать на Землю, – прозвучало приветствие Службы контроля движения.

– Приятно вернуться, – соврал Несс. Он надеялся, что его изображение на экране кажется честным и искренним. Все в Солнечной системе знали, что это корабль людей.

Космопорт Мохаве широко раскинулся во все стороны. Вдалеке неясно вырисовывались скалистые вершины гор. С последнего визита Несса состояние порта заметно ухудшилось – сквозь трещины бетонированной площадки пробивалась зелень, некоторые растения оказались достаточно высокими, чтобы компьютер корабля мог распознать в них молодую юкку и иисусово дерево.

«Эгида» внешне не отличалась от многих окружавших ее кораблей. Несмотря на общий глубокий экономический спад из-за внезапного исчезновения компании «Дженерал продактс» – или, скорее, вследствие этого исчезновения, – сверхпрочные корпуса, произведенные этой компанией, здесь по-прежнему высоко ценили. Видавший виды корпус ДП ныне стоил больше, чем некогда новый.

Восседая на своей командной скамье, Несс дрожал от волнения. Маниакальная фаза уже поглотила его, и было бы глупо именно сейчас отказаться от намеченных действий.

– Компьютер, продолжай работать по плану. – И, поскольку план зависел от взаимодействия с одной из ничего не подозревающих жертв, Несс отправился в комнату отдыха, чтобы ждать.

Некоторое время он знакомился с сообщениями средств массовой информации людей. Косвенный намек на коррупцию в Департаменте контроля рождаемости. Бурные протесты. Политики-оппортунисты одобряют Лотереи прав на рождение. Нападения «линчевателей» на «купленных младенцев».

Настоятельная потребность казалась слишком напрашивающимся предлогом для всего происходившего там. Ощутив неприязнь ко всему вызванному им же самим, Несс прервал просмотр. Когда он вновь будет в силах перенести очередной подобный обзор, все отчеты будут в архивах.

Он сосредоточил внимание на одном из историков-людей, которого чрезвычайно высоко ценил Ника, на человеке из двумерного мира по имени Плутарх, когда раздался оповещающий сигнал. На экране поверх биографии, которую внимательно читал Несс, появилась надпись: «Сангита Кадрин, помощник заместителя секретаря Объединенных Наций по административным вопросам».

Он поднял глаза. Позади одностороннего зеркала, внутри кабины, сделанной из того же материала, что и корпуса кораблей, материализовалась женщина. Она была невысокого роста, изящная, с миндалевидным разрезом глаз и проницательным лицом. Одета в традиционный коричневый костюм с оранжевой отделкой; те мелочи, которые Несс сумел разглядеть в рисунке и окраске ее кожи, сказали ему, что там преобладают спирали, преимущественно синих тонов.

Казалось, она не в себе.

Как только его гостья заколотила по стенам кабины, Несс убрал программу чтения.

– Вам не причинят вреда.

– Где я? – вопрошала она. – И кто вы?

А не: как я оказалась здесь? Несс изумился. Его гостья тем самым уже рассматривала собственное похищение как доказательство дискредитации всей системы трансферных кабин в целом.

– Можете называть меня Несс.

– Где я, Несс?

– Это не столь важно. – Он дал ей время обдумать ситуацию. – Вопреки нашей договоренности вы перестали передавать отчеты. – Перестали оставлять информацию в указанных трансферных кабинах в установленное время, с тем чтобы его помощники могли изымать ее и передавать дальше.

Сангита сдержалась.

– Я передала огромное количество сведений.

– Не имеет значения. – Тепло ее тела очень быстро нагреет замкнутое пространство. Оборудованный фильтром диск в потолке кабины обменивал скапливавшийся в кабине углекислый газ на кислород, но она не могла этого знать. Он ждал.

– Что вам нужно? – наконец спросила она.

– Информацию о Зигмунде Осфоллере.

Она вздрогнула как от боли.

– Это невозможно. – Несс ждал, пока она не добавила: – Что именно об Осфоллере?

– Мне нужны регулярные отчеты о его работе.

– Вы хотите, чтобы я шпионила за Осфоллером? Он сущий параноик. Может быть, вы не понимаете, что это означает? Он подозревает каждого.

Несс молча ждал. На лбу Сангиты бусинками высыпал пот и тонкими струйками стекал по лицу. Ее взгляд метался по сторонам, отыскивая выход, которого не было. Несс сказал:

– Ведь АРМ – это часть Объединенных Наций. У них должны быть отчеты.

– Я могу сказать вам лишь одно. – Вороватый взгляд. – Осфоллер знает.

Несс поспешил переспросить:

– Что знает?

– Знает о шантаже! Вы заманили в ловушку меня, но он заманит вас!

– Поясните, – осторожно сказал Несс.

– Я полагаю, что вы выбираете свои жертвы, по крайней мере некоторую их часть, благодаря искусной обработке данных. Я не вижу, как иначе вы могли бы выйти на меня. Узнать о моем… весьма талантливом использовании фондов Объединенных Наций. – Она резко привалилась к стене кабины. – Похоже, Осфоллер очень обеспокоен именно подобными участившимися атаками на Объединенные Нации. Он создал среди досье сотрудников некий персонаж, действующее лицо, наделил его вполне подозрительным на первый взгляд прошлым – именно для того, чтобы поймать любого, кто действует так, как вы.

Несс задрожал, его маниакальное состояние исчезло.

– Откуда это известно?

– Из того, что вы пригласили меня сюда. Я имею весьма ограниченный доступ к этим отчетам. По крайней мере, имела. Вскоре после того как вы попытались шантажировать его живца, Осфоллер ввел строгие ограничения. – Она с горечью усмехнулась. – Меня не было бы здесь, последуй я его предостережению. Он прекратил использование трансферных кабин сразу после того, как «подсадная утка» получила конверт с вашим знаком Цербера.

А вдруг Мигуэль и Эшли, ни о чем не подозревая, рискнули шантажировать АРМ? Они наверняка получили бы от Осфоллера дезинформацию. А Осфоллер додумался бы отыскать и другие подвергнутые шантажу группы, группы настоящих сотрудников Объединенных Наций, кому могли угрожать скрытые шантажисты. Если Несс и его помощники отыскали способы запугивать их, то же самое мог сделать и Осфоллер.

Несс дрожал, стараясь представить, сколько ложных сведений уже мог «проглотить».

Он изо всех сил сопротивлялся желанию ударить копытом по палубе, чтобы смысл происходящего стал яснее. Предположим, Осфоллер знает, что в системе трансферных кабин есть дефект. И явными подозреваемыми оказались кукольники. А АРМ уже пробует вести поиски Флота…

– Несс! – Его узница впилась глазами в зеркало, тяжело дыша и уже не скрывая истерики в голосе. – Ты еще здесь?

Ему пришлось справиться со страхом.

– У меня очень много источников в Объединенных Нациях. Осфоллер не может знать их все. Советую вам помалкивать о наших отношениях и о нашем разговоре. А если вы сообщите ему об этом, я все равно узнаю.

Сангита вздрогнула. От облегчения, уловив слабый намек на то, что получит свободу? Или страшась того, что Осфоллер узнает о ее кражах? А может быть, от того и от другого.

– Я ничего ему не скажу.

Даже не принимая во внимание мораль, Нессу ничего не оставалось, кроме как отпустить ее. Ведь исчезновение столь высокопоставленного чиновника только подогрело бы подозрения Осфоллера. Если бы она и решилась на разговор с Осфоллером, то сообщить могла бы лишь о факте своего «похищения» и допроса. А это никак не угрожало Нессу.

А сам Осфоллер? Он оставался недосягаемым. Несс вовсе не исключал, что на случай потери дееспособности или исчезновения параноик заготовил официальное заявление для властей.

Прикосновением языка Несс отправил команду и телепортировал Сангиту из ее «карцера» прямо в трансферную кабину в прихожей ее дома. Если она намерена сдержать данное Нессу слово, то ей необходимо на некоторое время уединиться, чтобы восстановить самообладание.

Так же, как и Нессу. Иначе едва ли он мог надеяться завербовать первоклассного астрофизика.

Глава 26

На «Исследователе» Кирстен встретили темнота и жуткая тишина.

Повсюду витал незнакомый резкий запах. Она ощупью пробралась через комнату отдыха к активирующей свет сенсорной панели. Ладно бы еще просто слабый свет, но полностью выключенный? Левая голень Кирстен ударилась обо что-то массивное, стоило ей осторожной скользящей походкой приблизиться к управляющей панели.

Яркий свет представил ей необъяснимый общий беспорядок. Шкафы с припасами и принадлежностями раскрыты, их содержимое разбросано по палубе. Беговая дорожка лежит на боку. Стенные панели перекошены, обнажена ярко окрашенная внутренняя часть корпуса.

– Эрик? – окликнула она.

Никто не ответил.

Когда Кирстен пришлось рывком открыть ставший неожиданно тугим люк, она боковым зрением уловила короткое движение. Свен.

– Освободи диск для Омара, но стой на месте.

Коридор тоже тонул в темноте. Она легонько коснулась управления освещением – и перед ней в очередной раз обнаружился хаос. Повсюду лежали поломанные и разодранные предметы, их обломки невозможно было опознать. Широкие подпалины покрывали выгнутые стены коридора.

Что здесь случилось?

– Эрик, – позвала Кирстен. Тишина. – Эрик, – окликнула она снова, чуть громче. Она пробралась через кучи мусора к мостику, где ситуативный голографический экран излучал достаточно света, чтобы дать намек на еще большие бесчинства.

Омар присоединился к Кирстен, когда она разглядывала дисплей общего состояния. Несмотря на повсеместный беспорядок, несмотря на консоли, снятые со стен, и отброшенные, насколько позволяла длина их кабелей, все данные говорили о нормальном состоянии корабля.

– Что здесь случилось? Где Эрик?

– Не знаю. – Ответ на оба вопроса. Кирстен смахнула со своего противоперегрузочного кресла груду одежды и уселась, чтобы просканировать приборы. – «Исследователь» находится там же, где мы его оставили, глубоко в океане. Зонды-заправщики работают. Считывание данных по температуре, кислороду, то есть всех, какие мы регулярно проверяем, в полном порядке.

Омар активировал интерком.

– Эрик. – Тишина. – Мы с Кирстен на борту. Ответь.

В дверном проеме появился встревоженный Свен.

– Все в порядке?

Кирстен только вскинула руки.

– Честно говоря, мы не знаем. Все показатели в норме, но здесь явно что-то произошло. И Эрик…

– Я обыщу нос, – сказал Омар. – А ты, Кирстен, возьми корму. Свен, оставайся здесь. Будем поддерживать связь по интеркому.

По беспорядочно загроможденным коридорам Кирстен направилась в кормовую часть корабля. Здесь все было как и днем раньше: пустые помещения, ровные нетронутые стены. По пути она включила освещение, проверяя изнутри каждую каюту, трюм и шкаф и находя лишь все тот же беспорядок, пока…

Эрик сидел в двигательном отсеке посреди кучи инструментов и запасных частей, крепко обхватив руками колени. Главные толкатели и двигатели для выхода в гиперпространство были сняты и грубо сдвинуты в сторону. На лице Эрика появился проблеск узнавания, но он ничего не сказал.

– Эрик в двигательном отсеке, – сообщила Кирстен по интеркому, прежде чем сесть рядом с ним. – Эрик. Эрик! – Никакой реакции. Она потрясла его за руку. – Эрик, в чем дело?

– Я дурак, – негромко сказал Эрик. – Дурак, – повторил он, когда в помещение вбежал Омар.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Да. – Эрик вздрогнул, освобождаясь от уныния и страха. Он огляделся, как будто видел окружающее впервые. – Всем привет.

– Что случилось? – спросил Омар. – Почему везде такой кавардак?

Опираясь на опрокинутый шкаф, Эрик встал. Он протянул каждому из них по небольшой медной трубке, взяв их из кучи на верстаке. Из одного их конца выходили провода.

– Пока вас не было, я решил поискать дополнительные скрытые сенсоры.

– И ради этого распотрошил весь корабль? – резко оборвал его Омар. – При обходном канале телеметрии эти сенсоры были безвредны. Ведь мы никогда не подавали вида, что знаем о каких-то скрытых сенсорах. Как ты собираешься скрыть подобный разор, когда «Исследователь» подвергнут очередному тщательному осмотру?

Взгляд Эрика требовал вмешательства Кирстен. Он казался таким печальным. Этот беспорядок говорил о чем-то большем, чем просто сенсоры.

– Эрик, так это не подслушивающие устройства, да?

– Это электрические детонаторы. – Эрик невыразительно рассмеялся, когда они не сумели скрыть потрясение. – Найдя один из них, я чуть не спятил. И успокоился, только когда нашел их все, установленные по всему кораблю.

– Детонаторы, – повторила Кирстен. – Чтобы взорвать… что?

– Хороший вопрос. – Наклонившись за перевернутый шкаф с запасными частями, Эрик соскоблил небольшую частицу изоляционного слоя, покрывавшего корпус. Он сложил вместе кусочек краски, детонатор и ударный механизм, скрытый внутри небольшого корпуса типа «ДП № 1», одного из многих на «Исследователе», предназначенных для использования в качестве самостоятельных зондов. А затем соединил все это на верстаке. – И быстрый.

Кирстен услышала громкий щелчок, и все шумы двигательного отсека для нее разом пропали. Корпус «ДП № 1» чудовищно вздрогнул, но остался неповрежденным… Только его прозрачная оболочка неожиданно почернела. Когда Эрик открыл люк зонда, наружу вырвалось тепло и запах металла. Теперь она поняла, что именно заставило почернеть внутреннюю поверхность корпуса: испарившаяся металлическая головка ударного механизма.

– Граждане никогда не доверяли нам. Мы были расходным материалом. – Голос Эрика дрожал от огорчения. – Они готовы в любой момент взорвать нас.

– Они не стали бы… они планировали все это на какой-то непредвиденный случай… Я не понимаю, как… – Кирстен хваталась за любое объяснение этой загадки.

– Ты так думаешь? Идем со мной. – Эрик провел их в нос корабля. – Это могло быть даже забавно. Долгое, длиной в жизнь, уважение к гражданам едва не погубило меня.

Стоило им приблизиться к взорванному люку бывшей каюты Несса, как Кирстен разинула рот. Взрыв уничтожил все, что было внутри.

Отходя ко сну после многих часов изнурительного восстановления порядка на корабле, Кирстен осознала, почему Эрик выглядел иначе. В его глазах было нечто большее, чем боль.

Тщательно заплетенные косы и яркие краски… всякие следы подражания прическам граждан, что Эрик так долго ценил, – исчезли.

От низкопоклонства к сомнениям, гневу и потрясению. Кирстен не представляла, до чего Эрик расстроен.

И не могла не думать о том, что в один прекрасный день граждане пожалеют об этом.

Глава 27

Джулиан Форвард обликом напоминал гидрант: невысокий и приземистый. Его руки были массивными, как ноги у большинства людей, а ноги попросту напоминали колонны. Форвард был родом с Джинкса, а все тамошние уроженцы наследовали силу, что было очень важно для жизни на планете, где гравитация почти вдвое превышала земную.

Несс был даже рад, что находится за тысячи миль от этого места.

Форвард с любопытством, но не отдавая себе в этом отчета, уставился в скрытую камеру. Его глаза, как будто обладавшие собственным рассудком, упорно продолжали осматривать все по сторонам.

– Интересно, – произнес он наконец. И быстро вышел. Чтобы появиться вновь, но уже с метлой, которую он сунул в трансферную кабину. Затем, криво улыбнувшись, Форвард отшвырнул метлу. Он вошел в кабину и взял пакет, отправленный Нессом.

Этот толков и сообразителен, подумал Несс, такой же шустрый, как Кирстен. В мыслях Форварда царило смятение: они метались от необычного пакета до осознания возможности внезапного похищения посредством телепортации.

Оптическая система, за пределами доступных людям технологий, воспроизводила всю сцену за счет лучей, принимаемых всей поверхностью пакета. Несс проследил, как Форвард уносит полученный пакет в другое помещение. За ближайшим окном открывался захватывающий вид на Колизей. В остальных окнах открывались не менее потрясающие виды Большого каньона, Великой Китайской стены и пирамид Гизы. Вокруг, ощутимо нанося ущерб такого рода искусственным панорамным изображениям, были навалены коробки, некоторые еще открытые.

Не все шло гладко в жизни Джулиана Форварда.

– Вы постоянно спешите. – Форвард развалился на диванчике, прямо перед пакетом Несса. Глаза у него по-прежнему бегали. – Вы мне интересны.

– Вы слишком проницательны, доктор Форвард, – начал Несс.

Форвард улыбнулся.

– У вас чудесный голос. Перемещайтесь сюда и дайте мне возможность взглянуть на вас.

– Вы очень спокойны для человека в ваших обстоятельствах.

Форвард сложил пальцы зонтиком.

– Тессеракт – единственный подарок, который мог привлечь мое внимание.

– Ваша репутация в кругах астрофизиков мне известна. Но тессеракт? Мне незнаком этот термин, – солгал Несс. Это была небольшая проверка.

– Четырехмерный «куб». Современные космологические теории требуют наличия у пространства дополнительных измерений, кроме тех, что нам уже известны. – Форвард попытался изобразить куб; кончики его пальцев странным образом согнулись, начав формировать объем создаваемого пространства. – Показать одно из этих измерений в макромасштабе – вот что по-настоящему необычно. И, разумеется, трансферные кабины каким-то образом имеют доступ к этим самым скрытым от нас измерениям, чтобы выполнять с их помощью телепортацию.

Разумеется, он был прав во всех отношениях – включая относящееся конкретно к людям это самое «каким-то образом». Поставляя лицензию на технику трансферных кабин, «Дженерал продактс» не делилась лежащими в ее основе научными достижениями.

– Вам нравится Земля, доктор?

– Зовите меня Джулиан. А вам?

– С большими оговорками, – ответил Несс. И сквозь искренний смех Форварда добавил: – Сомневаюсь, что вы сумеете здесь добиться новых профессиональных возможностей.

– Что касается Земли – нет, она мало занимает меня. На мой взгляд, она изрядно перенаселена.

– И все-таки это то, что вам необходимо, Джулиан, – сказал Несс. – Ведь вы провели на Земле много лет. Пытались доказать свою теорию Тунгусского взрыва, как я полагаю.

– Кто бы вы ни были, вы вновь показали, что интересовались мной. Да, в 1908 году в Сибири произошло нечто удивительное, нечто до сих пор необъясненное. При всех разрушениях это «нечто» не оставило кратера. А деревья близ эпицентра остались стоять. Принятое объяснение – это был удар метеорита – противоречит фактам. – Форвард нахмурился. – Вам не стоило забираться в такие дебри лишь для того, чтобы обсуждать мои исследования.

Об исследованиях Форварда Несс знал все. Быстро ознакомившись с предметом, Несс узнал все о ведущих космологах Солнечной системы. К сожалению, гениями движут порывы и воодушевление. Принуждение к ним не применимо.

Мало кто из ведущих физиков-людей казался доступным. Если Джулиан откажется служить целям Несса, то все пропало.

А Осфоллер будет и дальше осторожно выслеживать Флот.

– Вы последний оставшийся сторонник теории, что не метеорит, а квантовая «черная дыра» угодила по Сибири той ночью семь веков назад. Но вот на что у вас нет ответа, Джулиан: когда и где эта ваша прошедшая через Землю гипотетическая «черная дыра» вышла из нее. Если установить это, возможно, удалось бы установить и орбиту «черной дыры». А исторические архивы, те, что еще остались, все – на Земле.

Форвард замер.

– Это начинает утомлять. Поясните свою мысль.

– Ведь ваши исследования финансирует Институт познания, да или нет?

– Да, финансировал. – Злобный взгляд. – По-видимому, мне не удалось добиться достаточного прогресса в работе.

«Итак, мы добрались до сути». Разумеется, Несс все знал. Он знал истинную причину, по которой институт аннулировал финансирование Форварда: их подкупили. С тех пор Форвард и паковал свои вещи.

– В таком случае, возможно, вы обдумаете альтернативное предложение.

– Ваши затейливые методы определенно не вызывают доверия, – ответил Форвард.

Но должны вызывать любопытство.

– Сейчас я прошу вас лишь о доверии и понимании, – сказал Несс. – Вы получите щедрое вознаграждение за эту консультацию. – Легким движением языка он отключил связь.

– Привет, Джулиан, – начал Несс.

Его звонок застал Форварда в гостиной. Горы коробок сегодня были еще выше, и только одна из них оставалась открытой. В запечатанной же коробке лежал тессеракт и скрывавшая его камера. Физик снял большую коробку с дивана и присел.

– Незабываемый голос. А теперь к нему добавилось еще и незабываемое лицо. Так когда же я узнаю имя?

Форвард без всякого труда поднял коробку. «Гора», мимо которой он протиснулся, закачалась. Эти коробки были пустыми: реквизит. Ученый соблазнился – если ничем другим, так большим гонораром.

На борту «Эгиды» Несс подмигнул; его изображение на линии связи улыбнулось. Сейчас это была якобы Кирстен.

– Можете называть меня Несс.

– Необычное имя, очень необычные обстоятельства. Что я могу сделать для вас, Несс?

– Как я намекал в последней нашей беседе, передо мной стоит весьма сложная задача, в решении которой вы могли бы помочь.

Джулиан наклонился вперед.

– Это касается «черных дыр»?

– Все не так сложно. – Несс вновь заставил свою новую личину улыбнуться. – Но только лишь чуть-чуть.

– И работу нужно выполнять на Земле?

– В этом и состоит одна из трудностей – ответил Несс. – Лучше всего выполнять подобные исследования на расстоянии. Понимаете, мы собираемся производить нейтрониум.

– На расстоянии. – Форвард прищурил глаза. – Да, принимая во внимание, что для создания нейтрониума требуется хотя бы одна сверхновая, некоторое удаление желательно.

– Разве это непреложный факт, Джулиан?

– Возможно, и нет. – Форвард встал. – Возможно, не для существ твоего вида.

Несс чудом удержался и не вцепился в свою гриву. Он понятия не имел, как программа трансформации образа представила бы подобную особенность поведения.

– Моего вида?

– Да, для кукольников. – Повисло неловкое молчание. – А теперь прошу твоего внимания.

– Разве я похож на кукольника?

– Ты похож на ангела, что вряд ли убеждает, поскольку это видеосвязь. Твой голос звучит как голос кукольника. «Дженерал продактс» смотала удочки всего пять лет назад. Нужно куда больше времени, чтобы забыть, как сексуально звучат голоса кукольников.

И еще красноречивее говорит о сути происходящего, Несс, тессеракт, который ты прислал, желая привлечь мое внимание. Он олицетворяет технологию, для которой у людей нет научной базы… То же следует сказать и по поводу производства нейтрониума.

Пока ты будешь обдумывать услышанное, Несс, позволь мне внести свою лепту в наблюдение за общей ситуацией. В последние годы своей связанной с человечеством деятельности «Дженерал продактс» считала шантаж вполне приемлемой практикой. Можешь считать, что тессеракт и все связанное и с ним, и с тобой, о чем я могу и знать и догадываться, доверены другу.

Несс успокоился. Представление о шантаже как о чем-то неблаговидном шло исключительно от людей. У граждан Флота это была всего лишь одна из стадий заключения сделки.

Он получил своего местного эксперта.

Трах!

Когда Форвард впадал в фрустрацию, неизменно страдала мебель. Его новейший стол перевернулся, крышка вдавилась в пол, а стойка от этого последнего удара разлетелась. Столы, к счастью, было очень легко синтезировать.

– И что теперь, Джулиан? – Только относительная безопасность «Эгиды» позволяла Нессу подобные философские отступления. Его «местный эксперт» громил изнутри исследовательский центр, к которому пришвартовалась «Эгида». Это был объект пояса Койпера, на котором некогда добывались минералы, а теперь перепрофилированный и весьма нескромно переименованный в «Форвард-центр». Номинально этой исследовательской базой владел Институт познания; Несс же анонимно взял его в аренду.

– Подобный дериват – чистый вздор. Третье условие требует начать…

Форвард распинался впустую, не ожидая ответа. Процесс исследований стал слишком шаблонным. Эксперты Флота давали лишь отдельные фрагменты теории, начисто лишенные контекста, чтобы основное направление работы не было раскрыто. Кроме того, их ответы на неминуемые запросы напоминали попросту неполную информацию, которая прежде всего вызывала вопросы. Очень часто они неверно оценивали ограниченность техники людей, в блаженном неведении полагая, что Форвард имеет доступ к приборам и средствам, производство которых возможно только на Флоте.

Но при менее выдающемся, чем у Джулиана, интеллекте нечего было и говорить о прогрессе.

Несмотря на значительную оплату, которую получал, Форвард не делал очередного шага, не разобравшись полностью во всех нюансах и оттенках скрытого смысла проекта. Что же касается потери времени, которую Флот мог позволить себе с трудом, ее санкционировал Несс. Те громадные энергии, с которыми им приходилось иметь дело, треовали предельной осторожности.

Итак, время шло – и прошло его немало, – а Форвард знай создавал приборы, чтобы с их помощью делать новые, которые, в свою очередь, позволяли строить еще более новые. Это вызывало в памяти рассуждения Кирстен – как же давно, кажется, это было – по поводу прогресса в развитии гв’отов. Как там поживают его разведчики-резерванты? Временами Нессу хотелось это знать. Ника же отказывался отвлекать его их текущими отчетами.

Насколько быстрее шли бы дела, если бы Несс мог вернуться на Флот ну хоть за генератором нейтрониума! Увы, несмотря на возможность воспользоваться гиперскоростью, подобное путешествие исключалось. Слишком много было здесь, в Солнечной системе, дел, требовавших его постоянного внимания: руководить помощниками; подстрекать беспорядки, созданные Лотереей прав на рождения; продолжать опасную (правда, косвенную) слежку за Осфоллером.

И никто, невзирая на настойчивые просьбы Несса, так и не смог доставить сюда, в Солнечную систему, злосчастный генератор нейтрониума.

Очень часто казалось, что судьба Флота зависит от очень небольшого числа «уродцев» вроде него. Тяжесть этой задачи с большим основанием заставляла его сворачиваться в тугой шар ради забвения. Ради Ники, напоминал он себе по тысяче раз на дню…

– Я уже сказал, что собираюсь поработать в автономном режиме.

Несс в очередной раз позволил себе ослабить внимание.

– Извини, Джулиан. Так что ты задумал?

– Загрузить в компьютер новые калибровки для разрывающего эффекта генераторов стазисного поля. Бедекер прислал мне новые спецификации. – Форвард кивнул на голограмму расположенной неподалеку ледяной массы: поверхность была буквально усеяна тестирующим оборудованием. – Пока я занимаюсь этим, возможно, ты сумеешь перепроверить намеченное созвездие. – Он имел в виду кольцо следящих устройств, каждое в корпусе типа «ДП № 1», которым предстояло контролировать грядущий эксперимент.

– Разумеется. А это, – имелась в виду ближайшая масса льда и камня, имевшая сотни миль в поперечнике, – сколько это может дать?

Форвард скорчил гримасу.

– Получится около кубического сантиметра, Несс. Надеюсь, что этим процессом удастся точно управлять.

Чтобы устроить здесь ловушку из нейтрониума, имитируя то, что АРМ могла бы в любой момент найти в кильватере Флота, Нессу требовалась двенадцатифутовая сфера.

И сроки их уже поджимали.

Глава 28

Теперь ко всему примешивался кисловатый смрад взрывов. К тому времени, как газоочистители «Исследователя» уничтожили остатки дыма, вместе с ними исчезли и следы присутствия феромонов стада, столь популярных среди граждан.

«Так или иначе, – подумала Кирстен, – очистка пришлась кстати».

Свен был ошеломлен; равнодушный к символизму знаков, он был подавлен своим стремительным внезапным «погружением» в гущу интриг и опасностей. Конкорданс пытался убить Эрика, Омара и Кирстен; таким образом, оставаясь поблизости от них, он тоже подвергался опасности. Но если власти уже и так подозревали, что он связан с этой троицей, побег отсюда домой мог грозить равной опасностью.

Возможно, пока Конкорданс уверен в гибели «Исследователя», самое безопасное место для всех них – именно на борту.

Кирстен пожала плечами. Осторожничая, они бы ничего не добились.

Она нашла Свена в его каюте. Прежде, пока они не съехались с Эриком, это была ее каюта. Несмотря на стоявшую у ног набитую сумку, Свен не заговаривал о том, что собирается покинуть корабль.

– Мы, похоже, скоро раскроем кое-что из секретов, за которые любой архивариус на твоем месте отдал бы правую руку.

Свен слабо улыбнулся.

– Я обнаружил, что очень похож на гражданина. По-моему, это безумие.

– Совпадение курса через десять минут, – объявил Омар по интеркому. – Эрик ждет в комнате отдыха.

Кирстен тронула Свена за руку.

– Никто не заставит тебя идти с нами… но если ты упустишь эту возможность, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Кивнув, Свен подхватил сумку.

– Ты права. Идем.

Кирстен материализовалась в старом складском помещении, где резко очерченные прямые углы и пустующие полки были точно такими же, какими она запомнила их. Свен, позабыв все былые страхи, стоял неподалеку, не в силах оторваться от написанного от руки списка на пожелтевшем обрывке бумаги, прижатого магнитом к силовому шпангоуту. Эрик, который раньше лишь мельком видел корабль снаружи, теперь разглядывал окружающее с благоговейным трепетом.

При появлении Кирстен он освободился от нахлынувшего смятения и тут же полез в свой рюкзак за детектором движения – одним из приборов, приготовленных им для этой экспедиции.

– Здесь нет ничего поддающегося регистрации, – прошептал он.

При всей своей уверенности в том, что корабль давно брошен, а все его содержимое перевезено на Херф, Кирстен все равно вздохнула с облегчением.