Жизнь и счастье Мартины зависели теперь от этого опыта, первого опыта подобного рода.
      Однако она заставила себя абстрагироваться от всех своих эмоций. В этой атмосфере высшей науки она чувствовала себя ассистенткой в операционной рядом с двумя крупнейшими биофизиками, которые пытались изменить созданный природой феномен, сложить по прежнему образцу головоломку, которую природа разбросала по-новому, расположить атомы так, чтобы создалось существо, могущее по-человечески жить, развиваться, страдать и любить...
      Профессор, доктор Стив и Робэн Мюска стояли возле аппарата, изготовленного в лаборатории Мак Грегора.
      Лампочка-ловушка капризно мигала в ритме мыслей Рика, который был заключен внутри.
      Оба ученых и Робэн Мюска сильно беспокоились о том, как пройдет опыт. Удастся ли им то, что они задумали? Они не скрывали опасений, что Рик может и не вернуться в прежнее состояние, если использовать только портрет.
      Но тем не менее сам портрет был уже изготовлен - прекрасное рельефное цветное изображение на серебряной пластине.
      Мартина смотрела на этот портрет из металла, слегка наклоненный к овальной пластиковой ванне, прозрачной и заполненной пурпурной жидкостью плазмой.
      Это и была напоминающая природную колыбель для восстановления. Ванна имела в длину два метра и могла вместить целиком взрослого человека, соответствующего росту Рика.
      Внутренне похолодев, но внешне спокойная, девушка разглядывала эту кровавую ванну - источник жизни, - с помощью которой ученые хотели создать благоприятную среду для второго рождения человека-энергии.
      На одном конце её располагался портрет, а на другом аппарат-чемоданчик. Вокруг находились прочие приборы, и весь этот ансамбль венчала лампочка-ловушка, яркое свечение которой бросало дрожащие отсветы на белые стены помещения, где производился опыт.
      Пучки проводов, люминесцентные лампочки, сигнальные глазки, прозрачные трубочки и прочее оборудование... Все это слегка вибрировало, производя тихий звук, похожий на шепот, одновременно убаюкивающий и беспокойный. Этому порождению человеческой фантазии остро позавидовал бы сам создатель небезызвестного Франкенштейна.
      Итак, Мак Грегор создал ванну с плазмой и окружающие приборы, доктор Стив сумел захватить и поместить в свою ловушку Рика, благодаря "содействию" вруулка, заплатившего за это жизнью. Теперь оба ученых переходили от аппарата к аппарату, мягко и четко манипулируя кнопками и рукоятками.
      Рик все это знал. В своей стеклянной капсуле он разразился настоящей грозой в миниатюре. Стив, обратив на это внимание, созвал всех, и они склонились над лампочкой. Внутри неё действительно происходила мини-гроза. В верхней части была видна клубящаяся субстанция, концентрирующая влагу, из неё лил дождь и вылетали малюсенькие молнии. Все это было очень миниатюрным, но достаточно впечатляющим.
      - Он сильно рассержен, просто в гневе, - тихо проговорил Робэн Мюска, который, несмотря на все свое хладнокровие, испытывал сильное сердцебиение. Доктор Стив и профессор Мак Грегор обменялись взглядами.
      - Готово?
      - О'кей.
      Они одновременно повернули рукоятки. Машина сильно вздрогнула, и на некоторых стержнях аппаратов возникли маленькие искорки. Потом вся система как бы успокоилась и заурчала, словно довольный кот.
      В течение нескольких минут все присутствующие молчали, не осмеливаясь произнести ни слова, а удивительное изобретение Мак Грегора и Стива продолжало свое легкое жужжание, которое свидетельствовало о том, что процесс пошел. Он начался...
      Рик буквально осатанел в своей лампочке, ибо грозовые явления опасно усилились. Миниатюрные молнии беспрерывно бросали блики на лица людей, а рельефный портрет Рика, казалось, ожил...
      И тут наступил новый этап.
      Мак Грегор подал всем знак приблизиться.
      Они подошли, испытывая некоторую дрожь, и вместе с ним склонились над ванной.
      Поверхность красной жидкости потеряла свою зеркальную неподвижность. Недавно ровная и спокойная, она теперь вспучивалась и рябила, по ней пробегали волны дрожи. Без всякого сомнения, эта предбиологическая масса оживала.
      Местами кроваво-красная жидкость бурлила, вздымалась гейзерами, а кое-где образовывались воронки и водовороты. Откуда-то снизу поднимались пузыри и громко лопались на поверхности.
      Поскольку ванна была прозрачна, присутствующие могли видеть, что бурные волнения происходят не только на поверхности, но и внутри жидкости, по всей толще слоя плазмы-плаценты.
      К ним возвращалась надежда на благополучный исход эксперимента, потому что Рик, находящийся в лампочке, со своей стороны как бы помогал им, ибо вспышки света участились, энергия стала оплодотворять плаценту.
      Провода с электродами, по которым в свое время шла откачка электроэнергии из тела вруулка, были размещены теперь так, что касались кровавой поверхности жидкости, и на их концах были уже видны маленькие искорки, подобные тем, которые возникали на бытовых приборах в студии Мартины в Париже и на лучевом пистолете Робэна Мюска.
      Захваченные и пораженные этим необыкновенным зрелищем участники и свидетели опыта увидели, что плазма постепенно перестает быть просто жидкостью. Она как бы концентрируется и принимает определенные формы, будто какой-то невидимый скульптор, работающий с твердеющей кроваво-красной массой, постепенно придает ей своими волшебными пальцами человеческие формы.
      Правда, формы эти пока были нечеткими, расплывчатыми, чем-то вроде чернового наброска, но вполне узнаваемыми.
      Все молча ждали продолжения чуда. Материализуется ли Рик?
      Робэн Мюска первым перевел взгляд на металлический портрет, о котором остальные как-то забыли. Но они тоже посмотрели туда, следуя за его взглядом.
      Все дружно вздрогнули, заметив, что лицо оживает, гримасничает и искажается.
      У Мартины вырвался резкий крик, и другие бросились её успокаивать. Но она громко заговорила, обращаясь к Рику. Она говорила о своей любви к нему, о своей вере в него...
      - Борись... Борись же... Ты сейчас к нам вернешься... Возвращайся, Рик!.. Вернись ко мне!.. Я люблю тебя!..
      Зараженные её энтузиазмом, детектив и оба ученых тоже кричали, подбадривали его, подхватывая слова Мартины о необходимости напрячь усилия.
      Сможет ли лампочка-ловушка вернуть человеческий облик в соответствии с портретом?.. Плазма принимала формы человеческого тела. Оно ещё сохраняло яркий пурпурный цвет, но уже казалось, что некий невидимый демиург приступает к тщательной отделке своего произведения, полируя и оттачивая его. Формы тела становились все четче и правильнее. Уже ясно был виден атлетический торс Рика.
      - Еще одно усилие, Рик!.. Пожалуйста!.. Мужайся!..
      Робэн Мюска как сумасшедший кричал, что он верит в возможности Рика, что Рик способен пересилить свою природу... Тогда, проявившись в стереотелевизоре Мартины, Рик не смог восстановить свой облик из-за отсутствия уточняющего его черты портрета. Теперь же все было по-другому. Тело свое он восстановил, как оказалось, без помощи всякого изображения, что и предвидели физики. Но его биологический облик в настоящее время ещё как бы не был персонифицирован, если считать, что основу человеческой личности или хотя бы внешнего облика составляет лицо.
      Мартина сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. В ней все больше и больше росла надежда. Рик сумеет восстановиться. Рик вернется к ней. Она совершенно забыла о былом кошмаре и уже видела, что Рик вот-вот оживет и станет двигаться, а главное - жить... жить...
      Бесформенная масса уже частично превратилась в крупное мужское тело. Оставалось восстановить голову и черты лица, что, конечно, требовало от Рика сверхчеловеческих сил.
      О его усилиях свидетельствовали резкие вспышки ослепительного света в лампочке-ловушке, где ещё находилась значительная часть Рика. Необходимо было перенести эту часть с помощью портрета в тело.
      - Он возвращается... возвращается... к нам...
      Слезы радости струились по щекам Мартины.
      И тут... гораздо более яркая, чем прежние, молния сверкнула в лампочке-ловушке, так что все присутствующие на секунду зажмурились, совершенно ослепленные...
      Жужжание аппаратуры резко оборвалось, а по лаборатории разнесся сильный и неприятный запах гари.
      Робэн Мюска едва успел подхватить падающую Мартину. В его голове мелькнула мысль, что произошла катастрофа. Он увидел, что ученые, разом потеряв свое спокойствие и невозмутимость, бросились к приборам, ощупывая детали и манипулируя кнопками. Но все было безрезультатно.
      Лампочка ещё светилась, но теперь уже ровным светом, как будто человек-энергия, достигнув пика своих усилий, перестал напрягаться и расслабился.
      Мак Грегор сокрушенно развел руками. Он был обескуражен. Аппаратура больше не действовала, вернее, остановился весь процесс.
      Мартина тихонько всхлипывала, но теперь уже от горя. Доктор Стив кивком подбородка указал Робэну Мюска на ванну. Там все снова превратилось в красную жидкость, то есть вернулось к своему первоначальному состоянию.
      Но, боже! Что же случилось с портретом? Он представлял теперь из себя обгорелые осколки, которые ещё продолжали дымиться... Они разом горестно вздохнули. Впрочем, в том, что случилось, не было ничего неожиданного. Рик в своем страстном желании восстановиться воспользовался портретом, но не смог скоординировать свои действия с оживлением плаценты. Он, без сомнения, перенес всю свою оставшуюся мощь на серебряную пластинку, поразив клише молнией, превратившей металл в обгоревшие обломки.
      Первым заговорил профессор Мак Грегор:
      - Мы повторим все снова, - проговорил он размеренным и педантичным тоном, как будто читал лекцию. - Первая наша попытка потерпела крах, но приговор не является окончательным. Эксперимент будет продолжен. К тому же я должен констатировать, что промежуточного результата мы достигли. Кроме того, наш объект - посмотрите на него - вновь занял место в лампочке-ловушке. Он просто не сумел соразмерить в нужный момент свои усилия, которые мы же и просили его предпринять, чтобы успешно вернуться в биологическую форму. Но он привыкнет, он сможет управлять своим поведением... Вспомните-ка, как все протекало с момента, когда господин Рик Демаркэ был превращен ударом молнии в электрический потенциал! Сначала, по свидетельствам очевидцев, он действовал, пытаясь связаться с людьми, грубыми и неуклюжими методами, но постепенно его действия упорядочились. Даже если в его первых посланиях мадемуазель Лассерр с помощью азбуки морзе вначале шли какие-то бессмысленные и разрозненные фразы, проще говоря, невнятное бормотание, то в последующем он стал более четко выражать свои мысли. Он даже стал экспериментировать, сделав выводы из своей попытки проникнуть в телевизор. На Венере мадемуазель Мартина и Рене Тимон стали свидетелями дальнейшей эволюции Рика Демаркэ, когда он для связи с ними изобретательно использовал зланов, этих роящихся насекомых-светлячков. Он становится как бы их хозяином и пишет в небесах светящееся послание... Наконец, спасение господина Рене, на которого напал вруулк... На этот раз у Рика-энергии даже не было времени на размышления и подготовку... Ему было необходимо одним ударом расправиться с монстром, хотя после этого он и оказался внутри зверя, захваченный биологическим электричеством последнего...
      Тут вмешался Робэн Мюска, спросив:
      - Так каково же ваше заключение, профессор?
      - Мой вывод состоит в том, что после нескольких проведенных нами экспериментов Рик-молния сможет материализоваться и закрепиться в плазме-плаценте, после того как мы создадим новые его портреты-клише... Часть из них он в своем неистовстве разрушит, а потом наконец сможет себя контролировать. Он подберет в себе самом подходящую частоту, чтобы суметь закрепиться в фокальной точке, соотносящейся с его клеточным равновесием, тогда он и вернется к вам, мадемуазель Мартина...
      - Нет, профессор, из этого у вас ничего не выйдет...
      Слабый голос, убежденно произнесший эти слова, как бы пригвоздил к месту всех, стоящих вокруг фантастической аппаратуры. Они резко обернулись и увидели Рене Тимона, бледного и шатающегося, опирающегося на костыли.
      Появление раненого их просто ошеломило, так что они сразу даже не смогли на это отреагировать. Первым опомнился профессор Мак Грегор, заявивший, что такое поведение может быть фатальным для Рене. Но тот ответил:
      - Профессор, дело не в этом... Вы же, как и я, прекрасно понимаете, что эксперимент провалился. Ничего из этого не получится... Ваша аппаратура не спасет Рика, если не найти подходящую "пластину"-контакт для электронов, из которых сейчас состоит его тело, чтобы потом их биологически трансмутировать...
      - Рене Тимон, вы сошли с ума, - начал доктор Стив. - Встать в вашем состоянии!.. Вы отдаете себе отчет?..
      Рене заковылял на своих пластмассовых костылях, подволакивая безжизненную ногу и опираясь на здоровую. Он уже был теперь возле них.
      - Успокойтесь, доктор... Моя жизнь и так висит на волоске. Если во мне и оставалось немного энергии, то я уже почти целиком использовал её, чтобы добраться сюда... Вы ведь попытались провести эксперимент без меня, а это нехорошо и нечестно...
      - Но, Рене, - воскликнула Мартина, - ты же слаб и ранен! Это было просто невозможно...
      - Я имею право находиться здесь, - упрямо продолжал Рене. - Я просто обязан был здесь находиться. Эти господа прекрасно понимают: без меня возвращение Рика к биологической жизни просто невозможно... А что до фокальной точки, о которой вы, профессор, только что сказали, она здесь... Я ношу её на себе... Она впечатана в мое тело... И Рику известно это... Если он и не хочет мучить меня, воспользоваться мной, чтобы реинкарнироваться, то это только потому, что даже в своем фантастическом теперешнем состоянии он способен испытывать чувства дружбы и любви... И он наверняка горько сожалеет о своих грубых и не всегда продуманных действиях. И даже если бы он не попался в подстроенную вами ловушку, он все равно оставил бы меня в покое, чтобы не убить...
      - Рене!
      - Молчи, Мартина! Эти господа лукавят... Они, конечно, щепетильны, надо сказать, к их чести... Им очень бы хотелось провести эксперимент, не используя меня, а просто заменив мое тело несколькими литрами плазмы и металлическим портретом... Но это же бесполезно!.. При таких исходных данных нечего и думать об успехе...
      Мак Грегор задумчиво проговорил:
      - Я ведь только что пытался объяснить, что мы, вероятно, сможем добиться успеха после ряда экспериментов...
      - Нет... нет... не получится...
      Рене был бледен, и на лбу его блестели бисеринки пота. Ему ведь только что пришлось совершить отчаянное усилие, чтобы спуститься с кровати и добраться до лаборатории. Теперь он опирался о край ванны и торжественно говорил, запинаясь, с усилиями, как это делают очень больные люди:
      - Без меня... вы ничего не сможете... Без моей прямой помощи... Рик пропал...
      Он отставил костыли и держался теперь только за ванну, опираясь о неё одной рукой. Свободной рукой он отстранил их, когда они хотели приблизиться к нему, чтобы отнести его обратно в постель.
      Мартина заламывала руки, крича:
      - Рене, дорогой... я прошу тебя... будь благоразумен...
      - Я и так долго был благоразумен, Мартина... Жизнь по капле уходит из меня, малышка... А я хочу, чтобы ещё осталось немного времени...
      Свободной рукой он сорвал с себя пижамную куртку.
      Стив проворчал:
      - Рене, что же вы наделали... Вы сняли повязки... Вы ведете себя хуже ребенка...
      Действительно. Повязка со сломанных ребер исчезла. Рене стоял полуобнаженный, и было видно его исхудавшее тело, а на груди четко проступал портрет Рика Демаркэ.
      Рене стиснул зубы. Должно быть, он жестоко страдал. Все четверо кинулись к нему, но он опять остановил их жестом.
      - Прошу вас... не приближайтесь... подождите минутку...
      В его голосе было столько твердости и силы, что они повиновались.
      А Рене между тем уже тихо и как-то обреченно проговорил:
      - Рик... Ты слышишь меня, Рик?.. Рик... Ты должен ожить... Рик... Сейчас я тебе помогу...
      Понял ли его Рик-энергия? Пожалуй, что так, ибо лампочка-ловушка, горевшая ровным светом после провала эксперимента, вдруг замигала и стала выдавать резкие вспышки.
      - Рик... - снова позвал Рене, и голос его надломился.
      Держась одной рукой за ванну, чтобы не упасть, он выхватил один из электродов, висящих на конце провода и связанных с лампочкой-ловушкой, который до этого был погружен в плазму.
      Прежде чем они смогли помешать ему, Рене крепко прижал электрод к груди, на уровне портрета Рика. Жест его был настолько резок, что металлическое острие вонзилось в тело и потекла струйка крови.
      Раздался общий вскрик, отозвавшийся эхом под сводами лаборатории. Мартина, Робэн и оба ученых все поняли, но было уже поздно...
      С громовым раскатом лопнула лампочка-ловушка, так что осколки разлетелись во все стороны. В ванне возник кипящий водоворот плазмы, которая, казалось, сама ожила. Рене покачнулся и замертво рухнул на пол.
      Доктор Стив, глаза которого дико сверкнули под контактными линзами, сумел подавить в себе чувство ученого-экспериментатора и склонился над телом Рене, приложив ухо к его груди. Затем он бросил потухший взгляд на Робэна Мюска, подтвердив кивком то, в чем представителю Интерплана хотелось бы усомниться.
      Тут раздался крик Мартины. Доктор Стив и Робэн Мюска обернулись. В овальной ванне лежало, вытянувшись, обнаженное тело, тело молодого атлета, а черты его лица полностью соответствовали облику Рика Демаркэ, жениха Мартины.
      Его друг Рене отдал ему последнюю искру своей жизни, которая ещё оставалась в его израненном теле.
      У Мартины стучали зубы, и она молча тянула дрожащую руку к Рику, который постепенно оживал.
      Вот он пошевелился, вот уже открывает глаза...
      Мак Грегор смотрел то на возвращающегося к нормальному существованию Рика, то на мертвого Рене.
      - Смотрите-ка, - вдруг пораженно воскликнул он, - портрет исчез! - И он указал на грудь мертвеца.
      Глава 8
      В звездолете, улетавшем на планету Земля, возвращались Робэн Мюска, Стив, Мартина и Рик.
      Доктор Стив дружески распрощался при отлете со своим коллегой Мак Грегором, и спутники практически его почти не видели во время всего путешествия. Он проводил время у себя в каюте, разбираясь с заметками, которые делал по ходу эксперимента по восстановлению Рика. Он хотел подготовиться к докладу перед учеными коллегами.
      В выводах его доклада говорилось, что ряд таинственных исчезновений людей вовсе не свидетельствует об их биологической смерти или, по крайней мере, не является доказательством таковой. При этом он ссылался на пример Рика, который смог существовать в некоем энергетическом состоянии. Поэтому во Вселенной, по мнению доктора Стива, вполне могут существовать и другие подобные жизнеспособные образцы.
      Рик и Мартина разговаривали между собой мало. Их чувства восстановятся и расцветут несколько позже. Все равно жизнь вступит в свои права. Пока же они горько оплакивали Рене, который своей смертью связал их самыми прочными узами.
      Временами к ним присоединялся Робэн Мюска. Тогда Рик начинал мучиться угрызениями совести и каяться. Он обвинял себя в эгоизме и грубости прошлых поступков. Разве не требовал он жертв со стороны Рене, видя, что не может объясниться с Мартиной?
      - Разве я не думал в тот момент только о себе? - каялся он. - Только о своей беде? Разве не пытался внушить ему, что только он может стать тем трамплином, который возвратит меня к жизни? Разве не требовал, чтобы Мартина присоединилась ко мне? Разделила мою судьбу?.. Я ведь помню, о чем я тогда думал... Вроде бы я все соображал, но это было как-то теоретически...
      - Именно это и извиняет вас, - отвечал Робэн Мюска. - Тем не менее вы постепенно становились все благоразумнее и рассудительнее, даже можно сказать - благороднее... Более того, когда вруулк напал на Рене, вы без раздумий и колебаний бросились ему на помощь.
      - Все это так. Но ведь Рене мертв. Он умер, чтобы спасти меня и вернуть Мартине... Мне стыдно, горько и больно...
      - Не мучайтесь так и не стыдитесь. Рене умер бы в любом случае. А его последний жест был величественным и благородным. Он отдал остатки жизни за счастье вас обоих. Примите это с благодарностью. Вы нанесли бы ему глубочайшее оскорбление и причинили большое горе, отказавшись от такого дара...
      А затем, глядя в бархатные звездные глубины черной бесконечности, инспектор Интерплана пробормотал как бы про себя:
      - Да... Он больше не существует биологически... Он даже не похож на прошлое состояние Рика, когда тот являлся сгустком энергии... Однако кто знает, может быть, это не мешает сейчас ему видеть и любить вас...
      Конец