А потом явился какой-то жирный боров и принялся бить парня ногами, приговаривая:
      — Ах ты, ворюга! Ишь, паразитов развелось!!! Сучонок!..
      Жирдяй был обут в казенные башмаки, сделанные так, чтобы их и за десять лет не сносить. Носок правого неуемно бил под ребра, доставая почти до легких, отчего Рюмину стало совсем невозможно дышать, лишь кашель рвал его тело на части. Вместе с тем он удивлялся странной жестокости бьющего, никак не мог ее понять, а потому счел совершенно несправедливой.
      Вэл впервые пожалел, что не освоил национальную борьбу, что даже каких-либо мышц не накопил, но он вспомнил, что благодаря провидению и своему отцу являегся обладателем железных зубов. Без тени сомнения он пустил свое единственное оружие в ход — изловчился, поймал ртом избивающий его ботинок, тупой носок, и что было силы сжал зубы, словно тиски.
      — А-а-а!!! — услышал он. — Твою-ю-ю ма-а-ать!!!
      Жирдяй вопил, казалось, на всю степь, пытался трясти ногой, но Вэл все сильнее стискивал железные зубы и был похож сейчас на боевого пса, сомкнувшего челюсти в мертвой хватке.
      — Отпусти-и-и!!! — визжал служитель поезда. — Ах ты, гаденыш!!!
      Но истошные крики никак не смущали парня, его зубы продолжали сжиматься, пока Рюмин вдруг не почувствовал, что часть ботинка отделилась от основной и осталась у него во рту. Вместе со вкусом гуталина он различил приторную сладость крови.
      — Он откусил мне палец!!! — заорал жирдяй и, за катив глаза, повалился на кули с вонючим бельем.
      На крики сбежался разный служивый люд. Через вопли проводников и официанток из вагона-ресторана Вэл понял, что травмировал самого начальника поезда.
      Сначала из его рта выковыряли часть ботинка с откушенным пальцем и вернули владельцу, а затем избивали долго и упорно, стараясь выбить железные зубы. Но на то они и железные, чтобы не выбивались. Зато губы пострадали чудовищно.
      Вэла Рюмина выкинули из окна купе прямо в степь. Хорошо хоть, что поезд стоял, а то бы жизнь молодого человека на том и закончилась… Но жизнь, ее ветер, напоенный вечным стремлением в никуда, чаще всего на стороне молодых.
      Вэл провалялся в пожухлой траве бессознанным неизвестно какое время… Когда он пришел в себя и приподнялся на трясущиеся конечности, поезда не было. Только запах от жизнедеятельности человеческих тел густо стоял над ржавыми рельсами.
      Он понял, что толкач все же прибыл и увез поезд в Саратов, оставив его умирать в безжизненной степи.
      У него остались совершенно лишние в степи деньги, предусмотрительно зашитые матерью в пояс брюк. В их правом кармане парень обнаружил измятую и окровавленную брошюру про экспрессионистов. В шумящей голове пронеслись образы великих художников, чьи полотна он никогда не видал. Но их необычайные судьбы наполнили его организм огромной силой, он повыше поднял голову и сначала пополз псом-победителем, а затем, перетерпев боль, поднялся с колен во весь рост и зашагал все уверенней и уверенней навстречу своей длинной жизни.
      За неделю ему удалось пройти двести километров. Он почти до костей стер ноги, стал худее собственной тени, и когда вошел в маленький городок со странным названием Крыс, то пугал встречных своим видом чрезвычайно. Особенно его железная улыбка, ржавая от еще не отошедших побоев, вывороченные негритянские губы вызывали у горожан чувство потустороннего страха, вдруг выползшего на эту сторону.
      Взглянув на свое отражение в витрине, Вэл понял, почему от него отшатывается публика, и первым делом посетил городскую парикмахерскую, где работал частником маленький человек неизвестной национальности с очень длинным и кривым носом, с курчавой шевелюрой на затылке и лысиной на большом морщинистом лбу.
      — Стрица? — спросил он, ужасно картавя. — Брица? — Человек смотрел на вошедшего снизу вверх, и его совершенно не пугала внешность клиента. — Итак?
      — И то, и то, — согласился Вэл.
      Он сел в кресло и был накрыт белой простыней, натянутой до самого кадыка.
      Человек оказался истинным артистом своего дела. Он так искусно постриг Вэла — тщательно обойдя ножницами и расческой шишки и ссадины… И так приятно было молодому человеку, когда по распаренной коже щек заскользило опасное лезвие, а потом струи одеколона „Шипр“ заставили его морщиться.
      А потом странный парикмахер отказался от денег, объяснив, что ему дико приятно было иметь такого клиента.
      Оказалось, что прямо за залом находилось и жилище мастера, в котором накрыт стол с разными кушаньями. Вокруг него хлопотала упитанная черноволосая женщина лет двадцати пяти, с удивительно бледно-белой кожей на лице и обнаженных руках. Зато глаза ее горели раскаленными углями, будто печь у нее была в голове, а не мозг.
      — Моя Ефимочка! — улыбался парикмахер — Ефимочка моя!..
      Его кормили, подкладывая в тарелку лучшие кусочки дымящегося мяса, подавали влажное полотенце, чтобы он стер с губ жир. А он, слабый и измученный, хоть и спрашивал себя, за что ему такая благодать, ответа не искал, принимал все по немощи временной… Здесь же, за столом, Вэл Рюмин заснул…
      Проснулся он от какого-то невероятного чувственного сна. Открыл глаза и увидел над собой разметавшиеся, как конская грива на скаку, черные волосы. А потом он сам ощутил себя скакуном, которым управляет невиданный всадник.
      — Ефимочка-а-а! — протянул он, почти просто нал. А она продолжала аллюр на его плоском животе, поражая своим бледным, кефирным телом. Но и в ночи глаза Ефимочки горели черными опалами… — Ефимочка-а-а!..
      Ее крик, словно паровозный свист, разорвал ночь. Его стон вторил ей, но утонул в мощи Ефимочкиной страсти…
      А потом она быстро ушла, мелькнув тяжелыми ягодицами…
      Вэл, обессиленный жизненными невзгодами и Ефимочкой, тотчас заснул, но, казалось, через секунду был разбужен парикмахером. В ночное окно лишь только отблеск первого солнечного луча явился.
      — Вам пора уходить, молодой человек! — шептал цирюльник и тащил с кровати парня за руку. — Пора!
      Пока Вэл одевался в приведенную в порядок одежду, стараясь разлепить спящие глаза, хозяин парикмахерской тихонечко приговаривал:
      — Наших здесь нет. Да и откуда им взяться… Вы хоть на нашего и не похожи… Я понимаю, что вы не наш…
      — На кого на ваших? — еще не окончательно проснувшись, спросил Вэл.
      — А вам зачем?.. Вам не надо… Я вам билет на утренний проходящий взял. Вам спешить необходимо…
      — А куда поезд?
      — В центр… Здесь нет наших, а все должно продолжаться. Бабы должны рожать — в этом их счастье… А я дело ему передам… Для мужчины это продолжение… Кому же дело-то достанется?..
      — Кому? — не понял Вэл.
      — Вот, — парикмахер протянул билет. — Поезжайте с Богом.
      Он стал подталкивать юношу к дверям, одновременно похлопывая сухой ладошкой по спине. Неожиданно Вэл обернулся.
      — А как же Ефимочка?
      — А что Ефимочка? — с удивлением всплеснул руками парикмахер. — Что такое с ней, я вас спрашиваю?
      — Ну ведь мы…
      — Что, что вы?.. Кстати, у вас очень хорошие зубы. Куда надежнее, чем золотые. Золото — очень мягкий металл, орехи не разгрызешь, обратно дорогой!
      — А где Ефимочка? — все спрашивал Вэл.
      — Так она в ночную сегодня… На сыроварне у Гмыри. Как вас накормила, так и на работу удалилась…
      — А кто тогда…
      — Что?!!
      — А кто тогда ночью?.. — ничего не понимал парень.
      — А что ночью?.. — хлопотал густыми бровями парикмахер, то поднимал их почти к макушке, то строил домиками. — Что-то приснилось нехорошее?
      — Да нет…
      — Вот и славно!.. А теперь прощайте!.. Поезд через полчаса… Вам бежать!
      Он похлопал юношу по груди, как-то по-отечески заглянул в его глаза своими, тоже сверкающе черными, как у Ефимочки, слегка поклонился, вдруг чихнул громко и раскатисто. Затем парикмахер ткнул пальцем в сторону железнодорожной станции, где было светло от электрического света, и закрыл дверь перед носом Вэла.
      Через час мощный локомотив нес за собой состав с балкарским юношей. Пройдет еще много времени, прежде чем Вэл вспомнит этот маленький городишко со странным названием Крыс, где его любила или просто приснилась необыкновенным утром кефирная женщина Ефимочка…
      Он, как и хотел, поступил в Саратовский педагогический институт. На курсе оказалось пятьдесят шесть девчонок и трое парней. Он, Снегов Петька и Толик Пак — кореец, с глазами-щелками, как прорези в копилке.
      Они с Толиком Паком поступили как национальные единицы, а Снегова приняли за катастрофический недобор мужчин-учителей по всему СССР.
      Снегов ничего не знал. И не знал ни о чем!.. Его мозг был девственно чистым, совершенно не жаждущим каких-либо познаний. Ему, мозгу, нравилось собственное девство, он оценивал себя как белое заснеженное поле, и если даже заяц оставит на нем свой след, это будет кощунством… Как и все не отягощенные знанием, Петька Снегов был самым энергоемким, а оттого расточительным на свой ресурс, как атомная станция. Он все время находился в стадии придумки: как пробраться в женскую часть общаги, как купить ящик портвейна на рубль и как сдать зачет по русскому языку, если единственное слово, которое он писал правильно, без ошибок, было слово, состоящее из одной буквы — я. Зато Петька помнил тысячу анекдотов и умел рассказывать даже отчаянно непотребные так, что самые красивые девчонки, хоть и краснели густо, зато и смеялись со слюнями и соплями. Петька с детства был полноват, имел слабость ко всяким тряпкам, но за неимением башлей промышлял на барахолке, где скупал всякое тряпье за три копейки и комбинировал из него, как он называл, — ансамбли. Иногда он был похож на попугая, а иногда заявлял, что так одевается Джон Леннон. Правда, вскоре Петьке отбили охоту одеваться цветасто местные саратовские пацаны, почему-то решившие, что этот приезжий из Нижнего Тагила гомик.
      — Это я-то гомик! — возмущался Снегов. — Я, который, не вынимая, может пять раз!!!
      — Не вынимая из кого? — интересовался обычно молчаливый Толик Пак.
      — Тебе поймать собаку на ужин? — тотчас реагировал Петька. — Как можно сожрать своего друга? Друга человека?.. Это ж сколько надо друзей иметь, чтобы жизнь прожить!
      — Я не ем собак, — сообщал Толик.
      — А папа твой?.. Сколько съел собак твой папа?!!
      — Мой папа…
      А потом все узнали, что папа Толика был разведчиком, отправленным Великим вождем и учителем товарищем Ким Ир Сеном в Южную Корею, где он впоследствии был зверски замучен империалистическими ублюдками.
      Толика жалели, особенно институтские девчонки. Многие с ним даже спали из сочувствия, но большинство все же интересовалось, как там у корейцев устроено. Толик, конечно же, как истинный сын разведчика, удовлетворял интерес противоположного пола с неутомимостью стахановца. За полгода он собрал такую коллекцию побед, которая и не снилась Снегову с Вэлом вместе взятым.
      — Почему им неинтересно, как у меня там устроено? — возмущался Петька.
      — Потому что тебя слишком интересует, как там у них! — учил Пак. — Тогда как я — полное безразличие… Их всегда тянет к тем, кто на них внимания не обращает.
      — Тебе хорошо! У тебя лицо, как недожаренный блин, а глаза всегда закрыты… Как ты вообще видишь?!
      — У меня глаза закрыты, зато я все вижу, а ты с открытыми — слепец!..
      Они были молоды и счастливы. Рядом текла Волга, в которой они с ранней весны и почти до ноябрьских праздников целыми днями купались, насыщались лишь яблоками одними да девичьими телами. Запивая их дешевым портвейном. Вэл танцевал перед девчонками а-ля лезгинка, а на бис железными зубами перегрызал арматуру. Петька травил анекдоты и пел под гитару матерные частушки, а Толик Пак изображал из себя революционера-философа, привлекая к своей персоне поклонниц даже из других учебных заведений.
      А потом все кончилось очень плохо. Толик Пак переспал с какой-то девчонкой, которой, как потом выяснилось, было всего пятнадцать лет, а дедушка ее оказался самым настоящим русским революционером, чуть ли не соратником самого Ленина.
      Всех троих обвинили в изнасиловании несовершеннолетней. Потом Снегова и Вэла все же отпустили, так как они ночевали в общаге, но Пака держали долго и упорно, пока революционеры разных стран договаривались о социалистических принципах…
      А потом в милицию явилась группа представительниц педа, которая подала письмо-прошение, в котором говорилось о том, что Анатолий Пак — цельная человеческая натура, не способная на насилие в принципе. А несовершеннолетняя Роза Ванина, посещающая подготовительные курсы их института, — обыкновенная блядь, пусть и внучка старого большевика! Далее заступницы перечисляли, с кем пятнадцатилетняя Ванина мяла матрасы. Набралось почти воинское подразделение… В связи с этим общественность просила немедленно освободить Толика Пака для продолжения учебы!
      То ли письмо сыграло роль, или революционеры договорились между собой. В общем, Толика отпустили… Всех троих вызвали в комитет комсомола и объявили об исключении.
      — На сем революционеры сошлись! — объяснили прямо.
      Это ЧП в их жизни случилось в конце второго курса, а значит, молодым людям грозила армия. Служить Родине никто не хотел.
      — Может, куда еще поступим? — предложил Снегов.
      — В этом городе мы персоны нон грата, — возвестил Толик Пак.
      — В Москву, — предложил Рюмин и улыбнулся своей металлической улыбкой.
      — А куда в Москву? — загрустил Снегов, знающий про чудесное свойство своего мозга оставаться девственно чистым. С его знаниями в Москву!..
      — Погуляем лето в Саратове, а к осени в Москву, в институт культуры! — решил Вэл. — Тебе, Снегов, там знания не понадобятся. У тебя способности! Артистом станешь!
      — А я? — заволновался Пак.
      — Ты — национальная единица всегда и везде!
      — И ты, — заулыбался Толик.
      — И я…
      Перед самым отъездом в столицу Валерий Рюмин на неделю исчез. Толик и Снегов искали друга, но их вдохновитель на путешествие в Москву канул бесследно.
      — Струсил? — предположил Снегов.
      — Кто? Вэл? — с презрением поглядел на Петьку сын корейского революционера.
      — А где он тогда?
      Толик в ответ тяжело вздохнул.
      Валерий Рюмин отыскался неожиданно, когда жаркое солнце стояло в самом зените, а друзья, накупавшиеся в теплых водах Волги, обожравшиеся яблоками, дремали на кругом берегу.
      — Дрыхнете, подонки?
      Они узнали лишь его голос.
      Оба вскочили на ноги и сквозь лучи летнего солнца во все глаза уставились на незнакомого человека с голосом Вэла.
      — Что смотрите?.. Не узнаете?.. Это я! Это я — ваш друг!
      На месте Вэла стоял коротко стриженный парень с чисто выбритым лицом, одетый по последнему слову моды — в расклешенные брюки и приталенный батник. Парень широко улыбнулся, сверкая белозубой улыбкой.
      — Вэл, ты?.. — обалдел Снегов.
      — А где твои зубы? — поинтересовался Толик. Даже его лицо-блин выражало подобие удивления.
      — А где твои зубы? — вдруг тоже спросил Петька.
      — Мои зубы на месте, — ответил новоиспеченный денди и улыбнулся, демонстрируя их — ровные, один к одному.
      — А свои где? Железные?
      — То были не мои, временные.
      — А как же теперь арматуру перегрызать?
      — А зачем ее перегрызать?
      А еще Вэл показал новый паспорт, в графе национальности которого было четко прописано: русский.
      — Не хочу поступать национальной единицей, а то в Кабарду распределят! Там нет работы!
      — Значит, я один останусь национальной единицей, — заключил Толик Пак. — Вы, значит, русские, а я единица?
      — Можно, конечно, написать в паспорте, что ты русский, урожденный города Костромы… Но глаза… Сам понимаешь… К тому же я действительно русский, просто жил в Кабарде. Прадеда еще моего сто лет назад царь на Кавказ сослал. Восстановил историческую справедливость!.. Ты тоже русским хочешь быть?
      — И рожу твою плоскую, — добавил Снегов, — рожу твою плоскую выпуклой не сделать! И распределят тебя в Корею! В Южную! И будешь ты там собак немерено жрать!..
      Когда до Толика Пака дошло, что распределить его профильно невозможно, что он навсегда останется в СССР сыном корейского революционера, а потому ему лучше оставаться национальной, но зарубежной национальной единицей, в его глазах-щелочках просияло…
      Они по-прежнему были друзьями, а потому весь остаток дня провалялись на теплом волжском песке и каждый болтал что-то незначащее.
      А потом Вал рассказал, как ему рвали железные зубы. Он смеялся, показывая, какими были клещи, и друзья смеялись в ответ, хотя во время стоматологических процедур кровь из его рта текла рекой, а молоденькая медсестра несколько раз падала в обморок.
      — И что, ни разу не вскрикнул? — с подозрением вопрошал Снегов.
      — Я — джигит!.. Нет, я — казак!!! Ха-ха!..
      — Деньги где взял? — поинтересовался Пак.
      — В поясе старых брюк были зашиты. Отцовы, для трудного случая…
      — А где твой отец?..
      На этот вопрос Вэл не ответил, зато вытащил из кармана конверт, в котором были сложены три билета на поезд плацкартой до Москвы.
      — Когда? — спросил Петька.
      — Завтра.
      — И билеты на деньги отца?
      — Ага…
      Всю ночь до отъезда они гуляли. Да так гуляли, что в поезде чувствовали себя еле живыми. С трудом вспоминали, что выпили ящик портвейна…
      — А я пять раз доехал, не вынимая, — сообщил Снегов заплетающимся языком.
      — А я — десять! — сообщил Пак.
      — А я — пятнадцать…
      Москву они проспали… Поезд довез их до столицы Родины и, как руду, вкинул молодые души в плавильный котел Первопрестольной…

6