- Совет...- скривился Олег, как будто в его чашку кофе выжали лимон целиком.- Говорите уж прямо- цэу. Ценное указание, оно же приказ в ненавязчивой форме. Можно подумать, кто-то ваших советов может не послушаться. Ну, что надо?

- Какой-то вы раздраженный, Олег Захарович,- покачал головой Хранитель.Наши советы выполняются потому, что это в ваших же интересах. Ну да, это и в наших интересах тоже, ну да вам-то что? Когда вы вышибаете с высокого поста вымогателя и взяточника, какое вам дело до того, что мы с этого имеем? Да и не выигрываем мы от этого ничего по большому счету. Вот,- он достал из кармана пиджака небольшой плотный конверт и бросил его на журнальный столик.- Здесь материалы, позволяющие подвести под долгий отдых в оздоровительных поселениях вашего секретаря по капстроительству. Он сбывает налево цемент и все такое, но это мелочи, а вот контрабанда наркотиков- это уже серьезнее.

- И что мне с этим делать?- Олег брезгливо посмотрел на конверт.- Пойти и дать ему в морду? Или охранника своего послать?

- Ну зачем же так сразу в морду?- ухмыльнулся его собеседник.- Просто передайте материалы в контору Шварцмана, там лучше знают, что с ними сделать. Да, собственно, мы их уже предупредили, они в курсе. От вас требуется только подписать приказ об увольнении, а дальше- не ваша забота. Только кого на его место поставите? Об этом уже сейчас думать надо.

- Да ладно вам меня за мальчика держать, Василий Петрович,- равнодушно отмахнулся от него Олег,- чтоб мне сейчас кофе подавиться, если вы уже об этом сами не подумали. В первый раз, что ли?- Он хлебнул из кружки изрядно остывший кофе, и тут же сильно закашлялся. Темная жидкость в кружке заколебалась и выплеснулась ему на колени. Придя в себя, Олег зло швырнул чашку на столик, забрызгав конверт с компроматом, и метнул огненный взгляд на Хранителя.- Что за дурацкие шуточки?

- Ну, вы же сами сказали...- В глазах Хранителя плавали ехидные огоньки.- А подсознание- штука тонкая, иногда срабатывает независимо от воли. Видимо, не так сильно вы верите в нашу предусмотрительность, а?- Он негромко рассмеялся, и тут же осекся.- Извините, Олег Захарович, сам я дурак, и шутки у меня дурацкие, как вы верно подметили.- По комнате прошло чуть заметное дуновение ветра, кофейные пятна на костюме и столике медленно растаяли.- Разумеется, у нас есть свои рекомендации, но мы, разумеется, не настаиваем. В этот раз мы хотели бы порекомендовать вам некоего Бирона, Павла Оттовича, вы, кажется, знакомы...

- Бегемота, что ли?- Тупо спросил Олег.- Ох, теперь вы меня простите, как-то неожиданно получилось. Насколько я знаю, Пашка вполне доволен своим местом, и переход на новую должность никаких выгод, кроме неприятностей, ему не сулит...

- В последнее время у него начались трения с начальством,- пожал плечами Хранитель.- Вообще говоря, он потихоньку подыскивает другое место работы. Вот мы и подумали...

- Скажите,- перебил его Олег, невинно хлопая ресницами,- а неприятности у него на какой почве начались? Случайно не на почве Хранителей?

- Разве это имеет значение, Олег Захарович?- Хранитель печально покачал головой.- Мир- это клубок причин и следствий, и бессмысленно пытаться разделить их на хорошие и плохие, как вы пытаетесь сделать по молодости. Ладно, раз уж Павел- ваш друг, то отвечу: нет, неприятности у него не по нашей вине. Скорее уж, по вашей. Его начальник персонально вас сильно не любит, а заодно и всех ваших друзей. Ну, у меня, собственно, все. Я пойду, если вы не возражаете. Дела, знаете ли...

- Василий Петрович, а можно вам вопрос задать?- Олег выжидательно посмотрел на собеседника.

- Вопрос задать можно,- неожиданно сухо ответил тот.- Но ответ не гарантирую, сами знаете. Что вас интересует?

- Скажите,- задумчиво произнес Олег,- почему вы так плотно меня опекаете? Я имею в виду, вы, Хранители. Просто потому, что у меня нет никаких связей, и мной можно манипулировать, как марионеткой? Потому, что я понимаю, что без вас меня сотоварищи по работе с кашей съедят? Потому, что мне можно задурить голову громкими словами про долг перед людьми, перед обществом? Почему вы не используете для своих целей других? Ведь так просто накопать компромат на какого-нибудь разъевшегося на ворованных харчах чиновника и крутить им как захотите... Почему я?- Последние слова он почти выкрикнул. Он вцепился в подлокотники кресла так, что кожа под его пальцами жалобно запищала, почти с ненавистью взглянул на собеседника.

- Олег Захарович,- медленно произнес тот,- мы предполагали, что рано или поздно у вас возникнет такой вопрос. К сожалению, это случилось скорее рано, чем поздно, и я не могу вам на него ответить. Пока я могу лишь заметить, что вы не совсем правильно воспринимаете наши действия. Если вы посмотрите на итоги полугода своей работы на новом посту, то увидите, что наиболее непримиримо настроенные сотрудники были удалены из аппарата и замещены лояльными специалистами. Ваши возможности по ведению самостоятельной игры заметно увеличились, чем вы и пользуетесь в свое удовольствие. Вы быстро набираетесь опыта в области оперативного управления людьми и ресурсами. Я бы сказал, что ваши предположения о марионетках несправедливы. Мы оказываем вам определенную... ладно, существенную поддержку, но не с целью сделать вас своей куклой. Скорее, мы просто помогаем вам побыстрее встать на ноги.- Он встал и прошелся по комнате.- Что касается того, почему мы поддерживаем именно вас... Ну, скажем нравитесь вы нашему руководству. Да не смотрите вы на меня так,- неожиданно расхохотался Хранитель.- Скажу по секрету, в нашем штабе половина генераловженщины, а вас уродом никак не назовешь. Да если бы не ограничения по работе, парочка из них уже бы к вам активно клеилась! Красивые, между прочим, девушки, завидую я вам. А если серьезно,- Хранитель снова помрачнел, - то могу тонко намекнуть. Для поддержания боевого духа, так сказать. Очередные президентские выборы отложены на неопределенный срок, спору нет. Но отложены- не означает отменены навсегда. А новому президенту могут понадобиться честные и умелые кадры. Ну ладно, мне пора.

Силуэт Хранителя растаял в неяркой фиолетовой вспышке, оставив Олега в одиночестве ошеломленно потирать лоб. Новый президент? Ну-ну... Интересно, а Треморов в курсе насчет планов Хранителей? Интересная, однако, каша заварилась...

* * *

- Робин, как дела с планом? Пожалуйста, только общую оценку, голова трещит...

- Даю общую справку по проекту 10-243-18 "Паразит". Внедрение Хранителей в государственный аппарат практически завершено. Система сбора информации контролируется полностью. Система принятия решений контролируется полностью. Система реализации принятых решений и обратной связи контролируется примерно на три четверти. Изоляция или подмена Народного Председателя возможна в любой момент после решения Совета. Закладки в продовольственную подсистему реализованы полностью. Закладки в транспортную подсистему реализованы полностью. Остальные подсистемы народного хозяйства контролируются не до конца, но могут быть парализованы в любой момент. По запросу Совета проводятся следующие исследования...

- Достаточно. Спасибо, Робин, но меня интересуют наши с тобой планы.

- Оценка необходимости выполнения плана "Троя" находится на уровне семидесяти восьми процентов. Оценка вероятности успеха не превышает сорока процентов. Обращаю внимание на чрезмерно низкую вероятность данного параметра. Это может быть связано...

- Стоп. Спасибо, Робин, но мне хочется себя проверить. Лучше я расскажу тебе, в чем главная причина падения вероятности, а ты скажешь, прав я или нет. Итак, эмоциональное состояние Шварцмана в настоящий момент неустойчиво. Хотя его стратегические цели в общем находятся в соответствии с тем, чего хотим мы... точнее, намекаем, что хотим... налицо внутренний конфликт. Он разрывается между стереотипным поведением, выработанным самостоятельно, и тем, что мы заставляем его делать под жестким давлением. Плюс Треморов на него бочку катит за наркотики, левую нефть и прочее. Это может привести либо к тяжелому эмоциональному срыву, либо к формированию супреконф... извини, язык путается... суперконформистских установок, что в равной степени смертельно для плана. Я правильно говорю?

- Похоже на правду. Продолжай.

- Ага. Пожалуй, необходимо сбросить у него излишек эмоций, а излишек энергии направить в нужном направлении. Подключи тактический модуль, пожалуйста... уже? Ты, никак, мысли читать научился?

- С кем поведешься, Джао...

- Еще и льстишь безбожно. О чем мы? Угм, возможна одномоментная шоковая нагрузка с параметрами Тиабо... О чем он мечтал в детстве, не в курсе, случайно?

13

Очередь глухо волновалась. От головы к хвосту то и дело передавались противоречащие друг другу слухи. В последний раз грузчик в белом халате, лениво выглянув из-за зарешеченной двери, крикнул, что "Карацам" кончается, а "Гречишной" осталось десять ящиков. Поскольку за несколько минут до того грузчик- правда, другой- говорил ровно противоположное, толпа взвыла. Кто-то принялся стучать по дверной решетке невесть где подобранным обрезком железной трубы. Сержант патруля одэшников свирепо ткнул одного из солдат в бок и яростно махнул рукой в сторону источника звука. Солдат пожал плечами и нехотя полез в толпу. Толпа не желала обращать на него внимания, и солдат, вяло попытавшись протиснуться между сдавленными телами, отошел обратно к сержанту. Судя по мимике, сержант сказал что-то энергичное, но настаивать на выполнение приказа не стал. Между тем около решетки возникла небольшая свара, видимая по внезапно возникшим завихрениям в монолитной до сего момента толпе, и стук прекратился.

Плохо выбритый мужичок рядом с Михасем сплюнул в сторону, едва не попав на ногу стоящему впереди амбалистому парню с огромным животом, обтянутым сетчатой майкой. Амбалистый отсутствующе глянул на мужичка и вновь устремил меланхоличный взгляд в сторону заветной двери, до которой оставалось еще человек пятьдесят.

- Издеваются над народом почем зря!- прошепелявил мужичок то ли в пространство, то ли смотрящему в его сторону Михасю.- Сами, небось, водяру в спецпайке получают, и не эту дрянь, а какое-нибудь маронго сахарское.- От него ощутимо несло перегаром, покрасневшие глаза болезненно помаргивали на ярком солнечном свету.- А то, что у народа с утра душа горит- им...- Мужичонка виртуозно выматерился, помянув бога суфийского, бога мусульманского, бога христианского, дьявола (только суфийского), всех ангелов небесных (мансийских), чертей подземных, водяных и лесных, а также покойную бабушку Народного Председателя.

Михась зло и одновременно уважительно посмотрел в сторону раздражавшего его алконавта и отвернулся. Раздражало его в этой толпе все- дурацкая толкучка, в которой ему уже отдавили ноги, но ни на йоту не ускорившая движение к прилавку, ругань со всех сторон, индифферентное лицо толстой продавщицы-кассирши, изредка мелькающее через стекло, слишком яркое для осени солнце, патрули, прогуливающиеся в отдалении от толпы, но многозначительно поглядывающие в ее сторону и поигрывающие электродубинками. Он сильно пихнул в бок еще одного рьяно пытающегося пробиться вперед любителя спиртного и попытался приподняться над толпой на цыпочках, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Внутри винного отдела начал нарастать глухой шум, похожий на бурчание чайника перед кипением. Сосед Михася, прислушиваясь, жадно вытянул вперед голову.

- Как кончилась?- внезапно завопил он тонким голосом.- Врешь, есть еще у них! Да я их, б...! Под прилавком пусть посмотрят, под прилавком!

Теперь уже вся толпа ревела, кричала, ругалась. Три сотни жестоко обманутых любителей "Гречишной" на разные лады выражали свое возмущение, предлагали пошукать под прилавком, или просто жаловались на судьбу. Сержант Общественных Дел энергично замахал руками, и патрули медленно, словно нехотя, двинулись к очереди.

Михась стал торопливо протискиваться к краю толпы. Но сделать это сейчас было не легче, чем перед тем пробиться к прилавку. Возмущенные люди размахивали в воздухе кулаками, неподалеку вспыхнула потасовка. Кто-то запустил в приблизившегося солдата пустой бутылкой из-под пива. Бутылка ударила солдата по каске, и тот, обозлившись, ткнул перед собой электродубинкой, не разбирая правых и виноватых.

Загудело, запахло паленым, кто-то заревел, как бык на бойне. "Ой, убили, гады, штож вы делаете-то!"- заголосил кто-то в той стороне женским голосом. Толпа заревела и бросилась врассыпную.

Михася закрутило в человеческом водовороте, он уже не видел, куда его несет, все его силы были направлены только на то, чтобы удержаться на ногах. Пару раз его ударило о стену, невдалеке проплыла голова сержанта с яростно оскаленными зубами, его каска сбилась набок, а в воздетой к небе руке жалко мотался обломок дубинки. Вдалеке, быстро приближаясь, выли сирены. Наконец Михась отчаянным напряжением сил выдрался из потока и прижался к стене в небольшом закоулке, загроможденном пустыми картонными ящиками и всяческим мусором.

Пока он пытался отдышаться, мимо прогрохотали сапоги нескольких десятков солдат, за ними, плавно покачиваясь, проплыла цистерна пожарного водомета. Переждав пару минут, он осторожно выглянул из своего укрытия. Никого. Поправив очки, Михась, независимо сунув руки в карманы, вышел на тротуар и направился в сторону дома.

- Эй, ты, стой!- Окрик заставил его оглянуться. Прислонившись к стенке, на него смотрел давешний сержант Общественных Дел. Выглядел он неважно. Один глаз заплыл огромным радужным синяком, рукав комбинезона был полуоторван, левую руку он аккуратно поддерживал правой, изредка морщась от неосторожного движения. Впрочем единственный оставшийся при нем солдат был потрепан не меньше, разве что фингал располагался у него не под глазом, а на лбу.- Ну-ка, сюда, быстро!

Михась, недоуменно озираясь по сторонам, подошел к нему.

- Да?- осторожно сказал он.- Вы что-то хотели?

- Документы!- рявкнул сержант.- Ну, че вылупился? Паспорт давай!

Михась суетливо зашарил по карманам. Когда он выходил из дома, паспорт лежал во внутреннем кармане ветровки, аккуратно застегнутый на булавку. Лена настояла на этой булавке как на самой надежной защите от воров и непредвиденных обстоятельств, которых, она была твердо убеждена, в очереди за водкой должно быть немеряно. Как показала практика, насчет непредвиденных обстоятельств она не ошиблась, но вот самая надежная защита таковой не оказалась. В водовороте житейских проблем булавка предательски пропала вместе с охраняемым ею объектом.

- Я... я потерял,- промямлил Михась, судорожно соображая, какое наказание положено за злонамеренное непредъявление паспорта представителю власти.- Он у меня зд...- Он судорожно сглотнул,- здесь был...- Для вящей убедительности он потыкал себя пальцем в то место, где должен был покоиться его паспорт.- А тут такое было...- Он замолчал, растерянно хлопая глазами.

- Потерял он!- прорычал сержант.- Давай, лепи тут горбатого! Я тебя, паскуду, у магазина запомнил, это твой дружок мне кастетом в глаз заехал. А ну, к стене, руки за голову, ноги расставить! Живо, чего уставился как баран?

- Какой... какой дружок?- поразился Михась.- Я один был... в смысле...

- Вот именно, в смысле!- передразнил его сержант.- Эй, Занеев!- он махнул солдату, равнодушно наблюдавшего за этой сценой.- Видишь, тут паренек не понимает, как приказы выполнять надо. Объясни-ка очкастому, как это делается.

Солдат шагнул к Михасю, вытаскивая из-за пояса дубинку. Михась медленно попятился назад, но наткнулся спиной на столб и замер, с ужасом смотря на приближающегося. Улица как будто вымерла, немногочисленные окна, выходящие в сторону винного магазина, были плотно зашторены. Помощи ждать явно неоткуда.

Плюгавый мужичок, ругавший таинственных "их" в очереди, неслышно вывернулся из-за угла. Он взмахнул рукой с надетым кастетом, и солдат, коротко хрюкнув, ничком упал на асфальт. Еще на лету мужичок подхватил выпущенную им электродубинку и развернулся к сержанту.

Теперь уже сержант оказался в роли загнанной жертвы. Он со страхом переводил взгляд с мужичка на Михася и обратно.

- Так, значит, тебе одного раза было мало?- ласково спросил мужичок сержанта.- Теперь ты на моего кореша бочку катишь? Тебе, видно, еще добавить надо, чтобы ума прибавилось?- Он коротко ударил сержанта дубинкой по скуле. Блеснула голубая вспышка, сержант взвыл и грохнулся на спину.- Мало? Могу еще добавить, я долгов не забываю.- Мужичок еще раз ткнул сержанта дубинкой, на этот раз в пах. Сержант скорчился и завыл, его глаза остекленели, с губ закапала пена.

- Не могу смотреть, как человек мучается,- покачал головой мужичок и неожиданно с силой пнул сержанта в голову. Тот дернулся и затих. Мужичок какое-то время смотрел на него, затем покачал головой.- Ладно, если сдохнет- сам напросился.- Он аккуратно протер рукоятку дубинки полой замызганного пиджака, бросил ее на землю, сунул кастет в карман. Потом посмотрел на замершего в ужасе у своего столба Михася.- Ну что... корешок,- он ухмыльнулся,- пора рвать когти, как думаешь?

Алконавт-кастетоносец цепко ухватил Михася за рукав и потащил за собой. Тот не сопротивлялся. Жестокая расправа над солдатами привела его в состояние ступора, и он уже плохо воспринимал окружающую действительность, полностью сосредоточившись на том, чтобы не запнуться, поспевая за спасителем. А тот целеустремленно тянул его за собой, пробираясь какими-то вонючими переулками, о существовании которых Михась, неплохо знавший окрестности, даже не подозревал. Мелькали одноэтажные покосившиеся домики, на заборах сушилось белье, пьяный мужик валялся в канаве, бессмысленно уставившись в голубое небо. Наконец после очередного поворота они как-то сразу оказались неподалеку от панельных девятиэтажек, где жил Михась.

Поводырь Михася остановился, выпустил его рукав, достал из кармана папиросы и закурил. Казалось, он даже не запыхался.

- Тебя как зовут-то, очкарик?- Он выпустил изо рта клуб вонючего дыма.- Я вот, например, Васян. Ну, колись быстрее! Или совсем уже соображать перестал без стакана "Гречишной"? Так нет ее у меня, в одной очереди стояли. Ну?

- Я Михась,- машинально ответил Михась.- То есть я Михаил, но все зовут Михасем... Только я не пью. Вы, значит, Василий? А по отчеству вас как, я извиняюсь?

- Ну-ну... Михась, значит,- добродушно ухмыльнулся Васян, ловко цыкая слюной в сторону.- Ладно, пусть Михась. А я Васян, а не Василий, без всякого отчества. Усек?- Он опять цыкнул слюной.- Постой, как это "не пью"?- вдруг удивился он.- А чего тогда в винном делал?- Он с интересом уставился на Михася.

- Понимаете...- начал Михась, и смущенно замолчал.

- Ну-ну,- подбодрил его странный мужичок.- Колись давай, чего уж там.

- Понимаете, я тут уволился с работы...- Он нервно оглянулся по сторонам.Ну, на новое место устраиваюсь, а бывших коллег в таком случае угощать полагается.- Он машинально похлопал себя по боку, и вдруг почувствовал под ладонью твердый прямоугольник.- А, вот он где!

- Кто- он?- не понял Васян.

- Ну паспорт, паспорт,- нетерпеливо отмахнулся Михась.- Я думал, что посеял его в суматохе, а он за подкладку завалился. Ну вот, я их и пригласил сегодня вечером, а они еще как пьют. Я не пью, и жена не пьет, а людей угощать надо.- Он виновато улыбнулся.- Я уже года три в винном не был, не знал даже, что такое творится. Думал, только с сахаром и колбасой так... с пивом... Ладно,- он махнул рукой,- одним кофе обойдемся. Жена торт испекла...- Он взглянул на часы и осекся.- Вы извините, мне домой пора. Я уже три часа как ушел, она, наверное, волнуется. Ну и... Спасибо, что выручили.- Он неуверенно протянул Васяну ладонь. Тот внимательно посмотрел на Михася, но руку пожал.- Я пойду, ладно?

- Ну, иди,- равнодушно махнул тот рукой.- Только ментам не попадайся.

- Что?- опешил Михась.- Каким ментам? Почему не попадаться?- Голова у него опять пошла кругом.

- Ну как,- охотно откликнулся Васян,- представь, тот козел с нашивками в себя придет в больнице- или где там их лечат?- а его следак спрашивает, что там произошло? Что ему говорить? Что какой-то прыщ- я, то есть- в одиночку вырубил его на пару с подчиненным? Обидно! Опять же, хер у него стоять еще долго не будет, он еще и из-за этого озвереет. Нет, конечно, он вякнет на дознании, что мы с тобой заодно действовали, и кастеты у нас у обоих были, и тот, второй, подтвердит. А это уже групповое вооруженное нападение на представителей власти при исполнении, оно же террористический акт, статья пятьдесят восьмая у-ка, пункт десять, от десяти до пятнадцати особо строгого либо вышак при отягчающих. Усек?

-Усек,- пробормотал Михась. На его лице проступило глухое отчаяние.- Вот это, называется, сходил за водочкой.- Он бессильно оперся о забор, тут же испачкав рукав какой-то склизкой дрянью.

- Да не шугайся ты так,- вдруг загоготал Васян. Эмоции Михася явно доставляли ему удовольствие.- Уж и пошутить нельзя! Тот мудила и лица-то твоего не запомнил как следует, а что запомнил, вышибло, когда с палочкой своей поцеловался. Думаешь, зря я ему по кумполу первым делом заехал? Электричествооно от лишней памяти хорошо помогает, да и кастет- тоже. Так что вали домой, к жене, и забудь все это. Только не забудь, что без Васяна ты бы сейчас в КПЗ с переломанными ребрами валялся, или следаку объяснял, что за дружок твой на представителя власти напал. Ты, кстати, кем работаешь?- Васян неожиданно перешел на деловой тон.

- Программистом,- вяло ответил Михась. Как-то незаметно он впал в состояние ступора, и теперь мог ни за грош выдать все государственные тайны резиденту сахарской разведки. Разумеется, если бы знал их, эти тайны.- Ну, по машинной части, там программу написать, шкафы друг с другом связать, чтобы почту запустить... Сисадмином в общем.

- По машинам, значит, вычислительным...- задумчиво протянул Васян, что-то прикидывая.-Эт хорошо, что по машинам. Ладно, бывай, программист, свидимся еще.Он сунул руки в карманы и пошел расхлябанной походкой, насвистывая что-то сквозь зубы. Михась тупо смотрел ему вслед. Затем оттолкнулся от забора, как мог почистил извоженный рукав и неуверенно побрел в сторону дома.

14

В дверь просунулась вопросительная мордашка Милочки.

- Пал Семеныч, там этот... Хранитель.- На ее физиономии явно проглядывало смущение. Несмотря на жесткий инструктаж, как следует вести себя по отношению к этим гостям, весь женский персонал Канцелярии, от уборщиц до главбуха Заориды Меркаловны, суровой женщины бальзаковского возраста, испытывал по отношению к Хранителям чувства далеко не враждебные. Проще говоря, любая женщина, пообщавшись с Хранителем хотя бы пару минут, таяла как воск на сковородке. По крайней мере, секретарша всегда сообщала Шварцману о визите Хранителя исключительно лично, полностью игнорируя селектор. Мужчины же, вместо того, чтобы испытывать естественную по отношению к опасным конкурентам неприязнь, лишь смущенно улыбались, когда Хранитель мимоходом похлопывал их по плечу. Ну а в Хранительниц, которые появлялись в канцелярии еще реже, все мужики были влюблены поголовно. За что и презирались (слегка непоследовательно) женским коллективом.

Заметив такие удивительные вещи, Шварцман вызвал к себе руководителя психологической службы, по совместительству же- главы внутренней канцелярской контрразведки, и вежливо, тоном, не предвещающим ничего хорошего, попросил разъяснить ему - что же происходит в его департаменте. К его вящему удивлению, вместо обычных четких выводов и рекомендаций(психолог обладал профессиональной беззастенчивостью) он услышал невнятное мекание на тему Хранителей-неплохих ребят. Окончательно запутавшись, психолог заявил, что и сам к ним хорошо относится.

Выставив знатока человеческих душ за дверь, Шварцман стал угрюмее, чем обычно. Конечно, для всех, кроме нескольких человек, Хранители были лишь еще одной службой, созданной по личному указанию Самого, но... Начальник канцелярии помнил о хорошо засекреченных опытах по манипуляции психикой с помощью внешних воздействий, которыми, было время, руководил лично. К сожалению, инфразвук действовал угнетающе не только на толпу, но и на операторов излучателя, а установка с полностью изолированной кабиной стоила столько же, сколько тридцать куда более сподручных водометов. Магнитные же и прочие поля давали несравненно худший эффект. После провала опытов проект прикрыли вместе с изобретателем, отправленным от греха подальше в спецпсихушку, но сегодня Шварцман отобрал у секретарши ключ от своего кабинета. На всякий случай.

- Пал Семеныч!- снова позвала Милочка. Очевидно, она решила, что хозяин, утомленный делами государственной важности, бессовестно дрыхнет на боевом посту.- Пал Семеныч! Там Хранитель к вам...

- Да слышу я, слышу, не зуди,- недовольно откликнулся Шварцман.- Вот привязалась, стрекоза... Ну что смотришь, давай его сюда!

Обиженно надув губки, секретарша скрылась за дверью. Почти сразу дверь широко распахнулась, и Хранитель вступил в кабинет. В кабинет Народного Председателя Хранители обычно входили, скромно опустив глаза долу, но к Шварцману они всегда именно вступали, как короли в собственный тронный зал. Хам, грустно подумал Шварцман. Впрочем, я в его возрасте и при его положении, наверное, вел бы себя так же. Или даже хуже. Да, старею, теряю хватку. Пора бы на пенсию, да кто ж меня отпустит. Старых бульдогов, как Муму, отпускают только на дно реки, с камнем на шею...

Пока начальник канцелярии предавался грустным раздумьям, Хранитель с видимым удовольствием успел расположиться в гостевом кресле. Теперь он выжидающе смотрел на хозяина кабинета. Где-то в глубине его глаз плавала снисходительная издевка.

- Добрый день, уважаемый Павел Семенович,- наконец произнес он, увидев, что тот не собирается первым нарушать молчание.- Как здоровье? Радикулит не беспокоит?

- Спасибо, живы пока... вашими молитвами.- От тона Хранителя Шварцмана аж передернуло, но старая выучка позволила ему не подать вида. Впрочем, Хранитель явно видел его насквозь.- С чем на этот раз пожаловали?

- Ну, вы уж так сразу и быка за рога,- рассмеялся Хранитель, демонстрируя зубы, ослепительно белые на фоне шоколадной кожи.- Ну разве не можем мы зайти просто так, на чашку чая? Или вы предпочитаете кофе? У меня с собой сейчас такой коньячок есть!..- Хранитель выразительно похлопал себя по карману куртки, в которой отчетливо булькнуло. Ловким движением он тут же выдернул из кармана плоскую фляжку и, подавшись вперед, поставил ее на стол перед Шварцманом. Тот даже не шелохнулся.

- Не любите вы нас, Пал Семеныч,- грустно покачал головой Хранитель,- ох, не любите.- На его лице появилось выражение искренней грусти, но глаза по прежнему оставались ехидными.- Или боитесь, что отравим по злобе душевной? И за что вы нас так? Вроде одно дело делаем, к одной цели идем, и даже дорогу вам никак не перебегаем...

- Ну уж увольте,- мрачно ответил Шварцман.- Дел у нас с вами общих нет. И насчет дороги лучше помолчите. Кто на Южном Берегу моих людей до полусмерти избил? Кто Полуянова подсидел? Кто жучков, в конце концов, мне даже дома в сортир напихал? Если врете, так хоть врите убедительно.

- Ну, Павел Семенович,- с видом оскорбленной невинности развел руками Хранитель,- тут уж вы кругом неправы. Ну ладно, на Берегу ошиблись мы, с кем не бывает. Информацию как следует не проверили, поторопились. Как же мы должны настоящих наркоторговцев от ваших людей отличать? Особенно если учесть, что половину захваченного товара они налево сбывают, а суммы, от этого дела вырученные, неподотчетными остаются. Ну-ну-ну, не кипятитесь так, Павел Семенович,- Хранитель успокаивающе махнул рукой,- представим мы вам доказательства, как обычно, всему свое время. Потерпите чуток. Да и Полуянова мы подсидели... хм, почти случайно. На том самом Южном Берегу он и погорел. И вообще, он уже по работе лыка не вяжет, а у нас на примете способный паренек был. Грех было не воспользоваться. Ну сами подумайте, как бы вы поступили на нашем месте?

Несколько секунд Шварцман мрачно сопел, навалившись на стол и уставившись на Хранителя тяжелым взглядом, неизменно приводившим в замешательство чересчур нахальных гостей. Тот отвечал ему невинно-честным взглядом широко распахнутых глаз. Наконец Шварцман махнул рукой и откинулся на спинку кресла.

- Вот видите, Павел Семенович, сами все понимаете,- улыбнулся Хранитель.Да и насчет наших с вами дел вы погорячились. Ну сами посудите, что нам надо? Чтобы воровать перестали, чтобы землепашец мог хлеб спокойно вырастить, сдать на элеватор, чтобы заводы заработали как положено, чтобы директора под себя грести перестали, расценки и нормы чтобы обоснованы были. В общем, чтобы и держава стояла, и люди хорошо жили. Вы разве не к этому стремитесь? Ну, а столкновения между нами- да какие там столкновения, так, деловые конфликты. Кто это там сказал, что когда деловые конфликты прекращаются, дело умирает?

- Враг сказал,- с удовольствием сообщил ему Шварцман.- Махровый такой враг, буржуазный. Противник народного самоуправления, Бей Амир-дол его фамилия.Сделав короткую паузу и не дождавшись внятной реакции собеседника, он добавил:

- Вообще какая-то странная у вас идеология, дорогой господин Хранитель.Конечно, употребить бы сейчас имя- куда больший эффект был бы, но ведь черт их разберет, этих Хранителей, как их зовут. Не представляются ведь, или представляются вымышленными именами, не по номеру же их в самом деле звать.Перед прогнившим Югом низкопоклонствуете. Так, глядишь, и южную идеологию насаждать начнете. Это, что ли, наше с вами общее дело будет? Ну уж нет, не дождетесь!- Шварцман с интересом посмотрел на собеседника из-под прикрытых век. Интересно, как выпутываться будет.

Хранитель весело рассмеялся.

- Уели вы меня, Павел Семенович, уели. Старому волку, я гляжу, палец в рот не клади. Правильно, так меня за мою самоуверенность! Так, говорите, жучки в сортире? Да уж...- Он опять рассмеялся, потом как-то сразу посерьезнел.- Вот насчет жучков я вам со всей... как это у вас принято говорить? со всей ответственностью заявляю: не ставили мы вам никаких жучков, ни в сортир, ни на балкон, ни в настольную лампу. Необходимости такой нет.- Он искоса посмотрел на Шварцмана, наклонив голову.- Вижу, не верите. Ну что же...- Хранитель несколько секунд что-то прикидывал про себя, наконец решительным движением поднялся из кресла.- Павел Семенович, вы высоты боитесь?