I

Пустынное болото и его обитатели

Далеко-далеко, почти что на краю земли и совсем неподалёку от синего моря, на холмистой возвышенности располагалось не очень большое, не очень глубокое, но всё-таки болото. Со всех сторон его окружали невысокие пологие холмы, на которых ничего не росло, кроме травы, папоротника, вереска и дрока. Над вершинами некоторых холмов возвышались причудливые гранитные скалы, и местами на склонах виднелись россыпи камней. Из болота вытекала всего лишь одна небольшая река и несколько ручейков, по берегам которых росли кривые старые вербы, покрытые мхами и лишайниками. На самом болоте растительности было не больше, чем в его окрестностях – на ровном болотном пространстве между холмами росли болотные травы, болотные цветы, колючие дроки, несколько покрученных ветром боярышников и несколько высоких, прямых ёлок с редкими ветками на одну сторону. Топи выделялись на болоте яркой зеленью, и редко люди появлялись в этих пустынных местах. Даже земные сущности не слишком часто наведывались на болото среди холмов, а многие сущности о нём просто не знали. Зато ветра, дожди и туманы были частыми гостями на болоте, и оно по справедливости называлось Пустынным. Жили на нём неприхотливые болотные сущности – достойные, добрые, славные болотаны.

Вместе с болотными сущностями всех других земных болот они сотворились однажды, в незапамятные времена, когда с неба вниз упало дающее жизнь дыхание Великого Света и на земле смешалось с утренней росой, с цветочной пыльцой, с обыкновенной глиной и грязью. Болотаны были человечками невысокого роста с большими серыми глазами разных оттенков и с волосиками цвета спелой соломы. Все болотаны Земли непременно делились на два типа: одни носили брючки и короткие причёски в виде слегка растрёпанной соломы, а другие ходили в широких юбочках с передничками и заплетали волосы в две косички с бантиками. Во всём остальном болотаны мало отличались друг от друга и носили почти что одинаковые белые кофточки, расшитые узорами из болотной травки, нарядные жилетки до пояса и мягкие кожаные туфли. Хотя бы часть наряда у каждого болотана была неизменно зелёной, а болотанские чулочки, гольфики и носочки всегда были в полоску. Болотаны разных болот различались между собой только тем, что полоски на их носках, гольфах и чулках были разного цвета и ширины. У пустынноболотных человечков они были очень яркие, жёлто-красно-бело-голубые, что, с одной стороны, украшало болото, а, с другой – позволяло болотанам не терять друг друга из вида в дождливую и туманную погоду…

Болотанов, что носили юбочки, и болотанов, что носили брючки, на любом земном болоте всегда было поровну и никак не иначе. Все они были человечками аккуратными и чистенькими, и каждый из них жил в своём собственном травяном домике, похожем на стожок сена, только с окнами и дверями.

На Пустынном болоте из-за непогоды и сильных ветров болотанские домики приходилось часто поправлять, перестраивать, переделывать или вовсе отстраивать заново, но болотаны никогда не впадали в уныние по такому поводу и никому не жаловались на жизнь. Вместо этого они терпеливо дожидались улучшения погоды, закатывали рукавчики повыше, брали в руки маленькие грабельки, собирали по всему болоту развеянную ветром траву, косили новую, если надо было, приводили старые домики в порядок или возводили новые на прежнем месте.

Если болотаны видели, что погода ещё долго не собиралась улучшаться, а жить им было негде, они обычно выстраивались шнурочком и отправлялись в гости к ближайшим соседям – сущностям воды. Синеглазые воданы приходились болотанам дальними родственниками. К счастью, они жили на реке неподалёку от Пустынного болота. В их просторном подводном доме болотаны обычно переживали все трудные времена и совсем не обращали внимания на то, что воданы часто вздыхали и хмурились при их очередном появлении на берегу реки. Несмотря ни на что, воданы были добрыми и гостеприимными сущностями, и болотанам это было хорошо известно. В доме у дальних родственников они всегда гостили, сколько хотели, зато в засушливые годы болотаны щедро и благодарно делились с воданами запасами своей болотной воды, чтобы их река летом не пересохла. Болотаны никогда не были скупыми или жадными человечками, и всегда были готовы делиться чем-то по справедливости или по собственному желанию.

Характер у всех земных болотанов, и особенно у пустынноболотных, был рассудительный, уравновешенный и мирный, лишь иногда немного упрямый и настойчивый, порой мечтательный и крайне редко непредсказуемый. При всём при том болотанов никак нельзя было назвать существами равнодушными, скорее, наоборот, – из всех земных сущностей они первыми чувствовали перемены, происходящие в мире, но ко всем изменениям на собственном болоте, на всей Земле и на небе они всегда относились спокойно и без суеты.

Пустынноболотных человечков не сильно тревожило даже то обстоятельство, что с некоторых пор небесная вздорная красавица, дочь Великого Хаоса – Главная Тень – надумала стать правительницей всего небесного и земного мира. Болотаны хорошо знали, что обитатели небес были не согласны с таким замыслом Главной Тени и глаз с неё не спускали.

Жители солнечного пространства на всякий случай стали собираться в боевые отряды; Солнечный Ветер, сын Великого Солнца, начал каждый день объезжать дозором дальние и ближние уголки вселенной, поэтому сверху Пустынному болоту ничего особенно не угрожало.

Верные слуги небесной капризной красавицы – чёрные духи – в основном грабили других сущностей и людей, у которых было что брать. Набежав однажды на Пустынное болото, чёрные духи сразу поняли, что грабить там особо нечего и потеряли всякий интерес к этим местам. Люди, вставшие на сторону Главной Тени за дорогие подарки, за всякие для себя выгоды и за возможность грабить других людей и сущностей, по той же самой причине, что и чёрные духи, не слишком часто появлялись на Пустынном болоте, что позволяло болотанам жить относительно спокойно и заниматься повседневными привычными делами.

Как и все другие земные болотаны, пустынноболотные человечки всегда были чем-нибудь заняты. Они ухаживали за болотными растениями, косили траву, сушили сено, выращивали и собирали что-нибудь съедобное, готовили запасы на зиму, заботились о болотных птицах, вязали, ткали, шили, плели знаменитые на весь мир кружева – много самых разных работ успевали переделывать за день добрые человечки. По вечерам болотаны обычно гуляли, ходили друг к другу в гости, обсуждали последние земные и небесные новости, рассказывали друг другу волшебные сказки, вспоминали забавные истории из жизни сущностей и людей, сидели на лавочках возле травяных домиков, играли на гуслях, негромко пели и смотрели, как заходит солнце за горизонт, или как восходит над холмами луна. По тому, как садилось солнце и как появлялась на небе луна, болотаны определяли погоду на завтра и обычно никогда не ошибались. По ночам они предпочитали спать, и лишь иногда подолгу засиживались у ночного костра, смотрели на яркие звёзды в тёмной вышине, прислушивались к таинственным шорохам и звукам и о чём-то мечтали вслух или про себя.

Раз в неделю болотаны обязательно проверяли, сколько воды в виде дождя упало на их болото с неба, сколько утекло в речку и ручейки, сколько испарилось и как много ещё осталось. Славные человечки постоянно заботились о том, чтобы в их болотном хозяйстве всё было в полном порядке.

По праздникам, а то и просто по очень светлым и тёплым дням, болотаны собирались вместе, пели весёлые песни, танцевали, водили хороводы вокруг боярышников, дроков и ёлок, во что-нибудь играли и были счастливы простым болотанским счастьем.

Как самые настоящие болотаны пустынноболотные человечки были большими домоседами: родные края без нужды не покидали, в далёкие странствия не устремлялись и даже о них не мечтали, зато всегда были рады гостям и с удовольствием принимали у себя на болоте земных сущностей и добрых людей.

Чаще других на Пустынное болото залетали воздушные сущности – лёгкие и быстрые поветруны. От них болотаны узнавали последние новости со всего мира и получали приветы, письма и подарки от других болотных родственников и друзей. Поветруны сообщали пустынноболотным человечкам, когда и в какой ближайшей долине поспели орехи, рябина и ежевика; рассказывали о том, как живут и чем занимаются другие земные сущности и люди. Но самое главное – они приносили на Пустынное болото вести и слухи о другом, очень важном и очень далёком земном болоте, на котором обитал самый первый, самый таинственный, самый добрый, самый мудрый и самый лучший из всех болотанов – Болотный Принц.

По рассказам быстрых поветрунов выходило так, что далёкое Верховное болото, где жили многочисленные верховноболотные человечки и Болотный Принц, было не только большим, но и разнообразным. Со всех сторон его окружал густой лес, само болото занимало часть этого леса и простиралось дальше по обширным луговым пространствам. На его территории были и глубокие трясины, и сухие острова, и зелёные кочки и целые неглубокие озёра с чистой болотной водой.

Славные пустынноболотные человечки с трудом представляли себе такие размеры и такую невиданную красоту далёкого Верховного болота, поэтому рассказы поветрунов они слушали с затаённым дыханием. Однако больше всего их удивлял сам Болотный Принц. Поветруны вполне серьёзно утверждали, что первый земной болотан хоть и был настоящей болотной сущностью, но внешне болотана мало чем напоминал: он был высоким, темноволосым и зеленоглазым. Одевался он всегда неприметно и скромно: в простые тёмные брюки, в рубашки и кофты зелёных оттенков и носил на голове лохматую корону из можжевеловых прутиков, из болотных и лесных трав, ягод и цветов. Поветруны и все другие сущности, гостившие на Пустынном болоте, всегда очень хорошо, уважительно и с любовью отзывались о Болотном Принце. Все они восхищались его мудростью, большими знаниями, его добротой и отзывчивостью, спокойствием и невозмутимостью характера, таинственностью и многими другими способностями и талантами.

Лёгкие и быстрые поветруны рассказывали пустынноболотным человечкам по секрету, что к Болотному Принцу за мудрым советом обращаются не только болотаны разных болот, но и многие земные и даже небесные сущности. Поветруны были просто убеждены, что все цветы, ягоды, веточки и травы с короны Болотного Принца имеют волшебные и целебные свойства. Другие сущности говорили, что Болотный Принц способен по своему желанию напускать непроглядный туман на болото, может словом останавливать ветер и взглядом остужать воду, умеет сочинять и рассказывать сказки, хотя обычно малоразговорчив; в лесу никогда не теряется, мысли на расстоянии читает, умеет принимать решения быстро и не вмешивается туда, куда не стоит вмешиваться. Также по Земле упорно ходили слухи, что Болотный Принц больше и чаще других сущностей общается с самим Великим Светом. От всех этих слухов и рассказов пустынноболотные человечки приходили в восторг. Им было от души приятно состоять в родстве с такой замечательной и загадочной сущностью как Болотный Принц. Они искренне и мирно любили его, ценили, уважали, почитали, гордились им на расстоянии и были этим довольны. Но среди всех пустынноболотных человечков было два таких болотана, которым хотелось непременно познакомиться с Болотным Принцем лично и посмотреть на него собственными глазами. Звали этих болотанов Мима и Суони.

Так же, как другие болотные человечки, они сотворились однажды, когда Великий Свет проходил над Землёй, и его дыхание упало на Пустынное болото. Разница была только в том, что Мима и Суони сотворились в одно и то же утро, из одной болотной лужицы, из одной и той же грязи, из двух росинок с одного цветка. Поэтому с самого детства они были лучшими и неразлучными друзьями. Когда Мима и Суони выросли, они построили свои травяные домики не просто по соседству, а совсем рядышком – бок о бок. Между их домиками не было ни забора, ни частокола, ни хоть какой-нибудь перегородки. Всякую работу Мима и Суони всегда выполняли сообща, а все радости и печали всегда делили пополам. По вечерам два славных болотана обычно гуляли вместе по болоту, сидели рядышком на лавочке, смотрели в небо, вдвоём сочиняли новые сказки, вместе пели старые болотанские песни, о чём-то разговаривали друг с другом, а в праздничные дни всегда играли во что-нибудь и танцевали вместе. Помимо всего этого, два славных болотана отличались от других пустынноболотных человечков особенной мечтательностью, большой впечатлительностью, любопытством и смелостью.

Именно из-за бесстрашия и любознательности Мима и Суони чаще других пустынноболотных человечков покидали пределы родного болота. В особо далёкие путешествия два славных болотана никогда не отправлялись, но все ближние и дальние холмы, скалы и долины им были хорошо известны. Все короткие и обходные пути на болото они давно изучили, а временами они даже наведывались на шумные базары и праздники других сущностей и людей.

В одном из таких походов за пределы болота Мима и Суони нашли своё самое большое сокровище – новосотворённую болотную малютку. Случилось это летом, когда славные болотаны пошли собирать цветы вереска для своих новых подушек и на склоне холма совершенно неожиданно обнаружили крошечную болотную сущность. Скорее всего, она сотворилась на рассвете от сияния восходящего солнца, от блеска росы, от запаха цветов, от утренней влаги и прохлады, а может быть, от чего-нибудь ещё… Но это было не так уж и важно. Главное, что малютка сотворилась у той самой дороги, по которой шли два славных болотана, и сумела громко пискнуть при их приближении.

Со дня своего сотворения болотная малютка была очень хорошенькой, смышлёной и сообразительной сущностью. Как только Мима и Суони отыскали её в зарослях вереска, она тут же улыбнулась им широкой, ещё беззубой улыбкой, скосила на них большие серые глазки, и славные болотаны поначалу чуть не упали в обморок от удивления, радости и счастья. Но потом они быстро пришли в себя, завернули вновь сотворённую болотную сущность в белоснежный передничек Мимы, скорее вернулись домой, накормили и обогрели малютку и с того самого дня стали воспитывать её настоящим болотаном. Другие пустынноболотные человечки тоже с радостью принимали участие в её воспитании, но всё-таки Мима и Суони проявляли упорства и настойчивости больше всех, поэтому всегда оставались главными воспитателями сокровища болотного.

Несмотря на то, что славные Мима и Суони были постоянно заняты чем-нибудь важным, они всё равно оставались мечтателями и никогда не упускали возможности подумать о чём-нибудь таком – необыкновенном. В мыслях они то и дело возвращались к далёкому Верховному болоту и премудрому Болотному Принцу, а с тех пор как поветруны сообщили пустынноболотным человечкам о загадочной печали Болотного Принца, два славных болотана стали думать о нём особенно часто. Поветруны рассказывали, что в последнее время добрейший, тишайший и мудрейший Болотный Принц не то загрустил, не то затосковал, не то заскучал о ком-то или о чём-то. Он стал ещё тише обычного – перестал ходить к другим сущностям в гости, на советах и собраниях не появлялся, на весёлых праздниках оставался невесёлым, но о причинах своей грусти никогда ничего не говорил.

Слушая рассказы поветрунов, пустынноболотные человечки озабоченно хмурили бровки, вздыхали, качали соломенными головками и огорчались. По вечерам они долго обсуждали здоровье или нездоровье Болотного Принца, думали, как помочь его печали, иногда через поветрунов передавали на Верховное болото веточки вереска или цветы редкой болотной орхидеи. Но даже это Болотному Принцу не помогало. Поэтому, как только по Земле распространились слухи, что Главная Тень как будто надумала помириться с небесными и земными сущностями, а лето выдалось сухим и тёплым, два славных болотана собрали дорожный мешок, приготовили дорожную заплечную корзину, посадили туда болотную малютку, вздохнули глубоко и отправились в далёкий путь, чтобы своими глазами посмотреть на Болотного Принца и узнать о причине его грусти и тоски.

II

Синеглазые воданы

Мима и Суони были не совсем уверены, где именно располагалось Верховное болото, но из рассказов поветрунов они знали, что находилось оно там, где по утрам вставало солнце. Именно поэтому болотаны устремили свои шаги вдоль небольшой реки, текущей в нужном направлении. По старому болотанскому преданию выходило так, что все реки если не вытекали из болот, то, по крайней мере, в них впадали, и славные болотаны верили и надеялись, что какая-нибудь река должна была обязательно вывести их на Верховное болото… По дороге Мима и Суони шли не очень медленно и не очень быстро и постоянно сверяли время дня по солнцу. Дело было в том, что к вечеру болотаны рассчитывали попасть в то место, где жили их знакомые воданы, и расспросить их о дальнейшем пути. Воданы были многознающими сущностями, на каждой реке и речке у них жили родственники и друзья, и, значит, они могли указать болотанам короткий путь. Мима и Суони так же надеялись остаться в доме у гостеприимных воданов на ночь, отдохнуть с дороги и завтра утром продолжить путешествие с новыми силами. Для этого болотанам лучше всего было показаться на глаза знакомых воданов на закате солнца или в сумерки, что они и сделали.

Оказавшись напротив большого камня с водоворотами, два славных болотана громко вздохнули, уселись на берегу реки, слегка сгорбились от усталости и принялись терпеливо ждать, что будет дальше. Не прошло и часа, как на дне реки что-то негромко стукнуло, и из-за большого камня на болотанов внимательно посмотрели синие воданские глаза. Недолго думая, Мима и Суони вскочили на ножки, запрыгали на месте, замахали ручками и радостно закричали:

– Добрейший, славнейший, мокрейший, здравствуйте!

В ответ на их приветствие синеглазый водан вышел из-за камня, подошёл к болотанам, которые с трудом доставали ему до пояса, наклонился к ним и вежливо поинтересовался:

– Что делает болото на реке в такой ясный и тихий день?

– Болото путешествует, мокрейший, – ответили болотаны учтивыми голосками.

– Куда же это? – спросил у них водан чуть насмешливо и заинтересованно одновременно.

– Посмотреть на Верховное болото и познакомиться с мудрейшим Болотным Принцем, – почти что пропели ему в ответ болотаны.

– Так далеко?! – удивился водан и даже выпрямился во весь рост.

– Да? – в свою очередь удивились Мима и Суони.

– Так вы не знаете дороги?! – догадался водан, и славные болотаны печально вздохнули, не сказав ни слова.

– Куда же в таком случае вы пойдёте на ночь глядя, да ещё с болотной малюткой?! – пришёл в недоумение водан, и болотаны вдруг оживились. Они подняли к небу глаза, прижали ручки к сердцу, покачали головками из стороны в сторону и быстро заговорили:

– Ах, добрейший и мокрейший, ты сам видишь, болотаны такие маленькие, тощенькие, ножки у них такие слабые! Реку они в темноте не перейдут, на камнях поскользнутся, в воду упадут и пропадут! Ой, пропадут! Поэтому никуда мы, на ночь глядя не пойдём. Мы останемся здесь, на берегу реки и переночуем прямо на земле под ивой.

Сказав так, болотаны опять притихли и вопросительно посмотрели на водана, который очень быстро и очень правильно понял их намёк.

– Ладно! Переночуете у нас! Дом, как вы знаете, большой, – места всем хватит, а моя владычица не откажется и приготовит ужин на всех! – проговорил водан с едва заметной озорной улыбкой в синих глазах, подхватил на руки довольных и очень благодарных болотанов с их болотной малюткой и быстрыми шагами направился к большому камню, который лежал посередине реки. Все воданы, как известно, умели ходить по воде так же просто, как по земле, поэтому синеглазому водану не составило никакого труда добраться до большого камня, где находился вход в подводный дом. Не выпуская болотанов из рук, водан сбежал вниз по каменным ступенькам и оказался в просторном, чистом, светлом, уютном зале с прозрачным потолком. Навстречу водану из соседней комнаты сразу же вышла хозяйка дома и с приветливой улыбкой обратилась к Миме и Суони:

– Добро пожаловать! Милости просим!

Скорее всего, она добавила к этому ещё что-то, но славные болотаны не расслышали, что именно. Как всегда, они слишком впечатлились красотой владычицы воды. Вообще, по всей земле и даже на небесах воданы слыли красивыми сущностями, но хозяйка небольшой реки, что вытекала из Пустынного болота, была красавицей непревзойдённой. Глаза у неё были голубые, как ясное небо после дождя, взгляд был живым и весёлым, а волосы – всё равно, что из чистого золота. Голубые и синие платья владычицы всегда были ей к лицу, а волосы она украшала жемчужными нитками. Голос у неё был не громкий и не тихий, а журчащий, как весенний ручеёк на болоте… При встрече с ней болотаны каждый раз впадали в мечтательность, начинали вспоминать любимые сказки и думать о таинственных небесных красавицах, которых они видели издалека или вовсе никогда не видели, но хотели бы взглянуть на них хоть одним глазком… На этот раз болотаны так сильно замечтались о прекрасной Утренней Заре, которая по утрам выглядывала из окна Небесного дворца и махала ручкой всем добрым сущностям и людям, что даже не заметили, когда и как водан выпустил их из рук и усадил на мягком диване. Из задумчивости их вывел запах вкусной еды и приятно журчащий голос хозяйки дома:

– Стол накрыт! Не пора ли нам поужинать?! – позвала она гостей и своего мужа, но болотаны оказались в столовой комнате первыми. После целого дня пути Мима и Суони были не против что-нибудь перекусить, а на столе у владычицы воды стояли и салаты, и закуски, и суп, и горячие пирожки, и булочки с маслом. Поэтому славные болотаны не заставили хозяйку просить себя дважды, быстро взобрались на высокие стулья с подушками, посадили болотную малютку рядом с собой и начали угощаться всем, что предлагали воданы.

После вкусного и сытного ужина болотанов охватило не просто хорошее настроение, а самая настоящая благодать. Они устроились поудобнее на подушках, подпёрли кулачками соломенные головки и начали петь для хозяев самые разные песни тоненькими голосками. Сначала спели старинную болотанскую песню о том, как цветёт, пахнет и хлюпает болото, затем пропели песню о реке, а после перешли к хвалебным песням о воданах и болотанах. При этом Мима и Суони часто заводили мелодию не туда, но это их ничуть не смущало, они продолжали петь вдохновенно и совсем не обращали внимания на то, что во время их пения воданы часто хлопали в ладоши и весело смеялись. В конце концов, хозяевам надоело смеяться, они принесли в столовую комнату свои гусли, начали подыгрывать и подпевать болотанам, и весь вечер пролетел незаметно и приятно.

Когда Мима и Суони закончили петь, на дворе было совсем темно, и всем достойным сущностям пора было спать. Воданы отвели гостям для отдыха большую спальную комнату, где болотаны вскоре задремали с мыслью о том, что завтра им надо будет обязательно расспросить хозяев о своём дальнейшем пути. Так прошёл первый день путешествия Мимы и Суони на Верховное болото, и они были довольны этим днём.

Всю ночь болотаны проспали спокойно и хорошо, а утром они проснулись от того, что сквозь прозрачный стеклянный потолок на них начало светить яркое, тёплое солнце, а в комнату заглянул водан, заулыбался и весело сказал:

– Эй, сони-засони, пора вставать! На дворе давно уже день, и если вы действительно хотите попасть в гости к Болотному Принцу до зимы, нам надо отправляться в дорогу.

В ответ на его слова болотаны повернулись с боку на бок, открыли и опять закрыли глаза, но потом вдруг сели на своих кроватях и озадаченно переспросили:

– Нам? Кто это «мы»? Кто это отправляется в гости к Болотному Принцу?

– К Принцу отправляетесь вы, а я проведу вас до края своих владений коротким путём, – объяснил им водан, и после этого болотаны окончательно проснулись.

– Ой, мокрейший и настоящий добрейший, как хорошо! – обрадовались Мима и Суони и хотели дальше благодарить водана за доброту, но тот очень быстро исчез за дверью.

Когда Мима и Суони встали, оделись и приготовили болотную малютку к дороге, хозяйка дома накормила их завтраком, дала припасов на дорогу и подарила на память красивую морскую ракушку. Прощаясь с ней, славные болотаны с таинственным и важным видом покопались в дорожном мешке, достали оттуда небольшой тряпичный свёрток, вручили его прекрасной владычице воды, отошли в сторону и стали незаметно на неё поглядывать. Не удержавшись от любопытства, она осторожно развернула неприметную серую тряпочку, взглянула на болотанский подарок, тихонько ахнула и с большой признательностью посмотрела на болотанов, потому что под серой тряпочкой обнаружила красивейшие и тончайшие кружева ручной работы.

Мима и Суони, как все другие земные болотаны, умели вязать и плести кружева на все случаи жизни. Болотанские кружевные салфетки, дорожки, занавески и скатерти славились на весь мир. Прекрасные владычицы самых разных земных сущностей любили украшать свои наряды этими тонкими кружевами. У всех болотанов был настоящий художественный вкус и большой талант в плетении кружев, усидчивость и терпеливость характера позволяла им достигать высокого мастерства в этом деле, чем болотаны гордились совершенно справедливо. Мима и Суони в душе тоже гордились своим мастерством в деле изготовления кружев, поэтому всегда были рады, если другие сущности и люди замечали их талант и по достоинству оценивали их работу. Вот и сейчас Мима и Суони заулыбались, затоптались на месте и радостно засопели носиками, потому что им было очень приятно видеть, какое впечатление на владычицу воды произвёл их подарок. На этом славные болотаны окончательно распрощались с прекрасной хозяйкой дома, а синеглазый водан взял в руки фонарь, открыл небольшую дверь на кухне и повёл болотанов куда-то вниз по каменным ступенькам.

В начале пути болотаны ни о чём не тревожились, молча шли вслед за воданом, думали о том, как хорошо им было в гостях, и порой вздыхали от приятных мыслей. Но потом им стало казаться, что где-то они слышат плеск воды. С каждой ступенькой вниз этот звук становился всё громче и отчётливее, и славные болотаны слегка обеспокоились. На всякий случай они стали внимательнее смотреть себе под ноги, останавливаться по дороге и прислушиваться. Осторожно продвигаясь вперёд, Мима и Суони наконец-то натолкнулись в полутьме на водана.

– Ну, вот мы и пришли! – со смехом в голосе объявил он и поднял фонарь повыше.

Только теперь болотаны смогли как следует разглядеть, где они находятся. Они стояли на берегу большого озера в огромной подземной пещере. От света фонаря по стенам пещеры бегали сине-зелёные огоньки, а на воде тихо покачивались небольшие корабли и множество лодок самых разных размеров. Болотаны никогда не думали и не знали, что у знакомых воданов может быть такое большое и замечательное хозяйство. Пока удивлённые Мима, Суони и болотная малютка смотрели на разноцветные лодки и паруса кораблей, водан перенёс их всех в большую лодку, привязал к ней другую лодку поменьше, оттолкнулся от берега длинным шестом и болотаны отправились в неведомый для них путь.

Сначала Мима и Суони даже испугались – пещера была такая огромная, что её потолок скрывался в темноте. Вода в озере тоже была тёмная и глубокая, никаких других звуков, кроме плеска волн, болотаны не слышали, и всё это было для них настолько непривычным и необычным, что казалось даже страшным. Надежду на благополучное путешествие в них вселяло только то, что их большой родственник выглядел вполне уверенно и управлял лодкой очень умело. Но как только славные болотаны немного успокоились, водан вдруг отложил в сторону шест, сел напротив них и озорно спросил:

– Ну что, испугались?

Болотаны заёрзали на месте и торопливо ответили:

– Совсем нет, совсем нет! Только задумались!

– Так значит, малютка ваша тоже не от страха замерла, а от глубоких мыслей?! И как это я сразу не догадался?! – весело рассмеялся водан, но болотаны ничего не сказали ему в ответ, – они были благоразумными болотными сущностями и слишком хорошо знали, что у всех воданов характер живой, весёлый, озорной и порой насмешливый, поэтому старались никогда не вступать с ними в споры. На этот раз болотаны сделали вид, что не расслышали замечаний водана и вместо ответа сами спросили, почему это вдруг мокрейший сел напротив них и перестал управлять лодкой. Это в некоторой степени начинало беспокоить Миму и Суони.

– Так мы же вышли на подземную реку, и теперь течение само нас несёт, разве вы этого не заметили? – слегка удивился водан и снова поднял фонарь повыше над головой.

Болотаны оглянулись по сторонам и увидели, что огромная пещера действительно куда-то пропала, а вместо неё появился высокий зеленовато-голубоватый каменный коридор, по которому текла тихая, но быстрая река. То тут, то там с потолка свисали большие и маленькие каменные сосульки, и в свете фонаря они играли и переливались всеми цветами радуги. Иногда сосульки принимали форму какого-нибудь животного, птицы, растения, человека или неподвижного лица, и славные болотаны всё смотрели и смотрели вверх на постоянно меняющиеся картинки. Незаметно для самих себя Мима и Суони легли на дно лодки, и видения причудливых каменных сосулек стали медленно превращаться в невероятные сны о золотых рыбах и подводных драконах. В то самое время, когда во сне один большой переливчатый дракон начал подкрадываться к их лодке, Мима и Суони вдруг услышали настойчивый голос водана:

– Эй, вставайте! Вставайте же, болотные сони! Скоро кончится тихая река, и вам надо будет крепко держаться за края лодки. Своё сокровище вам тоже лучше спрятать обратно в корзину.

От его слов болотаны сразу же проснулись, посадили болотную малютку в корзину и надёжно прикрепили её за плечами у Суони. Одновременно они услышали ужасный и непонятный грохот, который быстро приближался к ним.

– Теперь держитесь! – скомандовал им водан, и болотаны вместо того, чтобы ухватиться за края лодки, ухватились друг за друга и крепко зажмурились.

Тут их лодку что-то сильно толкнуло, подбросило кверху, швырнуло вправо и влево, болотная малютка запищала так, что у Мимы и Суони чуть сердце не остановилось, – и вдруг всё снова стихло.

– Живы? – послышался голос водана.

Болотаны открыли глаза, глубоко вздохнули, но ничего не могли сказать ему в ответ, потому что ужасно дрожали. Водан, который снова взял управление лодкой в свои руки, только оглянулся на болотанов, улыбнулся и тоже промолчал. Через некоторое время болотаны пришли в себя и шёпотом спросили:

– А что это было, добрейший?

– Ничего особенного, просто в том месте три реки сходятся в одну, и по ней мы сейчас плывём. Скоро она выйдет из-под земли на поверхность и дальше потечёт тихо и мирно в ту сторону, куда вам надо, – спокойно объяснил им водан, и болотаны облегчённо вздохнули.

Вскоре коридор начал расширяться, каменные сосульки пропали с его потолка, вдали Мима и Суони ясно увидели дневной свет, а водан погасил свой фонарь. С каждой минутой в коридоре всё светлело и светлело, неожиданно каменные стены расступились, и река вырвалась из узкого подземного русла на широкий простор земли. В наземном мире солнце светило так ярко, что поначалу ослепило бедных болотанов, и они ещё долго закрывали ручками глаза. Пока болотаны жмурились и хмурились, их большой родственник потихоньку причалил к берегу и сказал:

– Ну вот, здесь кончаются мои владения. Пешком вы не прошли бы их и за месяц.

Тут Мима и Суони вместо благодарности заволновались, подозрительно посмотрели на водана и спросили:

– И что же теперь? Коварный водан хочет нас бросить, чтобы несчастные малютки шли дальше вдоль берега через пески, траву, камыши и колючки?!

– Коварный водан не хочет, чтобы вы шли пешком через колючки. Вы как думаете, зачем я взял с собой другую лодку? – ответил им водан вопросом на вопрос.

Болотаны чуть виновато посмотрели на большого родственника и прошептали:

– Мокрейший, зачем?

– То-то же зачем?! Сейчас я пересажу вас в меньшую лодку, и вы поплывёте дальше вниз по течению без всякого труда, – заверил их водан, но на лицах у Мимы, Суони и даже на личике болотной малютки отразилось сомнение. Водан сел напротив болотанов и стал их утешать:

– Мы прошли с вами самый трудный участок водного пути, дальше река течёт тихо и спокойно по равнине до самого озера. По дороге у вас не будет никаких опасностей и препятствий. Другие воданы вам с радостью помогут, потому что вы будете в моей лодке…

Помолчав немного, он добавил: – Конечно, я мог бы пойти вместе с вами до самого Верховного болота, но у меня есть целое хозяйство, дом и владычица в доме, и об этом мне надо заботиться.

Болотаны понимающе закивали соломенными головками, засопели носиками и бросились большому родственнику на шею. Водан без лишних слов тихонько обнял Миму и Суони, пожал им ручки, поцеловал болотную малютку в обе щёчки, осторожно перенёс болотанов в маленькую лодку и оттолкнул её от берега. Невидимое течение подхватило лёгкую лодку и быстро понесло её неведомо куда.

– О лодке не беспокойтесь, оставьте её на озере. А недалеко от озера есть большой базар, там спросите дорогу! – крикнул им вдогонку синеглазый водан и помахал рукой.

Болотаны тоже замахали руками ему на прощание и всё продолжали повторять «добрейший, славнейший, мокрейший» до тех пор, пока водан не скрылся из вида.

III

Всё дальше от дома

И вот маленькие болотные сущности в маленькой лодке остались совершенно одни посредине большой и широкой реки. Мима и Суони плыли молча, и даже болотная малютка не шевелилась в своей корзине. Время летело незаметно. Солнце почти что скрылось за горизонтом, небо стало золотисто-красным, река порозовела и как-то совсем замерла, над водой заклубился лёгкий вечерний туман, и сумерки опустились на землю. Лодка скользила по воде, как по зеркалу, в какую-то неизвестность. Болотаны продолжали молчать и только изредка поглядывали друг на друга и тихонько вздыхали.

Возможно, Мима и Суони жалели о том, что пустились в такой далёкий, неведомый и опасный путь. Возможно, сейчас им ужасно хотелось вернуться на родное тихое болото. Всё возможно. Но что могли сделать маленькие болотаны сейчас? Их несло течением реки вперёд, и у них не было ни шеста, ни вёсел, чтобы повернуть лодку назад. Да если бы у них и были вёсла и шест, то разве слабые ручки болотанов могли противостоять сильному потоку реки? Конечно, нет. Поэтому славные болотаны Мима и Суони вместе с болотной малюткой плыли всё дальше и дальше. Мимо них проплывали силуэты берегов, одиноких деревьев, кустарников и заснувших птиц, а над головой у болотанов проплывали созвездия и Млечный Путь. Болотаны легли на дно лодки, свернулись клубочками, часто засопели носиками, и временами тишину ночи стали нарушать горестные всхлипывания Мимы и Суони. Может, болотаны плакали? Возможно, но об этом знали только звёзды и никому ничего не говорили.

Утром болотаны проснулись от какого-то непонятного шума, но скоро поняли, что это гуси купались на воде и хлопали крыльями. Мима и Суони сели в лодке, протёрли глаза и оглянулись вокруг, – над рекой только-только начиналось утро. Болотаны зачерпнули воды прямо из реки, умылись сами, умыли сонную малютку, достали из мешка припасы владычицы воды и хорошо позавтракали.

Между тем небо быстро светлело, и болотаны заметили вдали нечто белое и пушистое, как будто кто-то расстелил перину поперёк реки. Мима и Суони вытянули шейки, чтобы лучше видеть вдаль, и вскоре это белое нечто озарилось светом изнутри, и над «периной» встало большое золотистое солнце. Первые тёплые солнечные лучи упали на маленькую лодку Мимы и Суони, болотаны поняли, что наступил новый день и радостно засмеялись. Они также поняли, что белая, пушистая «перина» была обыкновенным туманом, однако почему впереди было так много тумана, Мима и Суони никак не могли догадаться. Болотаны пристально вглядывались в даль, тёрли глаза и деловито хмурили бровки, но так и не смогли разгадать причину сильного тумана, а лодка всё плыла и плыла дальше. В конце концов, болотанам надоело разглядывать туман и берега, им стало скучно, и они решили ещё немного вздремнуть.

Когда Мима и Суони опять проснулись, им показалось странным, что лодка всё так же покачивается на волнах, но никуда не плывёт, – она просто стоит на месте. Болотаны озадаченно переглянулись между собой и выглянули за борт лодки. Большой реки больше не было видно, зато вместо неё появилось большое озеро, над которым рассеивался последний утренний туман. Мима и Суони снова сели, огляделись по сторонам и увидели, что их лодку прибило к небольшому песчаному островку, а до берега было не так уж и далеко, но и не близко.

Болотаны заволновались, выбрались из лодки на песчаный остров и начали внимательно разглядывать всё ещё туманный берег озера. Там под ивами их зоркие болотанские глаза высмотрели песчаников, которые сидели и играли не то в кости, не то в карты. Болотаны радостно запрыгали на месте, замахали ручками, и во весь свой не очень громкий голос закричали:

– На помощь! На помощь!

К сожалению, песчаники, увлечённые игрой, не расслышали их криков о помощи, и от этого болотаны пришли в настоящий ужас! Они быстро забрались обратно в лодку и стали её раскачивать, чтобы сдвинуть с места, но лодка не двигалась, и болотаны чуть не заплакали:

– Ах, мы несчастные маленькие болотаны! Пропадаем, пропадаем! Остались на острове одни, на берег выбраться не можем! Славные болотнаны с голоду здесь пропадут, ой, пропадут! И на солнце высохнут!

Услышав такие речи старших болотанов, болотная малютка испугалась и тоже захныкала, но вдруг совсем рядом раздался бодрый голосок:

– Что за беда? Кому помочь?

Мима и Суони оглянулись, но никто не увидели поблизости. Тут за края лодки ухватились чьи-то ручки, а потом над лодкой показалась светлая головка и голубые глазки.

– Не признали? Это я родничок! Никак помощь нужна? – спросил у болотанов их неожиданный помощник, и его голубые глазки вопросительно посмотрели на Миму и Суони.

Болотаны ответили не сразу: они долго и молча разглядывали родничка, а потом с сомнением в голосе проговорили:

– Помощь-то нужна, но ты слишком маленький. Даже мы, славные болотаны, не можем оттолкнуть лодку от берега, а что сделаешь ты, если сам чуть больше нашего сокровища?

Родничок рассмеялся, нырнул в озеро, опять вынырнул из воды и весело сказал:

– Ну и что, что я маленький?! Я здесь живу не один. На озере живут все мои братья. Мы вместе с ними большое озеро наполнили водой, а лодку и подавно от берега оттолкнём!

Тут родничок опять нырнул под воду и пропал в озёрной глубине. Сначала Мима и Суони сидели тихо и терпеливо ждали его возвращения, потом они свесились через край лодки и начали пристально вглядываться вглубь озера, чтобы убедиться, что им ничего не показалось и не померещилось. На песчаном дне, кроме камешков и рыб, они больше никого и ничего не видели, но продолжали с надеждой вглядываться в чистую воду.

Вдруг откуда-то сзади их окликнул всё тот же звонкий голосок:

– Что вы там ищете?

Мима и Суони даже подпрыгнули от неожиданности и оглянулись назад с недовольно-сердитым видом, потому что не любили, когда их заставали врасплох. Там, на песчаном островке, они увидели братьев-родничков, которые были очень похожи друг на друга и все одинаково улыбались болотанам. От некоторой растерянности Мима и Суони принялись считать братьев, а болотная малютка высунулась из корзины и радостно заулыбалась родничкам своим пока что единственным зубом. При виде такой славной малютки роднички заботливо обрызгали её прохладной водой, чтобы она не перегрелась на солнце, а потом дружно закатали рукавчики, весело потёрли ручки, собрались с силами и без особого труда оттолкнули лодку от берега.

– Теперь вам куда? – спросил у болотанов первый весёлый родничок.

Мима и Суони ответили:

– Туда! – и указали в ту сторону, где сидели песчаники.

– Хорошо! – отозвался родничок, и все братья нырнули в озеро. Болотанам показалось, что их лодку приподняли на руках и быстро понесли к берегу, отчего Мима и Суони вздохнули с облегчением.

Очень скоро их лодка пристала к большой коряге, по которой болотаны выбрались на берег, остановились у края воды, глубокомысленно подняли к небу глаза и приготовились говорить братьям-родничкам слова благодарности за помощь и своё чудесное спасение, но те только засмеялись и махнули на болотанов ручками.

– Да уж ладно! Не такая это была и работа! Если ещё нужна будет помощь, зовите! – сказали братья все разом и опять исчезли в озере так, что на болотанов только брызги полетели. Мима и Суони про себя подумали: «Ещё одни озорники, хоть и маленькие», – но вслух ничего не сказали, потому что быстро занялись новым вопросом: что делать с песчаниками?

Если бы Мима и Суони знали дорогу к Болотному Принцу, они бы никогда не пришли в гости к песчаникам просто так. Песчаные сущности слишком любили подарки и были очень игривы. Самым большим развлечением для них было пощекотать своих гостей, а болотанам не хотелось, чтобы их щекотали. К тому же, Мима и Суони совсем не рассчитывали раздавать свои немногочисленные подарки направо и налево.

Поэтому надо было срочно придумать план действий. Как только Мима и Суони услышали тихие шаги песчаников у себя за спиной, они быстро приняли важный и решительный вид, сделали ручки в бочки и резко повернулись назад. Песчаники, которые подкрадывались к болотанам сзади, тут же остановились и дружелюбно заулыбались.

Все четверо были очень симпатичными и золотистыми: с песочно-жёлтыми волосами, с молочно-медовой кожей, с орехово-янтарными глазами и светлыми веснушками на аккуратных носиках. С виду песчаные сущности казались очень милыми, тёплыми и добрыми, но болотанов нельзя было провести сладким выражением лица. Мима и Суони много раз слышали истории о том, как самые разные болотаны проигрывали песчаникам всё своё имущество в карты или кости, поэтому два славных болотана решили наступать первыми.

– Коварные песчаники! – сердито сказали они. – Где вы были, когда болотаны попали в беду?! Если бы не братья-роднички, мы бы умерли с голоду и изжарились бы на солнце, вас не дозвавшись!

Песчаники от неожиданности растерялись, замерли на месте, притихли, но потом опять заулыбались.

– Виноваты, виноваты. Заигрались и не расслышали голос славных болотанов. Но если болотаны сыграют с нами в карты, они забудут свою беду и обиду, – предложили песчаники сладкими голосами и захлопали длинными ресницами.

– Некогда нам в карты играть! – очень серьёзно ответили им болотаны.

– Как же нам исправить свою вину? – почти что шёпотом спросили песчаники и осторожно подошли поближе к Миме и Суони. Болотаны сразу же поняли, что щекотать их не будут, заметно подобрели и ответили:

– А вот как: скажите, как нам пройти к большому базару.

– Мы вам не скажем, мы вам покажем! Мы вас проводим до той самой дороги, что ведёт прямо на базар! – пообещали им песчаники и снова заулыбались.

Недолго думая, Мима и Суони подняли с земли дорожный мешок и корзину с болотной малюткой и приготовились идти вслед за песчаниками, но те не двигались с места. Песчаники стояли, наклонив головы набок, улыбались и не сводили глаз с болотанов.

– Что такое? – спросили озадаченные Мима и Суони.

– А что вы нам за это дадите? – поинтересовались песчаники спокойными и нежными голосами.

Тут болотаны чуть не взорвались от негодования и злости, но тоже ровными и спокойными голосами ответили:

– У нас ничего нет… Но мы можем вам дать золотую монетку с дырочкой и на цепочке. Монету сами со дна болота доставали и цепочку сами приделывали.

Болотаны знали, что песчаники любят всё блестящее, поэтому решили пожертвовать малоценным для них подарком. Суони достал из дорожного мешка золотую монетку на цепочке, и глаза у песчаников заблестели от удовольствия и признательности. Песчаники взяли монетку и цепочку, долго разглядывали свой подарок, потом выкопали из песка под ивой небольшой сундучок, спрятали туда новое сокровище и только после этого стали приглашать болотанов в дорогу.

Мима и Суони облегчённо вздохнули про себя, а песчаники вдруг быстро-быстро и без всякого предупреждения побежали вдоль берега. Болотаны не стали так спешить и пошли за ними следом. Очень скоро Мима и Суони заметили, что песчаники хоть и бегут, но сами они уже давно идут рядом с ними и даже начинают их обгонять. Тут дорога пошла заметно в гору, а болотаны о чём-то задумались и перестали обращать внимание на песчаников. Они всё шли и шли вперёд, как вдруг откуда-то сзади послышались голоса:

– Эй, подождите, подождите! Песчаники не могут бежать так быстро вверх!

Мима и Суони остановились и подумали: «Да-а… может, хоть к вечеру выйдем на нужную дорогу», однако вслух они спросили:

– А далеко ещё идти?

Песчаники, поравнявшись с болотанами, присели отдохнуть и сказали:

– Ещё на вершину холма взобраться и вниз спуститься, а там вдоль ручья будет идти главная дорога.

– Значит, к полудню доберёмся, – вздохнули болотаны, и стали помогать песчаникам взбираться на вершину холма. Зато вниз по склону те опять побежали так быстро, что Мима и Суони едва за ними поспевали. Около ручья песчаники наконец-то остановились, отдышались, показали болотанам дорогу на базар и добавили: – Но до базара ещё очень далеко, раза в два-три дальше, чем от озера и досюда. Мы обычно идём на базар четыре часа.

После их замечания Мима и Суони закрыли глаза и стали подсчитывать: «Если песчаники того же роста, что и болотаны, а ходят в два раза медленнее болотанов, то часа через два можно быть на базаре».

Когда болотаны опять открыли глаза, они увидели, что песчаники тихо стоят рядом и очень ласково улыбаются. Без лишних слов Мима сняла с шеи блестящее кольцо на верёвочке и протянула его песчаникам. Они быстро и радостно взяли ещё один подарок и стали тепло и душевно прощаться с болотанами. Расставаясь, Мима и Суони искренне и крепко обняли золотистых песчаников и дружески пожали им руки за то, что они болотанов не щекотали, а помогли им в меру своих сил и возможностей. Довольные песчаники после этого отправились обратно домой, а болотаны зашагали по большой дороге дальше.

IV

Миоран. Мима и Суони на базаре

День был сухой и жаркий, и через час Мима и Суони порядком устали. Они даже высунули язычки наружу, а болотная малютка сидела на дне корзины очень тихо и из неё не показывалась. Всё чаще и чаще на ум болотанам стала приходить одна обидная мысль: «Ну почему никто не ездит по этой дороге?! Ну проехал бы здесь кто-нибудь хоть на старой телеге или повозке, болотаны подсели бы и проехали часть пути. А так тащись по пыльной дороге – фу-фу-фу!» От этой мысли болотаны недовольно фыркали и уже начинали обижаться чуть ли не на весь мир.

– Ах, мы бедные-бедные и очень славные болотаны… – приговаривали Мима и Суони, вздыхая. Но вдруг им показалось, что где-то неподалёку раздался скрип колёс. Болотаны сразу же оживились, оглянулись назад и увидели на дороге лошадку, запряжённую в небольшую повозку. На повозке сидел человек!

Болотаны нахмурились. Они уже давно не доверяли людям. Раньше люди были совсем другие, со многими почти что болотанскими достоинствами, но с тех пор, как Главная Тень надумала стать небесной и земной владычицей и за дорогие, блестящие подарки стала переманивать людей на свою сторону, многие из них сильно изменились. Их души как будто обленились и разучились видеть, поэтому они перестали замечать в мире что-нибудь ещё или кого-нибудь ещё, кроме самих себя. Эти люди потеряли способность общаться с болотанами, воданами, песчаниками и другими земными сущностями, зато хорошо сошлись и сдружились с верными слугами Главной Тени – с чёрными духами, которые были существами бездушными.

Среди болотанов ходили слухи, что Главная Тень своих слуг не то смастерила, не то слепила и склеила из грубых камней, из грязи и другого космического мусора, и что изначально чёрные духи были покрыты тёмной шерстью с ног до головы. Это потом Главная Тень придала многим из них более привлекательный человеческий вид, чтобы земные обитатели меньше боялись её верных слуг. Но болотаны слишком хорошо понимали, что в чёрных духах не было ни пылинки, ни дыхания, ни сияния Великого Света, поэтому не было в них ни любви, ни жалости, ни многих других чувств, талантов и достоинств, присущих настоящим людям. Главная Тень оживила чёрных духов с помощью волшебных грозных заклинаний и других, никому неведомых трюков, наделила своих слуг способностью мыслить, объяснила им все особенности человеческого характера, как сама это понимала, и развила в них очень простые и несложные желания, как ей казалось. Именно поэтому чёрные духи понимали, что хотела от них хозяйка, исполняли её приказания, боялись её, льстили ей, угождали ей, но на самом деле понимали, ценили и уважали только самих себя по примеру всё той же хозяйки.

Славные болотаны считали, что только душевнослепые могут иметь что-то общее с чёрными духами, поэтому относились к людям настороженно.

Завидев на дороге повозку, Мима и Суони на всякий случай сошли на обочину дороги, потому что не могли так сразу определить, кто в ней ехал: душевнозрячий или душевнослепой человек. «Если душевнослепой, то переедет всех нас и даже не заметит!» – думали про себя болотаны и продолжали пристально всматриваться в человека на повозке.

Между тем лошадка стала замедлять свой шаг, у славных болотанов появилась слабая надежда на удачу, но всё же они не были до конца уверены, кто их видит: лошадь или человек? Поравнявшись с болотанами, повозка вдруг остановилась, и человек с приветливой улыбкой обратился к Миме и Суони:

– Что делают бесподобные болотаны одни на большой дороге? Откуда идут добрые человечки и куда?

Не помня себя от радости, Мима и Суони сначала запрыгали вокруг повозки, но потом остановились и приняли самый жалобный вид, протянули тоненькие ручки к человеку и заговорили:

– Ой-ой-ой! Бедные добрые человечки идут с Пустынного болота на большой базар, идут уже давно, всё пешком и пешком, и ножки у них уже заболели, и глаза пылью засыпались, но никто, никто-о! не хочет подвезти их к базару!

Тут болотаны сделали скорбное выражение лица и замерли на месте с протянутыми к человеку ручками. Вслед за ними болотная малютка высунулась из дорожной корзины, сделала точно такое же лицо, как у старших болотанов, и точно так же протянула свои крошечные ручки к человеку.

Некоторое время тот сидел на повозке молча, смотрел на болотанов широко открытыми глазами, но потом всё понял, засмеялся, быстро спрыгнул на землю и посадил Миму и Суони на повозку рядом с пустыми мешками и горшками. Теперь болотаны были хорошо пристроены и могли путешествовать дальше. Они считали, что им опять ужасно повезло, поэтому были очень-очень довольны собой и человеком.

Когда повозка тронулась с места, Мима и Суони подсели поближе к человеку и тихими голосками спросили:

– Как тебя зовут, человечнейший?

Тот ответил им просто:

– Миоран.

– Хорошее имя, – сказали болотаны. – А куда ты едешь? Тоже на базар?

– Да нет, еду я домой, но живу я совсем рядом с большим базаром, – отозвался Миоран.

– А что ты везёшь в пустых мешках? – поинтересовались болотаны, заглянув в пустой мешок.

– Сейчас ничего, но я возил в них первые яблоки и пшеницу, чтобы угостить своих друзей в соседней деревне, – сказал человек.

– Добрейший, добрейший! – пропели Мима и Суони и добавили: – А что ты делаешь в своей деревне?

Миоран заулыбался и сказал:

– О, весной и летом я сею и собираю хлеб, а в свободное время и зимой делаю горшки, разную посуду, свистульки и игрушки.

– Значит, у тебя есть и гончарный круг, и горен? – самым учтивым и сладким голосом спросили болотаны. При этом они как-то незаметно оказались совсем рядом с человеком и как-то загадочно посмотрели на него снизу вверх.

– Интересуетесь горшками?! – удивился Миоран.

– Не совсем… Больше самой работой, – осторожно ответили болотаны, и человек ещё больше удивился. Он ничего не понимал из их ответа, и Мима и Суони снова заговорили:

– Мы уже давно хотели что-нибудь вылепить из глины… – при этом они умолчали о причине такого странного желания, а дело было в том, что работа гончара чем-то напоминала им работу Великого Света, который умел из ничего сделать всё.

У земных мастеров из бесформенных кусочков глины тоже выходило что-нибудь красивое и полезное, поэтому болотаны хотели хоть раз в жизни заняться такой необыкновенной работой и хотя бы отдалённо почувствовать себя Великим Светом. Это была их давняя мечта, о которой им не хотелось говорить Миорану, и вместо пространных объяснений болотаны взглянули на человека с надеждой. На их счастье Миоран опять всё понял правильно и весело сказал:

– Ах, вот оно что! Значит, вы хотите попробовать себя в гончарном деле! Если хотите, вы сегодня же можете поработать за моим гончарным кругом.

Шею Миорана тут же обхватили тонкие ручки, а над его ухом раздалось радостное и благодарное сопение. Дальше Мима и Суони так и ехали, прижавшись к человеку, и Миоран их от себя не прогонял. По дороге он спросил:

– А вы на базар едете покупать или продавать?

– Ни то, ни другое, добрейший. Болотаны никогда, ничего и нигде не покупают и не продают. Ты этого не знаешь, потому что ещё слишком молодой и не успел присмотреться как следует к болотанской жизни, – спокойно ответили ему Мима и Суони.

Человек подумал, что они плохо рассмотрели его возраст и сказал:

– У меня уже двое детей.

Мима и Суони, как ни в чём не бывало, проговорили:

– Это ничего не меняет.

Миоран помолчал немного, а потом озадаченно спросил:

– А вам-то сколько лет, славные человечки?

Болотаны глубоко задумались. Для них, как и для других земных и небесных сущностей, обычного человеческого хода времени не существовало. За всю жизнь перед их глазами пронеслось столько событий и произошло столько изменений в мире и на поверхности земли, что им и в голову никогда не приходило измерять свой возраст годами. В конце концов, болотаны задумчиво произнесли:

– Наверное, мы тоже ещё очень молодые: нам всего несколько миллионов лет…

После такого замечания Миоран перестал задавать болотанам вопросы об их возрасте, а вместо этого спросил:

– А зачем же вы тогда едете на базар, если не собираетесь ничего продавать или покупать?

– О-о! На базаре мы будем спрашивать, как пройти на Верховное Болото, а если повезёт, то и на дорогу чем-нибудь запасёмся, – оживились болотаны.

– Как же это? – снова удивился Миоран.

– Какой недогадливый! На базаре мы поживём несколько дней по трём болотанским «в» и у нас всё будет! – заверили его Мима и Суони.

Увидев, что человек не понимает, о чём идёт речь, они ещё больше оживились и продолжили:

– В базарные и не только в базарные дни все болотаны умеют жить по трём «в». Болотаны выпрашивают, выменивают и выигрывают! Природа такая! Вот! Ты ещё не успел этого разглядеть, потому что слишком молодой.

При этом Мима и Суони вытянули шейки и доверительно заглянули в глаза Миорану.

– Добрейший, – сказали они, – если пойдёшь с нами на базар, то увидишь, что такое три «в» в жизни.

– Всё оставлю, а пойду! – воскликнул человек и подёргал за поводья, чтобы лошадка прибавила шаг. Болотаны ещё крепче прижались к Миорану и зашептали ему на ухо:

– Человечнейший, но у нас есть одна проблема…

– Что-то не так? – поинтересовался человек.

Мима и Суони прошептали:

– На базаре нам негде жить. Днём мы где-нибудь посидим, как-нибудь перебьёмся, а вот ночью… Славные болотаны замёрзнут, простудятся и пропадут… Да…

Мима и Суони печально вздохнули и покосились на человека. Миоран улыбнулся и сказал:

– Как можно такое допустить?! Вы будете жить у меня, сколько захотите. Это не проблема!

В ответ на его доброту болотанские носики быстро и благодарно засопели, но тут из-за поворота послышался шум большого базара: где-то стучали молоточки, скрипели колёса, позвякивала посуда и раздавались голоса разных обитателей Земли. За поворотом прямо у дороги начинались ряды с продуктами и товарами, рядом стояли повозки и тележки, везде были раскинуты шатры, но Миоран спешил домой, и на сей раз проехал мимо базара.

За следующим поворотом была деревня с десятью домиками, и к одному из них подъехал Миоран. На пороге его ожидали приветливая жена и дети, и болотаны определили с первого взгляда, что дети у него воспитаны хорошо и правильно, а его жена, как и он сам, принадлежит к тому сорту людей, которых болотаны с уважением называют настоящими людьми. При виде таких неожиданных и необычных гостей жена Миорана удивилась и обрадовалась одновременно, помогла Миме и Суони выбраться из повозки и пригласила их в дом. За это болотаны вежливо раскланялись с милой хозяйкой дома, поздоровались с ней за ручку и почти что пропели:

– Здравствуйте, человечнейшая! Очень рады познакомиться с вами!

Только после этого Мима и Суони с важным видом прошествовали внутрь дома и огляделись по сторонам.

Домик Миорана был небольшой, но крепкий, тёплый и уютный. В нём пахло свежеиспечённым хлебом и спелыми яблоками, и славным болотанам это очень понравилось.

После вкусного обеда жена Миорана уложила болотную малютку спать, а Миму и Суони провела в сад посидеть на лавочке и погреться на тёплом солнышке. Жизнь болотанам казалась замечательной! А когда и Миоран принёс глину и стал запускать гончарный круг, они захлопали в ладони, засмеялись, засопели носиками и побежали к нему.

Добрейший Миоран показал им, как обращаться с кругом, сколько брать глины и как её держать, чтобы получился горшок или тарелка. Убедившись, что Мима и Суони могут управиться с гончарным кругом, человек ушёл по своим делам, чтобы не мешать их работе, – и болотаны были в восторге!

Вечером, когда Миоран вернулся обратно к болотанам, он застал их в глине с ног до головы и в прекрасном настроении. Мима и Суони, высунув язычки наружу, с таким усердием крутили круг, что глина так и разлеталась по всему саду, а сами болотаны даже подпрыгивали от удовольствия. Из большого куска глины им удалось вылепить всего одно небольшое подобие тарелки. Увидев всё это, Миоран засмеялся так, что в сад прибежала его жена, и после они долго смеялись вместе, обняв друг друга за плечи. Мима и Суони вовсе на них не обижались, потому что и сами понимали, какие они гончарные мастера. Но за несколько миллионов лет болотаны наконец-то отвели душу и были счастливы.

Когда последняя глина разлетелась в разные стороны, болотаны упали на стульчики и больше не могли пошевелиться. Человек с женой перенесли Миму с Суони на лавочку, потом принесли два корытца и тёплую воду, посадили туда болотанов и стали отмывать и отчищать их от глины. Дальше люди завернули Миму и Суони в полотенца и отнесли в чистые постельки.

– Мы испортили тебе всю глину, добрейший, – признались они Миорану.

Человек ответил:

– Не беда!

– Спасибо, человечнейший… – тихо вздохнули болотаны и тут же уснули.

На другое утро Мима и Суони проснулись поздно, – болотная малютка уже давно играла в саду с детьми Миорана. Его жена ещё вчера постирала болотанам их грязную одежду и теперь принесла её обратно сияюще чистую. Болотаны с удовольствием оделись во всё чистое, позавтракали и вышли во двор. Во дворе Миоран что-то пилил и строгал, однако, увидев Миму и Суони, отложил работу в сторону и спросил:

– Ну, как спалось? Хотите ещё что-нибудь полепить?

Болотаны расплылись в приятной улыбке и почти что пропели:

– Нет уж, спасибо. Нам бы теперь на базар.

Человек понимающе кивнул головой и сказал:

– В любое время!

Обрадованные Мима и Суони тут же бросились за болотной малюткой, корзиной и дорожным мешком. Человек не понял, зачем им на базаре дорожный мешок и болотная малютка, – их можно было бы оставить дома, – но болотаны решительно сказали:

– Потом увидишь! Только возьми повозку, в конце дня она не помешает.

Миоран благоразумно не стал им возражать, и не прошло и часа, как он уже вёз болотанов на базар.

Не доезжая до ворот большого базара, Мима и Суони попросили Миорана остановиться, слезли с повозки, посыпали туфли и края одежды пылью и скомандовали:

– Дальше поезжай один, на базаре пристройся где-нибудь с повозкой, походи между рядами, посмотри на товары, а мы скоро будем следом. Но если увидишь нас, то близко не подходи, наблюдай со стороны и учись!

В ответ Миоран молча кивнул головой и озадаченный поехал на базар один. Там он оставил повозку рядом с другими и пошёл разыскивать на базаре болотанов. Миоран нашёл их недалеко от ворот базара. Болотаны были запылённые, Суони устало опирался на палочку, которую нашёл по дороге, а болотная малютка задумчиво выглядывала из корзины за плечами у Мимы. Казалось, что болотаны прошли немалый путь, прежде чем оказаться на базаре. Все оглядывались на этих несчастных человечков, а болотаны ни на кого не обращали внимания и не спеша прохаживались между рядами, рассматривали товары и приценивались. Миоран держался на расстоянии от болотанов, – как они и просили, – но везде ходил за Мимой и Суони следом, улыбался про себя и старался не смеяться вслух. Наконец, болотаны решили пристроиться около огневиков, которые продавали и меняли ярко раскрашенную посуду.

Мима и Суони тихо подсели на краешек ковра, где торговали огневики, достали из дорожного мешка болотанские кружева и стали разглядывать проходящих мимо сущностей, людей и что-то ещё в небе. Продолжая смотреть на облака, они как бы невзначай выкрикивали:

– Кружева! Лучшие в мире кружева! Ручная работа! Меняем на что-нибудь!

Первыми их товарами заинтересовались огневики и выменяли у болотанов половину их кружев на разные чашки, тарелки, вазы и большой расписной чайник. Остальные кружева Мима и Суони очень быстро обменяли на корзину, шёлковые нитки и золотое кольцо. Когда у них больше ничего не осталось для обмена, болотаны достали из кармана карты, взглянули на медно-рыжего огневика и сказали:

– Может, сыграем? А то ведь скучно целый день торговать.

Огневику и правда уже давно надоело сидеть около своей посуды, и он с радостью согласился на предложение болотанов. Мима и Суони аккуратно разложили карты, сыграли раз, и огневик тут же проиграл. Затем он проиграл и второй раз, и третий, и четвёртый, и пятый, – зато болотаны выиграли у него большую красивую вазу.

Тем временем вокруг них собралось много людей и сущностей посмотреть на игру. Вслед за огневиком к болотанам по очереди подсаживались местные воданы, поветруны, люди – и все они что-нибудь проигрывали славным человечкам. Вскорости рядом с Мимой и Суони выросла небольшая горка из выигранных предметов. Чего там только не было: и украшения, и шали, и шарфики, и коробочки, и нитки, и новые корзины, и ещё много разных мелочей! На вершине этой горки с деловым и серьёзным видом сидела болотная малютка.

Тут позади всех и над всеми показался великан – хозяин земных глубин. Его нельзя было не заметить, и все стали расступаться, чтобы дать великану дорогу. Из кармана у земного хозяина выглядывал чудесный платок, который вышивала для него сама владычица земная, и в глазах у болотанов сверкнули зелёные огоньки.

Мима и Суони уже было приготовились самым учтивым образом пригласить великана сыграть с ними, но тут им показалось, что в толпе зрителей быстро промелькнули и исчезли фигурки их давних соперников по игре в карты и по добыче сокровищ – шкодунов. Болотаны насторожились, они были уверены, что действительно видели меньших родственников среди людей. Шкодуны были отличными игроками и теперь болотаны ужасно рисковали проиграть своё честно выигранное добро. Приняв решение на ходу, они быстро спрятали карты в один карман, из другого достали новою колоду карт, и как ни в чём не бывало, объявили:

– Предсказываем судьбу и погоду на завтра!

Земной великан был весьма озадачен такой неожиданной переменой в болотанах, сел напротив них и спросил:

– А что, вы больше не играете?

Мима и Суони всплеснули ручками, вздохнули и ответили ему:

– Ах, древнейший, посмотрите, какие болотаны маленькие, тощенькие, слабые! Мы играли-играли и так устали, что теперь только гадаем! Что вам предсказать, великолепный?

С этими словами болотаны подвинулись поближе к великану и стали ждать. Земной великан глубоко задумался, загудел, заискрился, закрыл глаза, снова их открыл и виновато произнёс:

– Даже не знаю. Судьба у меня такая, что я всегда был, всегда есть и всегда буду. И погода для меня особого значения не имеет…

Тут Мима и Суони не растерялись, вскочили на ножки, сделали ручки в бочки и сказали:

– Как не имеет?! От погоды зависит ваше настроение, восхитительный!

– Тогда гадайте, – согласился великан, которому не хотелось как-нибудь обидеть очень славных болотных человечков. С самым серьёзным видом болотаны немедленно принялись за работу. Они сначала разложили карты крест-накрест и в линию, потом для большей уверенности разложили их по кругу, нахмурили бровки, что-то пошептали про себя и начали предсказывать:

– Завтра будет тёплая и солнечная погода, а к вечеру соберётся гроза! На горизонте появятся тёмные тучи и по всему небу засверкают молнии, небо будет греметь, земля гудеть и всё будет похоже на извержение вулкана, – именно так, как вы любите, древнейший!

Всё это Мима и Суони проговорили нараспев, глядя сквозь великана куда-то вдаль. Когда они закончили говорить, земной хозяин нагнулся к болотанам, заглянул в их чистые голубовато-серые глаза и спросил:

– А вы не обманываете?

Болотаны недовольно засопели, надулись и от хозяина земных глубин отвернулись.

– Ха-ха-ха! – громко рассмеялся он, – за предсказание и развлечение даю серебряно-нефритовый кубок собственной работы!

Земной великан опустил руку в сумку, что была перекинута у него через плечо, достал оттуда кубок замечательной работы, поставил его около болотанов, погладил Миму и Суони по головкам, быстро выпрямился во весь рост и очень довольный ушёл по своим делам.

Бедные болотаны не ожидали такой щедрости от великана, к тому же они хотели не кубок, а вышитый платок, но было уже слишком поздно что-нибудь изменить. Пока Мима и Суони повернулись, земной хозяин был уже у ворот базара, потому что он был великан и ходил очень скоро. От огорчения болотаны закрыли глаза и упали на ковёр огневиков. Так они пролежали с минуту, потом открыли глаза и внимательно посмотрели на кубок, который стоял рядом, сиял и переливался на солнце, и настроение Мимы и Суони опять улучшилось.

– О-о-о! – протянули они радостно, потёрли ручки, встали с земли и принялись раскладывать выигранное добро по корзинам и узелкам. Когда все вещи были упакованы, то оказалось, что болотаны выиграли и выменяли так много всего, что не могли унести за один раз. Поэтому Суони и болотная малютка остались на страже добра, а Мима отправилась на поиски Миорана. Человека было найти нетрудно, потому что он сидел в тени дерева неподалёку и с улыбкой наблюдал за всем происходящим.

– Добрейший, помощь нужна, – обратилась Мима к человеку, преданно взглянула на него, широко заулыбалась, легонько подёргала его за рукав и повела туда, где сидели Суони с малюткой. Увидев гору добра, Миоран изумлённо воскликнул:

– Ну, вы и мастера! Я никогда в жизни не привозил с базара столько подарков, хотя считаюсь удачливым человеком!

Довольные болотаны прижались к Миорану, засопели носиками и протянули:

– Одна только беда: не можем своё счастье сами до повозки донести.

– Не проблема, – отозвался человек, повесил все узелки на палку, взял в руки самую большую корзину и болотную малютку, Мима и Суони схватили корзины поменьше, и все вместе они зашагали к повозке.

По дороге болотаны всё время украдкой поглядывали по сторонам. Они пытались высмотреть в толпе сущностей и людей своих меньших родственников, но шкоду нов нигде не было видно. От этого Миме и Суони было не легче. Они хотели точно знать, какие именно шкодуны появились на базаре, потому что всего их было два вида: шкодуны боевые и шкодуны-слота. Одни приходились болотанам двоюродными родственниками, а другие – троюродными. И те, и другие были очень похожи на самих болотанов, только боевые шкодуны были на полголовы ниже, а шкодуны-слота – на целую голову, отчего назывались маленькими шкоду нами. Волосы у них были такие же соломенные, как и у болотанов, но шкодуны в юбочках не просто заплетали их в косички, а укладывали калачиками. Одевались шкодуны в костюмчики, схожие с болотанскими, и даже носки, гольфы и чулки у них были полосатыми. Так выходило потому, что изначально все шкодуны тоже были болотными сущностями, но жили не на обширных болотах, а на маленьких глинистых болотцах, прудиках или просто по мокрым местам. В старину шкодунов так и называли: болотанами глинистыми, луговыми, низинными или высотными, – в зависимости от того, где они обитали, но впоследствии из-за особенностей характера за ними надёжно закрепилось название шкодунов.

Как и все болотаны, шкодуны усердно и заботливо ухаживали за своими небольшими хозяйствами, но среди сущностей ходили слухи, что помимо наземных, у шкодунов были большие подземные хозяйства, о которых толком никто ничего не знал…

В отличие от болотанов, шкодуны жили не в травяных, а в более надёжных деревянных или каменных домиках, в пещерках или удобных норках. Шкодуны больше и чаще болотанов путешествовали за пределы родных мест и в свободное от повседневных забот время охраняли дороги и сторожили перекрёстки. Всем сущностям и людям, проходившим и проезжавшим около шкодунских домов, они указывали верный путь, помогали выбраться из грязи, починить повозку, просушить одежду, а заодно говорили с ними, узнавали последние новости со всего мира, что-нибудь выигрывали и выпрашивали у странников или выменивали у них свои товары на что-то ещё.