Он больше не мог выносить запаха этого дыма. Кингу Поллаку, насколько он мог видеть самым краешком глаза, было не лучше. Теперь Эллсмере казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Он почувствовал, как оно начинает улетучиваться, уступая место чужому, настойчивому влиянию. Он чувствовал, как чужой дух порабощает его душу, и этот процесс настолько захватил его, что он на мгновение даже забыл приказ, который дал самому себе:
      Он должен защищаться!
      С быстротой и силой удара молнии сознание вновь вернулось к нему. В эту секунду он с болезненной ясностью понял, что речь идет о его жизни, о жизни Кинга Поллака и всех этих людей.
      Он тотчас же начал действовать, в отчаянной попытке разорвав путы.
      Одним прыжком он добрался до сумки, владелец которой вместе с остальными своими товарищами самозабвенно извивался в культовом танце, и открыл ее. Затем засунул в нее руку. Первое, что он нащупал там, была металлическая рукоятка дезинтегратора.
      Он выхватил оружие и тут же нажал на стек. Веерное, мерцающее зеленоватое свечение пожрало первый ближайший обелиск. Все было так же, как вчера вечером, в котловане. Едва оружие начало действовать, как камень исчез в фиолетовой вспышке.
      Орин Эллсмере на этом не остановился. Рассеянный луч дезинтегратора пожрал второй обелиск, затем третий... Площадка ярко осветилась и стала намного шире. В диком тиумфе Эллсмере повернулся вокруг собственной оси. Танцоры попадали на землю, сопровождая движения своих тел бешеными движениями сумасшедших, потускневших глаз. Луч дезинтегратора пролетал над ними, выгрызая каменные образования по обеим сторонам площадки. Это было так просто, что сначала ускользнуло от сознания Орина Эллсмере. Оба ящика все еще дымились, но дым больше не мешал ему. Теперь это был не только дым, грозящий отобрать у него разум - этот дым смешивался с дымом обелисков, становясь совершенно безопасным.
      Тут по долине внезапно пронесся чудовищный порыв ветра. Поднялись клубы пыли, и дым из ящиков унесло на юг. Затем последовал второй порыв ветра, еще сильнее первого. Эллсмере слышал вой ветра в бесконечных аллеях, образованных рядами обелисков.
      Песок и трава хлестали его лицо. Но он держался прямо, и луч дезинтегратора, пробивая густые облака пыли, продолжал хлестать передние ряды обелисков, уничтожая их один за другим.
      Третий порыв ветра сбил Эллсмере с ног. Он успел вовремя выключить оружие, чтобы не пострадали невинные. Теперь ему стало ясно, что здесь происходит. Он недооценил противника. На этот раз было недостаточно вывести из строя пару обелисков. Количество их здесь было так велико, что он не сможет обезвредить их все. Они, напротив, смогут защититься от опасности, которую представляет для них его оружие. Ураган, который сейчас бушевал в долине, не мог иметь естественного происхождения.
      Это был ураган, вызванный обелисками!
      10
      Ко времени, названному Хун-Чуином, отряд добрался до края долины Духов. Кореанец повернулся к своим гостям и сказал:
      - Нейтринисты и оба ваших товарища уже в долине. Что вы хотите делать?
      Холли бросил взгляд мимо него и увидел широкий след, тянувшийся по траве в западном направлении.
      - Подождем, - решил он.
      - Хорошо. А теперь мои люди должны отнести эти ящики вниз.
      Он подал знак. Четыре человека взяли оба ящика и быстрыми шагами направились вниз, в долину. Не прошло и двадцати минут, как они вернулись назад.
      Хун-Чуин указал в долину:
      - Жертвоприношение сейчас начнется! - громко произнес он.
      Над морем обелисков поднялся серый дым. Холлингсуорт зачарованно смотрел на обширную долину. Взгляд его искал Эллсмере и Поллака, но их нигде не было видно.
      Тут внизу что-то ярко вспыхнуло. В дыму, сгустившемся в облако, фиолетово мигнуло. Затем вторая вспышка, потом третья...
      Хун-Чуин побледнел.
      - Дух сердится! - с трудом выдохнул он. - Кто-то оскорбил его!
      Холли включил радиоком.
      - Кохем, это Холлингсуорт. Идите сюда со всем, что у вас есть! Это становится серьезным!
      Он не имел никакого представления, что означают эти фиолетовые вспышки, но было самое время вызволять Эллсмере и Поллака из их бедственного положения. Он сообщил Хун-Чуину о своем решении.
      - Вы не должны ходить туда! - горячо запротестовал кореа-нец. - Вы там обязательно погибнете! Тогда все увидят, каков гнев Духа...
      - Дух меня совершенно не беспокоит! - грубо прервал его Холлингсуорт. - Там, внизу, два моих товарища находятся в опасности!
      Он помчался прочь. Кто-то окликнул его по имени. Он оглянулся и увидел Элизу Кайнхен, бегущую по склону. Он хотел остановить ее, но теперь у него совершенно не было времени спорить.
      Они уже преодолели половину склона, когда начался ураган. Он, казалось, зародился в центре долины и теперь быстро распространялся во все стороны. Он гнал перед собой пыль и обрывки растений, и вскоре вся долина была погружена в гигантское облако пыли. К счастью, сами обелиски представляли из себя хоть и слабое, но укрытие. Прыгая от одного обелиска к другому, каждый раз задерживаясь с их подветренной стороны, Холлингсуорт удивительно быстро продвигался вперед, хотя урагану пару раз удалось сбить его с ног. Элиза была достаточно умна, чтобы все время держаться рядом с ним, тоже под прикрытием обелисков.
      Холли не знал, сколько времени ему придется бороться с ураганом, но тут внезапно прямо перед ним вспыхнула фиолетовая молния. Он бросился на землю, но не из-за молнии, а из-за бледно-зеленого сияния, расходящегося веером, которое он увидел за долю секунды до того, как молния ослепила его. Он крикнул изо всех сил:
      - Не стреляйте! Эллсмере, Поллак... не стреляйте! Это же я!
      Сквозь бешено мчащуюся пыль проступило круглое лицо. Кинг Поллак. Он указывал в том направлении, откуда пришел, и хрипел:
      - Эллсмере... там... лежит... без сознания. Около трехсот человек...
      Потом он поднял оружие и снова начал обрабатывать обелиски. Каждый раз, когда бледно-зеленый веерный луч касался камня, он растворялся, исчезая в фиолетовой вспышке.
      Холли все понял! Теперь он знал, что ему делать. Не обращая внимания на просьбу Кинга Поллака, он вызвал УСТ-3048. Капитан Кохем тотчас же отозвался.
      - Мы видим вас в визир! - сообщил он. - Корабль находится в стороне, над восточным краем долины, на высоте десяти тысяч метров. У нас все готово!
      Холли прижал крошечный аппарат к губам, чтобы его можно было услышать сквозь вой урагана.
      - На северном краю долины находится профессор Хун-Чуин. а с ним чуть более сотни человек. Подберите их всех, прежде чем они удерут!
      - Уже сделано. Люди сильно испугались при виде корабля, но мы послали два глайдера и с минуты на минуту ожидаем их возвращения.
      - Хорошо. Ураган, по-видимому, вызывается обелисками. Эллсмере в опасности, а вместе с ним и триста человек из бывшей команды Хун-Чуина. Есть только одно-единственное решение: обелиски должны быть уничтожены. Лучше всего для этого подходят дезинтеграторы. Начинайте с краев долины и продвигайтесь к ее центру. Толбко не забывайте, что мы тоже прячемся среди обелисков.
      - Будет сделано! - подтвердил Кохем.
      Холли снова начал пробиваться сквозь пыль. Ураган, казалось, с каждой секундой набирал силу. Холли было трудно дышать. Глаза, уши, рот и нос были забиты пылью. Он едва мог видеть и чуть было не наткнулся на неподвижное тело Эллсмере. Возле него присела Элиза.
      - Удар камнем! - крикнула она. - Его ударили камнем по голове!
      Холли кивнул и нагнулся, чтобы поднять Эллсмере. В это мгновение ураган разразился с новой яростью. Холлингсуорта сбило с ног посреди движения. Ураган поднял его и понес с собой. Его убийственной силой швырнуло на один из обелисков, и он мгновенно потерял сознание.
      * * *
      Когда он пришел в себя, вокруг было пугающе тихо. Его наполняло странное чувство удовлетворения. Он вспомнил свое ужасное падение и удивился, почему же он не чувствует никакой боли. Он осмотрелся и обнаружил, что лежит в корабельной каюте.
      Открылась дверь. Орин Эллсмере, улыбаясь, посмотрел на пациента.
      - У тебя пара царапин и небольшое сотрясение мозга. И больше ничего, внезапно он стал серьезным. - Мне все это не доставляет никакою удовольствия. Хотел бы я, чтобы нас вырубило каким-нибудь другим способом. Я пришел в себя как раз вовремя, чтобы увидеть конец урагана. Хэнколор и его люди частью были без сознания, частью наполовину обезумели от ужаса. Нам не составило никакого труда взять их и перенести на борт корабля.
      Через несколько минут лейтенант Холлингсуорт вошел в централь управления гигантского транспорта. Кроме него там находились лишь Орин Эллсмере и капитан Кохем. При крошечном экипаже такого космического гиганта люди должны были быть распределены по всему кораблю, чтобы как можно лучше выполнять свои многочисленные обязанности.
      Внезапно раздалось гудение зуммера. Эллсмере был явно удивлен. Он не ожидал от этого забытого богом мира больше никаких неожиданностей. Майор подошел к пульту управления и заметил на экране, связанном с детектором, крошечную черную точку.
      - Кохем?
      - Я здесь!
      - К нам посетители. Маленький быстрый глайдер направляется прямо к нам. Я не думаю, что нам грозит какая-то опасность. Но, на всякий случай, подготовьте парочку лучевых пушек.
      Кохем тотчас же принялся за работу. Чужой глайдер находился еще на расстоянии двухсот километров от корабля, а оба орудия уже были готовы. Глайдер приближался со значительной скоростью. Совершив головоломный маневр, привлекший внимание Эллсмере, глайдер влетел в долину с юга. Теперь он стал виден в оптике. Он имел форму чрезвычайно плоского диска.
      Глайдер совершил посадку на расстоянии километра от нижней точки УСТ-3048, но внутри зоны, ограниченной экваториальной выпуклостью космического транспорта. Открылся люк, и в нем появилась фигура гуманоида. Это был мужчина среднего роста, одетый в плотно облегающий тело черный комбинезон. Он приблизился к нижней точке гигантского корабля на сотню метров и остановился.
      - Мне кажется, он хочет что-то сказать, - крикнул Эллсмере. - Внешние микрофоны!
      Щелкнуло несколько переключателей. Через секунду раздался глубокий, сочный голос чужака:
      - Миллионы нашли здесь свой мир! Они пришли в интересах всех. Почему вы им мешаете?
      Затем он внезапно повернулся и направился к своему глайдеру. Вскоре диск снова пришел в движение. Он со значительным ускорением устремился в безоблачное небо и, спустя минуту, стал абсолютно невидим даже для самых чувствительнейших приборов.
      Эллсмере повернулся и задумчиво произнес:
      - Это была короткая проповедь морали - сообщение о вреде, который мы причинили обелискам.
      Через двадцать минут УСТ-3048 стартовал. Курс - Мир ста солнц.
      И тут произошло чудо, которого до сих пор никто не видел. Как только гигантский корабль нырнул в линейное пространство, у профессора Хун-Чуина и его более чем четырехсот ученых вновь проснулся их прежний разум.
      В централи управления состоялось первое совещание, в котором приняли участие Эллсмере, Холлингсуорт, Хун-Чуин и Перш Хэнколор.
      - Я могу все это объяснить только тем, - начал Хун-Чуин, - что обелиски, или что там скрывается за ними, использовали нас в качестве подопытных кроликов. Мы были разделены на две неравные группы. Чуинисты должны были развиваться естественным путем, и со временем к ним вернулась бы небольшая часть их первоначального разума. Нейтринистов, напротив, держали в состоянии глубочайшего торможения разума. При этом орхидеи должны были играть важную роль. Дым цветов в сочетании с присутствием обелисков оказывал тормозящее воздействие на разум нейтринистов. Одновременно усиливалась зависимость от Духа леса. Влияние это было ограниченной продолжительности. Поэтому так называемые жертвоприношения должны были проводиться через равные промежутки времени.
      - А кто такой, как вы думаете, Дух леса?
      - Все обелиски вместе взятые, - без колебаний ответил Хэнколор. - Они врастили нам в мозг это название, потому что его легко было запомнить.
      - Я убежден, - добавил Хун-Чуин, - что в то мгновение, когда мы вновь обретем свои мыслительные способности, к нам вернется множество воспоминаний, полученных во время пребывания на Обелиске. Мы находимся на корабле всего лишь пару часов, а мне кажется, что эпизод с приключениями на Обелиске произошел в далеком прошлом, много лет назад. В любом случае, твердо установлено, что нейтринисты так же, как и чуинисты, находились с Духом леса - или с обелисками - в постоянном парапсихическом контакте.
      - Когда вы сейчас пытаетесь вспомнить прошедшие годы, - сказал Эллсмере, - то кем вам кажутся обелиски - врагами, друзьями или они вам безразличны?
      Чуин некоторое время обдумывал вопрос.
      - Они не были нашими врагами, - ответил он наконец. - Они могли уничтожить нас в любое время. Вместо этого они заботились о нас. Они пригоняли из леса животных, заставляли их падать мертвыми перед нами, так что нам оставалось всего лишь освежевать и приготовить их. Нет, они, конечно, не были и друзьями. Как я уже говорил, их интерес к нам был интересом к подопытным животным.
      - И я того же мнения, - неожиданно вмешался Роберт К. Холлингсуорт. При этом я думаю о несчастном случае, произошедшем со мной и Элизой.
      Эллсмере веско кивнул.
      - Вы доставляете мне все больше трудностей, господа. Чем больше мы говорим об обелисках, тем более в дружественном свете они предстают, и мне приходится только сожалеть, что я так грубо обошелся с ними.
      * * *
      Четырнадцатого августа 3442 года по всеобщему времени УСТ-3048 совершил посадку на Мире ста солнц. Так как эта планета находилась за пределами Млечного Пути, в межгалактическом пространстве, здесь не ощущалось ни следа влияния тормозящего разум поля. Хун-Чуин и его люди вновь обрели свой прежний разум сразу же после того, как корабль покинул линейное пространство.
      Хун-Чуина принял Джеффри Варингер. Он целый час информировал его о недавних событиях в Галактике и на Мире ста солнц. Он сообщил также о своих безуспешных попытках разработать аппарат, который мог бы нейтрализовать тормозящее влияние поля, возникшего в результате манипуляций с гравитационной постоянной Галактики.
      Хун-Чуин молча слушал его. Потом он выразил желание посмотреть на четыре обелиска, недавно материализовавшихся на Мире ста солнц. Оба мужчины без сопровождения отправились в путь.
      Хун-Чуина охватило странное чувство, когда он, находясь в тысячах световых лет от Обелиска, в первый раз оказался перед одним из представителей чужого народа. Он чувствовал, как это каменное образование, не отбрасывающее теней под светом солнц, странным образом притягивает его.
      И внезапно произошло чудо.
      В его мозгу сформулировалась мысль, картинка, впечатление...
      - Чужак, пришедший от наших братьев... Друг...
      Почти час Хун-Чуин стоял перед обелисками, неподвижно, не обращая внимания на окружающее. Затем он улыбнулся.
      - Я знаю, почему вам не удается сконструировать аппарат для нейтрализации тормозящего разум поля.
      Варингеру не удалось скрыть своего удивления.
      - Вам это известно?
      Хун-Чуин кивнул. А потом сказал то, что часто вспоминалось Джеффри Варингеру в следующие недели и месяцы:
      - Камень знаний есть не только на Земле. Он есть также и здесь, на вашем Мире ста солнц.