– Гм, – произнесла я.

С каждым ее вкрадчивым словом я все более убеждалась: прогнило что-то в датском королевстве. Я засунула руку в карман: может, там завалялось что-нибудь, что сойдет за хранительницу? В кармане было только несколько монеток. Почему-то мне не представлялось возможным запихнуть привидение в монету. Придется пожертвовать парочкой помпонов.

Но вот вопрос: как создать две хранительницы так, чтобы никто не заметил?

– Я знала, что вы – разумный человек, – учтиво заметила Гарда, повернувшись к привидениям спиной.

Старушка плюхнулась в кресло и бросала оттуда испепеляющие взоры на всех собравшихся. Юноша, разинув рот, разглядывал одного из представителей «КОГТЕЙ» с прической под панка, проколотой бровью и татуированными руками.

– Секундочку! А что случилось с теми призраками, которых вызвали прежде? Их что, сейчас тоже изучают, да?

Гарда улыбнулась и погладила меня по руке.

– Одного. Двух других мы, к сожалению, потеряли.

– Потеряли? – Вызванный дух может стать свободным только либо по совершении специального ритуала, либо в случае смерти вызвавшего его контактера. Другого не дано. – Как это понимать?

– Несчастный случай. Этого больше не повторится, уверяю вас. – Она обернулась к кругу. – А теперь попрошу всех отойти на шаг. Члены треста сделают некоторые предварительные замеры.

– Я еще не начертил круг! – заныл медиум по имени Стив.

– Да, да, поторопитесь: остался всего один невызванный дух, – сказал Эдуардо.

Нужно как-нибудь отвлечь их внимание и тем временем изготовить хранительницы, но для этого следует выяснить имена привидений. Как уже говорилось, в имени сокрыта огромная сила. Неудивительно, что привидения не спешили поведать собравшимся, как их зовут. Но они обязаны ответить на мои вопросы – как-никак это я их вызвала. Я незаметно пробралась в самую затемненную часть сцены (подсветку приглушили, как только появились призраки) и вперила взгляд в старушку. Целиком сосредоточившись на ней, я приоткрыла крошечный участок своего сознания и мысленно спросила:

Как тебя зовут?

Старушка обернулась ко мне. Ее губы дрогнули.

– Элис Оуэнс.

Гарда посмотрела на нее и нахмурилась. Я надеялась, что она не разобрала слов старушки.

Затем я уставилась на призрака-подростка, выждала, когда он повернется спиной к наглой репортерше, которая камерой только что в лицо ему не тыкала, и задала тот же вопрос.

– Джем Хопкинс.

На сей раз Гарда точно услышала. Она засеменила к Эдуардо, пригнулась к нему и начала что-то торопливо шептать, время от времени поглядывая в мою сторону.

Черт! Нужно действовать быстро, иначе все погибло. Я подошла к самому краю сцены, взмахнула рукой, покачнулась и застонала – словом, всем видом пыталась дать понять, что вот-вот грохнусь в обморок.

– Кристиан? – жалобно пробормотала я. Несколько добровольцев обернулись в мою сторону, но Кристиан всех опередил. Когда нужно, он ужасно прыткий. Миг – и он уже стоял рядом и поддерживал меня. Я покачнулась и уткнулась ему в грудь.

– Мне что-то дурно. Наверно, много энергии потратила на вызов духов, – прошептала я, испытывая истинное блаженство оттого, что прижимаюсь к его телу. Я вдыхала исходивший от него тонкий аромат специй: казалось, этот запах проникает в мою кровь.

Кристиан повторил мои слова собравшимся зевакам. Кто-то притащил мне стул, но я покачала головой и осталась стоять, прижимаясь к Кристиану. Он прикоснулся губами к моему лбу.

Что ты затеяла, maly v?

Я застыла в его объятиях и проверила защитные барьеры. Странно, вроде бы все в порядке: блоки прочны и должны надежно оберегать от вторжения в сознание. Но Кристиан каким-то образом сумел преодолеть преграды и теперь обменивается со мною мыслями.

Я стиснула зубы: что ж, моя хваленая защита где-то дала трещину. Ну ладно, потом этим займусь. А сейчас мне надо кое-что сказать Кристиану. Причем немедленно…

Пожалуйста, отвлеки их, пока я делаю хранительницы, – ответила я, не снимая блоков. Интересно, услышит ли он?

С удовольствием, – ответил он и усмехнулся.

Раздавшийся за сценой грохот заставил всех, включая меня, подскочить. Один Кристиан даже не вздрогнул.

– Предупреждать надо, – недовольно проворчала я.

– Полтергейст! – завопил кто-то.

Часть собравшихся бросились врассыпную и попрятались по укромным углам. Кристиан развернулся, телом загородив меня от тех, кто остался. Я быстро оторвала от свитера два помпона и превратила их в хранительницы.

Сейчас я упаду в обморок, – предупредила я Кристиана. – Мне нужно алиби, а потеря сознания – единственный способ потерять привидения и остаться при этом живой. Пожалуйста, поймай меня как-нибудь поартистичнее и подними шумиху. Скажи, что я переутомилась, и что мне сегодня нельзя больше вызывать духов.

В его ответных мыслях звучало изумление:

Никак ты наконец-то поняла, как выгодно иметь под боком властного и деспотичного мужчину? Такого, кто отдает приказы и требует от всех беспрекословного подчинения?

– Ничего там нет! – заявил какой-то «КОГОТЬ», вылезший на сцену, и для пущей убедительности театрально взмахнул рукой. – Вообще ничего! Абсолютно чисто!

Пока всеобщее внимание было приковано к нему, я воспользовалась моментом: заключила духи Элис и Джема в хранительницы и поспешно запихнула их в карман штанов.

Послушай, друг: тебя и так ждет серьезное разбирательство. Зачем опять вторгся в мои мысли без приглашения? Слушал бы лучше, что тебе говорят, а не отпускал бы колкости. А теперь лови меня, я падаю в обморок.

Я сделала несколько неуверенных шагов, прижала руку тыльной стороной ко лбу, как заправская актриса, часто заморгала, покачнулась и… Сильные руки вовремя подхватили меня, не дав упасть на пол. Кристиан прижал меня к крепкой груди. Я услышала его красноречивый голос, полный волнения и участия:

– Эллегре дурно! Она перенесла колоссальное напряжение. Нельзя было вызывать сразу двух призраков. Быстрее принесите кто-нибудь воды!

Это нелепо!

Сама хотела, чтобы я проявил властность и настойчивость. Я так и поступил.

Я не просила везти меня к себе домой! Да еще и навешал зачем-то всем лапшу на уши, что мы типа помолвлены. О чем ты вообще думал?

Гарда Уайт никогда не согласилась бы отпустить талантливейшего участника треста на поруки простого знакомого. Пришлось солгать, что мы с тобой состоим в близких отношениях.

Ага, как же. Почему у меня такое чувство, будто все это тебе безумно нравится?

Его смех эхом разнесся в моей голове.

В моих объятиях – красивая женщина, которую я везу домой. Мы останемся наедине и сможем воплотить в жизнь наши самые смелые грезы. Почему бы мне не радоваться?

Я с ужасом почувствовала, что уже не владею собой, и в очередной раз перепроверила, на месте ли защитные барьеры, ограждающие мой мозг от чужого вторжения. На вид барьеры были вполне прочными.

Ты же знаешь, что я тебя и пальцем не трону.

– По-моему, она приходит в себя. Она как-то странно фыркнула. Мистер Данте, может, лучше снять с нее эти темные очки?

– У Эллегры крайне чувствительные глаза. Яркий свет причиняет ей боль. Будет лучше, если очки останутся на ней.

Дыхание Кристиана приятно щекотало мне ухо. Я повернула голову и на мгновение уткнулась ему в шею.

Не знаю, каким одеколоном ты пользуешься, но выбор одобряю полностью.

Его смех снова раздался у меня в голове.

– Да, она явно приходит в чувство. Она улыбается. Разве вы не видите?

Мои щеки обдувал прохладный ветерок. Я решила, что уже достаточно долго пребываю в обморочном состоянии, и медленно приоткрыла веки.

– Боже, как я слаба! Я что, потеряла сознание?

Актриса из тебя никудышная.

Заткнись.

Я поправила сползшие на нос очки, но не спешила освобождаться из объятий Кристиана.

– Миссис Уайт? Что произошло? Почему мы в машине Кристиана?

– Ваш жених везет вас домой. Я тоже беспокоюсь, поэтому вызвалась вас проводить. Хотела убедиться, что сегодняшнее переутомление не скажется на вашем здоровье.

Черное роскошное авто Кристиана, за рулем которого сидел водитель по имени Филспотт, было достаточно ярко освещено, чтобы видеть, как расчетливо поблескивают глазки Гарды.

Я снова откинулась на грудь Кристиану и провела ладонью по лицу.

– Как мило с вашей стороны! Но я уверена, что вы могли бы найти лучшее применение вашему ценному времени.

– Ну что вы! – Она подарила мне улыбку, напоминавшую оскал акулы. – Теперь вы – часть моей элитной команды. Ваше здоровье – отнюдь не пустяк. Я переживаю за вас, как за родную.

Этого еще только не хватало! Я изобразила неубедительную улыбку.

Гарда нагнулась и стиснула мою руку. Я с трудом поборола желание вырвать руку из ее холодной ладони.

– Ваш жених считает, что причиной вашего недомогания послужил вызов сразу двух привидений. Вы помните, что произошло перед тем, как вы упали в обморок?

Я состроила задумчивую мину, как будто бы изо всех сил стараюсь что-то вспомнить.

– Нет. Я почувствовала странную слабость, а потом передо мной будто разверзлась темная бездна. Дальше я ничего не помню.

Непременно запишись на курсы актерского мастерства – пригодится, когда решишь в следующий раз рухнуть в обморок.

Тебе когда-нибудь давали локтем по почкам? Говорят, жутко больно. Смотри, дождешься.

Гарда состроила печальную физиономию.

– К сожалению, когда вы утратили сознание, вызванные вами призраки вернулись обратно в царство духов.

– Ой как жалко!

Кристиан незаметно ущипнул меня.

– То есть, я хочу сказать, очень жаль, что я выбрала такой неудачный момент, чтобы упасть в обморок. Я готова завтра вернуться в театр и снова попытать счастья.

– Увы, об этом не может быть и речи. Тебе нужно как следует отдохнуть, иначе ты можешь нанести непоправимый вред своему здоровью, возлюбленная моя.

Я обмерла.

Ты что, рехнулся?

Я же не сказал – «Возлюбленная с большой буквы».

Я расслабилась.

– Может, ты и прав, мой плюшевый зайка. Может, мне действительно необходима пара дней отдыха для подзарядки умственных батареек. Не сомневаюсь, что миссис Уайт будет только «за» – она ведь тоже не хочет, чтобы я лишилась дара.

Плюшевый зайка?

– Ну, разумеется! – Похоже, от Гарды не ускользнуло, что я поставила ее в зависимое положение. Нельзя сказать, чтобы ей это понравилось. Но не может же она требовать, чтобы я немедленно принималась за работу после того, как изображала такое участие! В свободные два дня нужно постараться разведать, чем именно занимается «КОГОТЬ».

Если пообещаешь никогда больше не называть меня плюшевым зайкой, я так и быть помогу тебе в твоих расследованиях.

Помогу? Так и быть?

Эта затея может оказаться опасной. Яне позволю, чтобы ты рисковала жизнью ради моего друга.

Что значит – не позволю?

Я почувствовала, как он мысленно вздохнул.

Я возьму свои слова обратно, если ты обещаешь не начинать никаких расследований без меня.

Я все обдумала и решила, что он может быть полезен.

По рукам.

Машина въехала в гараж Кристиана, который был размером с небольшой дом. Когда мы собирались на ужин, Кристиан сказал мне, что держит частного шофера только в Лондоне. И что в этом городе хронически не хватает парковочных мест. Похоже, Темным не везет с парковкой.

Кристиан помог мне выйти из машины, и мы направились по маленькой аллее к дому. Гарда следовала за нами по пятам. Я, задрав голову, разглядывала трехэтажный особняк.

Не жирно ли – иметь такой домик на одного?

Мне нужно много места. Я люблю бывать в уединении.

Не переживай, будет тебе и место, и уединение. Сейчас Гарда уйдет, а я отправлюсь в свою гостиницу…

Что ж, при необходимости можно сделать исключение из правил и потесниться.

Он приоткрыл дверь. Я покосилась на него: интересно, он имеет в виду то, что я думаю?

Он хотел подхватить меня в охапку и подняться со мной по лестнице, но я его остановила:

– Нет, сладкий мой пирожок, лучше уж я сама. Не спеша, шажок за шажком. Это пойдет мне только на пользу.

Ты, конечно, понимаешь, что такое обращение, как «сладкий пирожок» равносильно объявлению войны.

Я презрительно мысленно фыркнула – мне было интересно, получится ли это у меня сделать так, чтобы он почувствовал. Получилось.

– Как пожелаешь, о прелестный цветок лотоса. Но позволь взять тебя за руку: так будет спокойнее и мне, и миссис Уайт. Иначе мы будем волноваться: вдруг ты оступишься.

Слушай, ты никогда не задумывался о карьере политика? Ты прирожденный дипломат.

Гарда проследовала за нами в огромную залу, оформленную в изумрудном и темно-синем тонах. Почти всю комнату занимала массивная кровать с пологом. Она невольно приковывала взгляд. С минуту я смотрела на кровать и хлопала глазами: интересно, так ли она божественна на ощупь, как кажется?

Скоро сама узнаешь, – пронеслась у меня в голове мысль Кристиана.

Я проигнорировала это замечание и опустилась в кресло, обтянутое синим шелком.

– Большое спасибо, что проводили нас до дома, миссис Уайт. Теперь, когда я покинула здание театра, я чувствую себя значительно лучше. Меня ужасно интересуют исследования треста. Может, завтра встретимся, обсудим планы на будущее и мои предстоящие обязанности в вашей команде?

Улыбка Гарды не растопила ледяных кристаллов ее голубых глаз.

– Конечно же! Я буду в восторге. Позвоните по этому номеру, и моя секретарша скажет, во сколько вам явиться.

Она протянула мне визитку. Я растянула губы в улыбке. Кристиан вскинул бровь. Похоже, Гарда хотела что-то сказать, но передумала: наверно, испугалась, что мы раскусим ее притворство.

– Ну, в таком случае, я оставлю вас вдвоем. Отдыхайте.

– Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы моя тыковка провела ночь в постели, – заверил Гарду Кристиан до того сладеньким голосом, что смутился бы даже постельный полог.

Интересно, как это ты меня там удержишь? Вызовешь армейский взвод?

– Ах ты мишка мой плюшевый! – прощебетала я в ответ. Меня саму чуть не стошнило от приторности этих слов.

Гарда перевела взгляд с меня на Кристиана, затем кивнула и позволила проводить себя до двери.

Как только дверь в спальню затворилась, я вскочила с кресла и принялась расхаживать туда-сюда, заламывая руки. Я старалась не замечать чудовищных размеров постель и не думать о ее предназначении. Похоже, Кристиан хочет меня соблазнить. Я чувствовала это по нежному скольжению его мыслей, вторгавшихся в мое сознание, по прикосновениям к моему телу, по знойному взгляду. И самое страшное: после того памятного поцелуя, когда я чуть язык из его глотки не высосала, я уже не могла поклясться, что буду с ним холодна и безучастна, как с другими мужчинами. Когда рядом был Кристиан, сдавали не только защитные блоки. Все благие намерения, равно как и принятое однажды решение никогда больше не впускать в мою жизнь мужчину, буквально испарялись под палящим взором этих измученных глаз.

Проблему можно решить только следующим образом – никогда больше не оставаться с ним наедине. Если ему удастся уломать меня переночевать, я рискую попасть под его колдовские чары. Посему нужно просто избегать ситуаций, чреватых искушением.

Когда Кристиан вернулся в комнату, я беседовала с Джемом и время от времени бросала настороженные взгляды на Элис.

– Значит, ты служил официантом в харчевне? Как интересно! А тебе нравилось там работать?

– Не особо, – отрезал угрюмый подросток. – А почему у того парня в лице торчало столько железяк? Он что, из бродячего цирка?

Я улыбнулась насупленному Кристиану и снова обернулась к призраку.

– Ты имеешь в виду молодого человека в черной футболке с проколотой бровью и носом? Сегодня это модно у молодежи, особенно в среде тех, кто восстает против конформизма и общества.

Судя по всему, Джем мне не верил. Я снова улыбнулась.

– Иначе говоря, он таким образом показывает нос властям.

– Ага, – кивнул он. Его прыщавое лицо уже не казалось таким угрюмым. Похоже, он обдумывал услышанное.

Кристиан направился ко мне, грациозно, словно пантера, заметившая лакомую добычу.

Меткое сравнение, maly v

Я оставила эти слова без внимания и обернулась к Кристиану.

– Ты случайно не говоришь по-уэльсски? Элис – особа не слишком разговорчивая и отказывается отвечать, когда я спрашиваю ее, хочет ли она получить освобождение. По-моему, сейчас она копит духовную энергию, чтобы столкнуть эту сине-белую вазочку. Она ее почему-то раздражает.

Кристиан покосился на пухленькую старушку, которая стояла, уперев руки в бока и уткнувшись носом в китайскую вазу. Затем он снова обернулся ко мне и кинул на меня такой взгляд, что у меня волосы на затылке встали дыбом.

– Нет, я не говорю по-уэльсски. Скажи, твои комплексы относительно вуайеризма распространяются на призраков?

Я отступила на шаг и поспешно кивнула.

– Да, еще как! Так что если ты думаешь то, что я думаю, пораскинь мозгами еще раз. Навряд ли ты хочешь нанести непоправимый вред моему психическому здоровью. Я непременно сойду с ума, если ты меня при них поцелуешь или… или еще что-нибудь сделаешь. Я тебя никогда не прощу.

– Тогда даю тебе тридцать секунд, чтобы заточить их обратно в хранительницы.

– Не нужно со мной ничего вытворять. Я, пожалуй, пойду гляну, как изменился город. – С этими словами Джем просунул голову через стену и стал созерцать раскинувшуюся внизу улицу.

Я перевела взгляд на Кристиана и рванулась к двери. Но тот оказался быстрее: припер меня к стене прежде, чем я успела моргнуть. Кристиан заглянул мне в глаза, и в голове у меня пронеслись все чувства, которые он испытывал в этот миг. Затем он проник в мое подсознание и принялся рисовать картины того, чем собирается заниматься.

Со мной.

Весь вечер.

У меня ослабели колени.

– Кристиан, я не могу! Правда, не могу! Это не значит, что я не хочу, хотя и считаю, что это не самая удачная идея: у нас нет будущего. Часть меня шепчет «да», но я не могу.

Джем хихикнул. Я метнула на него огненный взгляд, и он снова просунул голову сквозь стену. Элис не обращала на нас внимания. Она начала кричать на вазочку.

– Можешь. – Удивительно, как от пламенного взора Кристиана не задымился полог.

Я сглотнула и принялась соображать: а почему, собственно, я не могу уступить зову своего тела? А, вспомнила: самообладание. Я долго работала над собой и потому не должна пустить весь труд коту под хвост, даже ради ночи нескончаемого блаженства.

А если получится достигнуть блаженства без утраты самообладания, ты позволишь мне любить себя?

Он прижимал меня к стене, его дыхание щекотало мои губы. Он приник ко мне всем телом, я чувствовала, как он возбужден. Смогу ли я испытывать подобную страсть, не теряя при этом самообладания?

Да, да, тысячу раз да! – кричало мое тело.

Он мужчина, а всякий мужчина – исчадие ада, – твердил не забывший нанесенную рану рассудок.

Все сводилось к следующему: доверяю я ему или нет? Будет ли Кристиан уважать мои потребности и не стремиться поработить меня или он позабудет обо всем, отдавшись беспредельному желанию?

Я смотрела в его глаза, в которых плескалось красновато-коричневое пламя, и не могла решиться. Кристиан замер: он больше не предпринимал попыток проникнуть в мое сознание, его твердое и теплое тело ненавязчиво прижималось ко мне. Он хотел, чтобы я сама сделала выбор, и знал, что легчайшее прикосновение его губ вызовет во мне бурю эротических эмоций и я целиком отдамся страсти.

Могу ли я ему доверять? Раньше я никогда не доверяла мужчинам, но он не такой, как все.

Я прерывисто вздохнула, стараясь не замечать разлившееся по телу блаженство оттого, что мои груди прижимаются к его торсу.

– Если ты обещаешь, что не будешь стремиться подчинить меня своей воле, то я согласна. Хочу проверить, так ли мягка твоя постель, как кажется.

Джем наблюдал за нами с презрением, свойственным подросткам во все века. Он фыркнул и утер нос рукавом. Элис встала перед вазой и начала подпрыгивать.

Мы не обращали на призраков никакого внимания.

Уголки губ Кристина изогнула соблазнительная улыбка.

Я никогда не заставлю тебя делать то, что тебе противно. Если тебе что-то не понравится, только скажи, и я перестану. Это я тебе обещаю.

Я безмолвно взвизгнула – я одержала верх! – высвободилась из объятий Кристина и схватила две хранительницы.

– Джем, Элис, пора на покой. Я буду… – Я покосилась на Кристина. Он посмотрел на меня так, что у меня язык присох к небу. – Я буду занята некоторое время.

Кристиан улыбнулся. Когда призраки задрожали и исчезли, его улыбка стала еще более дерзкой. Он шагнул ко мне.

Моя прелестная и страстная невинность, мы будем заняты очень… долгое… время.

– Черт, – выпалила я.

А что тут еще можно сказать?