– Радость моя, постарайся не отрываться от груп­пы, – наставляет меня мама Тигра.

– Не отставай, всегда будь в толпе, – вторит ей ба­бушка Жердь.

– Всегда будь впереди: тигр, скорее всего, набросит­ся на отстающих… – рассуждает дядюшка Пенек.

– Если прибежишь последним к Бурному Потоку, не пытайся прыгать, сразу бросайся в воду!

– Так и сделаю, тетушка Бурундучиха, – отдуваюсь я.

– И присмотри, пожалуйста, за Кротиком.

– Будь спокойна, тетушка. Мы с Молнией о нем по­заботимся.

– Ну хватит, хватит! Оставьте их в покое. Моим ре­бятам надо сосредоточиться. И потом, они отлично знают, что им делать, – гремит дедушка Пузан, кото­рый вернулся к месту состязаний после безуспешных поисков пропавшей добычи.

Он оттирает в сторону болельщиков и заверяет нас:

– Мы разработали тактику, которая не может прова­литься.

– Не лучше ли снять Кротика с состязаний? – пред­лагает Молния.

– Если бы это было возможно, – вздыхает учи­тель. – Попробуй-ка убеди его. С тех пор как он выиг­рал два состязания, с ним сладу нет. Считает себя не­превзойденным чемпионом. Его-то и предстоит опе­кать, Буйволенок, Березка и Вонючка, если повезет, смогут справиться сами.

– А Щеголек? – спрашиваю я.

– Судьи присудили ему третье место, так что и он будет участвовать. Но о нем я не беспокоюсь: он, ко­нечно, задавала, но когда речь заходит о том, чтобы уносить ноги, с ним никто не сравнится…

– Сдается мне, что особой опасности не будет, – шепчет Умник, улыбаясь.

– Ах так? – вспыхивает Щеголек, сам не свой от страха. – Если ты так уверен, почему бы тебе не поме­няться со мной местами?

– Поставьте Кротика в середину и, когда тигр при­близится, отрывайтесь но одному от группы, уводите зверя в сторону, – советует дяденька Бобер.

– А что, если тигр кого-то из нас догонит?

– Нет, не догонит: в опасный момент кто-то другой отвлечет его внимание. Два-три таких фокуса измотают зверя…

– А мы останемся свежими, словно капли росы, да? – прерывает его Щеголек.

– Да сколько раз нужно повторять нам, чтобы вы не волновались! – подмигивает Умник.

– Он просто спятил… – сердится Молния.

Мы присоединяемся к прочим участникам и, убедив­шись, что на берегу Бурного Потока остались воткну­тыми наши шесты, начинаем подъем по ущелью.

Через какое-то время останавливаемся под входом в пещеру.

Судья поднимает руку, и по этому сигналу на сосед­них холмах раздается оглушительный шум.

Болельщики лупят дубинками по выдолбленным стволам, вопят во все горло, потрясают кожаными ме­шочками, полными камней: таким образом они вынуж­дают тигра покинуть пещеру.

– Р-р-р-р! Каждый год одно и то же! – рычит папа Тигр, выглядывая из пещеры.

– Гр-р-р! И всегда в это время года, если ты заме­тил, дорогой, – отмечает супруга.

– В этой долине нет никакой личной жизни. Если подобный кавардак будет продолжаться, я поменяю укрытие…

– Да нет же, нет, надо хранить спокойствие. К вече­ру вес закончится, как всегда.

Я с места не тронусь. Я вчера так наелся…

– Кому ты говоришь… на неделю впрок…

– Странно, однако: столько мяса перед самым на­шим носом.

– Бабушка видела ледникового мальчика. Говорит, ему было ужасно трудно тащить все это мясо в гору.

– Р-р-р-р-р… зачем это ему понадобилось?

– Гр-р-р-р-р… пойди пойми этих ледниковых лю­дей…

– Ты послушай только, какой трезвон подняли!

– Конец света!

– Радость моя, боюсь, если ты не выйдешь, они не уймутся до вечера.

– У-ууу… Гр-р-р-р! Выйди, сынок, покажись. Может, они успокоятся, – упрашивает бабушка Тигра.

– У меня брюхо вот-вот треснет. Пошевелиться трудно…

– Говорила тебе: не ешь всех бизонов!

– Выйди, умоляю! – не отстает бабушка.

– Ну ладно. Только небольшая пробежка, чтобы ла­пы размять. Не собираюсь я есть этих ледниковых де­тей. От одной мысли все внутри переворачивается. – Папа Тигр лениво встает, потягивается и является во всей красе у входа в пещеру.

– Пасть раскрой, милый. Это всегда производит впе­чатление, – советует бабушка Тигра. – И еще покажи когти. Это необходимо.

Папа Тигр повинуется, вдобавок издает самое ужас­ное рычание, какое кто-либо когда-либо слышал.

Публика цепенеет. Судья бежит.

Участники состязания трясутся от страха.

– ДРРДРРДРР…

Оборачиваюсь на странный звук и обнаруживаю, что это стучат зубы Щеголька.

– Внимание: тигр сейчас прыгнет! – вопит Молния. Мы готовимся.

– Бегите! – кричит судья в тот самый момент, как зверь отрывается от земли.

ПЛЮХ!

Папа Тигр падает на брюхо; ему, наверное, ужасно больно: перед тем как броситься в погоню, он поднима­ет морду к небу и жалобно рычит.

– Гррр… вот так тюфяк! – замечает бабушка Тигра из пещеры.

Эта незадача позволяет нам, по крайней мере, до­биться порядочного преимущества.

Среди зрителей наши ставки растут, ставки на тигра падают. Рука Загребущая, который цинично поставил на тигра кучу кремней, кусает губы.

– М-м-м… не будем торопиться, это еще не конец! – намечает дяденька Бобер: уж он-то в повадках зверей разбирается. Мамы страшно переживают, им хочется увидеть вечером целыми и невредимыми своих малень­ких героев.

Кротик, которого тащим мы с Молнией, пыхтит и отдувается. Ему не догнать остальных, и тигр сокраща­ет дистанцию.

Когда между зверем и нами остается каких-нибудь сто шагов, Молния кричит:

– Мой черед!

И начинает карабкаться по склону. Папа Тигр не знает, на что решиться, и замедляет бег, чтобы поразмыслить спокойно.

– О нет… р-р-р-р-р… не заставляй меня лезть наверх, малыш! Знаю, обычай требует, чтобы я гнался за по­следним из стаи, но сегодня мне наверх не взобраться. Так что, уж извини, но я побегу за твоими друзьями.

Краем глаза замечаю, что тигр снова пускается бе­жать вниз по ущелью.

– Хорошенький совет нам дал дяденька Бобер… – бормочу я.

К счастью, рядом оказывается Буйволенок. Видя, что Кротик выбился из сил, он водружает его к себе на спину и бежит дальше. Буй­воленок не самый проворный, зато очень сильный; кажется, он даже не ощущает лишнего веса.

Тигр приближается, но и Бурный Поток уже недалеко. Мы слышим, как шумит вода, как ликует публика; некото­рые участники уже перепры­гивают на другой берег.

Вот и последний поворот.

Преодолев его, выбегаем на берег; Буйволенок тут же опрокидывает Кротика в реку и сам бросается в ледяную воду. Я готов последовать за ним, но вдруг вижу, что Молния отстал и зверь преграждает ему до­рогу.

Замечаю, что тигр совершенно вымотался и тяжело дышит, высунув язык.

– Давай беги, он совсем без сил! – кричу я.

– Что-то не хочется рисковать, – отвечает Мол­ния. – Лучше я снова взберусь наверх.

– Не надо! – кричу я. В гору он бегает быстрее тебя…

Но Молния не слушает, уже карабкается на скалы. Тигр в отчаянии наблюдает за ним:

– Р-р-р-р! Ты совсем спятил, если думаешь, что я полезу туда за тобой. Знаешь, что я скажу тебе, коро­тышка: вернусь-ка я к себе в пещеру да вздремну от души. Зайди через пару недель, когда я проголодаюсь. Тогда и поговорим…

И, испустив специально для зрителей еще один устрашающий рык, лениво удаляется в конец ущелья.

Болельщики ликуют, а Молния слезает со скал и присоединяется ко мне.

Мы беремся за шесты и исполняем безукоризненный Прыжок через Бурный Поток.

Когда восторги поутихли, наверху, среди зрителей, разгорается ссора.

Рука Загребущая не хочет отдавать проигрыш: утверждает, будто состязание проводилось не так, как всегда.

– С этим тигром что-то не так, – возмущается он. – Состязание подстроено!

– Сейчас я тебе такую взбучку подстрою, что не об­радуешься, – громыхает дедушка Пузан, хватая его за шкирку. – Живо выкладывай все, что проиграл. Этот тигр, скорее всего, просто объелся, и…

При этих словах страшное подозрение закрадывается в его голову.

– Похоже, этот паскудник слопал моих бизонов и моих козочек! – вопит он.

– Лучше твоих бизонов, чем моего сыночка! – ре­шительно заявляет моя мамочка, сияя от счастья.

Умник, улыбаясь, глядит на нас.