{whisp06.gif}
      Никто из Котов так и не дотянулся до Питера, хотя одному удалось зацепить лапой седло и разорвать Питеру брюки. Питер огрел его по голове рукояткой кнута, в которую был залит свинец, и оглушенный Кот брякнулся на землю. Других Котов это, правда, не остановило, и они продолжали выскакивать из кустов. Несколько раз они царапнули когтями бока Мунлайт, и та, разъярившись, с такой силой лягала их подкованными копытами, что они еще в воздухе нагнали корчиться и вопить, а затем исчезали позади.
      Серая Шкурка тем временем сцепилась с одним особенно свирепым животным, которому удалось избежать удара ее задних лап. Обхватив его передними лапами, она со страшной силой сдавила его и не отпускала до тех пор, пока тот не обмяк. Тогда она бросила его на землю и поскакала дальше.
      Подлетев к ручью, который пересекал дорогу, Мунлайт и Серая Шкурка одновременно изо всех сил оттолкнулись от земли, чтобы разом перемахнуть через Котов, поджидавших их у берега. Коты тянулись вверх, загребая лапами воздух, но достать Питера и Серую Шкурку так и не смогли.
      Теперь дорога пошла в гору, так что Мунлайт и Серой Шкурке пришлось напрячь все свои мощные мускулы, чтобы уйти от преследования. Справа и слева на них выскакивали новые и новые Коты, но наши друзья успевали промчаться мимо них прежде чем те прыгали.
      Сейчас все решала выносливость, а уж по этой части Мунлайт и Серая Шкурка могли потягаться с кем угодно. Наконец, вопли их преследователей затихли вдали, и Питер перевел Мунлайт на рысь, чтобы она могла немного отдохнуть.
      - Больше они до нас не доберутся, - сказала Серая Шкурка. Теперь, когда опасность миновала, она очень гордилась собой.
      Питер не ответил. Он слишком устал, ему хотелось только одного: поскорей найти место для ночной стоянки.
      Они поднялись из низины, взобрались на гребень невысокого холма, с которого открывался вид на многие мили вокруг, и застыли. Перед ними высился Последний Холм, а на его вершине рос старый красный эвкалипт. Его искореженный ствол, казалось, согнулся под тяжестью своих же ветвей, которые переплетались на фоне неба, вытягивая из воздуха солнечное тепло и влагу.
      Питер и Серая Шкурка поспешили к нему. Доскакав до зеленой травянистой лужайки, Питер спрыгнул на землю. Серая Шкурка догнала его и остановилась. Вот, наконец, оно перед ними, это старое как мир дерево, - так назвал его старик-абориген. Мощные корни дерева словно могучими пальцами стискивали землю. Ни один ураган не мог повалить его. Питер и Серая Шкурка чувствовали, что рядом с этим великаном в них самих как бы вливались небывалые силы. Любое дело теперь казалось им по плечу. Они найдут Прекрасную Принцессу, обязательно найдут.
      Они уже успели проголодаться, и потому Серая Шкурка достала из сумки стул и стол и накрыла его как для принца. Они принялись за еду, и им показалось, что ничего более вкусного они никогда еще не едали. Потом Серая Шкурка убрала все обратно в сумку и достала два спальных мешка, которые они развернули изголовьем к дереву. Питер расседлал Мунлайт, снял с нее уздечку и пустил пастись на лужайке с высокой травой.
      Так лежали они, ожидая восхода луны, ведь именно на ее фоне, как сказал Южный Ветер, Питер должен был увидеть замок Прекрасной Принцессы.
      Вот на востоке появился еле заметный отсвет. Из тьмы проступили силуэты неподвижных деревьев, молча ожидавших взрыва лунного света, что возвещало восход луны. Наконец, из-за горизонта показалась изогнутая полоска желтого света. Она росла, росла и в конце концов превратилась в сияющий диск, который лежал на кромке земли: темным силуэтом на нем проступили башни и укрепления огромного замка.
      И тут зашелестели листья старого эвкалипта, что-то нашептывая. Звуки сливались в один глухой, по мягкий голос. Дерево заговорило.
      "Перед тобой замок Прекрасной Принцессы, Питер. Твой поиск подходит к концу. Впереди еще много трудностей, но ты доказал, что храбр и любишь людей. Волшебный Лист и в будущем защитит тебя и придаст сил справиться со всеми испытаниями. Он уже изменил жизнь тех, кто встретился тебе на пути; те, что были прежде жестокими и злыми, сейчас будут помогать путникам, которых встретят, а не убивать их.
      Завтра тебе предстоит трудный день, но замок уже недалеко, и путь к нему открыт. Ты сам найдешь способ встретиться с Прекрасной Принцессой. А теперь спи. Тебе ничто не причинит зла, пока ты спишь под моей кроной".
      Сверху склонилась темная ветка и листьями слегка прикоснулась к Питеру. Это был дружеский жест.
      Питеру дерево понравилось.
      - Ты слышала, что оно сказало? - шепотом спросил он у Серой Шкурки. - Оно коснулось меня своими листьями. Оно замечательное!
      - Похоже, это славное существо, - ответила Серая Шкурка уже в полусне.
      Когда они крепко уснули, тень от дерева полностью накрыла их, и в темноте одежда Питера изменилась. Теперь на нем был костюм принца, и выглядел он как настоящей принц.
      Глава 10
      ПОЯВЛЕНИЕ БУНЬИПА
      Рано утром Питер и Серая Шкурка собрались и тронулись в путь. Деревья, подсвеченные первыми лучами солнца, отбрасывали длинные тени, которые, играя, падали на тропинку, на Питера и Серую Шкурку.
      Пройдя около двух миль, они увидели замок: за поворотом тропинки открылось могучее строение с башнями, бастионами и зубчатыми стенами. В каменных стенах были прорезаны узкие окна-бойницы, зарешеченные, как в тюрьме. Без решетки оставалось лишь одно окно - под самой крышей огромной башни, оно было узким и скругленным сверху. Сотни птиц сидели на его подоконнике и кружились рядом, пытаясь добраться до еды, насыпанной на каменном карнизе. Питер подумал, что там-то, наверное, и находится комната Прекрасной Принцессы. Но ее он так и не увидел, должно быть, она была чем-то занята и не подходила к окну.
      Замок окружал глубокий ров с темной, неподвижной водой. Перебраться через него можно было только по подъемному мосту, который соединял ворота замка с дорогой, по которой пришли Питер и Серая Шкурка. В этот момент мост был поднят и удерживался наверху двумя мощными цепями, которые уходили в стену замка и где-то внутри соединялись с механизмом, опускавшим и поднимавшим мост.
      Позади моста можно было разглядеть огромные сводчатые ворота, окованные медью. Металлические шарниры выделялись на фоне деревьев как солнечные шары. Ворота были такой ширины, что в них могли бы въехать бок о бок четыре всадника, и такой высоты, что сквозь них можно было пронести поднятые флаги и знамена. Сейчас ворота были заперты и прошибить их невозможно было никаким тараном.
      Вокруг всего замка шла вытоптанная темная дорожка. Иногда она отходила ото рва и исчезала среди кустарников, потом появлялась снова и шла все дальше и дальше по кругу, пока не соединялась со своим началом у ворот замка. У обочины этой дороги, примерно в ста ярдах от моста, рос старый эвкалипт: его широкие, раскидистые ветви образовывали пятно густой тени посреди жаркого света уже поднявшегося солнца.
      Под деревом, сложив когтистые лапы на жирном брюхе, лежало на спине самое удивительное животное, какое когда-либо видел Питер. Если бы оно встало, то, наверное, всем своим видом и размером напомнило бы динозавра, но сейчас, спящее, оно выглядело не очень страшным.
      Питер и Серая Шкурка вышли из кустов и, подойдя поближе к чудовищу, принялись его рассматривать. Оно было все, от носа до хвоста, покрыто шерстью. Тело его напоминало громадного вомбата, толстый, малоподвижный хвост - кенгуру, длинная шея - жирафа, а голова - дракона. Но вместо панцирной чешуи и острого гребня, какие бывают у драконов, у него была густая шерсть. На голове шерсть была длинной и неопрятной, она даже свисала ему на глаза, и было видно, что ее ни разу не расчесывали. Во сне чудовище храпело, и в такт храпу поднимались и опускались его скрещенные на брюхе передние лапы.
      {whisp07.gif}
      - Кто бы это мог быть? - в изумлении спросил Питер.
      - Это Буньип, который день и ночь сторожит Прекрасную Принцессу. Нам про него говорили.
      - Ах да, я и забыл.
      - Он очень злобный, - продолжала Серая Шкурка, но в голосе ее появились нотки неуверенности, так как спокойное похрапывание продолжалось. - По крайней мере, так говорят... Рыцарей и принцев он убивает десятками. Он их подпаливает и поджаривает, обдавая огнем из ноздрей. Посмотри-ка: не ноздри, а печные трубы. Давай лучше отойдем, да обсудим, как с ним бороться. Не нравятся мне его ноздри. Вмиг сделают из тебя поджарку. Идем.
      Она попятилась, но Буньип неожиданно вскочил и в изумлении уставился на них.
      - Что вы тут делаете? - проревел он. - Ваши имена? Кто вы такие? Стоять смирно! Произнесите по буквам "фантасмагория". Проводимые за обычную плату экскурсии для туристов начинаются в два часа. Вы входите через передние ворота, а выносят вас через заднюю калитку на носилках: а там уже наготове доктор! Теперь отвечайте, или вы умолкнете навеки!
      - Ну, - начал Питер, - если говорить о твоем замечательном приветствии, то оно показалось мне несколько путанным.
      - Твоя правда, - согласился Буньип. - Такой уж я путаник. Что дальше?
      - Ты стережешь Прекрасную Принцессу?
      - Да. А в чем дело?
      - Я пришел спасти ее!
      - Вот как! Жаль. Очень, очень жаль... Не люблю и никогда не любил убивать дружелюбных юношей. Но это моя работа. Я убиваю рыцарей на черных конях и на белых конях, убиваю любых принцев, - для меня нет разницы - убиваю без малейшего снисхождения. Прекрасная Принцесса должна быть защищена от всякого, кто захочет ее спасти.
      Она - если можно употребить такое словцо, - неспасабельна. И не забудьте, - поспешил он добавить, - что принцы и рыцари все равно погибнут, ведь самым настойчивым из них король дает три задания, и ни одно из них невыполнимо. А ваша смерть будет совершенно безболезненной. Гарантирую, вы ничего не почувствуете. Надеюсь, у вас не останется ко мне дурных чувств. Я вас опрысну, и все. Чистая, здоровая смерть, и никакого беспорядка.
      - Что значит - "опрыснешь"? Что это ты задумал? - возмутилась Серая Шкурка. - Ни я, ни Питер не дадим себя опрыскивать. И вообще будь поосторожнее, если решил угрожать нам... Кое-кто из моих знакомых за это уже получил по носу.
      - Нет, вы только ее послушайте! - презрительно воскликнул Буньип. - Одна струя из моей ноздри, и ты отлетишь по этой дороге на сотню ярдов. О, женщина! Я в своем деле - чемпион мира, а ты говоришь, что я получу щелчок по носу. Ха-ха-ха-ха-а! - Буньип запрокинул голову и затрясся от смеха.
      - Я думала, ты выдыхаешь огонь, - сказала Серая Шкурка смущенно. Как же ты можешь сторожить Прекрасную Принцессу, если ты не огнедышащий?
      - Что ж, сделаем так, - сказал Буньип. - Садитесь сюда и отдыхайте. Я вас не трону, пока не позавтракаю, так что можете расслабиться и чувствовать себя как дома. Я же пока обегу вокруг замка и прогоню людей и зверей, если кто-нибудь подошел слишком близко. Я вернусь быстро - минут через двадцать, а потом мы вместе позавтракаем. У меня приготовлены печеные лягушки - пальчики оближете. - Он облизнулся. - Когда вернусь, я расскажу вам о себе, а затем вы сможете бежать. Терпеть не могу убивать людей, которые не пытаются убежать. Я даю каждому фору в пятьдесят ярдов, прежде чем пускаю воду. Нельзя требовать от меня большего.
      Буньип поднялся и принялся подпрыгивать, чтобы разогреть мускулы. Выглядел он действительно очень необычно. Длинная шея поднимала его голову на высоту двадцать футов над землей. Он мог вертеть ею по сторонам, и ему не составляло труда даже так развернуть ее, чтобы посмотреть назад. Тело его было громоздким и тяжелым. Свой кенгуруподобный хвост при ходьбе он держал на весу, а во время бега покачивался и переваливался с ноги на ногу, как перегруженный корабль во время сильного шторма.
      Сейчас он пустился галопом по той широкой дороге, что огибала замок. Когда он поднимался в воздух, его шея подавалась вперед, а когда лапы снова касались земли, шея возвращалась в прежнее положение. Он бежал подобно жирафу, хотя ноги у него были короткими, как у медведя. На бегу Буньип выстреливал из ноздрей водяные струи и громко ревел. Эти струи сверкающими дугами вылетали из его ноздрей и подбрасывали в воздух случайно забредших сюда коров. При желании Буньип был способен посылать струи из любой ноздри, причем с такой силой, что коров по несколько раз переворачивало, прежде чем они, чихая и отплевываясь, могли подняться на дрожащие ноги.
      Если бы он продолжал выпускать свои струи еще некоторое время, животные бы просто утонули, но он удовлетворялся тем, что только валил их с ног. Когда же против него выходили рыцари и принцы, он делал вдох поглубже и посылал более длинную струю, которая ударяла во всадника, и тот с грохотом и лязганьем падал на землю. После этого можно было разглядеть только копья, мечи и дергающиеся ноги - все это торчало из воды, которая быстро спадала и растекалась. Мало кто из рыцарей выдерживал такие водяные удары. Они тонули вместе со всем своим снаряжением.
      Но в этот пригожий день ни принцев, ни рыцарей Буньипу не встретилось, и вскоре он тяжело подбежал к Питеру и Серой Шкурке. На его лице играла самодовольная ухмылка, а где-то сзади отфыркивались несколько коров.
      - Ну, как я? - крикнул он, едва остановившись. - Видели, как я подбросил вон ту корову одной несильной струей из правой ноздри?
      - По-моему, это жестоко, - сказал Питер. - Та корова не представляла ни для кого никакой опасности.
      - Опасность представляет всякий, кто приближается к замку, заявил Буньип. - Если бы вы знали, сколько рыцарей и принцев мечтают жениться на Прекрасной Принцессе, вы бы ужаснулись. Сегодня еще спокойно. Лишь вы двое и подвернулись. А то этих спасителей набегает со всего света! Прекрасные Принцессы ныне - редкость. Наши могильщики копают для убитых могилы все дни напролет, кроме субботнего вечера и воскресенья, когда они ходят в церковь.
      Буньип уселся под деревом и развернул свой завтрак.
      - Нет ли у тебя перца и соли? - спросил он Серую Шкурку. Королевская кухарка так невнимательна. А печеные лягушки без соли просто в горло не лезут.
      Серая Шкурка достала из сумки солонку и перечницу и передала Буньипу.
      - Удобная у тебя сумка, - похвалил он и продолжал: - Нет смысла предлагать вам разделить со мной трапезу, потому что я убью вас примерно через час. Если же у вас есть свой завтрак, то оставьте его мне: я съем его с чаем в три часа. А теперь я буду завтракать и рассказывать вам о своей жизни.
      Глава 11
      РАССКАЗ БУНЬИПА
      - Вы удивляетесь, почему я не выдыхаю дым и огонь, - начал Буньип, проглотив порцию лягушачьих лапок. - Потому что это не нравится, вот и все.
      Понимаете, дело вот в чем. Я родился в болоте - там рождаются все буньипы. Мои родители были обычными буньипами без каких-либо особых талантов. Папа любил реветь по ночам, пугая людей до смерти. В остальное время он ловил рыбу и охотился на животных, спускавшихся к водопою. Мы жили хорошо. Но папу волновало наше общественное положение. Другие буньипы жили в просторных пещерах, пол которых от стены до стены был покрыт болотной травой. А мы жили в норе, где на полу всегда стояла слякоть. Папа и мама считали, что единственный способ поднять наше общественное положение - эхо добиться для меня должности охранника Прекрасной Принцессы. Это была ответственная работа, и отец смог бы этим хвастаться.
      И вот он послал меня в Школу Драконов, где драконят обучали охранять Прекрасных Принцесс. Директором школы был старый рыцарь по имени Святой Георгий. Вы случайно не слыхали о таком? Когда-то он здорово сразился с драконом и якобы прикончил его. Я не верил ни одному его слову начиная с того момента, как он в первый же раз бросил нам "Привет".
      - Я о нем слышал, - сказал Питер. - Он действительно убил дракона. Есть такой рассказ - "Святой Георгий и Дракон". Это был замечательный человек.
      - Да, именно так он себя и называет, - презрительно бросил Буньип.
      Питер решил с ним не спорить. Не потому, что боялся, - ведь в руке он держал Волшебный Лист, - просто не любил спорить.
      - Нашими учителями были рыцари, которые прежде сражались с драконами, - продолжал Буньип. - Они должны были обучить нас бороться с рыцарями так, чтоб никто из них спасти Прекрасную Принцессу не мог.
      Это была не школа, а чистый ужас. Нас поднимали ни свет ни заря, выстраивали колонной и вели на завтрак. Подавали нам расплавленную лаву и горящие угли. Считалось, что это самая подходящая еда для драконят, которым предстоит научиться пускать на врагов пламя с дымом. Но у меня от такой еды было только несварение желудка.
      После завтрака нас выстраивали на площадке в шеренгу, напротив становились рыцари на конях. Они были закованы в лучшие доспехи, которые так сияли на солнце, что слепили нам глаза. Их кони радостно ржали, задирали морды и били копытами. Рыцари наставляли свои копья и мчались на нас с криками: "Ату их, ату! Защищайтесь, сэр! Иду на вас, мошенник! Руки вверх!" - и тому подобными. Конечно, мы старались. Мы выдыхали пламя и страшно много дыма. Но мы ведь были еще дети и могли дохнуть пламенем только футов на десять. После хорошего завтрака коекому из учеников удавалось достичь и двенадцати, но у меня дальше шести никогда не выходило. Так что оставалось просто увертываться от коней. О, боже! Как мы вертелись! Мы путались у них под ногами, хлестали их хвостами и рычали, скалили зубы, кусались и даже делали сальто, лишь бы увернуться от копья. Из-за моего меха мне доставалось больше всех. Драконята целиком покрыты чешуйками, и копья с них просто соскальзывали. Иногда им удавалось даже перекусить копье пополам. Мне было хуже. Острие копья вырывало у меня шерсть клочьями и продирало между ребрами целые борозды. Я ревел как бык, опустивший голову под воду - такой боевой клич буньипов - но на рыцарей он не производил ни малейшего впечатления.
      Если мы ломали им копья, они лупили нас мечом плашмя. От нашего огня их спасали доспехи. А чтобы в них не изжариться, они с нами подолгу не возились и в конце концов прогоняли с площадки.
      Рыцари любили греть походный котелок и, поливая чай из жестяных кружек, хвастаться друг перед дружкой тем, по скольку драконов они уничтожили, прежде чем стали учителями. Они сидели на траве и потешались, а нам приходилось выслушивать эти россказни из-за забора.
      Меня они просто бесили. И однажды ночью, наслушавшись стонов и тяжелых вздохов драконят в нашей спальне, я кое-что придумал. На следующее утро, когда мы собрались на площадке, я бросился к озеру перед нашей школой и втянул в себя столько воды, что уровень озера упал на два фута. Знаете, как иногда булькает в животе? Вот так булькало и у меня. Это шипели раскаленные угли, когда вода гасила во мне огонь. Я ничего не сказал, а вернулся и встал в строй вместе с другими драконятами. Когда же рыцари на нас поскакали, я послал в них такую струю воды из каждой ноздри, что всех их повалило в одну кучу. Дело в том, что я сумел пустить одну длинную струю. Они решили, что прорвалась плотина. Они вопили, бранились, пытались снова взобраться на коней, но вода сбивала их с ног и они снова падали, растеряв в конце концов все свое оружие.
      Драконята ликовали. Все хотели научиться пускать воду вместо огня, но я не мог их этому научить. У драконов желудки изнутри выложены железом, чтобы там мог гореть огонь. От воды оно бы стало ржаветь, и у них образовалась бы язва. А согласитесь, что дракон с язвой от воды жалкое зрелище...
      Как бы то ни было, один из учителей кинулся в школу и привел Святого Георгия. Как же! Ученики посмели бросать вызов установленному порядку. Это же бунт! Если бы драконы переделали свои желудки и стали извергать воду вместо дыма и огня, Святой Георгий остался бы без работы. Поэтому он надел новый шлем с таким огромным забралом, что когда оно было опущено, он уже ничего ни видел, ни слышал... Он надел новые латы со специальным приспособлением для закрепления конца копья и сел на боевого коня, на котором было навешано столько доспехов, что он скакал с превеликим трудом.
      Святой Георгий опустил забрало и крикнул нам:
      - Отправляйтесь по своим комнатам и выдыхайте дым два часа.
      Никто не шелохнулся.
      У меня в желудке еще оставалась тысяча галлонов воды, так что я молчал и ждал, когда он нападет, но он не спешил. Он повторил свое требование: всем разойтись по комнатам и выдыхать дым. Но драконята сгрудились вокруг меня. Они были напуганы, и один из них признался: "Во мне не осталось ни одной искорки. Я не смогу дохнуть огнем. Он же убьет нас всех, чтоб другим было неповадно. Ты точно сможешь его остановить?"
      - Увидишь, - ответил я.
      И вот Святой Георгий двинулся на меня. Его могучий конь медленно разгонялся и, подгоняемый шпорами, громыхнул галопом. Святой Георгий выпрямил в стременах ноги и подался вперед в седле. Привстав на стременах и закрепив копье, он медленно опускал его до тех пор, пока оно не оказалось направленным прямо в меня. Все рыцари его подбадривали. "Берегись! Это сам Святой Георгий, победитель Дракона!"
      Когда между нами оставалось пятьдесят ярдов, я попробовал дальний удар и пустил ему в наколенники две струи из каждой ноздри. Потом я немного поднял голову и пустил несколько струй ему в набедренники, наручники, грудной панцирь, оплечье и забрало. Он покачнулся. В конце концов я выпустил ему в нагрудник все полтораста галлонов. О, видели бы вы это зрелище! Он отлетел к лошадиному хвосту, раскорячив ноги и молотя по воде руками, затем с треском и грохотом бухнулся наземь. Гром раздался такой, будто я перевернул повозку с жестяными котелками. Конь же его продолжал приближаться. Я ударил из правой ноздри прямой наводкой ему в грудь, он встал на дыбы и понесся прочь.
      {whisp08.gif}
      Видели бы вы Святого Георгия! Он поднимался по частям, словно складной метр, и грозил мне железным кулаком. "Ты исключен!" - крикнул он. Его так и подмывало броситься на меня даже без коня, но он был трусоват. "Пошел вон из моих владений!" - продолжал он вопить.
      Так я и сделал и отправился к тому месту, где забор шел вплотную к дороге. Но я не мог не думать о папе с мамой. Родители, которые надеются улучшить свое положение с помощью успехов детей, очень сердятся, когда с детьми происходит нечто подобное. Ты просто не имеешь права их разочаровывать, вот в чем беда. Я никогда об этом не забывал. Понятно, что мне было невесело, и я загрустил.
      Буньип и в самом деле загрустил даже при воспоминании об этом.
      - Теперь все позади, - сказал Питер. - Сейчас мы с Серой Шкуркой вскипятим котелок. Чай пить будешь?
      - Буду что? - поразился Буньип.
      Глава 12
      СЕРАЯ ШКУРКА СРАЖАЕТСЯ С БУНЬИПОМ
      Они вскипятили котелок, и Буньип продолжил рассказ.
      "- Случилось так, что в тот день, когда я, изгнанный из школы, шел по дороге, Король выехал на охоту. Люди из его свиты окружили меня. Это были королевские придворные, они постоянно раскланивались и расшаркивались. Одеты они были богато - в длинные бархатные плащи и узкие в обтяжку брюки. Ехали все на прекрасных конях, но лучше всех был вороной жеребец короля, - он ни секунды не мог стоять спокойно. Когда король натягивал поводья, тот начинал гарцевать кругами.
      - Эй, малыш! - окликнул меня король, когда конь повернул головой в мою сторону. - Кто ты такой?
      Но конь уже встал ко мне боком, и мне пришлось ждать, прежде чем ответить.
      - Буньип, Ваше Величество.
      - Не слыхал о таких.
      Конь продолжал гарцевать и поворачивал короля то туда, то сюда, так что я снова ловил момент, когда он окажется ко мне лицом.
      - Мы живем в болоте возле дворца.
      - О боже! - воскликнул король. - Придется мне это место продезинфицировать.
      Тут жеребец снова отвернул короля в сторону. Ему это явно надоело, и он крикнул одному из придворных:
      - Остановите эту чертову лошадь!
      Человек, к которому он обращался, спрыгнул со своего коня и схватил под уздцы королевского жеребца. Было видно, что придворный здорово напуган, и не без оснований - король нагнулся и хлестнул его кнутом.
      - Как ты смел подавать королю такого коня? - набросился он на несчастного.
      - Но вы же сами просили гарцующего, - запинаясь, пробормотал придворный.
      - Гарцующего - да. Но я не просил, чтобы меня непрестанно кружили в вальсе.
      Король соскочил на землю и поправил корону, которая во время всей этой кутерьмы успела сползти набок.
      - Итак, - обратился он ко мне, - ты говорить, что ты Буньип. Я видел, как ты расправился с рыцарями. Я как раз находился у забора и видел твой оригинальный метод... Несомненно, ты мастерски выбросил всю эту банду учителей со Святым Георгием во главе с их коней.
      - Сбросил с коней, - поправил я его. Король изумленно уставился на меня.
      - Да ты интеллектуал, - презрительно бросил он. - Но ничего, эту дурь мы из тебя выбьем.
      Король мне не понравился. Мой отец говорил, что тот - чистейший деляга. Я не мог этого понять. Деньги для него значили все. И все же именно он был отцом Прекрасной Принцессы, которую держал в заточении в башне, и это знали все.
      - Послушай, малыш, - обратился ко мне король. - Хочешь получить работу? За сколько ты согласился бы потрудиться на меня?
      - А что я должен делать? - спросил я.
      - У меня есть дочь, Прекрасная Принцесса, - отвечал король. - Ее надо надежно сторожить от всяких рыцарей и принцев из других земель, которые придут просить ее руки. Она еще слишком молода для этого, и, естественно, я желаю, чтобы все ее поклонники тут же уничтожались, причем умело и эффективно. Если ты будешь набирать в себя побольше воды, я думаю, ты сможешь ликвидировать их вполне успешно. Вода, разумеется, бесплатно. Итак, - продолжал он, - какова наименьшая цена?
      - Десять долларов в неделю плюс содержание.
      Я знал, что всякий настоящий деляга обязательно сбавляет запрашиваемую сумму, и поэтому запросил больше, чем рассчитывал получить.
      - Хм, - задумался король. - Я сделаю вот что. Я дам тебе пять долларов в неделю плюс содержание.
      - Подходит, - сказал я. - Согласен.
      Я ответил мгновенно, потому что увидел, как он тут же пожалел, что не предложил мне четыре. Он был хорошим дельцом и без нужды деньгами не сорил.
      - Это очень солидная плата, - внушал он мне. - Надеюсь, ты не обжора.
      - Нет, я не обжора, - заверил я его.
      Когда доходит до дела, я тоже умею поторговаться. Как бы то ни было, я получил работу и несу здесь службу уже многие годы".
      - Ну как, интересная история? - добавил он.
      - О да, - согласилась Серая Шкурка. - А хотел бы ты услышать историю моей жизни?
      - Нет, - ответил Буньип, поднимаясь на лапы. - Я слишком занят. После того как я вас убью, мне надо будет организовать могильщиков, чтобы вас похоронили. Так что давайте не будем терять времени.
      Он осмотрел Питера и Серую Шкурку с головы до ног, потом перевел взгляд на Мунлайт, которая паслась неподалеку.
      - Лошадку я сохраню для Прекрасной Принцессы, - сказал Буньип. Она сможет ездить на ней во время наших ежедневных прогулок вокруг замка. Да! Как вы предпочитаете быть убитыми - вместе или порознь? Гораздо более зрелищно, если вы вдвоем броситесь на меня с расстояния в сто ярдов. Тебе я дам копье, - обратился он к Питеру. - Только будь с ним осторожен. Оно принадлежало одному известному рыцарю, который умер в высшей степени благородно. Он сумел выбраться из доспехов, когда еще был жив, и потонул в одном белье. Эх, бедняга! Я потом не мог ужинать.
      - Вот что я тебе скажу, - ответила Серая Шкурка. - Разберись сначала со мной. Я нападу на тебя одна, такая, какая я есть. Мне не нужно ни копья, ни лошади. Я попробую только смеха ради.
      Питер остолбенел.
      - Ты же утонешь! - воскликнул он. - Не делай этого. - Он подбежал и горячо зашептал Серой Шкурке на ухо:
      - Я сейчас дам ему Волшебный Лист. Подожди, пока я не заведу разговор о подарках. Нам пока ничто не грозит.
      - Хочется его проучить, - шепотом ответила Серая Шкурка. - Он зазнался. Я видела, как он сбивал тех коров. Я запросто увернусь от его струй, вот увидишь.
      Одним прыжком она очутилась рядом с Буньипом.
      - Где мне встать?
      - Встань вон там на дороге, около большого дерева, и оттуда нападай на меня.
      - Согласна, - ответила Серая Шкурка.
      Она отошла туда, где росло большое дерево, и на несколько мгновений задержалась, плотно закрывая сумку, чтобы в нее не попала вода. Потом крикнула Буньипу, который в это время делал глубокие вдохи:
      - Я готова! Когда захочешь начать, крикни "Давай!"
      - Хорошо! - ответил Буньип. И, подождав, крикнул: - Давай!
      Сразу он выбросил из правой ноздри струю воды почти в фут толщиной. Он целился кенгуру в грудь, но она так быстро отпрянула в сторону, что он промахнулся. Тогда Буньип повернул голову, чтобы изменить направление струи, но Серая Шкурка вновь отпрыгнула. Буньип мотал головой из стороны в сторону, но Серая Шкурка все время увертывалась. С каждым прыжком она приближалась к извергающему воду Буньипу. Она отпрыгивала и проскальзывала под струями с такой скоростью, что Буньип подключил и вторую ноздрю, послав в кенгуру две струи сразу. Она впрыгнула между ними, потом отпрыгнула назад, перепрыгнула сразу через обе, проскользнула снизу и снова подскочила вверх между струями. Буньипу никак не удавалось попасть в нее. Он свел оба потока вместе, так что образовалась могучая струя толщиной в два фута, от которой Серой Шкурке пришлось увертываться чудовищными прыжками.
      Буньип выдохся. Он остановился, чтобы набрать побольше воздуха в легкие - без этого он не мог выдувать воду. Серая Шкурка воспользовалась моментом и бросилась к нему напрямик. Сделав последний мощный прыжок, она опустилась прямо на спину Буньипа.
      Эффект был потрясающий. Буньип закачался, закинул голову и издал такой рев, что деревья задрожали и в страхе сбросили листья. По склону холма прокатился сорвавшийся камень, а страшный порыв ветра всколыхнул воды рва.
      Огромные зубы Буньипа клацали, словно мечи, когда он рвал мнимых нападавших справа и слева. Тут Серая Шкурка с силой вонзила острые когти задних лап в бока Буньипа, и тот взревел уже от боли.