© И. Иванов, перевод, 2014

© ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2014

Издательство АЗБУКА®

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава 1

Эш Макинтайр стоял на бетонной дорожке парка Брайент. Засунув руки в карманы слаксов, он дышал весенним воздухом. Правда, ветер еще оставался холодным и даже кусачим, но весна неотвратимо теснила зиму. В парке было людно. Кто сидел на скамейках, кто – за столиками. Люди пили кофе, колдовали над ноутбуками или слушали музыку на айподе.

День выдался превосходный. Нельзя сказать, чтобы Эш позволял себе частые прогулки. Он редко бывал в парках, особенно в разгар рабочего дня. В такие часы Эш почти не вставал с кресла у себя в кабинете, ведя телефонные переговоры, набирая тексты электронных писем или планируя очередные деловые поездки. Он был из тех, кому некогда обращать внимание на красоты окружающего мира. Но сегодня его буквально вынесло из кабинета. Словно школяр, сбегающий с уроков, он покинул офис и пошел куда глаза глядят. Эш вообще не думал, что окажется здесь, в небольшом парке, со всех сторон зажатом небоскребами.

До свадьбы Миа и Гейба оставались считаные дни. Его лучший друг и деловой партнер с головой ушел в свадебные приготовления. Гейб делал все мыслимое и немыслимое, только бы подарить Миа свадьбу ее мечты. А Джейс? Второй его лучший друг и тоже деловой партнер был по уши влюблен в свою невесту Бетани и после работы, естественно, спешил к ней. Иными словами, двум лучшим друзьям Эша теперь стало не до него.

Времена, когда они втроем могли после работы куда-нибудь закатиться, остались в прошлом. Теперь Эш видел друзей только в рабочее время, а если они куда-то и ехали втроем, то опять-таки по делу. Нет, их многолетняя дружба вовсе не дала трещину. Гейб и Джейс постоянно твердили Эшу, что его место в изменившейся жизни остается прежним. Слова словами, однако Эш чувствовал: это не так. Он искренне радовался за друзей и все же никак не мог привыкнуть к изменившимся обстоятельствам. Слишком много перемен произошло за эти восемь месяцев в жизни их крепкой мужской троицы.

Но в жизни самого Эша почти ничего не изменилось. Он искренне радовался за друзей. Они были счастливы, что делало счастливым и его. Отчасти. За все годы их дружбы он впервые оказался в роли внешнего наблюдателя.

Как-то Эш заикнулся об этом. Гейб и Джейс даже рассердились. Заявили, что были и остаются его семьей, только в расширенном составе. Его крепкой, надежной семьей, не идущей ни в какое сравнение с «сообществом свихнутых», как они называли родительскую семью Эша и его родственников. Ну, с «сообществом» все было понятно. Эш и сам любыми способами уклонялся от контактов с ними. А вот с теми, кого он привык считать семьей… Эша не покидало ощущение, что он оказался на периферии. Гейб, Миа, Джейс и Бетани горячо это отрицали. В особенности Гейб и Джейс. Они стали для Эша настоящими братьями. Узы, связывавшие их, были гораздо прочнее кровных и казались нерушимыми… Можно сколько угодно отрицать перемены, только от этого ему не легче. Хорошо, можно не называть это периферией, а придумать более щадящее слово. Но факт все равно останется фактом: друзья Эша находились теперь в том состоянии, где третий лишний.

Долгие годы девизом их мужской троицы были слова: «Играй по-крупному и живи свободно». Свободно, поскольку постоянные отношения всегда меняют мужчину, меняют его приоритеты. Эш это прекрасно понимал. Более того, равнодушие Гейба и Джейса к своим любимым женщинам вызвало бы у него не радость, а недовольство. Вот только моральные принципы не всегда согласуются с эмоциями. Эш не достиг таких высот альтруизма, чтобы радоваться, когда твоим друзьям хорошо и без тебя.

Тяжелее всего было то, что до появления Бетани Джейс и Эш предпочитали секс втроем. Одна женщина на двоих. Так было почти всегда, и каким бы идиотизмом это ни казалось, Эш не представлял себе иных отношений с женщиной.

Раздражение не проходило. Самое паршивое было то, что Эш не знал, чего он сейчас хочет. Он вовсе не хотел оказаться на месте Гейба или Джейса… или хотел, но отказывался признаваться даже самому себе. Он не понимал, чтo с ним, и это ему очень не нравилось.

Эш всегда отличался целеустремленностью и точно знал, чего хочет. Деньги и влияние позволяли исполнить любое его желание. В окружающем мире было более чем достаточно женщин, которые бы с радостью исполнили все его просьбы, приказы и прихоти. Вот только какие? Если бы он знал!

Его взгляд блуждал по парку, натыкаясь на детские коляски, которые везли матери и няньки. Эш попробовал вообразить собственных детей и невольно вздрогнул. Ему было почти тридцать девять. В таком возрасте большинство мужчин, успев нагуляться, имеют семью и потомство. Но Эш пятнадцать лет ухлопал на то, чтобы достичь успеха и занять прочное место в деловом мире. И всего этого он добился без родительских денег, их связей, а главное – без их помощи.

Возможно, потому родители и остальная родня так сильно его ненавидели. Он довольно рано вышел из-под их влияния и велел им не соваться в его жизнь. Пойди он традиционным путем, опираясь на помощь, он бы тоже чего-то достиг, но достижения были бы куда скромнее. А так… Достижения Эша и были величайшим грехом в глазах его родни. По богатству и влиянию Эш перещеголял деда. Именно деда, а не отца. Отец умел лишь тратить. Пожалуй, только деда Эш и любил. Дед всегда был трудягой и всего добивался своими руками и головой. Вот только почему он терпел праздность сына, невестки и внуков? Эш был еще мальчишкой, когда дед продал свой успешный бизнес. С тех пор вся орава родственников Эша исправно транжирила дедовские деньги. Работать там не умели и не хотели.

Вспомнив о родне, Эш снова поморщился и тряхнул головой, прогоняя мысли. Жирные пиявки – вот они кто. Не нужны ему такие родственники. Особенно сейчас, когда они были бы не прочь присосаться и к его деньгам. А вот этого никогда не будет, и пусть родня считает его чудовищем.

Бесцельное стояние посреди людного парка начало раздражать Эша. Хватит этой идиотской рефлексии. Так недолго и к психиатру загреметь. Но у Эша была другая психотерапия – работа. Лучшее лекарство, вышибающее из мозгов все лишние мысли. Работа. Единственное в его жизни, что не претерпело перемен. «ХКМ – курорты и отели» – детище, которое они втроем выпестовали и поставили на крепкие ноги. Нужно еще раз проверить, на какой стадии находится каждый из проектов. К счастью, им удалось найти новых инвесторов для строительства парижского отеля. А то ведь в конце прошлого года, когда ушли прежние инвесторы, проект был на грани срыва. Сейчас все шло как нельзя лучше. Вот только у его друзей работа перестала занимать главное место. Придется основную тяжесть взять на себя. У него одного нет никаких «отвлекающих моментов», значит он должен подставить свое дружеское плечо Гейбу и Джейсу. Если они открыли для себя жизнь вне работы, пусть сполна наслаждаются ею.

Эш повернулся и зашагал в обратном направлении. Его взгляд рассеянно скользил по сторонам, пока не наткнулся на молодую женщину. Она сидела за одним из дальних столиков. Эш остановился, приглядываясь к незнакомке. У нее были длинные светлые волосы, с которыми играл ветер, удивительно красивое лицо и лучистые глаза. Последнее Эш заметил даже издали.

Женщина была в длинной, несколько экстравагантной юбке. Ветер, приподняв полу, услужливо показал Эшу часть длинной стройной ноги. Невзирая на довольно холодную погоду, женщина почему-то была в босоножках, из которых выглядывали ярко-розовые ногти, причем на одном пальце сверкало кольцо, серебряный браслет на лодыжке еще больше привлекал внимание к ее стройной ноге.

Незнакомка была поглощена рисованием. Ее карандаш буквально летал по бумаге. Рядом с ней стояла объемистая, плотно набитая сумка, откуда торчало несколько свернутых в трубочку листов.

Но сильнее всего Эша зацепило ожерелье на шее женщины, явно не вязавшееся с ее обликом и нарядом. Мозг Эша произвел мгновенный анализ. Ожерелье прикрывало ямку на изящной шее. И все равно оно смотрелось чужеродным предметом. Чу-же-род-ным.

На шее женщины ожерелье выглядело пошлым и безвкусным. Бриллиантовый ошейник. Вряд ли подделка. Значит, вещь дорогая, однако совершенно неуместная и лишняя. Когда Эш видел на женской шее нечто подобное, у него, в отличие от большинства людей, возникали вполне определенные мысли. Эша заело любопытство. Действительно ли это ошейник или просто украшение, которое она купила сама? Если его догадка верна, то мужчина, выбравший такой символ своей власти над ней, был напрочь лишен вкуса и не знал характера этой женщины. Но как она, творческая натура, согласилась носить это пошлое украшение?

Если Эш за считаные секунды, едва взглянув на женщину, понял всю чужеродность бриллиантового ошейника, неужели тот мужчина не видел столь вопиющего несоответствия, когда занимался с ней любовью? Эш все более склонялся к мысли, что главным для того было продемонстрировать свои права на женщину и полную власть над ней. Какое высокомерие и идиотизм! Украшение подобного типа должно прежде всего отражать заботу мужчины о подчинившейся ему женщине, его восхищение ею. И конечно же, оно должно сочетаться с ее характером.

Эш поймал себя на том, что строит слишком много предположений. Женщина вполне могла сама приобрести это ожерелье, руководствуясь собственным вкусом. Однако для такого человека, как Эш, бриллиантовый ошейник означал нечто большее, чем просто случайно выбранное украшение.

Он не знал, давно ли стоит, беззастенчиво глазея на женщину. И вдруг, словно почувствовав на себе его взгляд, женщина перестала рисовать и подняла глаза. Эш меньше всего ожидал, что она испугается, но так оно и случилось. Женщина испугалась, причем не на шутку. Захлопнув альбом, она принялась торопливо запихивать его в свою громадную сумку. Потом привстала, продолжая уминать содержимое сумки. Эш понял, что она собралась уходить.

Не успев толком подумать, он двинулся к незнакомке. Эш был заинтригован. От недавней апатии не осталось и следа. Адреналин бурлил в его теле. Это была охота. Открытие. Вызов. Интерес. Эшу захотелось познакомиться с женщиной и узнать, почему она носит бриллиантовый ошейник.

Уже двигаясь к ней, Эш четко сознавал: если он не ошибся в своем предположении и ошейник действительно знак чужой власти над незнакомкой, то он вторгается на чужую территорию. Сейчас ему было ровным счетом плевать.

В мужском мире охота на чужих самок, клейменных владельцем, была одним из табу, одним из неписаных законов мужской этики. Однако Эш всегда плевал на законы. Во всяком случае, на те, что установил не он. А женщина была красивой. Манящей. Возможно, такой, какая ему нужна. Впрочем, это он определит потом. Сначала нужно элементарно познакомиться с нею.

Эш был уже почти возле столика, когда женщина резко повернулась, чтобы уйти. Она бы и ушла, если бы не столкнулась с Эшем. Столкновение было почти лобовым. Хорошо, если она сейчас не завопит на весь парк, поскольку со стороны его действия не выглядели как желание просто познакомиться.

Женщина шумно вздохнула, попятилась назад и с размаху шлепнула сумку на стул, где только что сидела. Сумка опрокинулась и упала. Оттуда в разные стороны полетели карандаши, кисти, альбомы и все прочее.

– А, черт! – пробормотала женщина. Она принялась собирать бумаги. Одним листом завладел ветер и понес прочь. Эш бросился за ним. Лист успел отлететь на несколько футов. – Не надо! – крикнула женщина. – Я сама.

Эш поймал лист и вернулся к столику:

– Иногда полезно пробежаться. Извините, если я вас напугал.

– Вам это удалось, – нервно рассмеялась женщина и протянула руку за листом.

Только сейчас Эш заметил, чтo нарисовано на листе. Точнее, кто. Он сам.

– Как это понимать? – изумился Эш, не желая выпускать рисунок из рук.

– Пожалуйста, отдайте мне рисунок, – тихо, но настойчиво потребовала женщина.

В ее голосе ощущался испуг. Наверное, думала, что он поднимет шум. Но Эш забыл о рисунке, поскольку увидел нечто другое. Ветер задрал ее рубашку свободного покроя, слегка обнажив бок и часть татуировки.

Татуировка была динамичной и красочной. Вполне отвечавшей характеру женщины. Эш успел разглядеть цветочный орнамент, очень похожий на плющ. Это был лишь кусочек. Интересно, куда же тянулись ветки: вверх, вниз или в обе стороны? Эшу отчаянно захотелось увидеть всю татуировку, однако женщина быстро одернула рубашку, лишив его зрелища.

– Почему вы меня рисовали? – спросил Эш, ощущая вернувшееся любопытство.

Женщина покраснела. У нее была белая, даже бледная кожа, к которой плохо приставал загар. Но в сочетании со светлыми волосами и с глазами аквамаринового цвета это выглядело красиво. Она вся была красивой. И очень талантливой.

Эша она нарисовала просто виртуозно. В беглом рисунке она сумела передать и его задумчивость, и отрешенный взгляд. Человек с руками в карманах. Человек, погруженный в себя. Чем больше Эш всматривался в свой портрет, тем неуютнее себя чувствовал. Женщина сумела проникнуть в его суть и запечатлеть на бумаге то, что он тщательно скрывал от всего мира.

– Вы мне не ответили.

– Я… не знаю. Импульсивное решение, наверное. Я всегда так рисую. Людей. Природу. Здания. Все, что привлекает мое внимание.

Эш улыбнулся, продолжая смотреть на женщину. У нее были необычайно выразительные глаза, способные поглотить целиком. Но этот чертов ошейник тоже смотрел на Эша, дразня его запретными возможностями.

– Значит, я привлек ваше внимание?

Женщина снова покраснела, будто ощутив себя виноватой. Эшу ее вспыхнувшие щеки сказали о многом. Она наблюдала за Эшем с такой же тщательностью, с какой он – за нею. Просто ее наблюдения были более скрытными, а Эш никогда не отличался скрытностью.

– Мне показалось, что вы забрели сюда случайно, без всякой цели, – вдруг вырвалось у нее. – У вас лицо сильного человека. Когда я вас увидела, мне сразу же захотелось сделать набросок. Я чувствовала, вас что-то тревожит. Это было написано у вас на лице. Вы не думали, что за вами наблюдают. Интереснее всего рисовать, когда человек, которого рисуешь, даже не догадывается. А вот если бы вы мне позировали, портрет получился бы совсем иным.

– В наблюдательности вам не откажешь, – медленно произнес Эш, снова глядя на свой портрет. – Да и в таланте тоже.

– Пожалуйста, отдайте мне рисунок, – попросила женщина. – Я опаздываю.

Эш вопросительно поднял брови:

– Опаздываете? По-моему, пока вы не заметили, что я иду к вам, вы вообще не собирались уходить.

– Это было несколько минут назад. А сейчас мне пора, и я действительно опаздываю.

– И куда же вы спешите?

Вопрос ей не понравился. В аквамариновых глазах мелькнуло раздражение.

– Думаю, вас это никоим образом не касается.

– Эш, – представился он. – Меня зовут Эш.

Женщина кивнула, однако своего имени не назвала. Эш был готов отдать что угодно, только бы услышать, как ее губы произносят его имя.

– Ваша боязнь опоздать связана вот с этим? – спросил он, дотрагиваясь до бриллиантового ошейника.

Женщина попятилась. Лицо ее стало совсем хмурым.

– Господин ждет вас?

Глаза женщины округлились, а пальцы машинально потянулись к ожерелью.

– Кстати, а как вас зовут? – спросил Эш. – Я вам представился. Элементарная вежливость требует назвать и ваше имя.

– Джоузи, – почти шепотом произнесла она. – Джоузи Карлайл.

– И кто же вами владеет, Джоузи?

Она сощурилась, потом схватила сумку, запихнув туда оставшиеся карандаши:

– Никто мною не владеет.

– Получается, я неправильно понял смысл ошейника, который красуется на вас?

Ее пальцы снова дотронулись до украшения. Эша так и подмывало подойти и снять с нее эту удавку, которая годится для секс-рабынь, но не для талантливых художниц. Уж если выбирать символ ее подчинения мужчине, то тщательно. Такой ошейник должен быть сугубо индивидуальным, созданным только для нее, а не для любой женщины, готовой отдать себя в подчинение.

– Вы все не так поняли, – сказала Джоузи, и от ее хриплого голоса по спине Эша побежали мурашки. Одним голосом она могла бы мгновенно соблазнить мужчину. – Мною, Эш, никто не владеет.

Он услышал то, чего хотел. Свое имя из ее уст. Это наполнило его невыразимым блаженством. Ему захотелось повторения. Многократного. Шепот его имени, когда он ее ласкает. Когда его руки и губы бродят по ее телу. Его имя вместе со вздохами и стонами удовлетворенной женщины.

– В таком случае вы неправильно понимаете символический смысл подобных ожерелий. Их почти не надевают как простое украшение.

– Почему же, понимаю, – засмеялась Джоузи. – Но он не владеет мной. И никто не владеет. Это был подарок, который я решила надеть. Как видите, все очень просто.

Эш наклонился к ней, но Джоузи не отпрянула. Она пристально и с явным любопытством разглядывала его. Значит, и она тоже почувствовала притяжение, возникшее между ними. Нужно быть слепой или на редкость упрямой, чтобы отрицать это.

– Если бы вы носили мой ошейник, то прекрасно знали бы, что принадлежите мне, – почти рявкнул Эш. – Более того, вы бы ни секунды не жалели, что пошли в мое полное подчинение. Если бы о вас заботился я, вы принадлежали бы мне в полном смысле этого слова. У вас бы не возникло и тени сомнения. Вы без колебаний отвечали бы на вопрос, кто ваш господин. И ожерелье было бы для вас настоящим подарком, а не дорогой безделушкой, купленной вам по мужскому капризу. Поверьте мне, Джоузи, вы бы чувствовали смысл такого ожерелья. Вы бы вспоминали об удивительных наслаждениях, подаренных вам вместе с этим ожерельем.

Джоузи заливисто рассмеялась и подмигнула ему:

– Крайне жаль, что я вам не принадлежу.

Сказав это, она повернулась и быстро зашагала к выходу из парка. Сумка на плече раскачивалась в такт ее шагам. Эш остался стоять, сжимая в руках свой карандашный портрет.

Он смотрел, как она удаляется. Ветер продолжал играть ее волосами. Мелькали босоножки. Браслет на ноге мелодично позвякивал. Эш вновь перевел взгляд на рисунок.

– Да, крайне жаль, – пробормотал он.

Глава 2

Дверь кабинета была плотно закрыта. Эш сидел за столом, глядя в папку, не имевшую никакого отношения к бизнесу. Там не было ни финансовых показателей, ни электронных писем, требовавших немедленного ответа. Перед ним лежало досье на Джоузи Карлайл.

Эш действовал быстро, воспользовавшись услугами агентства, которое в свое время добыло для Джейса сведения о Бетани. Помнится, Джейс тогда здорово разозлился. Впрочем, за что злиться на ребят? Они же не придумывали сведения, а получали. В профессионализме и скорости им не откажешь.

После той встречи в парке Эша преследовали мысли о Джоузи. Он не мог ни на чем сосредоточиться. Он твердил себе о необходимости заняться делами и даже открывал какую-нибудь папку, но продолжал думать о светловолосой художнице. Эш не знал, как называется его состояние. Он сейчас точь-в-точь копировал поведение Джейса, когда тот впервые увидел Бетани. Тогда Эш упрекал Джейса в глупости и опрометчивости. Интересно, что сказал бы теперь Джейс, узнав, что его друг буквально выслеживает Джоузи?

Определенно, Джейс сказал бы, что он спятил. Со стороны это всегда выглядит так, пока не спятишь сам.

Согласно досье, Джоузи было двадцать восемь лет. Она окончила художественный колледж и жила в районе Верхнего Ист-Сайда, где снимала квартирку в полуподвальном этаже старого дома. Жила она там одна. Что касается мужчины, предположительно подарившего ей бриллиантовый ошейник, он появлялся нерегулярно и куда-то увозил Джоузи. Правда, делать выводы было рано. Наблюдения за Джоузи велись всего несколько дней. После встречи с ней Эш сразу же обратился в агентство. Его интересовало все, что касалось Джоузи.

Она много времени проводила в парке Брайент, где рисовала и писала маслом. Несколько ее работ были выставлены в небольшой художественной галерее на Мэдисон-авеню, однако ни одну пока не купили. Помимо рисунков и живописи, Джоузи делала оригинальные украшения. У нее был свой сайт и интернет-магазин, через который она принимала заказы.

Судя по всему, Джоузи была настоящей свободной художницей. Она не обременяла себя договорами с издательствами и журналами. Даже в парке она появлялась в разное время, подчиняясь внутренним импульсам. Она предпочитала уединенный образ жизни. Человек, следивший за Джоузи, не видел ее ни с кем, кроме одного мужчины. Эш предполагал, что это и был тот, кого он окрестил ее Господином.

Господин вел себя как-то уж очень странно. Если бы Джоузи принадлежала Эшу, он бы не ограничился редкими визитами и не позволил бы ей скучать в одиночестве. Похоже, общаться с Джоузи было непросто, и после каждого визита Господин зализывал раны. А может, он не воспринимал свои отношения всерьез. Или они оба не воспринимали.

Было ли все это лишь игрой?

Эша не касалось, чем занимаются и как развлекаются другие люди. Однако в его мире подчинение не было игрой. Эш вообще не играл в игры, жалея на это время. К тому же игры его злили. Если женщина отказывалась играть по его правилам, он просто выталкивал ее из своей жизни и забывал о ней. Если она лишь имитировала подчинение и устраивала ему подобие ролевых игр, Эш быстро распознавал вранье и прекращал это издевательство над собой.

Но почти всех женщин он трахал на пару с Джейсом. У них существовали собственные правила, о которых женщинам рассказывали сразу. Бетани была первой, кого Джейс не захотел делить с Эшем. Сама того не ведая, она сломала их правила. Не сразу, но Эш понял: прежних развлечений больше не будет. Но одно дело понять, а другое – скучать по старым добрым временам. Они с Джейсом удивительно дополняли друг друга.

Однако в случившемся была и положительная сторона. Теперь весь контроль принадлежал Эшу. Можно не опасаться недоразумений, превратного понимания. Можно дать полную волю своим фантазиям. Отныне Эш целиком играл по своим правилам.

Такое вполне ему импонировало. Чертовски импонировало. Эша всегда угнетало, что люди ошибались насчет него. Глядя на Гейба, Джейса и Эша, все почему-то считали Эша наиболее покладистым и отходчивым. Простаком и даже слабаком, которого Гейб и Джейс тянут на себе только из-за верности давней дружбе.

Как же все они ошибались.

Он был гораздо упрямее и настырнее и Гейба, и Джейса. Когда они с Джейсом занимались сексом втроем, Эш отходил на задний план вовсе не из скромности, а потому, что знал: он способен придать игре такой азарт, который Джейсу и не снился. Поэтому Эш играл по правилам друга, накладывая на себя добровольные ограничения. Прояви он свою истинную суть, еще не известно, как бы это отразилось на их дружбе с Джейсом. И потом, среди множества перетраханных ими женщин Эшу не встретилось ни одной, которая побудила бы проявить все свои стороны. Он уже подумывал, что таких женщин вообще нет… Вплоть до встречи с Джоузи.

Если вдуматься, получалась какая-то глупость. Он ведь не знал Джоузи. Он лишь кое-что знал о ней, но самый подробный отчет не заменял общения с человеком. Эш не знал, откликнется ли она на то, что он готов ей предложить, и на то, что он потребует взамен.

То, что он потребует взамен. Это было самым главным. А потребует он много. Он и даст много, однако его требования показались бы чрезмерными даже тем, кто прекрасно знал его образ жизни.

Эш еще раз пролистал отчет, обдумывая свой следующий шаг. За Джоузи велось постоянное наблюдение. Эша настораживало ее одиночество. Естественно, он понимал, что современная городская женщина вольна жить так, как пожелает, и никто ей не указ. Тем не менее в отношении Джоузи его понимание почему-то не срабатывало. Одиночество художницы тревожило Эша все сильнее и сильнее. Интересно, этот ее предполагаемый Господин хоть знает, где она проводит дни? Он заботится о ее безопасности? Или просто трахается с ней, когда ему приспичит?

Эш негромко зарычал, потом спохватился, с трудом сглотнув вставший в горле комок. Надо попросту успокоиться и заняться более важными делами. Подумаешь, встретил женщину. Мало ли женщин встречалось ему на нью-йоркских улицах? Джоузи Карлайл. Ну и что? Кто она ему?

Подумав об этом, Эш ощутил себя отъявленным вруном. Таких, как Джоузи, он еще не встречал. А вот кто она ему – этого он пока не знал, потому и бесился.

Зазвонил мобильный телефон. Увидев номер звонящего, Эш нахмурился. Это был человек, нанятый им для слежки за Джоузи.

– Эш слушает.

– Мистер Макинтайр, это Джонни. Хочу сообщить вам свежие результаты наблюдений. Думаю, в плане того, что вы говорили, вам необходимо это знать.

Эш выпрямился и наморщил лоб:

– В чем дело? С ней что-то случилось?

– Нет, сэр. Она только что вышла из ломбарда, где продала несколько ювелирных украшений. Я был внутри и слышал ее разговор с приемщиком. Она говорила, что нуждается в деньгах. Ей нечем платить за квартиру. Приемщик спросил, хочет ли она заложить или продать украшения. Она сказала, что продать. Она сомневалась, хватит ли у нее денег выкупить их назад, если только ничего не изменится. Что должно измениться – я не знаю. Она об этом не говорила. Но я решил сразу же сообщить вам о ее посещении ломбарда.

Известие разозлило Эша. Черт бы подрал эту Джоузи! Она что, спятила? Продавать драгоценности какому-то вонючему ломбарду! Если ей понадобились деньги, что же ее Господин об этом не позаботился? Неужели он не мог внести плату за несколько месяцев вперед? Какого черта Джоузи шляется по ломбардам, если она принадлежит этому типу?

– Сэр, будут ли какие-нибудь распоряжения? – спросил Джонни.

– Скупите то, что она принесла. За любую цену. Мне наплевать, сколько заломит приемщик. Потом все это привезете мне.

– Да, сэр.

Эш отключился и тяжело откинулся на спинку кресла. Его мозг лихорадочно работал, прокручивая варианты. Через пару минут Эш встал, позвонил своему водителю и велел ждать его у входа в здание.

В коридоре он весьма некстати столкнулся с Гейбом.

– Эш, можно тебя на минутку? – крикнул Гейб, удивившись, что друг даже не остановился.

– Не сейчас, – на ходу ответил Эш. – Дел невпроворот. Я тебе потом звякну, окей?

– Эш!

Эш остановился, как норовистый конь, которому хотелось скакать дальше. Гейб догнал его.

– У тебя ничего не случилось? – осторожно спросил Гейб.

– Все в лучшем виде. Старик, мне действительно надо бежать. Потом расскажу.

Гейб кивнул, но недоверие в его глазах не исчезло. Эш не был настроен рассказывать о своих делах. Впрочем, Гейбу и собственных дел хватало выше головы. Только подумать: завтра у него свадьба. Скорее всего, Гейб хотел поговорить о свадьбе и о церемонии бракосочетания.

Чтобы не вызывать лишних подозрений, Эш спросил:

– Все свадебные приготовления завершены? Миа не лежит бездыханная? Моя помощь нужна?

– Представь себе, больше никаких приготовлений. Правда, Миа еще где-то носится. Поскорее бы пережить эту чертову церемонию. Миа – моя законная жена. Кстати, ты помнишь, что у нас вечером мальчишник? Джейс задумал. Миа, конечно, не будет в восторге. Сомневаюсь, что и Бетани обрадуется. Но Джейс клянется, что мы просто выпьем в баре «У Рика», как хорошие мальчики, и никаких крайностей, чтобы не злить наших девочек.

Черт побери! Он совсем забыл о мальчишнике. Все его мысли занимала только Джоузи. Мальчишник. Редчайший случай посидеть с друзьями в непринужденной обстановке.

– Хорошо. К восьми буду. Там и встретимся.

– Тогда до вечера, – кивнул Гейб. – Успеха в твоих делах.

Гейб опять пытался разнюхать, что к чему, но Эш был начеку. Гейб скрылся в дверях своего кабинета. Эш вызвал лифт. Времени у него было в обрез. Только бы галерея не закрылась раньше.

Галерея занимала скромное помещение и не относилась к числу модных и активно посещаемых. Эш это понял сразу, едва войдя и оглядевшись по сторонам. На Манхэттене таких галерей полным-полно. Владелец выставлял работы молодых безвестных художников, о которых еще никто не знал и которые жаждали, чтобы их открыли.

А вот и картина, написанная Джоузи. Эшу не требовалось подтверждения. Картина была похожа на художницу: такая же яркая, живая, беззаботная. Глядя на полотно, Эш чувствовал Джоузи. Видел ее, вспоминал ее запах, улыбку, глаза цвета океана, в которых легко утонуть. Конечно же, это ее работа. Он не мог ошибиться.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

Обернувшись, Эш увидел улыбающегося мужчину лет шестидесяти в поношенном костюме и стоптанных ботинках. Старомодные очки лишь подчеркивали обилие морщин на лбу и вокруг глаз.

– Это картина Джоузи Карлайл? – без обиняков спросил Эш.

Владелец галереи удивился, потом снова улыбнулся и махнул в сторону стены, где висела картина:

– Да. Это ее картина. Джоузи – прекрасная художница. Вот только… целеустремленности ей не хватает. Наверное, потому она до сих пор и не сделала себе имя. Она слишком разбрасывается, все еще ищет свой стиль. Узнаваемость манеры, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Нет, не понимаю, – сказал Эш, начиная терять терпение. – Но мне нравится ее картина. Нравится ее творчество. Это все, что у вас есть из ее работ?

– Отнюдь нет, – возразил удивленный галерейщик. – У меня есть несколько ее работ. Я их периодически вывешиваю. Приходится экономить пространство. Я стремлюсь выставлять вещи, у которых выше шансы быть купленными. А из работ Джоузи мне, как ни прискорбно, удалось продать одну или две. Галерея не только искусство, но еще и бизнес. Эти стены должны работать.

– Я куплю у вас все ее вещи.

Пряча изумление, владелец галереи поспешил к стене и снял картину Джоузи. Картина была в простенькой раме. Эш сразу же решил, что заменит раму другой, более достойной таланта Джоузи. Но это потом. Сейчас главное – купить все имеющиеся ее работы и втолковать галерейщику, чтобы оставил за ним любую новую картину, которую она принесет.

Через несколько минут все произведения Джоузи были аккуратно расставлены на полу у стены. Владелец галереи уже собирался оформить покупку, как вдруг хлопнул себя по лбу:

– Вспомнил! У меня же есть еще одна ее картина. Поставил в дальний угол запасника. Джоузи принесла ее пару дней назад. Мне не хватило духу сказать ей, что я не могу складировать ее работы. Тем более это я ей уже говорил. Художники – они…

– Ту картину я тоже возьму, – перебил его Эш.

– Вы готовы купить картину не глядя?

– Если ее написала Джоузи, да, – кивнул Эш. – Я хочу купить все ее работы, которые есть в вашей галерее.

– Что ж, отлично, – просиял галерейщик. – Представляю, как обрадуется Джоузи. Мне не терпится сообщить ей об этом.

Он собрался пойти в запасник, но Эш остановил его:

– Можете говорить ей что угодно, но ни в коем случае не называйте моего имени. Вообще ни слова обо мне. Я требую полной анонимности, иначе наша сделка не состоится. Понятно? Я оставлю вам свою визитку. Если Джоузи принесет что-то новое, сразу же звоните мне. Я готов покупать все, что выходит из-под ее кисти или карандаша. Я буду платить вам вдвойне, пока вы… не сделаете попыток нажиться на ней. Учтите, мне это сразу станет известно, а потому лучше и не пытайтесь. И еще: двойная плата должна гарантировать мне преимущественное право покупки всех работ Джоузи. Думаю, в ваших же интересах попросить ее нести сюда все, что у нее есть. А ваши «пойдет – не пойдет» оставьте для других художников.

– Д-да, к-конечно, – начал заикаться галерейщик. – Я сделаю так, как вы хотите. Джоузи я скажу, что человек, пожелавший остаться неизвестным, купил все ее работы, какие были у меня в галерее. Вряд ли она будет допытываться, кто это. И естественно, я попрошу ее принести мне все, что она захочет.

– Отлично, – кивнул Эш. – В таком случае мы поняли друг друга.

– Абсолютно. А сейчас позвольте мне сходить за оставшейся картиной. Вы хотели бы забрать их с собой? Или вам их доставить?

– Эту я возьму с собой. – Эш указал на первую картину. – Остальные попрошу отвезти ко мне домой.

Владелец галереи кивнул и поспешил в запасник, откуда вынес картину. Она была без рамы, завернутая в защитную пленку.

Эш протянул владельцу свою кредитную карточку и смотрел, как тот подсчитывает общую стоимость покупки. Он не стал спрашивать о сумме комиссионных, но судя по тому, сколько он заплатил, Джоузи должна получить достаточно, чтобы в ближайшее время не думать о деньгах.

В ближайшее время. А потом? Об этом Эш не беспокоился, поскольку собирался занять в жизни Джоузи определенное место. А пока пусть радуется внезапно проданным картинам.

Глава 3

Десять минут девятого Эш подошел к отдельной кабинке, где уже сидели Гейб и Джейс, угощаясь выпивкой. Эш приветственно махнул друзьям.

– Чем будешь травиться? Своим любимым пойлом? – поинтересовался Джейс, когда Эш сел рядом.

Появившаяся официантка одарила всех сексуальной улыбкой, потом уперлась локтем в плечо Гейба.

– Грустно слышать, что такой роскошный мужчина снимается с продажи, – кокетливо сказала она.

Гейб молча и без всякого удовольствия смотрел на ее руку. Официантка поняла намек и тут же обратилась к Эшу:

– А что принести вам?

Эш сегодня вполне обошелся бы без выпивки, однако ему не хотелось портить другу вечер. Фактически это был их последний холостяцкий вечер. Конечно, завтра не все они женятся, а только Гейб. Но свадьба Джейса и Бетани тоже не заставит себя долго ждать… Их последний холостяцкий вечер. По сути, конец почти двадцатилетнего периода, когда они играли по-крупному и жили свободно.

Впрочем, игра по-крупному останется. Миа и Бетани – умные девушки и не станут ревновать своих мужчин к работе. Это не тот вариант, когда брак становится обузой.

– Мне скотч, – наконец сказал Эш.

– Так трудно было выбрать? – растягивая слова, спросил Джейс.

Эш улыбнулся, хотя его улыбка скорее сошла бы за гримасу. Вскоре официантка принесла ему порцию скотча. Теперь можно было говорить тосты и пить.

– Ну что, выпьем за Гейба? – предложил Эш. – Он первый из нас ныряет в водоворот семейной жизни. Но поскольку это происходит не впервые, выпьем за его вторую попытку.

В другое время и в другом состоянии Эш повел бы себя тактичнее и не стал бы вспоминать неудачный первый брак Гейба, продлившийся недолго и окончившийся скандальным бракоразводным процессом.

Как и следовало ожидать, Гейб нахмурился, но бокал поднял.

– Миа – это моя первая настоящая попытка. Первая и единственная, – отрезал он.

Джейс кивнул:

– После Лайзы мы наблюдаем несомненный апгрейд человеческой личности. Тебя можно поздравить с отличным выбором.

– Какой брат не мечтает сплавить сестрицу замуж? – хмыкнул Эш.

– Ты считаешь, что Миа – плохой выбор? – недовольно спросил Джейс.

– Раз уж ты заговорил про апгрейд, обнови себе чувство юмора и не давай Гейбу повода двинуть мне по заднице. Если он это сделает, я в долгу не останусь, и завтра он явится на собственную свадьбу с приличным фингалом.

– Кто это обещает мне приличный фингал? – встрепенулся Гейб. – Прежде чем ты доберешься до моей физиономии, я тобой, придурок, весь пол здесь вымою.

Эш выпучил глаза.

– Парни, вам не кажется, что мы увязаем в болтовне? – спросил он, откидываясь на спинку мягкого стула. – Завтра у Гейба свадьба, а мы сидим тут, как старые пердуны, и лакаем по капельке. Это, извините, не мальчишник, а старикашник какой-то.

– Тебе-то что, – сухо ответил ему Джейс. – Ты можешь хоть на карачках приползти, и тебе не придется держать ответ перед любимой женщиной. А нам с Гейбом Миа и Бетани хвосты накрутят, если мы устроим нечто похожее на настоящий мальчишник. Извини, старик, но отрыва по полной сегодня не будет.

– И потом, мы уже слишком большие мальчики, чтобы лакать бесконтрольно, – поддержал его Гейб. – Глупо корчить из себя первокурсников, впервые попавших на студенческую вечеринку.

– Вот и выпьем за наше взросление, – предложил Джейс.

– Ну, раз вы так, я присоединяюсь, – заявил Эш. – А неужели мы тогда действительно узюзюкивались в дым?

– Сдерживающие центры у нас все-таки работали, – засмеялся Гейб. – А в остальном – сам должен помнить времена колледжа. Попойка, секс. Или секс, попойка. Когда как.

– По крайней мере, я помню всех девчонок, с которыми спал, – сказал Джейс.

– Скажи спасибо Эшу. Он идеальный напоминальщик, – парировал Гейб. – Поскольку я был далек от прелестей группового секса, то помню далеко не всех, кого трахал. Но помню, что трахал.

– Слушай, а это мысль! – оживился Эш. – Жаль, запоздалая. Мы ведь так и не попробовали секс вчетвером.

Джейс засмеялся. Даже Гейб не выдержал и присоединился к обсуждению перспектив секса вчетвером. Естественно, обсуждению чисто теоретическому.

После нескольких скромных порций Гейб стал беспокойно поглядывать на часы. По всему чувствовалось, что ему хочется скорее вернуться домой, к Миа. И плевать Гейбу на давние традиции, запрещавшие жениху видеть невесту накануне свадьбы. Гейб уляжется с Миа в постель и утром проснется вместе с ней. Возможно, они даже опоздают на церемонию, поскольку начнут уже сегодня вечером. Точнее, ночью.

– Мы не смеем тебя задерживать, – официальным тоном произнес Эш.

Гейб дернулся, виновато посмотрев на друзей. Джейс засмеялся и спросил:

– И сколько продлится ваш медовый месяц? Ты ведь нам ничего не говорил, а я не видел, чтобы ты вносил поправки в деловой календарь.

Гейб сразу помрачнел:

– В течение ближайших двух недель я вообще не желаю слышать о работе. Уеду без ноутбука. Даже мобильник не возьму. Если в мое отсутствие компания провалится в тартарары, пеняйте на себя.

– Тоже, испугал, – пробормотал Эш. – Мы и так с Джейсом тянем всю работу. А ты сидишь и думаешь о Миа.

– Какой-то куцый медовый месяц у тебя получается, – удивился Джейс. – Я считал, четыре недели – это минимум, когда мы не будем лицезреть тебя на работе.

– Думаете, мне не хотелось растянуть все это месяца на два? Но пока хватит и двух недель. Зато теперь я буду чаще уезжать в отпуск. Есть слишком много мест, где Миа хочется побывать, и я не смею ей отказать.

– Старик, ты заслужил достойный отдых, – искренне сказал Эш. – Ты и так годами работал, не поднимая задницы. Я уж не говорю про твой первый дерьмовый брак. А сейчас рядом с тобой замечательная женщина, да и денег у тебя столько, что при всем желании ты не сумеешь их потратить. Пора сбавлять обороты и наслаждаться плодами своего труда. Только не перегни палку с Миа. Она всегда будет тебя любить. Просто уму непостижимо, что в свое время ты выбрал такую холодную и расчетливую суку, как твоя бывшая.

– Нечего портить мне вечер разговорами о бывшей! – сердито бросил ему Гейб.

– Извини. К слову пришлось.

– Как у вас с планами на продолжение рода? – спросил Джейс, торопливо гася эту ненужную перепалку. – Миа тебя уже уговорила?

– Ей и не надо меня уговаривать, – пожал плечами Гейб. – Мой возраст не уменьшается, а увеличивается. Для меня главное, чтобы Миа сама была готова к материнству. Она еще слишком молода. Времени предостаточно. Если ей надо, я готов подождать. Но она заявляет, что хочет большую семью, и чем раньше, тем лучше.

– Иными словами, ты делаешь все возможное, чтобы поскорее ее обрюхатить, – заключил Эш.

Гейб качнул бокалом в сторону Эша. Джейс поморщился. Его даже передернуло, и он торопливо приложился к бокалу.

– Парни, завязывайте с подобными разговорами. Не забывайте, что речь идет о моей сестре. Мне захотелось поскорее оказаться дома и отмыть уши от ваших слов. А заодно и глаза, потому что у меня такие картинки мелькают…

Гейб удивленно посмотрел на него. Эш усмехнулся.

– Я рад, что у меня есть такая поддержка, как вы, – уже без тени улыбки сказал он друзьям. – Миа очень важно, что завтра вы оба будете на нашей свадьбе. А мне это еще важнее. Мы дружим чертову пропасть лет. Вы мои самые дорогие гости. Мне не нужна пышная свадьба с кучей шишек и знаменитостей. Я вообще предпочел бы ограничиться узким кругом. Мы с Миа, вы двое… и, разумеется, Бетани.

– Очень впечатляющая речь, старик, – с нескрываемым удивлением признался Джейс.

– Прежде всего правдивая.

– А вообще, поздравляю тебя, старик, – сказал Эш, ударяя своим кулаком о кулак Гейба. – Я счастлив за вас обоих. Главное, береги Миа, и тебе не понадобятся никакие тылы в виде нас с Джейсом.

Джейс кивнул.

– Кстати, а куда ты сегодня так несся? – спросил Гейб.

Эш заерзал. Он искренне надеялся, что Гейб забудет их столкновение в коридоре. Не забыл. Тут еще и Джейс уши навострил.

– Я же тебе тогда сказал: дела.

– Но вид у тебя был слишком уж озабоченный. Ты меня едва не сбил с ног. Не удивлюсь, если ты меня вообще не заметил. – Чувствовалось, Гейбом движет не просто любопытство. – Эш, меня не будет целых две недели. Твои дела как-то связаны с нашей компанией?

– Успокойся. К нашей компании они не имеют никакого отношения, – с максимальным бесстрастием ответил Эш. – Так что смело отправляйся в свадебное путешествие.

– Опять твоя чертова семейка напомнила о себе? – предположил Джейс. – Никак не перестанут тебя доставать. Думал, после того обеда с дедом ты послал их подальше и потребовал забыть о твоем существовании.

– Я с тех пор никого из них не видел. Они мне не звонили. Сходил на обед, ублажил деда, поиграл в заботливого внука. А потом сказал родителям, чтобы не совались в мою жизнь.

– Они у тебя назойливые, как мухи, – усмехнулся Гейб.

Мухи. Пожалуй, скорее вроде летающих гадюк. Поначалу Эш еще пытался выстроить отношения с родней. Гейб и Джейс ему всячески помогали, посещая вместе с ним семейные торжества. Но родители Эша умели выбить из колеи даже их, совершенно чужих людей. С недавних пор Эш заявил друзьям, что дальше с родней будет разбираться сам. Ему не хотелось, чтобы Миа и Бетани оказались жертвами их ядовитых укусов. Особенно Бетани. Эта девочка и так хватила в жизни горя, чтобы позволять его родне упражняться на ней в своем язвительном остроумии.

– Эш, может, ты просто не хочешь нам говорить? – не отставал Джейс. – Гейба с Миа в городе не будет, но мы с Бетани остаемся, и ты всегда можешь на нас рассчитывать.

– Спасибо, Джейс. Но я большой мальчик и сам справлюсь с бзиками своих мамочки и папочки. Спасибо за поддержку. Как ни странно, родня затихла. Подозрительное затишье. Наверное, затевают новую гадость. Я просто жду. Мне не привыкать.

Гейб снова посмотрел на часы:

– Если вы не против, поеду-ка я домой, к Миа. Штурвал нашего корабля я оставляю в надежных руках. Чем скорее пройдет ночь и наступит завтра, тем скорее Миа станет моей женой и тем раньше мы отправимся с ней в свадебное путешествие.

Чувствовалось, ему и Джейсу не терпелось отправиться по домам. Они бы и уехали, если бы не вопрос Эша:

– Кстати, Гейб, давно хотел тебя спросить. Ты ведь так и не объяснил, почему мы вдруг выкинули Чарльза Уиллиса из парижского проекта, будто горячую картофелину из штанов. Потом следом ушли еще два крупных инвестора. Ты помнишь, каких усилий нам стоило спасти проект. Что ты не поделил с Уиллисом?

Лицо Гейба превратилось в маску. Он поджал губы. Джейс смотрел на него и тоже ждал объяснений. Тогда, в конце прошлого года, Гейб просто сообщил им, что Уиллис покидает проект, но следом по непонятным причинам ушли и два других инвестора. Одного из них – богатого техасца – было особенно жалко терять, поскольку друзья надеялись на длительное сотрудничество с ним.

Эш удивлялся: почему они тогда не потребовали от Гейба объяснений? Наверное, только из-за того, что нужно было срочно искать других инвесторов и спасать проект.

– Уиллис умел пустить пыль в глаза, – угрюмо произнес Гейб. – И я ловился на его болтовню, пока мы не встретились в Париже. Там мне стало ясно: нужно гнать его из проекта, и как можно раньше. Я сделал это в интересах компании, приняв всю полноту решения на себя. Да, вы равноправные партнеры и имеете право знать все подробности. Но скажу вам честно: у меня просто не было времени на пространные объяснения. Особенно после ухода еще двоих инвесторов. Нужно было спасать проект и нашу репутацию.

Джейс слушал, наморщив лоб. Он чувствовал: Гейб чего-то недоговаривает. У Эша возникло схожее ощущение, однако лицо Гейба оставалось непроницаемым. «Действия в интересах компании»? Он что, считает их наивными первокурсниками? Скорее всего, в Париже у Гейба с Уиллисом что-то произошло на личной почве. А на такие темы Гейб говорить не станет, сколько его ни пытай. Самое удивительное, что после разрыва с их компанией Уиллис вообще исчез с делового горизонта.

Черт с ним, с Уиллисом. Главное, они тогда буквально вылезли из кожи вон, но нашли новых инвесторов и спасли парижский проект. Дружба дружбой, но есть и личное пространство, куда нельзя соваться даже лучшим друзьям.

– Если вопросов больше нет, я отправляюсь домой к своей будущей жене, – заявил Гейб.

Он встал. Следом встал и Джейс. Черт побери, неужели они стареют? Еще и десяти нет, а они уже сматывают удочки и по домам. Правда, этих двоих дома ждут любимые женщины. Наверное, Эш на их месте тоже торопился бы домой. Может, потом, когда семейная жизнь войдет в привычку, их снова потянет посидеть с друзьями.

Гейб прыгнул в машину, махнул им рукой и укатил.

– Тебя подвезти? – спросил у Эша Джейс. – Или тебя ждет твой водитель?

Эш думал, как лучше поступить. Продолжать разговор ему не хотелось, но уклончивые ответы Гейба лишь подхлестнули любопытство Джейса. Если сейчас он не поедет с Джейсом, это будет стратегической ошибкой. Дополнительным поводом для домыслов и подозрений.

– Как Бетани? – спросил Эш, садясь в машину Джейса.

Он решил сосредоточить их разговор на Бетани, надеясь, что тогда Джейс не полезет к нему с расспросами. Расчет оправдался. Лицо Джейса расплылось в улыбке.

– Бетани – умница. Все разговоры только о колледже и учебе.

– А насчет Кингстона новости есть? Он по-прежнему ведет себя как редкостный идиот?

Поначалу Бетани представила им Джека Кингстона как своего брата. Позже выяснилось, что никакого родства между ними нет, и этого парня правильнее было бы назвать ее собратом по мытарствам. Бетани считала себя многим обязанной Джеку. Не так давно Джек едва не погубил ее, подмешав в какао сильнодействующий препарат. Сам он утверждал, что решил свести счеты с жизнью и отраву приготовил для себя, а Бетани по чистой случайности взяла его кружку. Только ради Бетани Джейс не стал давать этому делу ход, и Джек сейчас проходил принудительное лечение от наркомании. Эш, когда узнал о случившемся, был готов размазать Джека по стенке. По его мнению, место этой мрази – в тюрьме. Джейс тоже не колеблясь отправил бы Джека за решетку, но это больно ударило бы по Бетани. Джека все-таки арестовали. Джейс нанял ему адвоката, и тот добился соглашения между обвинением и защитой. Тюремный срок Джеку заменили принудительным лечением, после которого он попадал под пристальное наблюдение полиции.

– Пока никаких новостей, чему я только рад, – сказал Джейс.

– А Бетани? – осторожно спросил Эш. – Продолжает волноваться за него?

– У нее бывают хорошие и плохие дни, – вздохнул Джейс. – Я стараюсь, чтобы ее мысли крутились вокруг ее будущей учебы, вокруг нашей жизни. Тогда все идет прекрасно. А потом… она вспоминает про Джека, и настроение у нее портится. Где-то она понимает, что он человек конченый, но смириться с этим не может. Возможно, никогда не смирится. Она продолжает его любить как настоящего брата, хотя и понимает, что по его милости могла загреметь на тот свет.

– Представляю, каково тебе, – тихо произнес Эш.

– Да уж.

Они подъехали к дому Эша. Эш обрадовался, что Джейсу не хватило времени полезть к нему с расспросами. А Джейс обязательно полез бы. И Эш полез бы, если бы чувствовал, что с Джейсом творится неладное. Но теория не всегда вязалась с практикой. Как бы это ни называлось: двойными стандартами, беззастенчивым лицемерием или иным словом, – Эшу сейчас не хотелось ничего рассказывать.

– Увидимся завтра? – спросил Джейс, когда Эш вылезал из машины.

– Да. Постараюсь не опоздать. Миа к алтарю поведешь ты?

– Естественно.

– Может, устроить маленькую репетицию или что-то типа этого? – предложил Эш.

Его опыт участия в свадебных церемониях ограничивался первым браком Гейба, однако для свадеб такого масштаба, как у Гейба и Миа, репетиции являлись обычной практикой.

– Старик, репетиция уже была, – засмеялся Джейс. – Вчера вечером. Мы думали, ты появишься. Ничего особенного тебе бы делать не пришлось. Только стоять рядом с Гейбом. Миа хотела ополчиться на тебя. Я прикрыл твою задницу. Сказал, что репетиция репетицией, а дел у нас в компании невпроворот и ты, как настоящий друг, взвалил их на свои плечи, пока Гейб репетирует. Она поверила и простила тебя.

– Черт бы меня подрал! Хорош друг. Но клянусь, я действительно забыл. Я бы даже не вспомнил про завтрашнюю свадьбу, не столкнись я сегодня с Гейбом в коридоре.

– По-моему, ты где-то витаешь, – с нескрываемым любопытством заключил Джейс. – У тебя действительно ничего не случилось? Или это касается нашей работы? Впрочем, не думаю. С работой у нас полный порядок. Гейб постарался. Обеспечил все тылы и создал стратегические запасы. Мы тоже могли бы куда-нибудь поехать. Втихаря.

– Гейб и за собственных детей все будет делать сам, – усмехнулся Эш.

Джейс высунулся из машины:

– Слушай, я понимаю… что-то изменилось. Я это чувствую с тех пор, как появилась Бетани. Но я не хочу, чтобы менялось главное. Эш, ты неотъемлемая часть семьи. Нашей общей семьи.

– Да, что-то изменилось, – согласился Эш. – И это надо принять. Я учусь жить в новой реальности. Джейс, не надо создавать проблему там, где ее нет. Будь счастлив и дари счастье Бетани.

– Ты говоришь серьезно или подыгрываешь мне? – недоверчиво спросил Джейс. – Я-то видел, как все это ударило по тебе. И не только я.

Эш заставил себя улыбнуться:

– Если честно, да, поначалу ударило. Но я учусь принимать то, чего не в силах изменить. И не надо быть мне нянькой. Вы с Гейбом дали мне немало стимулов для взросления. Так что иди к своей любимой женщине. Завтра увидимся. Придется надевать этот чертов смокинг. Только ради Миа, иначе бы я вообще не пошел.

– Я тебя отлично понимаю, – засмеялся Джейс. – Мы с Бетани предпочли бы пожениться тайком.

– Вы уже назначили дату?

Их помолвка состоялась в день рождения Бетани, когда ей исполнилось двадцать четыре года. Насколько помнил Эш, о дате свадьбы разговоров пока не было. Или он и здесь что-то пропустил?

– Нет, еще не назначали. Надо обождать, пока закончится вся эта история с Джеком. Не хочу, чтобы в день бракосочетания она думала о нем. После того как он выйдет из клиники и начнет учиться жить в нормальном мире, я придумаю экзотическое путешествие в далекие края. Там мы и поженимся. Прямо на пляже.

– Шикарная идея. До завтра, старик.

Эш закрыл дверь, постучал по стеклу возле места водителя. Машина тронулась, а Эш побрел к своему дому.

Вспомнив о картине, которую он привез от галерейщика, Эш поспешил в спальню. Торопясь на встречу с друзьями, он так и не развернул холст. По дороге из галереи Эш решил, что остальные картины Джоузи он разместит в гостиной, а эту повесит в спальне. Сгорая от любопытства, он принялся аккуратно снимать защитную пленку.

– Боже милосердный! – прошептал он.

Картина была… ошеломляющей. Дерзкой и безмерно сексуальной.

Неужели это… ее автопортрет?

Первым, что бросилось ему в глаза, была ее татуировка. Точнее, то, что Эш вообразил ее татуировкой, увидев крошечный фрагмент узора на талии. На холсте татуировка располагалась в том же месте и напоминала цветочный орнамент.

Картина изображала обнаженную женщину, стоящую в профиль. Зрителю было видно только одно бедро. Перекрещенные руки женщины прикрывали грудь, хотя один бугорок дразняще выглядывал из-под руки. А по всему боку, начинаясь от бедра, вниз спускалась красочная татуировка с цветочным узором. Татуировка повторяла изгиб бедра и исчезала между ног.

Должно быть, узор продолжался на внутренней стороне бедра. Эшу не терпелось узнать, точная ли это копия татуировки на бедре самой Джоузи. Пожалуй, Эш очень давно не был охвачен таким жгучим любопытством. Но ему хотелось не только знать. Он мечтал пройтись по всему орнаменту пальцами и языком.

Эш смотрел на картину, впитывая каждую деталь. Владелец галереи – просто старый осел, не смыслящий в искусстве. Как он мог не выставить такую красоту? Он вообще видел картину или тупо унес в запасник, даже не приоткрыв краешка пленки?

По спине женщины вились длинные светлые волосы. Их края были слегка приподняты, словно от ветра. Эш залюбовался линией ее руки. Тонкой, изящной, бесконечно женственной и настолько красивой, что у Эша заныли яйца.

Надо же, его зациклило на женщине, которую он видел всего один раз. И картина ничем не могла ему помочь.

Завтра картина обретет достойную раму и займет место над кроватью, чтобы Эш видел ее всякий раз, когда входит в спальню. Нет, пожалуй, он повесит картину на противоположную стену, чтобы обнаженная женщина встречала его пробуждение и провожала в сон.

Зациклило – это еще мягко сказано. Эш попросту свихнулся на Джоузи. Платонические вздохи и мечтания не для него. Он должен познакомиться с ней поближе.

Послезавтра Джонни привезет ему на работу украшения, выкупленные в ломбарде. Можно было бы и завтра, но завтрашний день напрочь выпадет из-за свадьбы Гейба. А потом, когда украшения окажутся в руках Эша, он придумает, как их вернуть ей. Конечно, можно было бы послать украшения почтой, но тогда ему точно не видать Джоузи. Нет, они обязательно должны увидеться, причем скоро.

Глава 4

Никогда еще Эш так не торопился на работу, как сегодня. Все впечатления от вчерашней свадьбы Гейба и Миа отступили на задний план, едва в его руках очутилась шкатулочка с украшениями, которые Джоузи продала в ломбарде. Эш внимательно рассмотрел каждую вещь, после чего завернул их в мягкую упаковочную бумагу, чтобы не повредить.

Даже не будучи знатоком ювелирных украшений, он сразу понял: эти драгоценности отнюдь не подделка «под старину». Перед ним лежали настоящие драгоценности из совсем иной эпохи. Они стоили гораздо дороже, чем Джоузи за них получила. Судя по тому, сколько приемщик ломбарда запросил с Джонни, этот человек знал их истинную цену.

В данном случае отчаянная нужда Джоузи в деньгах сыграла только на руку Эшу. Конечно же, она поступила опрометчиво. Нельзя продавать такие красивые старинные вещи за гроши. Увы, у Джоузи не было иного выбора: деньги ей требовались немедленно, чтобы не оказаться на улице. Эш радовался возможности исправить ее оплошность. Но появятся ли у него другие возможности, связанные с этой женщиной?

Должны появиться. Эш себя знал. Он был требовательным и напористым, и это его вполне устраивало. Он такой, какой есть. Он всегда знал, чего хочет. Сейчас он хотел Джоузи. Значит, нужно произвести вбрасывание и гнать мяч.

Черт! Он же просил его не беспокоить. Кому еще он там понадобился? Эш с раздражением вдавил кнопку интеркома:

– Элинор, я же просил…

– Извините, мистер Макинтайр, но в приемной находится ваша сестра. – В голосе секретарши звенело недовольство. – Она желает вас видеть.

Элинор работала в компании давно и потому знала, как Эш относится к своей родне. Даже их звонки выводили его из равновесия. Но до сих пор визитов на работу не было. Неудивительно, что появление сестры Эша секретарша расценила как вторжение на запретную территорию.

Какого черта Бриттани притащилась? Не иначе как их мамочка задумала очередную пакость, решив исполнить замысел руками его сестры. У Эша сразу подскочило давление. Нет, придется все-таки еще раз навестить это змеиное гнездо и вправить им мозги.

– Пропустите ее, – буркнул он в интерком.

Их разговор будет происходить при плотно закрытых дверях. Нечего отравлять воздух компании миазмами семейства Макинтайр. Эш решил уделить сестре не больше десяти минут, а затем вежливо, но решительно выпроводить, напомнив, что ни ей, ни кому-либо из родни у него на работе делать нечего. Вероятно, мать решила поменять стратегию. До сих пор весь яд изливался на Эша во время семейных сборищ.

Впрочем, его родня и сама избегала показываться в ХКМ. Иначе им пришлось бы в открытую признать успехи Эша, а не шептаться о его достижениях как о чем-то постыдном. Каждая минута, проведенная здесь, была бы для них тяжким испытанием. Эш-сумасброд достиг всего сам, без их помощи, денег и протекции.

В дверь осторожно постучали.

– Входи, не заперто.

Дверь медленно открылась. Бриттани сейчас напоминала девчонку-школьницу, вызванную к директору. Она не просто нервничала. Она была перепугана.

«Неужели мать так ее накрутила?» – подумал Эш.

– Эш, у тебя найдется немного времени? – робким, дрожащим голосом спросила Бриттани. – Мне нужно с тобой поговорить.

Внешне Бриттани была точной копией матери. Природа не обделила их мать привлекательностью. Пожалуй, Бриттани была даже красивее. Вот только мало кто знал, что у их матери за миловидной внешностью скрывалось отвратительное нутро. Но Эш знал и потому не мог относиться к матери иначе, чем относился. Внутри красиво причесанной головы обитал холодный, расчетливый ум. Эш давно убедился, что его мать любит только себя. Удивительно, как при таком эгоцентризме она решилась родить, причем не одного ребенка, а четверых!

Помимо младшей сестры, у Эша было два старших брата, целиком находившихся в тисках влияния отца и матери. Эш стал припоминать возраст Бриттани. Кажется, ей около тридцати. Или уже перевалило за тридцать? Года и дня ее рождения Эш не помнил и ничуть не сокрушался по этому поводу. Похоже, на Бриттани родители давили еще сильнее, чем на братьев.

Сестра успела побывать замужем. Выбором мужа, естественно, занималась сама мать. Бриттани тогда едва успела окончить колледж. Муж был чуть ли не на двадцать лет ее старше. Богатый, имеющий вес и влияние в обществе. Все как требовалось матери. Но брак оказался непрочным: через два года Бриттани развелась. Мать тогда была вне себя от ярости и во всем обвиняла дочь. Ради любопытства Эш решил через свои каналы поподробнее разузнать о Роберте Гановере (так звали мужа Бриттани). Оказалось, у этого парня весь шкаф ломился от скелетов.

Такого человека Эш не пожелал бы в мужья не только своей сестре, но и любой женщине. Он заблаговременно предупредил сестру: Роберт вовсе не такой, каким кажется. Но Бриттани не смела перечить материнской воле и пошла на заклание.

Удивительно, как у нее потом хватило сил развестись. И ведь настояла на своем, невзирая на родительские вопли. Эшу тогда показалось, что его сестра не совсем безнадежна.

– Что-то случилось? – ровным, бесстрастным тоном спросил Эш.

Жестом он пригласил сестру сесть. Та робко присела на краешек стула. Каждый ее жест выдавал беспокойство и неуверенность.

– Мне нужна твоя помощь, – почти шепотом сказала Бриттани.

– Что у вас там опять? Поцапалась с нашей дражайшей мамочкой и зовешь меня на подмогу?

Бриттани сердито посмотрела на брата:

– Эш, не говори со мной в таком тоне. Конечно, я заслуживаю твоих упреков и насмешек. Найдется куча причин, чтобы отхлестать меня вдоль и поперек. Но я хочу… вырваться и прошу тебя помочь. Мне было стыдно сюда идти, стыдно тебя просить. Но мне больше не к кому обратиться. Дед прочтет мне нотацию, а потом все расскажет матери. Помощи от него я не дождусь. Ты его любимец, а остальных внуков он считает слизняками. Дед нас терпеть не может.

Чувствовалось, это не спектакль, разыгранный по указке матери. Видимо, Бриттани что-то сильно допекло.

– Итак, ты хочешь вырваться, – сказал Эш, наклоняясь вперед. – Вырываться можно по-разному и из разных ситуаций. Поточнее можно?

– Я хочу вырваться от них, – дрожащим голосом повторила Бриттани. – Расстаться с ними со всеми.

– Да чем они тебя так достали?

– Думаешь, я пришла к тебе после очередного скандала? Нет. У нас все тихо. Но ты сам знаешь, какие они. Эш, я всегда тебе завидовала. У тебя нашлись силы плюнуть на них и пойти своей дорогой. А что успела я? По выбору матери вышла замуж. Честно пыталась построить семью – и что? Полный провал. Развод, по которому я не получила ни цента. Тогда я и не думала о деньгах и лишь радовалось, что наконец-то рассталась с этим монстром. Я устала так жить. И хочу вырваться. Я привыкла целиком зависеть от родителей. Долго жила с уверенностью, что без их помощи пропаду. Но больше я не хочу их помощи. Это дополнительная зависимость от них, дополнительные ниточки, за которые они потом будут меня дергать. Мне уже тридцать. Ни нормальной работы, ни денег, ни жизни. Ничего.

Безысходность, звучавшая в ее голосе, больно ударила по Эшу. Он очень хорошо понимал ее состояние. Такая жизнь когда-то светила и ему. Такой жизнью жили оба его брата. Эшу не понравились потемневшие глаза и забитый взгляд Бриттани. Было время, когда сестра во всем подражала матери, и тогда Эш думал, что она станет такой же сукой. Но сейчас Бриттани больше напоминала щенка, которого постоянно пинают и бьют.

– И что же ты хочешь делать? – спросил Эш.

– Если честно, сама не знаю. Правда, глупый ответ? Но я действительно не знаю, с чего начать. Думала, подруги что-нибудь подскажут… Зато узнала, какие у меня подруги. Развлекаться вместе – пожалуйста. Для этого у них всегда найдется время. А сейчас я, видите ли, «гружу их своими проблемами». Просто удивительно, как им всем сразу стало некогда. Теперь ты понимаешь, почему я пришла к тебе.

– Хорошо, я тебе помогу. – Эш продолжал говорить спокойно, подавляя нахлынувшие воспоминания о своих баталиях с родителями. – У Джейса есть квартира. Раньше там жила Миа, а потом – его невеста. Сейчас квартира пустует. Я мог бы выкупить ее у Джейса или договориться, чтобы ты там пожила, пока не найдешь себе другое жилье. – (Бриттани испуганно посмотрела на брата.) – Ты сейчас где-нибудь работаешь? – спросил он. – (Она покраснела и потупила глаза.) – Бриттани, я не собираюсь тебя упрекать. Просто спрашиваю, чтобы знать, какая еще помощь тебе требуется.

– Нет у меня никакой работы, – покачала головой сестра. – Ты не думай, что я привыкла сидеть на родительской шее и не хочу работать. Но на что я сейчас годна?

– Представь себе, очень на многое, – сказал Эш. – Умом ты не обижена. У тебя есть образование. Ты просто боялась выйти в реальный мир. – (Бриттани кивнула.) – Я могу тебя устроить в один из наших отелей, но учти: там действительно придется работать и отвечать за то, что тебе поручено. В моих силах сделать так, чтобы тебя взяли. И только. Никаких послаблений как сестре Эша тебе не будет. Не справишься, с тобой расстанутся. Поняла?

– Поняла. Спасибо, Эш. Даже не знаю, что сказать. Мы… Я гадко относилась к тебе. – В глазах Бриттани блестели слезы. – Наши тебя ненавидят, потому что не могут тобой управлять. Мною они управляли с самого детства. Теперь они возненавидят и меня.

Эш ободряюще стиснул ей руку:

– Не бойся их, Бриттани. Пусть ненавидят. Ты молодая смышленая женщина. Ты сумеешь построить жизнь по своим меркам. Тебе нужно немного помочь. Но ты должна проявить силу и упорство. Меня бы закидали камнями за то, что я называю собственную мать сукой, но нас никто не слышит, а ты со мной согласишься. Как только она поймет, что это не твой каприз, она пустит в ход весь свой арсенал.

– Спасибо, – прошептала Бриттани. – Эш, когда-нибудь я обязательно отдам тебе этот долг. Клянусь.

Эш опять стиснул ее руку:

– Самый лучший способ отдать мне долг – это жить своей жизнью и не позволять, чтобы они вновь затянули тебя в их болото. Я тебе помогу. Сделаю все, что в моих силах, чтобы оградить тебя от их щупальцев. Но и ты сама должна быть сильной и стойкой. Я был бы только рад, если бы у меня снова появилась сестра.

Бриттани обеими руками сжала его ладонь. Ее глаза сияли.

– И я хочу того же.

– Тогда я сейчас позвоню Джейсу и узнаю насчет квартиры. Если не получится поселить тебя туда, поищем другое место. Тебе помочь вывезти вещи от родителей?

– Я уже все собрала. Вещи здесь, в приемной. Одежда, разные мелочи. Больше ничего не взяла. Я сюда приехала на такси. Ехала и не знала, что буду делать, если ты откажешься говорить со мной.

– Как видишь, не отказался. Теперь давай заниматься твоим устройством. Я же собирался звонить Джейсу. На сегодня поселим тебя в нашем отеле. Квартира если и свободна, то там шаром покати. Но это дело поправимое. Тебе нужно будет открыть счет в банке, и я перечислю на него некоторую сумму, чтобы тебе хватило до первой зарплаты. Обживешься, затем мы встретимся и обговорим твою работу. К тому времени я тебе что-нибудь подыщу.

Бриттани встала и вдруг порывисто обняла Эша. Он подхватил сестру и тоже обнял. Эш не помнил, когда они в последний раз обнимались.

– Эш, о таком брате можно только мечтать. Как я по тебе скучала. И какая я была дура, что верила матери, когда она говорила разные гадости о тебе. Мне так стыдно за прошлое. Ведь ты имел полное право выставить меня и сказать, чтобы больше не попадалась тебе на глаза. Я никогда не забуду твоей помощи. Никогда.

Эш терпеливо ждал, когда закончится ее эмоциональный всплеск. Хорошо еще, что без бурных рыданий. Странный день. Кто бы мог подумать, что у него сегодня вдруг произойдет примирение с сестрой. Гейб с Джейсом не поверят. Хотя Гейбу сейчас ни до кого, кроме Миа. Когда он вернется, Бриттани уже вовсю будет учиться жить самостоятельно.

А вот Джейс очень удивится и, наверное, скажет, что Эш попросту спятил. Друг хорошо помнил, как Бриттани вела себя на семейных сборищах. И ведь не маленькая уже была, чтобы слепо подражать матери. Однако Эшу не хватило бы совести повернуться к ней спиной. Прошлое пусть в прошлом и остается. А сегодня младшая сестра пришла к нему за помощью. Возможно, в их отношениях открылась новая страница. Эш понимал, что родня не простит ему поддержку Бриттани и у них появится очередной повод поливать его грязью. Эш никогда не хотел конфронтации с семьей. Гейб и Джейс свидетели: он делал все, чтобы наладить отношения с родней. Но и его терпение было не беспредельным.

Его семьей стали совершенно чужие люди: Гейб, Джейс, Миа и Бетани. Эш многократно убеждался, что понимание и поддержка гораздо важнее кровного родства. Войдет ли Бриттани в этот круг, он пока не знал. Главное, что она выбрала свободу. Обрести младшую сестру – это не так уж плохо. Особенно когда она совсем взрослая и ему, как Джейсу, не придется разбираться с проблемами в школе и следить, с какими парнями она встречается. В примирение с родительской семьей Эш не верил.

– Сейчас мой водитель отвезет тебя в отель. Я попрошу, чтобы он помог тебе занести вещи в номер. Элинор позаботится, чтобы номер был готов. Затем сходишь в банк и откроешь счет. А пока отдыхай, строй планы на будущее. Завтра мы перевезем тебя на квартиру. – Эш улыбнулся, видя, как Бриттани торопливо смахнула слезы и снова обняла его.

– У меня нет слов. Честно, я не ждала, что наш разговор закончится… так. Эш, тебе не придется за меня краснеть.

– Знаешь, рывок сделать несложно. Сложнее не сползти в прежнее состояние. Не позволяй родителям на себя давить. Особенно матери. Она так просто не отступится. Помни об этом и будь готова к любым провокациям с ее стороны. Если почувствуешь, что самой не справиться, звони мне. Я разберусь.

Возле двери Бриттани повернулась и, робко улыбаясь, сказала:

– Эш, я всегда восхищалась тобой. Если честно, я всегда тебе завидовала… Как же они врали мне про тебя. А ты совсем не такой. Ненавижу их за то, как они относились к тебе. Ко мне. И себя ненавижу, что позволяла им это.

– Они не стоят твоей ненависти, – тихо сказал Эш. – Ненависть – это тоже ниточка, за которую можно дергать. Не давай им такой возможности. Я не говорю, что тебе будет легко. Но ты держись. Не позволяй сбить себя с ног и придавить к полу.

Бриттани кивнула. Ее улыбка все еще была робкой и какой-то болезненной.

– До скорой встречи… брат. Я очень хотела бы встретиться с тобой, но не в кабинете. Может, куда-нибудь сходим? А еще лучше – я, когда перееду, приготовлю домашний обед. Посидим вдвоем.

– Буду только рад, – не лукавя, ответил Эш. – Береги себя, сестра. Если что-нибудь понадобится, сразу звони.

Едва за Бриттани закрылась дверь, Эш тут же позвонил Элинор и дал все необходимые распоряжения. Он попросил секретаршу сходить вместе с Бриттани в банк и помочь ей открыть счет, а потом сразу же сообщить ему реквизиты, чтобы он мог перевести деньги.

Ну и денек! А здорово, что у Бриттани все-таки есть стержень. Долго она прорывалась к свободе и независимости, но уж лучше поздно, чем никогда. У старших братьев так и не хватило мужества восстать против родителей и деда. Их Эш откровенно презирал. Обоим было уже за сорок, и ни один не мог самостоятельно содержать себя и свою семью. Эш вдруг подумал, что почти ничего не знает о племянниках и племянницах, которых и видел-то мельком. Он ничего не знал и о женах своих братьев, кроме печального факта, что обе вышли замуж за слабых мужчин, целиком подвластных родителям.

Он бы такой жизни не вынес. Получается, что не только он. Эш снова порадовался за Бриттани. Правда, еще не известно, хватит ли у нее сил по-настоящему вырваться из-под родительского гнета. Но он ей поможет, обязательно поможет. Эшу не хотелось думать, что он ошибся в сестре. Это только поначалу страшно выходить в самостоятельную жизнь. Она молода, хороша собой и, невзирая на все ляпы прошлого, достаточно умна. Осмотрится, привыкнет. Потом еще удивляться будет, как могла столько лет прожить в этом болоте.

Ошибки делают все. И все заслуживают шанса их исправить. Эш искренне надеялся, что Бриттани хватит ума не повторять прежних ошибок.

Он открыл ящик письменного стола и достал шкатулочку с драгоценностями. Открывать ее снова он не стал и лишь задумчиво водил пальцем по крышке. С Бриттани пока все ясно, а вот с Джоузи…

Мысли Эша вновь завертелись вокруг Джоузи.

Глава 5

– Что значит «уже продали»? – чуть ли не выкрикнула Джоузи.

Приемщик ломбарда был сама невозмутимость. Он привык к эмоциям посетителей и особенно посетительниц. Такие сцены в его ломбарде происходили не впервые.

– Это значит, что одному из посетителей понравились ваши драгоценности и он купил их.

– Вы можете дать мне его адрес? – в отчаянии заламывая руки, спросила Джоузи. – Телефон? Имя? Я хочу выкупить их обратно.

– Мисс Карлайл, у вас была такая возможность, – все так же невозмутимо напомнил приемщик. – Я ведь предлагал вам не продавать их, а заложить, чтобы потом вы могли их выкупить.

– А вы помните, какую ничтожную сумму заклада вы предложили? Потому я их и продала. Мне тогда позарез нужны были деньги. Теперь ситуация изменилась. У меня есть деньги, и я хочу выкупить обратно мамины драгоценности! Это все, что от нее осталось. К маме они перешли от бабушки. Понимаете? Это фамильные драгоценности. Я и представить не могла, что их так быстро купят.

Приемщик посмотрел на нее с некоторым сочувствием. Умение проявлять сочувствие тоже было частью его профессии, равно как и умение не злить своих посетителей.

– Вы можете дать мне хоть какие-то сведения о покупателе? – снова спросила Джоузи. Ее отчаяние заметно возросло.

– Вы же понимаете, что я не вправе давать такие сведения.

Джоузи провела рукой по пылающему лбу. Если бы тогда она выждала всего один день! Но откуда ей было знать, что в галерею придет некто и влюбится в ее картины? И не просто влюбится, а купит их все разом, заплатив дороже, чем назначенная галерейщиком цена? Не мир, а клубок безумных случайностей. Разумеется, она была очень благодарна неведомому меценату, но… Почему он не пришел днем раньше? Тогда ей не пришлось бы нести в ломбард фамильные драгоценности и стоять сейчас в полной растерянности.

– Может, тогда вы согласитесь дать покупателю мой телефон? Попросите этого человека позвонить мне. Скажите, что я готова заплатить ему вдвойне. Я обязательно должна вернуть драгоценности.

Приемщик вздохнул, затем подал ей квадратный листок бумаги для заметок и ручку.

– Ничего обещать не могу, но телефон ваш передам. Запишите номер. Обычно я так не делаю. Если вещи проданы и унесены из ломбарда, дальнейшая их судьба меня не касается. Ваше согласие на продажу подразумевало, что вы готовы расстаться с этими драгоценностями.

– Да, вы правы. Я это знала, – бормотала Джоузи, торопливо записывая свое имя и телефон. – Я вас ни в чем не упрекаю. Одна я виновата в такой дурацкой поспешности. Но я буду очень признательна, если вы позвоните этому человеку и передадите ему мою отчаянную просьбу.

Приемщик пожал плечами и пододвинул к себе бумажку:

– Позвонить позвоню, но больше ничего обещать вам не могу.

– Спасибо, – прошептала Джоузи.

Ломбард она покидала с тяжелым сердцем. Как все странно получилось. Казалось бы, она сейчас должна прыгать от счастья. Ее картины купили. Все до одной! Мистер Даунинг просил приносить еще. Все, что она захочет. Галерейщик особо не распространялся о таинственном меценате. Просто сказал, что этому человеку нравится ее творчество и он готов покупать любые новые ее работы.

Странный мир, где удача почти всегда соседствует с огорчением. Джоузи понятия не имела, кто и для кого купил драгоценности ее матери. Еще более неясным был вопрос, сумеет ли она их вернуть. Она так радовалась, когда мистер Даунинг вручил ей чек. Джоузи и мечтать не могла о такой сумме. Теперь ей хватит и на оплату квартиры, и на еду. Она решила, что купит припасов на несколько месяцев и освободит время от походов в магазин. Время ей понадобится на новые картины и рисунки. Больше всего ее радовала возможность выкупить драгоценности матери, хотя она понимала, что приемщик запросит с нее больше.

Из галереи она сразу же направилась в банк, где деньги с чека зачислили на ее счет. Оттуда она прямиком пошла в ломбард, давая себе клятву впредь ни при каких обстоятельствах не расставаться с материнскими украшениями… И опоздала.

Джоузи казалось, что оборвалось последнее звено, связывавшее ее с матерью.

Выйдя из ломбарда, она побрела куда глаза глядят. Солнечная улица, пестрая толпа прохожих – все потеряло для нее интерес. Джоузи сама не знала, чтo заставило ее повернуть голову направо. Но ее взгляд наткнулся на знакомое лицо. Этого мужчину она видела в парке, несколько дней назад. Он стоял и смотрел на нее без всякого удивления, словно знал, что обязательно встретит ее. Более того, казалось, он ждал ее появления. Глупость, конечно. Откуда он мог знать? Просто человек умеет владеть своим лицом.

– Здравствуйте, Джоузи, – произнес мужчина.

– П-привет, – заикаясь, ответила она.

Мужчина протянул ей небольшую открытую шкатулку. Едва заглянув внутрь, Джоузи похолодела.

– Откуда это у вас? Я ничего не понимаю. Каким образом драгоценности попали к вам? Как вы о них узнали?

Мужчина улыбнулся, но его глаза оставались серьезными. Ни тени улыбки в этих зеленых глазах.

– Я купил эти драгоценности почти сразу же после того, как вы принесли их в ломбард. Еще тогда я предположил, что вы захотите их вернуть.

– Разумеется, я хочу их вернуть. Однако вы не ответили мне на вопрос: как драгоценности оказались у вас?

– Наверное, вы невнимательно слушали. Я же сказал, что купил их почти сразу же после того, как вы их продали.

Джоузи мотнула головой, словно такой ответ ее не удовлетворял. Взгляд мужчины опустился чуть ниже, к ее шее. К ее голой шее. И тогда в зеленых глазах вспыхнул неподдельный интерес. Джоузи инстинктивно поднесла руку к впадинке, которую прежде закрывало ожерелье-ошейник.

Он сразу понял: она носила ожерелье в течение некоторого времени. Полоска кожи не была тронута весенним загаром.

– Вы так и не сказали, откуда вы узнали про драгоценности, – хрипло напомнила ему Джоузи.

– А это так важно? – примирительным тоном спросил мужчина.

– Еще как! Вы следили за мной?

– Лично я – нет.

– Думаете, мне будет легче, если за мной следил кто-то, нанятый вами? – Голос Джоузи обретал сердитые нотки. – Это наводит на… жутковатые мысли!

– Самое жуткое уже позади. Ведь драгоценности мог купить кто-то другой, и вы бы их тогда больше не увидели. Вы лучше скажите, вы хотите получить их обратно?

– Разумеется, хочу, – раздраженно ответила Джоузи. – Назовите вашу цену.

– Мне не нужны деньги.

Услышав эти слова, Джоузи попятилась назад, с опаской поглядывая на него. Улица была людной, но, если нынешний владелец драгоценностей – сумасшедший или маньяк, на помощь прохожих рассчитывать бесполезно.

– Тогда чего вы хотите? – осторожно спросила Джоузи.

– Пообедать с вами вечером. Я привезу с собой шкатулку и отдам. Взамен я хочу побыть пару часов в вашем обществе.

– И не мечтайте, – замотала головой Джоузи. – Я не знаю ни вас, ни о вас.

Мужчина терпеливо улыбнулся:

– Для этого и существует обед. Там вы познакомитесь со мною поближе, а я – с вами.

– Кажется, вы уже неплохо осведомлены обо мне. Во всяком случае, вы знаете, где меня искать, где я бываю и чем занимаюсь.

– Но я не знаю, почему вы сняли бриллиантовый ошейник. Почему? – спросил он, вновь переводя взгляд на ее голую шею.

Джоузи стало очень неуютно, словно голой сейчас была не только ее шея, но и она сама.

Она снова прикрыла рукой след от ошейника, как будто это могло что-то изменить.

– По-моему, вас это никак не касается, – сказала она.

– Я намерен сделать так, чтобы это меня касалось.

У Джоузи округлились глаза.

– Вы действительно думаете, что я соглашусь пойти с вами на обед? Вы выслеживаете меня. Точнее, устраиваете за мною слежку. Вы задаете вопросы сугубо личного характера. Наконец, вы откровенно шантажируете меня, ставя свои условия. Вы пользуетесь моим безвыходным положением, потому что сейчас держите в руках драгоценности моей матери.

– Значит, эти вещи достались вам от матери, – тихо сказал он. – Должно быть, они очень дороги для вас.

У Джоузи закололо в груди. Она глотнула воздуха, стараясь успокоиться.

– Да, представьте себе. Эти вещи мне очень дороги. Мне была ненавистна сама мысль об их продаже. Если бы только я подождала всего один день, мне бы не пришлось их продавать. Я должна вернуть мамины драгоценности. Они единственное, что от нее осталось. Скажите, сколько вы за них заплатили, и я отдам вам деньги.

– Джоузи, я же сказал, что мне не нужны ваши деньги. Мне нужно ваше время. Вам нечего опасаться. Мы встретимся в приличном ресторане, в зале, где полно народу. Я не собираюсь вами манипулировать. Я привезу туда эти драгоценности. Вы привезете себя.

– А потом? Потом вы оставите меня в покое?

– Этого я вам обещать не могу, – невинно улыбаясь, ответил он. – Я привык добиваться желаемого. Если бы я пасовал перед каждым препятствием, появлявшимся на моем жизненном пути, я бы ничего не достиг. А мне удалось кое-чего достичь.

– Зачем я вам? – досадливо щурясь, спросила Джоузи. – Вы же ничего про меня не знаете? Ваши сыщики собрали лишь поверхностную информацию.

– Вот потому я так стремлюсь вечером встретиться с вами за обедом.

Джоузи чувствовала, что он начинает терять терпение. Его голос оставался ровным и спокойным, но в глазах появился недовольный блеск. Он действительно привык играть по своим правилам. Джоузи это поняла с первого взгляда. Но зачем ему понадобилась такая женщина, как она? Чем она его привлекла?

Таким мужчинам, как он, не надо добиваться внимания женщин. Скорее наоборот, это женщины в любое угодное ему время готовы выстроиться в очередь у его дверей. Он, несомненно, богат. Это видно по его лицу и манере держаться. Один из тех, кто обитает на самых верхних этажах делового мира. Чувствовалось, он давно пользуется всеми возможностями своего положения. От него веяло спокойной уверенностью и надменностью. Этот человек не только привык всегда получать желаемое, но и хорошо знал о своей привычке и где-то даже гордился ею.

Джоузи не тянуло к надменным, слишком уверенным в себе мужчинам, однако ему это шло. Уверенность была ему к лицу и неплохо гармонировала с его одеждой и манерой держаться. Но сильнее всего Джоузи зацепил его взгляд. Этот взгляд все в ней перевернул, причем еще тогда, в парке. Образно говоря, у нее кишки заходили ходуном. Его слова заставили ее задуматься о том, о чем она вообще никогда не думала. У нее появились желания, которых раньше не было или которых она не замечала.

Однако вместо благодарности Джоузи его возненавидела. Как он смел взбаламутить ее понятную, тщательно упорядоченную жизнь? В общем-то, не совсем упорядоченную. Ей как раз нравилось, что ее жизнь не расписана по часам и не состоит из каждодневных повторяющихся действий. Но Джоузи была вполне довольна своей жизнью, зная, кто она и каково ее место в мире. Пока не встретила его в парке и пока эта встреча не заставила ее заняться пересмотром собственной личности.

Он был не из тех мужчин, кто не посягает на внутренний мир женщины. Впусти она его в свою жизнь, он перевернул бы ее мир вверх тормашками. Это она поняла на интуитивном уровне, а интуиция ее редко обманывала. Такие мужчины, как он, любят все держать под контролем и требуют безоговорочного подчинения. Достаточно было послушать его речь и понаблюдать, как он держится. Удивительно, что он сразу же обратил внимание на бриллиантовый ошейник. Он хорошо знал смысл и назначение таких ожерелий. Вероятно, женщины, которые носят подобные ошейники, были неотъемлемой частью его образа жизни.

Но он бы не вел себя с ней, как Майкл. У них бы не было ничего похожего на ее отношения с Майклом. Это и пугало Джоузи, и пробуждало в ней любопытство. Да, она не скрывала, что ей любопытно. Она не стала бы отрицать, что это он заставил ее заново взглянуть и на себя, и на ее отношения с Майклом. А потом… снять ошейник.

И теперь этот человек стоял перед ней, держал в руках шкатулку с драгоценностями ее матери и обещал вернуть драгоценности за обед в его обществе. Однако его взгляд обещал гораздо больше, нежели застольную беседу. Только дурочка может верить, что он удовлетворится одним лишь обедом.

Дурочкой Джоузи себя не считала. Ее потянуло к нему. Она почувствовала импульс притяжения. И он тоже почувствовал. Она это знала. Странно, что его заинтересовала такая особа, как она, однако заинтересованность была совершенно искренней. Но надолго ли хватит его интереса? На несколько дней? Недель? Пока не появится новый объект женского пола? Ее не привлекала роль временной игрушки, и при первом же поползновении его будет ждать облом.

– Джоузи, я так и не услышал вашего ответа. Вы согласны?

Джоузи вздохнула, поедая глазами шкатулку в его руках. Ей очень хотелось вернуть драгоценности. Единственную зримую память о матери. Надо бы радоваться, что он не требует платы. Тогда денег за проданные картины ей хватит на больший срок. Возможно, на несколько месяцев. Но Джоузи не хотелось играть по его правилам. Ей сейчас было бы легче, если бы он взял деньги, отдал ей содержимое шкатулки и ушел. Ушел из ее жизни. Иначе… иначе он перетряхнет там все. В этом Джоузи не сомневалась.

Маятник ее мыслей качнулся в другую сторону. Ну что она разволновалась? Он всего-навсего пригласил ее на обед. Заурядное свидание. Ходила же она раньше на свидания. Вкусная еда. Легкая беседа. А потом можно будет поблагодарить его и вежливо, но твердо сказать, что продолжения она не хочет.

– Я согласна, – наконец произнесла Джоузи. – Где и когда?

– В семь часов я за вами заеду.

– Нет, – решительно замотала головой Джоузи. – Я доберусь сама. Просто назовите мне место и время.

– Какая вы несговорчивая, – усмехнулся он. – Хорошо, я вам уступлю. Но учтите: это последняя уступка, которую я вам делаю.

– Думаете, после таких слов мне захочется обедать с вами?

Он улыбнулся уголками рта:

– Вам захочется получить обратно ваши фамильные драгоценности.

– Вы не назвали времени и места, – напомнила Джоузи.

– Половина восьмого. Отель «Бентли». Я встречу вас в холле.

– А вы принесете шкатулку?

Он изумленно посмотрел на шкатулку, затем на Джоузи:

– Если бы я был уверен, что вы не обманете меня и приедете на обед, я ее отдал бы вам сейчас. Я же понимаю, как дороги вам эти вещи. Мне они совершенно ни к чему. Но поскольку я не уверен, шкатулка послужит маленькой гарантией вашего появления. Можете не сомневаться, я обязательно ее привезу. Я не нарушаю своих обещаний. Вы отобедаете со мной и получите драгоценности. Все остальное уже не имеет значения.

– Хорошо, – облегченно вздохнула Джоузи. – Я буду там в половине восьмого.

Он осторожно провел рукой по ее щеке, коснувшись и подбородка:

– С нетерпением жду нашей встречи. У нас будет много тем для разговора.

Произнеся последние слова, он опять дотронулся до ямки на ее шее. Жест был достаточно красноречивым. Он хотел знать ее нынешний статус и то, почему она больше не носила бриллиантовый ошейник.

Джоузи молча повернулась и пошла по улице. Сможет ли она объяснить, что единственной причиной расставания с ошейником был… он?

Глава 6

«Бентли» был одним из множества отелей, принадлежавших корпорации Эша, Гейба и Джейса. Эш стоял в холле, недовольно поглядывая то на часы, то на входные двери.

Джоузи опаздывала.

Может, она вообще не придет? Вряд ли. Эш был готов поспорить на любую сумму, что придет. Драгоценности матери значили для нее очень много, а он, как последний мерзавец, шантажировал ее, делая совместный обед условием их возвращения. Эш сознавал это, но не испытывал ни капли раскаяния. Только так можно получить желаемое.

В данный момент он желал провести несколько часов в обществе Джоузи.

С его губ готовы были сорваться десятки вопросов. Прежде всего Эш хотел знать, почему она перестала носить ошейник. Означало ли это, что парень, подаривший ей аляповатую штучку, был убран с ее жизненного холста? Если нет, придется потратить чуть больше усилий и времени. Но лучше, если бы Джоузи сейчас была свободна. Это значительно упростило бы развитие их отношений.

Без четверти восемь. Вероятность того, что она не придет, возрастала с каждой минутой. Эша начинала захлестывать досада. Чувство было малознакомым. Обычно у него все получалось с первого раза. Неужели Джоузи согласилась пожертвовать материнскими драгоценностями, только бы не встречаться с ним? Но напрасно она думает, что он отстанет. Препятствия всегда его только раззадоривали.

Эш полез за мобильником, чтобы позвонить водителю, когда в вестибюль влетела запыхавшаяся Джоузи. Судя по ярко-красным щекам и взлохмаченным волосам, она не ехала, а бежала сюда.

Увидев Эша, она остановилась. Их взгляды встретились. Эш шагнул к ней, удивляясь себе. Обычно не он делал первый шаг, а другие шли к нему. Зачастую даже бежали. Но сейчас Эш всерьез опасался, что Джоузи вдруг передумает и выскочит на улицу.

– Добрый вечер, Джоузи, – поздоровался он.

– Извините за опоздание. – Она шумно дышала. – Я писала картину. Так увлеклась, что совсем забыла про время.

Судя по знакомой сумке, висевшей у нее на плече, и перепачканным пальцам, она говорила правду. Она сама выглядела сейчас очень живописно, и Эш не отказал себе в удовольствии оглядеть ее с ног до головы.

– Ничего страшного. Столик ждет нас. Хотите сначала поесть или выпить?

Джоузи наморщила лоб:

– Знаете, я не ахти какая любительница выпивки. Нет, я не имею ничего против и иногда выпиваю. Но я слишком разборчива в таких вещах и люблю разные изыски, которые нравятся жеманным девицам из высшего общества. Впрочем, иногда не откажусь выпить рюмочку вина.

– Вы бы отлично вписались в компанию Миа, Бетани и их девчонок, – усмехнулся Эш.

– А кто такие Миа и Бетани?

– Миа – жена моего друга и делового партнера Гейба. Она же младшая сестра моего второго друга и делового партнера Джейса. А Бетани – невеста Джейса.

– Получается большая и счастливая семья?

– Что-то вроде этого.

Метрдотель ресторана сразу провел их к столику, который всегда держали свободным на случай, если Эш, Гейб или Джейс захотят сюда прийти.

Джоузи села напротив Эша. Она держалась скованно, сидела на самом краешке, поглядывая во все стороны. Казалось, она сейчас предпочла бы сидеть где угодно, только не в этом зале и не с ним. Ее поведение больно ударяло по самолюбию Эша. Он не привык уговаривать женщин встретиться с ним. Обычно было достаточно легкого намека.

– Хотите вина? – спросил Эш, когда возле столика бесшумно появился официант.

– Нет, спасибо. Меня устроит стакан минеральной воды.

– Принесите нам два стакана минеральной воды, – сказал он официанту.

– Зачем же вы лишаете себя удовольствия пить вино? – удивилась она. – У меня от выпивки туманится голова, а мне еще добираться домой. Вечерний Манхэттен – не лучшее место для прогулок под градусом.

– Я помню, что вы предпочитаете изысканные девичьи напитки, где содержание алкоголя чуть выше, чем в лимонаде.

Джоузи скривила губы. Ее глаза блеснули. Похоже, она собиралась улыбнуться, но не стала. Неужели она видит в нем страшилу? Эш привык, что женщины легко поддавались его обаянию. Конечно, с Джоузи он и не пытался быть обаятельным. Ни в парке, ни особенно сегодня днем, на улице. Увы, в Эше так и не заговорила совесть. Наоборот, в нем стали пробуждаться пещерные инстинкты. Удивительно, что он еще мог связно говорить, а не рычал. Дикарь, обитавший у него внутри, требовал схватить Джоузи за волосы и поволочь в ближайший укромный угол.

Эш мысленно представил эту сцену. Мало того что Джоузи пустила бы в ход ногти и зубы – Эш в этом не сомневался, – их встречи прекратились бы навсегда.

Официант ушел. Напряженность в глазах Джоузи не исчезала.

– Вы принесли драгоценности? – тихо спросила она.

Эш достал из нагрудного кармана шкатулочку, обтянутую бархатом, поставил на стол и слегка подтолкнул к Джоузи. Едва она потянулась за шкатулочкой, Эш прикрыл вожделенный предмет ладонью.

– Вы согласились отобедать со мной, – сказал он. – Я отдам вам драгоценности, но очень надеюсь, что в следующее мгновение вы не вскочите и не убежите отсюда.

Джоузи покраснела. От смущения или стыда – он не знал. Возможно, он разгадал ее маневр.

– Должен вам признаться, что мое мужское самолюбие ущемлено. Джоузи, неужели я кажусь вам таким монстром? В парке, когда вы уходили, я не тянул вас за язык. Я помню ваши последние слова. Думаю, вы их тоже помните. Мы оба почувствовали, что между нами проскочила какая-то искра. Но вы держитесь так, будто я переносчик чумы и вам страшно дышать одним воздухом со мной.

Ее ладонь тоже накрыла шкатулку, и их пальцы соприкоснулись. По руке Эша побежала теплая волна, мгновенно достигнув плеча. И это от одного короткого прикосновения, за которым ничего нет. Случайность, сразу изменившая атмосферу за их столиком. Она тоже это почувствовала, но не обрадовалась.

– Думаю, женщины наговорили вам достаточно комплиментов по поводу вашей внешности. Едва ли я должна повторять то, что вы слышите постоянно. Женщины готовы из кожи лезть, только бы вам понравиться.

– Мне ровным счетом плевать, что думают другие женщины обо мне и на что они готовы ради меня, – резко произнес Эш. – Зато меня очень интересует ваше мнение.

Джоузи осторожно потянула шкатулочку к себе. Сейчас она напоминала ребенка, боявшегося, как бы у него не отобрали игрушку. Видя, что Эш сидит неподвижно, Джоузи быстро открыла крышку и осторожно вынула два кольца, ожерелье и браслет.

Ее глаза ожили, в них снова появились цвет и глубина. Только смотрели они не на Эша и даже не на драгоценности матери, а куда-то вдаль. Эш заметил поблескивающие слезы.

– Спасибо, что вернули мне память о моей матери, – прошептала она. – Я часто слышала, что память нужно хранить в сердце. Но мне этого мало. Я редко надевала мамины украшения, зато часто брала их в руки. Я чувствовала маму. И бабушку тоже. Когда-нибудь я надеюсь передать эти вещи своей дочери. Мама и бабушка были удивительными женщинами. Я хочу, чтобы моя дочь знала о них. Знала бы, кем они были и какую важную роль играли в моей жизни. Вещи помогут ей почувствовать их.

– А что случилось с вашей мамой? – осторожно спросил Эш.

Губы Джоузи дрогнули, но она не опустила головы и не отвела взгляда. Просто глаза заблестели ярче. От слез.

– Рак.

– Давно? – еще осторожнее спросил Эш.

Меньше всего ему хотелось бередить ее душевные раны. И в то же время ему было приятно, что Джоузи раскрывается перед ним. Между ними начиналось общение. Потом, если он проявит определенную настойчивость, оно превратится в нечто более постоянное. А Эш готов был проявлять настойчивость. Но в отношениях с Джоузи одной настойчивости будет мало. Понадобится терпение. Возможно, чертова пропасть терпения.

Тема разговора была тяжелая, и все равно Эша захлестывал адреналин. Джоузи казалась ему крепостью, которую он должен завоевать. Ему не терпелось начать завоевание. Давно уже он не испытывал такого возбуждения. Эта женщина его нешуточно возбуждала.

– Джоузи, вы мне не ответили, – деликатно напомнил он.

– Два года назад. – В глазах Джоузи было столько боли, словно она потеряла мать совсем недавно. – Но мама очень долго болела. И в конце… – Ее голос дрогнул.

– И что в конце?

– В конце я почувствовала облегчение, хотя все внутри меня разрывалось от горя. Я понимала: еще немного – и я больше не увижу ее. Но мама страдала от сильных болей. На это было тяжело смотреть. Иногда я удивлялась, как она выдерживает. Мама страдала не только от боли. Ее угнетало сознание того, что своей болезнью она накрепко привязала меня к себе, подчинив всю мою жизнь уходу за ней. Так оно и было. Но разве я могла поступить иначе со своей матерью? Я делала все возможное. Я не жалею, что мои дни проходили в заботах о ней. Мама не боялась смерти. Она была готова уйти. Ее сражение с болезнью было слишком долгим и тяжелым. В какой-то момент у нее просто не осталось сил. Она перестала сопротивляться. Последние недели были для меня самыми трудными. Видеть, как моя стойкая, волевая мать неотвратимо угасает. И в то же время я понимала ее желание освободиться от боли и ощутить долгожданный покой. Поэтому, когда она покинула наш мир, я испытала облегчение. Наверное, вам жутко слышать такие признания.

– Джоузи, в ваших признаниях нет ничего жуткого. Это нормальное человеческое состояние. Вы любили свою мать. И вам было тяжело видеть ее нескончаемые страдания. У вас разрывалось сердце.

Джоузи кивнула, вытирая глаза тыльной стороной ладони. У нее дрожали пальцы.

– Веселенькая у нас застольная беседа. Простите… вырвалось как-то.

– Не надо извиняться. Я спросил и очень благодарен, что вы ответили. Вы ни слова не сказали о своем отце. У вас есть братья, сестры или вы были единственным ребенком?

– Единственным, – вздохнула она. – Родители хотели еще детей, но после меня мама не смогла рожать. Рак у нее обнаружили вскоре после моего рождения. Лечение забирало у нее все силы. Врачи предупреждали, что новая беременность может привести к непредсказуемым последствиям. Мама очень ослабла. Но тогда ей и всем нам казалось, что она победила рак. Период ремиссии длился целых двадцать лет. И вдруг – снова. Очаг поражения оказался шире, чем тогда, а реакция ее организма на лечение была уже не той. – Джоузи тряхнула волосами. – Простите. Меня занесло на эту тему.

Эш протянул руку под столом и коснулся ее сложенных рук:

– Джоузи, у нас с вами происходит обычный разговор. Встречаясь, люди всегда о чем-то разговаривают. Хватит извиняться. Если бы меня это не интересовало, я бы не стал спрашивать. Но если для вас это слишком болезненная тема, давайте поговорим о чем-нибудь другом. Хотя, должен признаться, мне в вашей жизни интересно все. Вы, ваша семья. Словом, то, из чего состоит ваш мир.

Джоузи улыбнулась. Она не пыталась снять его руку или убрать свои. Эш посчитал это своей первой маленькой победой.

– Простите за любопытство, Джоузи. Ваш отец… Он тоже умер?

Джоузи поджала губы. Аквамариновые глаза стали похожими на льдинки.

– Он бросил маму… Бросил нас вскоре после того, как у нее впервые обнаружили рак. Не сразу. Он дождался, пока мама встанет на ноги, и тогда ушел. Почему? У него, видите ли, разрывалось сердце от ее страданий. Он не хотел, чтобы она умирала у него на глазах, и потому ушел. Как вам такая причина? Большего лицемерия я не встречала. Это какая-то извращенная логика: бросить жену и ребенка только потому, что жена серьезно больна и он не может смотреть на ее мучения! Он тогда не знал, что мама проживет еще почти двадцать лет. Но он потерял не только ее. Он потерял и меня. Я никогда ему этого не прощу. Он бросил нас в самый тяжелый момент, когда мы отчаянно нуждались в его помощи и поддержке. Особенно мама. Представляете, после интенсивного лечения она даже не отдохнула, а сразу была вынуждена искать работу.

– Да, редкостное лицемерие, – согласился Эш. – И трусость. Значит, с тех пор вы его не видели. И давно это было?

– Восемнадцать лет назад.

Чувствовалось, что Джоузи и сейчас не может спокойно говорить об отцовском предательстве. Гнев в ее голосе перемешивался с душевной болью. Эшу захотелось ее успокоить, и он большим пальцем провел по костяшкам ее пальцев. Главное, чтобы она сейчас не захлопнулась, поскольку он, сам того не зная, затронул еще одну больную тему.

– Когда он ушел, мне было всего десять лет. Долгое время он не появлялся, не звонил и не писал. Я уже заканчивала школу, как вдруг он соизволил мне позвонить и сказал, что у него есть для меня подарок. Я назвала ему место, куда он может засунуть свой подарок. – Глаза Джоузи становились все мрачнее, а губы болезненно кривились. – Потом он снова пропал и не появлялся до самой маминой смерти. – Джоузи осторожно высвободила одну руку, чтобы смахнуть слезы. – Извините, – снова пробормотала она. – Я вообще никогда об этом не говорила. Никому не рассказывала. А сейчас… Странно, но я до сих пор зла на него.

– Это вполне понятно. Трудно столько лет носить в себе боль и обиды. – (Она молча кивнула.) – Значит, отец снова напомнил о себе уже после смерти вашей мамы. А он знал, что она заболела вторично?

– Он все прекрасно знал! – почти крикнула Джоузи. – И ни разу ее не навестил. Ни разу не позвонил. Слова ей не сказал. А вот после ее смерти сразу вспомнил обо мне. Позвонил. Сказал, что хочет меня видеть. Говорил, что скорбит о маминой смерти. Предлагал жить вместе. Семьей. Я ему ответила, что семьи у меня больше нет, а все его сожаления – пустой звук. С тех пор я не слышала о нем. Я даже не знаю, где он живет. После развода с мамой он без конца переезжал с места на место. Это было связано с его работой.

– Вы не жалеете, что ваши контакты с ним оборвались?

Чувствовалось, вопрос ее удивил.

– Нет. Ничуть не жалею. Сомневаюсь, что смогла бы спокойно с ним говорить. Особенно сразу после маминой смерти. Я тогда находилась в таком отчаянии, что набросилась бы на него с кулаками. Да и о чем говорить с трусом? Зная мамин характер, она многое могла бы ему простить, если бы он хотя бы изредка ее навещал.

– Я вас понимаю. Очень понимаю. У меня давно разорваны контакты с родительской семьей. Недавно ко мне на работу приходила моя сестра, а так я не жажду ни видеть свою родню, ни слышать их голоса в телефонной трубке.

Склонив голову вбок, Джоузи смотрела на него. Наверное, так она разглядывала то, что собиралась рисовать. Она по-прежнему не убирала своей руки и не противилась тому, что Эш гладил ей не только костяшки пальцев, но и всю тыльную сторону ладони, а потом и запястье. Он мог бы весь вечер водить по ее руке, наслаждаясь бархатистостью кожи. Ему нравилось трогать ее пальцы с разноцветными следами масляных красок.

– Чем ваша семья так обидела вас? – с заметным интересом спросила Джоузи.

– Долгая история. Как-нибудь я вам расскажу. А сейчас мне гораздо интереснее послушать про вас.

– Так нечестно, – нахмурилась Джоузи. – Я достаточно рассказала вам о своей семье. Больше не скажу ни слова, если не услышу ответного рассказа.

Он усмехнулся и крепко сжал ее руку. Джоузи удивленно смотрела на их переплетенные пальцы. Она чувствовала то же, что и он, но отчаянно сопротивлялась, а Эш наслаждался каждым мгновением.

– Сделаем так. Я немного расскажу вам про свою семейку, а потом снова будет ваш черед.

– Это я решу, когда услышу ваш рассказ. Хочу услышать что-нибудь серьезное, сравнимое по значимости с тем, что рассказала вам.

– Такое просто невозможно, – сказал Эш, чувствуя, как все глубже погружается в ее глаза. – Мой рассказ все равно будет бледным по сравнению с вашим. Я не смогу сообщить вам ничего интересного. Поверьте, моя жизнь достаточно обыденна в сравнении с вашей.

Джоузи покраснела и опустила глаза. Она попыталась вырвать руку, однако Эш крепко держал ее пальцы.

– Вам это просто кажется, – хрипло проговорила она. – А для меня, наоборот, интересным будет ваш рассказ. У меня ведь не столько возможностей, как у вас. В этом плане я сильно вам проигрываю. Вы собирали сведения обо мне, устроили за мной слежку. Уверена, вы уже знаете обо мне слишком много. Элементарная порядочность требует от вас уравновесить наше положение и рассказать мне все ваши страшные тайны.

Она флиртовала с ним. Робко, застенчиво, словно это искусство ей не было знакомо. Но Эш впервые испытывал такое мощное возбуждение. Он был переполнен сексуальным желанием. Он хотел Джоузи так, как никогда не хотел ни одну женщину. Однако, помимо плотской страсти, он чувствовал неподдельный интерес. Ему хотелось исследовать каждый квадратный дюйм ее мозга, проникнуть в водоворот ее мыслей. А еще ему отчаянно хотелось завоевать ее доверие. Вот только как? Шантаж не очень-то помогает доверию.

Ничего. Ее доверие – вопрос времени. Она убедится, что ему можно доверять… если даст ему шанс.

– Страшные тайны. Скелеты в шкафу. Боюсь, мой рассказ вас разочарует. Я невероятно скучный тип. Я женат на бизнесе, и мое неприязненное отношение к родне вполне соответствует их неприязненному отношению ко мне. Моей настоящей семьей я считаю своих деловых партнеров и их женщин.

– А как же ваша сестра? Вы сказали, что она была у вас на работе. Вы с ней помирились?

Теперь Эш сам убрал руку и откинулся на спинку стула. Сам не зная зачем, он обвел глазами зал. Столик стоял в укромном уголке, где можно было беседовать, не опасаясь чужих ушей.

– Вы спрашиваете, помирился ли я с сестрой. Можно сказать и так. Правда, пока я еще не убедился в искренности ее намерений. Хочется думать, что у нее наконец нашлись силы вырваться из этой волчьей стаи. Но говорить о результатах еще рано.

– Что же такого ужасного родители сделали вам и вашей сестре?

– Произвели нас на свет, – вздохнул Эш. – Знай я заранее, то ни за что на свете не родился бы у такой парочки. Начнем с того, что моя мать напрочь лишена материнского инстинкта. Тем не менее она произвела на свет четверых детей. Уму непостижимо: зачем самовлюбленной женщине, зацикленной только на собственной персоне, столько детей? Мы же для нее были откровенной обузой.

Джоузи посмотрела на него с явным сочувствием и наморщила нос:

– Неужели у вас всегда были плохие отношения с родителями? Даже в детстве?

– В детстве я их редко видел, – сухо ответил Эш. – Мы все учились в закрытых школах, домой приезжали только на каникулы, но и тогда видели не родителей, а няню. Спрoсите, чем в это время занимались наши отец и мать? Путешествовали. Посещали разные светские сборища. Им было не до нас. В свое время мой дед сумел заработать кучу денег, но он не принадлежал к числу потомственной финансовой аристократии. Таких, как он, называли нуворишами. Мать это до сих пор не может пережить.

– Если вы ничего не преувеличиваете, получается, ваша мать – ужасная женщина.

– Я ничего не преувеличиваю. Понимаете, ужасные люди иногда многого добиваются в своей жизни. А мои родители – просто никудышные люди. Не только никудышные родители, но и никудышные во всем остальном. Я твердо убежден: мать родила нас четверых только затем, чтобы тянуть деньги из деда. Сам он вырос в большой семье, с кучей братьев и сестер. Он заявил матери, что ему нужны внуки. Чем больше, тем лучше. Дед единственный, кого мать опасается злить, поскольку целиком зависит от его финансовой поддержки. Она нас только рожала, а за воспитание и образование платил дед. Родителей мы видели исключительно во время торжеств, где присутствовал дед. Даже не знаю, что было хуже: их привычное наплевательское отношение к нам или игра в заботливых родителей, когда в доме появлялся дед или чужие люди.

– Не повезло вам, – сказала Джоузи. – Я очень любила маму. И бабушку тоже. Они были удивительными женщинами… А что случилось с вашей сестрой? Кстати, сколько ей лет?

– Бриттани – самая младшая из нас. Ей тридцать. Сразу после колледжа мамочка выдала ее замуж за человека, который был значительно старше, зато породистый и с корнями. Их брак продлился два года, и Бриттани не выдержала, развелась. Освободилась от мужа, не получив ни цента. Мать восприняла это как пощечину. Орала на Бриттани, что столько сил положила, устраивая их брак. По мнению матери, Бриттани нужно было несколько лет поиграть в заботливую жену, дождаться, когда муж умрет, и тогда она богатая вдовушка. Думаете, она о счастье дочери думала? Нет, расчет был совсем другим: присосаться к деньгам Бриттани, как они с отцом присосались к деньгам деда.

– Какой кошмар, – прошептала Джоузи. – Просто безумие. Такое ощущение, что вы пересказали мне содержание исторического романа. Неужели в наше время есть такие люди?

– Простите, если разрушил ваши представления об эпохах, – улыбнулся Эш.

– Что заставило Бриттани прийти к вам?

– Желание вырваться из-под влияния родителей. Как я уже сказал, в результате развода она не получила ни цента и была вынуждена вернуться к родителям. Имея образование, она никогда не работала. Ко мне она пришла за помощью. Прежде всего финансовой. А еще – она искала союзника. Эмоциональную поддержку.

– И вы ей помогли?

– Конечно. Я нашел ей квартиру, перечислил деньги на ее счет. Их ей должно хватить до первой зарплаты. Через несколько дней она начнет работать в одном из моих отелей. Остальное целиком зависит от нее. Я помог ей на старте, но не могу за нее добиваться успеха. И потом, надо знать нашу мать. Она сделает все, только бы вернуть Бриттани под свою власть. Я предупредил сестру, чтобы не поддавалась ни на какие родительские провокации. Надеюсь, у Бриттани хватит сил.

– Как здорово, что ей было к кому обратиться за помощью. Я так поняла, до этого ваши отношения складывались не лучшим образом?

– Это еще мягко сказано. Я уже привык, что в родительской семье подрастает новая гадюка и со временем она будет бросаться на меня вместе с матерью. Сейчас я понимаю: у сестры была сломлена воля. Она копировала поведение матери, иначе та съела бы ее. Мне хочется верить, что сестра действительно решила начать новую жизнь. Если это действительно так, я сделаю все, чтобы ей помочь. Мне наплевать, как к этому отнесутся родители и братья.

– Братья старше вас?

– Да. Обоим за сорок. И оба иждивенцы, потому и управляемы. Пляшут под родительскую дудку и целиком зависят от финансовых вливаний деда. Не представляю, как их дети могут уважать таких отцов.

– Печально слышать. А как вам удалось вырваться? И не просто вырваться, а достичь таких успехов?

– По-моему, сейчас опять моя очередь задавать вопросы. Я вывернул себя наизнанку. Но что я знаю про вашу семью? Только то, что ваш отец повел себя как жалкий трус, а мама умерла, не выдержав второго сражения с раком.

– Давайте так: вы ответите на мой вопрос, а потом зададите свой.

– В таком случае я задам два, чтобы сравнять счет.

Джоузи недовольно закусила губы:

– А вам не кажется, что скучно превращать беседу в подобие спортивной игры? Мы так и будем попеременно сравнивать счет?

– Считайте, что я неудачно пошутил. Хорошо, я отвечу на ваш вопрос. Но потом будет ваш черед.

– Договорились.

– В колледже я подружился с двумя парнями: Гейбом Хэмилтоном и Джейсом Крестуэллом. Радости жизни интересовали нас больше учебы. Вечеринки, ухлестывание за девчонками. Не знаю, как сложились бы наши судьбы, если бы родители Джейса не погибли в автомобильной катастрофе. Он остался один с шестилетней сестрой на руках. И тогда в нас что-то повернулось. Вы будете смеяться, но нам захотелось стать большими боссами. Мы приналегли на учебу, а после колледжа стали строить свой бизнес. Взяли отель в аренду с расчетом затем его выкупить. Вкладывали в работу душу и сердце. Работали без выходных, без отпусков. Действовали по классической схеме: каждый заработанный доллар стремились вложить в дело. Через год удалось расшириться. Используя этот отель как плацдарм, сумели купить второй. Потом поняли: просто владеть отелями мало. Нужно постоянно развивать их сеть. Стали искать инвесторов, строить новые отели. В дальнейшем к ним добавились курорты. Доходы росли, репутация крепла. Нам становилось все легче находить инвесторов для новых проектов.

– Значит, ваш успех никак не зависел от родительской семьи?

– Ни капли. Я не просил у них ни цента. Наоборот, потом вернул им деньги за свое обучение в колледже. Я оборвал все ниточки, за которые они могли меня дергать. А пускать их в наш бизнес? Ни в коем случае.

– Надо понимать, семья ничуть не радовалась вашим успехам.

– Что вы! – усмехнулся Эш. – Для них это было как град пощечин. Во-первых, я всего добился сам, при поддержке друзей, но без помощи родителей. Во-вторых, я отказался давать им деньги. Представляете, у родителей хватило наглости утверждать, что они не жалели времени и сил на мое воспитание! Пришлось им кое-что напомнить. С таким же успехом и ваш отец мог бы заявить, что вы теперь должны тащить его на себе.

Лицо Джоузи помрачнело, а губы вытянулись в тонкую линию. Чувствовалось, ей неприятно само упоминание об отце. Эш снова потянулся к ее рукам, но на этот раз Джоузи напряглась. Руки покрылись гусиной кожей.

– Теперь моя очередь задать вам двадцать вопросов, – стараясь не замечать ее хмурого вида, сказал Эш.

– Кажется, я не задавала вам двадцать вопросов.

– Почти.

– Ладно, спрашивайте, – вздохнув, разрешила Джоузи.

Взгляд Эша мгновенно переместился на ее шею, туда, где белела полоска от снятого ошейника. Полоску он заметил сразу же, как только Джоузи вышла из ломбарда. Тогда Эш не осмелился питать никаких надежд. Но она приняла его приглашение, хотя оно и попахивало шантажом, и в ресторан пришла без ошейника. Означало ли это, что она тоже заинтригована странным притяжением, возникшим между ними? Эш мысленно приказал себе не торопиться с выводами. Это могло означать что угодно.

– Почему вы больше не носите ваш ошейник? – спросил Эш.

Левая рука Джоузи инстинктивно коснулась шеи. Глаза недовольно сверкнули. Других реакций не последовало. Ее губы были все так же плотно сжаты.

– Джоузи! Вы обещали ответить на вопрос. Почему вы не носите ошейник?

– Потому что мы с ним больше не встречаемся, – вздохнув, ответила она.

В лице Эша ничего не изменилось, однако внешнее бесстрастие стоило ему немалых усилий. Он и сам предполагал такой ответ, но не хотел торопиться с выводами.

– Что случилось?

Джоузи вырвала руку, уткнувшись глазами в пол. Эш понимал, что ей тяжело на него смотреть. Он ждал, полный решимости добиться ответа. Ответ ему был очень важен. Он хотел знать все.

– Вы с ним порвали или он? – не выдержав, спросил Эш.

– Я.

– Расскажите почему. Джоузи, что случилось?

Она вскинула голову:

– Вы, Эш, – вот что случилось! Вы.

Глава 7

Изумление Эша не было наигранным. Своим неожиданным откровенным признанием она застигла его врасплох. Эш сощурился, наклонился в ее сторону. Его рука снова легла на руку Джоузи, и ладонь заскользила по костяшкам ее пальцев.

А ведь этот мужчина опасен. Смертельно опасен. Каждым своим движением он соблазнял Джоузи и вряд ли догадывался об этом. Или догадывался? Возможно, он точно знал, чтo делает в данный момент.

– Нет, этого не могло случиться, – тихо возразил Эш. – Будь я причиной, вы бы давно лежали в моей постели.

Его голос приобрел хрипотцу. Будоражащую, переворачивающую все внутри. Такую, от которой волосы встают дыбом.

Джоузи попыталась убрать руки, но Эш их не выпускал.

– Да, Эш, это из-за вас, – продолжала она. – Тогда, в парке. Ваши слова заставили меня задуматься. Пожалуй, обо всем. И выводы, к каким я пришла, мне очень не понравились.

– И к каким же выводам вы пришли?

Глаза Эша буравили ее, и Джоузи заерзала на стуле. Ей не нравилась плоскость, в которую перетек их разговор. Слишком уж интимной была эта плоскость, где с каждым словом Джоузи обнажала потаенные уголки своей личности. Эш был из тех мужчин, которому дай палец – отхватит всю руку.

– И все-таки, Джоузи, о чем именно я заставил вас задуматься? Полагаю, не просто задуматься, а пересмотреть ваше отношение.

Он ведь не отстанет.

– О символическом смысле… бриллиантового ошейника.

– Вам открылся его смысл? – осторожно спросил Эш.

Джоузи шумно вздохнула:

– Я думала о ваших словах. О том, как вы понимаете смысл подобного украшения и как его должна бы понимать я. Я поняла это не сразу. Потом. Говорю вам, я много думала. Затем решила встретиться с Майклом и проверить, чтo значит его подарок для него самого. Представьте себе, он даже не заметил, что на мне нет ошейника. Возможно, я ошибаюсь, но мужчина должен был бы сразу увидеть, что женщина пришла к нему без этого символа подчинения. Конечно, если бы он понимал это так, как вы.

– Вы не ошибаетесь, – ответил Эш.

– Для него это игра. Возможно, и для меня это было игрой, – прошептала Джоузи. – Майкл сказал, что я слишком серьезно ко всему отношусь. Ошейник был не более чем забавой, и незачем придумывать какой-то особый смысл. Так Майкл и сказал. Забава, что-то вроде ролевой игры. Поняв это, я одновременно поняла, что не хочу играть. И в то же время не знаю, хочу ли я, чтобы это не было игрой. С вами… все было бы совсем не так. Я имела в виду, с таким мужчиной, как вы.

– Какая, к черту, ролевая игра? – сердито прорычал Эш и весь помрачнел. – Да уж, со мной у вас все было бы по-другому. Главное – все было бы настоящим и имеющим смысл.

– Какой смысл? – спросила Джоузи, ненавидя себя за дрожащие губы.

– Вы принадлежали бы мне, и только мне. Вы подчинялись бы мне. А я бы о вас заботился, баловал и, разумеется, занимался бы с вами любовью.

Эш произнес слова, которые произносил не раз. Вряд ли он догадывался, что его слова затронут сокровенные уголки личности Джоузи, о существовании которых она и не подозревала. С Майклом у нее все было не так. Они действительно играли в парные отношения. Оба стремились к эмоциям и ощущениям. В этом не было ничего плохого. Но Джоузи не хотела играть в отношения.

Однако подчиниться Эшу, подчиниться всему тому, о чем он говорил… ей было страшно. Джоузи боялась потерять себя.

– Джоузи, вы ведь знаете, что я вас хочу. Я и не делаю из этого секрета. Вопрос в другом: хотите ли вы меня и то, что я способен вам дать? Но в то же время вы всерьез должны задуматься над тем, чтo я потребую взамен. А потребую я многого. Я дам вам куда больше, но от вас возьму все.

Она сглотнула, безуспешно пытаясь унять дрожь в пальцах. Эш это видел и плотнее сжал свои ладони.

– Я не знаю, какой ответ дать вам, – призналась Джоузи.

– Скажите, что подумаете над моими словами, – вкрадчиво подсказал Эш. – Скажите хотя бы это.

Джоузи облизала губы. Ее дыхание участилось. Сказать, что она подумает над его словами, ни к чему ее не обязывало. Это не было обещанием и не предполагало никаких действий с ее стороны. И потом, ей действительно требовалось время, чтобы всерьез поразмыслить над сказанным Эшем.

– Я подумаю об этом, – наконец согласилась Джоузи.

Его глаза вспыхнули. Он торжествовал победу! Он вел себя так, словно она уже согласилась. Может, «я подумаю» для него было равнозначно словам «я согласна»? Или он вообще не допускал ее отказа?

Пока официант расставлял тарелки, Эш молчал. Затем его расспросы возобновились.

– Расскажите еще что-нибудь о себе. Вы ведь художница, правда?

Джоузи кивнула, не ощущая вкуса пищи. От принесенного официантом стейка исходил просто божественный аромат. Мясо было настолько нежным, что не требовало ножа. Но наслаждаться едой Джоузи мешали мысли об Эше и его предложении.

– И вам удается жить на доходы от вашего творчества?

Кто-то посчитал бы такой вопрос слишком личным, но Эш не привык считаться с рамками приличий.

– Сейчас – более или менее, – невесело вздохнула Джоузи. – Как-то стало получаться. Раньше было тяжелее. Я несколько раз устраивалась на работу, куда нужно ходить каждый день. Потом поняла: это не мое. Уж лучше экономить на желудке, но заниматься творчеством. Время от времени мои картины покупали. Я делала украшения и продавала их через Интернет. Этого хватало на скромную еду и на оплату жилья. В основном хватало, – поморщившись, добавила она. – А этот месяц выдался на редкость скудным. Заказы через Интернет иссякли. Картины не продавались. Вот и пришлось идти в ломбард и продавать мамины драгоценности. Я самой себе была противна, но иного способа получить деньги не видела. Конечно, я могла бы взять кредит, но это всегда ловушка. Да и проценты нарастают.

– Послушайте, а где в это время был ваш чертов Майкл? – сердито спросил Эш.

Джоузи сжалась. Она не предполагала, что Эш может так злиться на человека, которого никогда не видел.

– Я не совсем понимаю ваш вопрос. При чем тут Майкл?

– Все вы понимаете, – морща губы, возразил Эш. – Вы попадаете в финансовую яму и вынуждены выбирать наименьшее из двух зол. Или продать драгоценности вашей матери, которые очень много значат для вас, или лишиться жилья и оказаться на улице. В такой ситуации Майкл был просто обязан вам помочь.

– Нет, совсем не обязан, – покачала головой Джоузи. – Мне не хотелось, чтобы он меня содержал. Он прилично зарабатывает, но наши отношения не касались денег. Я бы и не взяла от него деньги, иначе это выглядело бы, что он платит мне за секс.

– Какие благородные рассуждения! – воскликнул Эш, раздражаясь еще сильнее. – Я понимаю, у вас есть чувство собственного достоинства, женская гордость и все такое. Но простите, зачем вам тогда эти кривые отношения с Майклом? Значит, трахаться с вами он мог, повесить вам на шею паршивую побрякушку – тоже. А в остальном? Может, он еще и говорил вам: «Это твои проблемы, дорогая»? Вы вообще не должны были просить у него денег. Если уж ему понравилась роль Господина, мог бы догадаться, что она включает в себя и ответственность за вас. Хотя бы минимальную, чтобы вам не пришлось идти в этот долбаный ломбард. Тут не только его вина. Вы не чувствовали в нем опоры, иначе вам бы не было стыдно брать от него деньги. Вы не доверяли ему. Вы, простите, рассуждали так: уж лучше Майкл, чем полное одиночество. Мужчина, пожелавший от своей женщины полного подчинения, должен был бы не только заботиться об оплате ее квартиры. Он должен был бы лелеять ее, забрасывать подарками, чтобы она чувствовала себя под его защитой.

– Допустим, я никогда не рассматривала отношения с ним в такой плоскости.

– С ним – допускаю. Но вы научитесь.

Решимость в голосе Эша пугала Джоузи. Как же он был уверен в себе. В ней. В том, что рано или поздно «он» и «она» превратятся в «мы».

– Как вам еда? – спросил Эш, резко меняя тему разговора.

Джоузи только сейчас обнаружила, что незаметно для себя съела половину порции.

– Очень вкусный стейк. Таких я еще не ела. Если честно, дорогие рестораны мне не по карману. Кстати, почему вы позвали меня именно сюда?

– По одной простой причине. Этот отель принадлежит мне и моим друзьям. Вполне естественно, что мы позаботились о ресторане, где приятно поесть. Я рад, что стейк вам понравился.

– Я не ослышалась? Вы владеете этим отелем?

– А чему вы удивляетесь? Я же вам рассказывал, что мы с друзьями владеем целой сетью отелей.

– Я помню. Но мне почему-то казалось, что это не в Нью-Йорке и сами отели… поскромнее. А этот… – Джоузи умолкла, лихорадочно подыскивая нужное слово.

– Что – этот? – с любопытством спросил Эш.

– Он такой роскошный, все сверкает. Представляю, какие дорогие тут номера. Честное слово, я думала, ваши отели гораздо скромнее.

– Вам здесь неуютно?

– Нет, – покачала она головой. – Просто очень неожиданно. Я сразу поняла, что вы человек богатый. Но не думала, что настолько богатый.

– А еще вы думаете: «Если я соглашусь на его предложение, не буду ли я выглядеть в его глазах алчной стервой?»

Это был выстрел в десятку. Эш явно умел угадывать мысли. Во всяком случае, ее мысли он угадал.

– Начнем с того, что я не из вашего круга. Каждый, кто увидит нас вместе, сразу же подумает: «Дамочка прилипла к нему из-за денег». Никто не поверит, что ваши деньги меня не интересуют.

– Совсем не интересуют? – иронически прищурился Эш.

Джоузи поджала губы и нахмурилась:

– Естественно, нет! Я не хочу вашей финансовой поддержки и не нуждаюсь в ней. Эш, я не хочу ваших денег. Я хочу…

Она по-детски зажала рот рукой, ужасаясь своей откровенности. Но Эш во что бы то ни стало хотел услышать конец фразы.

– Чего вы хотите? – негромко спросил он.

– Вас, – прошептала она. – Только вас.

Его глаза вновь торжествующе вспыхнули, а губы стали расходиться в улыбке.

– Джоузи, кое с чем вам придется смириться. Я не могу явиться к вам нищим, отделив себя от своих денег и возможностей. И вы очень огорчите меня, если станете отказываться от моих подарков и помощи. Пока мы вместе, мне ровным счетом наплевать, кто и что о нас думает. И вы не забивайте себе голову.

Джоузи вспомнила о том, что Эш говорил раньше. Она уже тогда хотела его спросить, но момент казался неподходящим. А потом официант принес еду. Однако вопрос не давал ей покоя, и она никак не могла смолчать.

– Вот вы говорили… Вы способны многое дать, но и многое требуете взамен. Как понимать ваши слова?

– В них нет ничего сложного. Это значит, вы в моей постели. В моем пространстве. Под моей защитой. Я возьму от вас все, и вы мне отдадите.

– Но мы оказываемся в неравном положении, – слабо возразила она.

– Никакие мои подарки не идут в сравнение с вашим даром подчинения. С даром вашего доверия. Для меня нет ничего дороже и значимее. Это такой дар, на который не навесишь ценник. Мне бы жизни не хватило, чтобы приблизиться к этому дару. Он превосходит все, что можно купить за деньги.

– А помимо подарков, вы отдадите мне себя? – вдруг спросила Джоузи. – Если вы хотите, чтобы я отдала вам себя целиком, то вправе рассчитывать на то же самое и с вашей стороны.

Эш задумался, продолжая глядеть на нее.

– Я отдам вам то… что решу отдать. Не более того. Помимо вас, у меня еще есть работа и друзья. Вы должны это понять. Если вас что-то настораживает или не устраивает, подумайте хорошенько и примите решение, чтобы потом между нами не возникало трений.

Джоузи долго обдумывала его слова, покусывая губы и морща лоб. Работа и друзья – она понимала. Было бы глупо требовать от мужчины безраздельного внимания. Однако был еще один вопрос, который она намеревалась задать. Возможно, Эшу он не понравится, но она должна спросить. Если она услышит не то, что ожидает, сегодняшнюю встречу можно считать последней.

– Я не соглашусь делить вас с другой женщиной, – сказала она. – Если вы со мной, то только со мной. Не знаю, есть ли у вас сейчас женщина или женщины. Но не хочу и мысли допускать, что я «одна из». Если я отдаю вам все, что вы требуете, и прежде всего мое доверие, то ожидаю от вас верности на все время, пока мы вместе.

– Если у меня есть вы, зачем мне другая женщина, а тем более – женщины? Зачем мне заводить еще какие-то интрижки на стороне, если вы целиком подчиняетесь мне и делите со мной постель? У меня бы язык не повернулся предложить вам быть «одной из». Я слишком уважаю вас, Джоузи. Уважение – это главный из моих подарков. Я готов заботиться о вас, защищать вас и лелеять. Все это достанется только вам, и больше никому. Вам незачем беспокоиться о другой женщине.

Джоузи смешалась. Она не знала, чем ему ответить. Эш говорил так… решительно, как будто она уже согласилась на его предложение.

Эш подался вперед. Его взгляд становился все напряженнее, а голос – все убедительнее. Казалось, он хочет услышать ее ответ сейчас, не давая времени на обдумывание.

– Вам нужно понять одну простую вещь. Джоузи, я ничуть не больше вас. Мои слова кажутся вам абсурдом, учитывая неравенство власти в наших отношениях. Но власть не делает меня больше. И не сделает. В этом уравнении главная величина – вы. И потому вы не будете опускать глаза. Не будете ощущать себя меньше, иначе вы крепко меня рассердите. Вам незачем вставать передо мной на колени, если я только не захочу, чтобы вы сделали мне минет. Я принимаю решения. Вы мне подчиняетесь. Но это не делает меня больше, а вас – меньше. Это делает вас всем, и ваша власть надо мной несравненно сильнее моей власти над вами. Вы говорили о том, что дам вам я и что отдадите вы. Вот только мы в неравном положении. Вы можете великолепно жить и без меня. Жить так, как вам нравится. Вы это уже доказали. Но у меня без вас ничего не остается. Деньги, богатство, власть – пустой звук, если все это не с кем разделить. Быть может, моя потребность в вас сильнее, чем ваша во мне. Однако я сделаю все, что в моих силах, чтобы ваша потребность во мне стала сравнимой с моей потребностью в вас.

Это не было спектаклем. Джоузи ошеломленно смотрела на него. Черт побери, неужели он говорит всерьез?!

– Вы нуждаетесь во мне? – прошептала она.

Эш возбужденно провел по волосам:

– Это что-то необъяснимое. Я о том, что произошло между нами. Но я действительно нуждаюсь в вас. Может, «нуждаюсь» – неподходящее слово и оно искаженно передает мою безумную потребность быть рядом с вами. Чувствовать вас. Чувствовать вашу покорность. У меня так не было ни с одной женщиной. Но я хочу, чтобы это было. Я желаю и жажду этого. В этом мое наслаждение. Если вы откажетесь… не знаю… я, наверное, просто сойду с ума. Джоузи, вы мне нужны. Это самые мягкие слова, какими я могу выразить свое состояние. Если даже они вас пугают, простите, но рядом с вами я не способен быть другим. Говорю вам чистую правду. Я постараюсь не обрушивать на вас лавину своих чувств. Но с вами я знаю только одну команду: «Полный вперед!» Вперед, без оглядки.

Джоузи была не только ошеломлена. Она лишилась дара речи. Она вообще не представляла, о чем говорить после такого признания. Учитывая их ситуацию, оно выглядело полнейшим безумием. По сути, это была их третья встреча и первая, когда они познавали друг друга. Откуда такая непробиваемая уверенность, что Эшу нужна именно такая женщина, как она? Но тогда откуда и у нее ощущение, что он ей нужен?

– Хочу прояснить еще один момент, – продолжил Эш, не дав ей рта раскрыть. – Джоузи, я не фантазер. Я привык иметь дело с реальностью. Возможно, ваша фантазия и есть моя реальность. Тогда все будет замечательно… до тех пор, пока вы знаете, что в конце дня фантазии должны воплотиться в реальность. Мы с вами не будем строить воздушных замков. Мы будем жить на земле и твердо стоять на ней. Эта жизнь не исчезнет ни завтра, ни послезавтра. Вы должны к этому привыкнуть. Я подарю вам фантазии, но осуществимые. Никаких сладких грез, после которых вы просыпаетесь в суровой реальности, как было до сих пор. Вы готовы к такой жизни? Готовы жить в мире, где все реально и постоянно?

– Но как? Я понимаю, чтo вы подразумеваете под фантазиями и почему стремитесь отделить их от реальности. Да, Майклу хотелось просто играть в отношения. Для него они не были реальностью. Я это понимала. После первой встречи с вами я поняла, что больше не хочу играть в его игру. Но если я сама толком не знаю, чего хочу, откуда вам знать об этом?

Эш улыбнулся и снова накрыл ее ладонь своей:

– А это уже моя забота. Ваша забота – добровольно подчиняться мне. Моя – узнавать и угадывать все ваши желания и потребности, причем знать их лучше собственных.

– Простите за банальность, но в таких случаях говорят: «Это слишком хорошо, чтобы быть правдой». Вы утверждаете, что наша жизнь не будет фантазией. Мы будем жить в прочной реальности. Но для меня это звучит как фантазия.

– Сейчас вы рассуждаете теоретически. Но вы ничего не узнаете, пока не попробуете этой жизни, не погрузитесь в нее. У меня нет намерений вас обманывать. Если я говорю, что это не игра, так оно и есть. Если вы покоритесь мне, то очень скоро убедитесь в реальности наших отношений. Никаких спектаклей. Никаких дурацких ролевых игр. Вы прочувствуете это до мозга костей. Всем своим существом. Это я вам гарантирую.

Джоузи едва не выпалила: «Да». Эш звал ее не мешкая погрузиться в новую жизнь, ощутить новую реальность. Нет, нельзя вести себя так глупо и отказываться от серьезных размышлений. О таких вещах нужно думать наедине, когда мужчина, сидящий рядом, не соблазняет тебя каждым своим взглядом, словом и прикосновением.

Она сознавала: Эшу удалось затронуть потаенные уголки ее души. Проведя с ней чуть больше часа, он заставил ее захотеть того, о чем она раньше не задумывалась. Джоузи не сомневалась: отношения с ним ничем не будут напоминать ее отношения с Майклом. Но вот справится ли она с таким напором? Эш сумел заполнить собой все пространство. Это пугало ее, одновременно вызывая жгучее любопытство.

– Я подумаю обо всем, что услышала от вас, – тихо сказала она. – Эш, мне нужно время. Все это… тяжело. Мне нужно принять кардинальное решение, за которое я несу ответственность. Нет ничего хуже, чем торопливо согласиться, а потом идти на попятную. Это было бы неуважением к вам. Если я соглашаюсь, то должна быть уверена, что смогу дать вам все, чего вы от меня хотите.

– Я вас не тороплю. Надеюсь, что ваши размышления не затянутся надолго, но и подгонять вас не стану. И если в течение недели вы не дадите мне ответа, это не значит, что я тут же начну искать себе другую женщину. Можете быть спокойны: никакой другой женщины нет и не будет. То, что я предлагаю вам, – мой серьезный осмысленный шаг. Никогда и ни одной женщине я еще не предлагал таких отношений.

– Только не пытайтесь меня уверить, что у вас вообще не было отношений с женщинами. Вы можете быть женаты на своем бизнесе, но вряд ли вы все эти годы вели монашескую жизнь.

– Нет, конечно, – засмеялся Эш. – Но женщины, которые были до вас, знали правила игры. Они знали, чего я от них жду и чего потребую. Вот только я никогда не считал это серьезными отношениями, поскольку и женщина, и я сознавали их временный характер. Такое… общение вряд ли вообще можно назвать отношениями.

– Значит, со мной вы не планируете временных отношений? – спросила Джоузи, высказав вслух свое самое серьезное опасение.

Она очень боялась, что через неделю Эш от нее устанет и переключит свое внимание на кого-то еще.

Но тогда чего она ждала? О чем просила? Долгих прочных отношений? Могла ли она просить о таких отношениях, если сама толком не знала, нужны ли они ей? Что бы ни случилось, Эш останется в своем мире. Ему вряд ли придется что-то сильно менять. А для нее это словно прыжок в другое измерение. Вдруг она недотянет до его требований? И все равно ей очень не хотелось думать, что Эш зовет ее в свою очередную интрижку.

– Джоузи, сейчас я не могу с уверенностью сказать, как сложатся наши отношения. Одно лишь знаю: временными они не будут. Хотелось бы, чтобы они продлились как можно дольше. Обычно мои отношения с женщиной продолжались несколько недель. Но ни одна из них не затрагивала меня так, как сумели затронуть вы.

От его слов по всему телу Джоузи разливались приятные теплые волны. В груди приятно щемило. Умом она понимала, насколько это глупо. Ум требовал не придумывать красивых сказок, будто она значит для Эша больше, нежели любая другая женщина. Но какая женщина отказалась бы понежиться в излучениях такого мужчины, как Эш?

Их отношения и их будущее окутывала неизвестность. И все-таки Джоузи было приятно сознавать, что Эш ставил ее выше своих прежних женщин.

– Мои раздумья не затянутся, – сказала Джоузи. – Мне нужно несколько дней, чтобы все это разложить по полочкам.

– Конечно. Я дам номер своего мобильного телефона. Когда вы полностью обдумаете все, что сегодня от меня услышали, позвоните. Я приглашу вас к себе домой на обед. Затем, если вы согласитесь, мы обсудим условия. Точнее, мои ожидания.

– А не стоит ли обсудить это прежде, чем я приму решение? – перестав улыбаться, спросила Джоузи.

Эш, наоборот, расплылся в улыбке:

– С этого, Джоузи, и начинается доверие. Обдумайте все, что я сказал. Представьте, как это будет в реальности, и если вы скажете «да», мы перейдем к обсуждению более интимных деталей наших отношений.

Глава 8

Эш был не из тех, кто смирялся с необходимостью ждать. Он привык получать желаемое либо сразу, либо с максимальной быстротой. В его словаре отсутствовало слово «нет». С того вечера прошло уже несколько дней. Джоузи не звонила. Эш не привык отступать, но такое поведение Джоузи начинало его сердить. Женщина, которую он выбрал, не могла и не должна была так себя вести.

Даже заботы о Бриттани, делавшей первые шаги в самостоятельной жизни, не отвлекали его от мыслей о Джоузи.

Бриттани поселилась в бывшей квартире Миа. Ее устроили на работу в администрацию отеля «Бентли». Пока что она вполне справлялась со своими обязанностями. Эш получал регулярные отчеты от старшего менеджера отеля. Тот был доволен Бриттани. Сестра была пунктуальна, работала, не считаясь со временем. Все говорило о том, что она стремится наверстать глупо потраченные годы и сделать карьеру.

Сегодня Эш должен был встретиться с Бриттани. Они еще не решили, будет ли это домашний обед, или они куда-нибудь пойдут. Эш искренне радовался за сестру. Он попробовал думать о предстоящей встрече… и опять все его мысли сбились на Джоузи. Прошла целая неделя. Эш был уверен, что она позвонит через два или три дня. Он же помнил выражение ее глаз. Джоузи заинтриговало его предложение. Ее тянуло к нему. Хотя она не признавалась, но он чувствовал: ее привлекало все, что он ей обещал.

Так что же она тянет со звонком? Может, она вообще раздумала звонить? Может, вернувшись домой, вспомнила его слова, испугалась и убедила себя, что такие отношения ей не нужны?

Напрасно он дал ей время. Нужно было добиться ее ответа еще там, в ресторане. Она находилась на грани согласия. Это было видно по ее глазам и по языку ее тела. Возможно, она не осознавала, но она хотела Эша. Хотела предлагаемых им отношений.

Целую неделю ждать, пока женщина решит, хочет ли она быть с ним. Такого с Эшем еще не случалось. Все его прежние женщины соглашались не колеблясь. Они были счастливы служить ему и не загадывали, долго ли продлится их счастье.

Впрочем, нет, не все. Было несколько женщин, не понимавших, что игра окончена. Последняя женщина, которая была у них с Джейсом (речь не о Бетани), никак не желала расставаться. Она скандалила, осыпала их упреками, к счастью по телефону, и словно напрочь забыла, что еще в самом начале они с Джейсом в предельно понятных выражениях предупредили ее, чтобы не раскатывала губу на длительные отношения.

Эш в который уже раз мысленно воспроизвел события того вечера. Может, он спугнул Джоузи своей напористостью и прямолинейностью? Может, слишком рано показал свою силу? Но он не хотел ее дурачить. Если Джоузи согласится на отношения с ним, она должна с самого начала представлять, чтo ее ждет.

– Привет, старик. – В дверях кабинета стоял Джейс. Эш махнул другу. Тот плотно закрыл дверь и прошел к столу. – Что-то ты сегодня припозднился, – сказал Джейс. – У тебя ничего не случилось? Каковы последствия выпадения Бриттани из родительского гнезда?

– Вполне предсказуемые, – лаконично ответил Эш.

– А можно получить развернутый ответ? – полюбопытствовал Джейс, опускаясь на стул.

– Моих дражайших родителей ты видел, и не раз. Отец не в счет. Бесхребетный подкаблучник, способный лишь поддакивать жене и поддерживать все, что она задумает.

– Так они наехали на твою сестру? – хмурясь, спросил Джейс.

– Естественно. Притащились к ней… Кстати, она тебе очень благодарна, что позволил ей жить в квартире Миа. Так вот, явились туда оба. Стали требовать, чтобы она прекратила свои «детские капризы» и возвращалась домой. Представляешь? Мамочка считает это капризами! Напрочь забывает, что ее дочери уже тридцать лет. Когда Бриттани заявила, что к ним не вернется, начался допрос с пристрастием. А откуда у тебя такая квартира? И на какие средства ты теперь живешь? Бриттани сказала, что их с отцом это не касается, а средства она добывает так же, как большинство взрослых людей, – работой.

– Рад за твою сестру. Если честно, не подумал бы, что у нее хватит духу выйти из-под власти такой домашней тиранки, как твоя мать.

– Если честно, я и сам не думал, – признался Эш. – Но ей действительно надоело гнить в родительском гнезде. Бриттани сильно выросла в моих глазах. Естественно, мать так просто не успокоится. Она не понимает, чтo могло произойти. До сих пор Бриттани послушно танцевала под ее дудку, не перечила и не задавала вопросов.

– Думаю, ближайшие месяц-два у твой сестренки будут жаркими.

– Кстати, мы с Бриттани сегодня встречаемся. Сходим куда-нибудь. Может, вы присоединитесь? Мне бы хотелось познакомить ее с Бетани. У нее ведь нет настоящих подруг. Так, шушера, которая сразу же разбежалась. Бриттани, видите ли, грузила их своими проблемами. Им всем стало некогда встречаться с нею.

– Я с удовольствием. Сейчас позвоню Бетани, узнаю, нет ли у нас других планов на вечер. По-моему, не было.

– Спасибо. Это хоть немного отвлечет меня.

Эш спохватился, что сболтнул лишнее, но было поздно. Меньше всего ему хотелось обсуждать это с Джейсом, который обязательно прицепится и начнет выспрашивать.

– Тебе помочь? – участливо спросил Джейс.

– Не-а. Точнее, если только ты знаешь способ, как заставить женщину уступить твоим требованиям.

– Это уже интересно, – оживился Джейс. – Женщину? Ну-ка, рассказывай. Такие сведения не утаивают от лучших друзей.

– Особо и рассказывать нечего. Сложно с ней.

– Покажи мне хотя бы одну женщину, с которой не было бы сложно, – засмеялся Джейс.

– Бетани. Ты оказался удачливым сукиным сыном. Она готова тебе луну с неба достать. Да ты и сам знаешь.

– А какие сложности с твоей нынешней женщиной?

– Если честно, сам толком не знаю. Но она не похожа ни на одну из тех женщин, какие у нас были. Никто из них не добирался до моих потайных кнопок. А она добралась.

– Значит, и тебя зацепило, – пробурчал Джейс. – Надеюсь, теперь ты понимаешь, каково было нам с Гейбом. Ты тогда лишь посмеивался. Куда делся твой смех? Надо понимать, она не спешит в твои объятия.

Эш показал ему средний палец.

– Пока еще слишком рано. Но она меня заинтриговала. Я ее хочу, – признался он. – И сделаю все, чтобы она оказалась у меня в постели. Вот только она туда не особо торопится.

– А вот это уже смешно. Женщины просто липнут к тебе. Ты же у нас такой обаятельный. Не то что мы с Гейбом – парочка угрюмых придурков.

Эш едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Как же друзья ошибались на его счет. И они тоже считали его невозмутимым, покладистым парнем с легким характером. Но разве таким он был, когда перед ним оказалась желанная женщина? Все его обаяние, вся невозмутимость слетали, будто шелуха. Увы, такие женщины встречались Эшу крайне редко. О последней он с восхищением вспоминал до сих пор. Ему тогда едва стукнуло тридцать. Она была несколькими годами моложе. Их желания и способы получения наслаждения удивительно совпадали, и когда Эш показал ей свою истинную суть, она не ужаснулась и не сбежала.

Да, он и сейчас продолжал вспоминать Кэмми. Он не знал и не пытался ничего разузнать о ней. Скорее всего, вышла замуж, родила детей. Интересно, встретился ли ей мужчина, способный удовлетворить ее страсть к бесконечной покорности?

Они с Кэмми расстались друзьями. Она хотела больше, чем он мог ей дать. В то время его любимой женой была компания. Ей он отдавал все время и силы, стремясь превратить «ХКМ» в то, чем она стала. А Кэмми хотела размеренной семейной жизни, хотела осуществления пресловутой «американской мечты». Но Эш был не готов к этому.

Пожалуй, он мог бы жениться на Кэмми. Она была красивой женщиной. Они замечательно проводили время. Наверное, со временем он бы даже полюбил ее. Эш это знал. Но ему хотелось подождать. В тот момент он еще не был уверен, что сумеет удовлетворить все ее потребности.

А сейчас? Долгосрочных любовниц не бывает. Точнее, бывают у женатых мужчин. Если у него все получится с Джоузи, логическим продолжением их отношений станет помолвка и брак. Гейб уже перешел эту черту, а Джейс вот-вот перейдет. Карьера всех троих достигла такой точки, когда можно слегка отодвинуть бизнес в сторону, расслабиться и уделить внимание другим граням жизни.

Можно сказать, Гейбу и Джейсу повезло. Каждый нашел женщину, любящую его таким, какой он есть, со всеми недостатками и несовершенствами. Станет ли Джоузи такой женщиной для него? Сумеет ли заполнить те уголки его сердца, которым мало работы и верных друзей?

– Что приумолк, старик? – Джейс тронул его за рукав. – Может, она тебя не хочет? Тогда не трать время.

– Она меня хочет. Меня и то, что я способен ей дать. Я почувствовал это. Но она почему-то медлит с ответом.

– До сих пор терпение не числилось среди твоих добродетелей. Похоже, настало время познакомиться с ним.

Видно было, что Джейса разбирало любопытство. Эш ругал себя за дурацкую фразу, спровоцировавшую весь этот разговор. Сейчас друг начнет читать ему лекцию о необходимости быть терпеливым. Нет уж, терпение не было и не будет чертой его характера. Особенно когда он так отчаянно хотел Джоузи.

Эш и сам не мог объяснить свое состояние. Наваждение? Помутнение рассудка? Помнится, когда Джейс запал на Бетани, Эш так ему и сказал. Тогда он не понимал, почему Джейс утратил всю логику. Его друг хотел Бетани, и ему было плевать и на ее происхождение, и на тот образ жизни, который она вела до их встречи. Как и сейчас, Эш собрал досье на Бетани, однако Джейс не желал слушать его предостережения.

Эш сильно ошибся: для Джейса Бетани оказалась лучшим выбором. Хорошо, что друг тогда послушался не его советов, а голоса собственного сердца. Только сейчас, очутившись в схожем положении, Эш смог до конца понять Джейса.

– Хочу тебя спросить, – продолжил разговор Эш. – Когда твои отношения с Бетани только начинались, разве ты сидел и терпеливо ждал? Или действовал стремительно, не думая о последствиях?

Джейсу не понравился вопрос. Он даже поморщился:

– Сначала я пытался быть терпеливым, не торопил события. Но так длилось совсем недолго. Я хотел дать ей время приспособиться. Ты же знаешь, откуда Бетани пришла в мою жизнь. Когда я поселил ее в бывшей квартире Миа, вскоре мне стало невмоготу расставаться с ней даже на несколько часов, хотя мы виделись каждый день. Я хотел, чтобы она жила со мной. Пока она находилась в другой квартире, у меня не было ощущения, что Бетани целиком принадлежит мне. Можешь считать это бредом сумасшедшего, но мне было необходимо знать, как она проводит каждую минуту. Мне было мало постели. Я хотел, чтобы Бетани провожала меня по утрам и встречала вечерами. Даже приставив к ней двоих охранников, я боялся, что она может сбежать.

– Насколько помню, ей не захотелось постоянно сидеть в золотой клетке, – усмехнулся Эш. – Однажды она обманула охранников и на полдня исчезла.

– Я тогда думал, что поседею, – признался Джейс. – Больше всего я боялся, что Бетани решила меня бросить. Но оказалось, она разыскивала этого чертового Джека. Я до сих пор холодею, когда вспоминаю тот день. С нею за эти несколько часов могло случиться что угодно.

– Тогда я не понимал твоего состояния, – сказал Эш. – Думал, ты просто спятил. Но сейчас понимаю. У меня схожие мысли по поводу Джоузи. Наверное, теперь я кажусь тебе свихнутым. Мы с ней виделись всего три раза, причем два из них – мельком. Я пригласил ее на обед в «Бентли». Там мы хоть смогли поговорить. До сих пор не могу себе простить, что не проявил побольше напористости. Она была почти согласна. Но я повел себя как джентльменская задница. «Я не смею на вас давить». Дал ей время на обдумывание. И вот они, плоды моего великодушия. После обеда прошла целая неделя, а она ни разу не позвонила.

– И что ты намерен делать? – участливо спросил Джейс.

– Сегодня я иду на обед с Бриттани. Очень надеюсь, что вы все-таки присоединитесь. А завтра начну наступление по всем фронтам. Мне надоело упражняться в терпении. Если она скажет «нет», я хочу это услышать, а не сидеть дальше и не тешить себя иллюзиями.

– Что ж, удачи тебе. Надеюсь, она скажет «да». Ты уж прости за любопытство, но раз ты тогда добыл сведения о Бетани, то наверняка собрал досье и на свою Джоузи.

– Естественно. Я это сделал после первой нашей встречи в парке. Проверил все ее скелеты в шкафу.