- Пожарных давай, быстро! - закричали истошно у меня за спиной.
      Я уже бежал к избушке, а впереди, обгоняя меня, неслись бойцы, начисто забыв об опасности. Вот первые уже подбежали к двери, но только они ворвались внутрь, как тут же выскочили, на одном горела одежда, он упал на землю и покатился, его друзья стали сбивать пламя. Из чёрной дыры двери вырвались языки огня.
      - Назад! - ухватил меня боец, - Там огонь и температура, как в доменной печи.
      Я оглянулся на него и увидел неестественно красное лицо, опалённые ресницы и волосы. А в голове у меня жгло только одно:
      - Что же там осталось при такой температуре?
      К нам уже подошли Капранов и полковник, потом выехала большая пожарная машина, ужасно нелепая на этой лесной поляне. И вообще всё вокруг выглядело нелепо, словно в каком-то дурацком фильме. Вокруг носились туда-сюда солдаты, увешанные оружием, из маленькой избушки валили клубы дыма и вырывались языки пламени, а перед самой этой избушкой уткнулся носом в землю дымящийся изнутри танк, с открытым люком и свесившейся, как коровий язык, перебитой гусеницей.
      - Чёрт возьми! - воскликнул Капранов. - Где появляется Соколик, там появляется Сталинград.
      - Что с моим сыном? Почему меня не пускают посмотреть, что в избе? Что вообще произошло?
      - Я думаю, что ваш сын цел и невредим, - совершенно спокойно ответил Капранов. - А не пускают вас в избу потому, что там пожар, потом там, скорее всего, очень высокая температура, поскольку кругом металл, и ещё потому, что как я думаю, смотреть там ровным счётом нечего и не на что.
      - Это как так?
      - Очень просто, - ответил Капранов. - Он просто ушёл через какой-то тайный ход.
      - Ну что, подполковник, вызывать вертолёты? - спросил расстроенный Михайлов.
      - А на хрена они теперь нужны? - меланхолично пожал плечами Капранов. - Пока они долетят, он уже чёрт знает где будет.
      - Немедленно задействовать поисковые группы, собаководов, следопытов, прочесать всё вокруг, перекрыть железнодорожную станцию, шоссейные дороги. Блокировать дачный посёлок. Он может прорваться туда и взять заложников. Докладывать обстановку каждые пять минут, я постоянно на связи. Малейшие подозрения, или сомнения докладывать немедленно. Все средства передвижения взять под особый контроль. Соблюдать повышенную готовность и внимание. Быть крайне осторожными! Противник - профессионал высокого класса. И не забывать, что у него в заложниках мальчик.
      Все опасения полковника оказались не напрасными. Через полчаса пришло сообщение, что в лесу найдены трое связанных бойцов из оцепления, у которых была отобрана машина, и которые были обезоружены человеком, по всем приметам походивший на Соколика.
      А на кого он ещё мог походить?
      Валерий Соколов, по кличке "Соколик".
      Подмосковье, Барвиха. Охотничий домик.
      Суббота, 7 марта.
      16 часов 03 минуты.
      Зря я врал Славке. Зря. Это я от растерянности ему брякнул что менты не настоящие. Мне надо было, чтобы он мне не мешал, не отвлекал меня. Эти первые минуты боя всегда решают очень многое, если не всё. Тут как в футболе, надо захватить позиции в середине поля, и тогда игра пойдёт под твою диктовку. Вот поэтому я и думал больше о том, как сразу поставить нападающих на место, как дать понять, что они имеют дело с серьёзным человеком. И когда Славка спросил меня, не милиция ли это, я ответил, что нет, это переодетые бандиты.
      Не думал я, что отец мальчика здесь. Никак не думал. Я даже позволил ему спросить у отца, настоящие ли милиционеры. Теперь же многое усложнялось. До этого я выступал в роли как бы заступника мальчика, его спасителя, а теперь, когда мне, вполне возможно, придётся применять по отношению к нему принуждение и даже некоторое насилие, кто знает, как он поведёт себя.
      Судя по тому, какой тут поднялся тарарам, вряд ли разрешит начальство сидеть ментам до вечера и ждать, когда я сам вылезу. Наверняка штурманут до темноты. Вот, небось, шороху я наделал. В таком месте такой переполох устроить. Хреново ещё, что танкетка эта так по дурацки встала, перед самыми дверями. Ну да чёрт с ней. Тактика и так предельно ясна. У них и вариантов-то особых нет в моём случае. Либо высадить двери прямой наводкой из безоткатного орудия, которое у них
      уже наготове стоит, либо подорвать. Не подкоп же рыть и не автогеном резать стенки. Да и замучаются они автогеном резать.
      Всё, надо уходить, пока ещё парнишка не осознал и бузить не начал.
      - Давай, Слава, собирайся, - велел я.
      - Ты обманул меня, Соколик, - вместо ответа сказал он, не вставая с нар, на которых сидел.
      - Мне сейчас некогда тебе всё объяснять, но я не нарочно, поверь мне.
      - А почему я должен верить бандиту?
      - Да хотя бы потому, что я тебе ещё ничего плохого не сделал. Или не так?
      - А если я не буду тебя слушаться, тогда что ты будешь делать? Ты будешь меня бить?
      - Постараюсь этого не делать, по крайней мере, мне бы этого очень не хотелось, поверь.
      - Я тебе уже поверил. Ты же хотел вернуть меня отцу. Ну так что же возвращай. Вот он, отец, за стеной.
      - Давай я тебе потом всё объясню. Ладно? Пока просто поверь, что я в безвыходном положении, я не могу сдаться, а если я тебя отдам прямо сейчас, меня тут же пристрелят. Или посадят в тюрьму очень надолго. Ты понял меня?
      - А почему я должен тебя понимать?
      - Ты мне ничего не должен, но тебе придётся меня слушаться. Хорошо? Не заставляй меня. Ладно?
      - Конечно, я не могу дать сдачи, с детьми всегда легко справляться. Да, Соколик?
      - Ты знаешь, Слава, я не педагог, и мне долго придётся про всё объяснять. Но я уже сказал тебе, что у меня нет другого выхода, и если ты не будешь просто слушать и делать то, что я говорю, я либо просто свяжу тебя, и потащу, как чемодан, либо мы оба погибнем.
      Не знаю, дошла ли до него моя угроза, или ещё что-то повлияло, но он замолчал и стал собираться.
      - Что брать с собой?
      - Бери продукты, консервы, кофе, сахар. Бинты.
      Он молча стал набивать свой школьный рюкзачок, который всё время таскал на себе.
      А я быстро собрал оружие, карабин с сожалением отложил в сторону, с такой дурой по улицам не побегаешь, взял пистолет Макарова, дополнил обойму, сунул его за пояс. Взял второй, это был старенький наган, крутанул барабан, в нём оставалось три патрона. Я с сожалением щёлкнул языком, боеприпасов к нагану больше не было. А жаль - надёжное оружие, практически безотказное.
      Засунул его тоже за пояс, собрал в сумку патроны к Макарову, сколько нашёл, положил два динамитных патрона, потом стал вытаскивать ножом из патронов для карабина пули и вытряхивать порох на приготовленную заранее бумагу. Когда его набралось порядочное количество, я распрямил затёкшую спину и сделал из пороха дорожку, в конце которой положил четыре патрона, засыпав их порохом.
      Потом я размотал бикфордов шнур, отрезал два куска, закрепил их вместе изолентой, разведя в стороны два конца, один забросил под стол, а второй положил возле нар.
      - Встань-ка, - попросил я Славку.
      Он очень неохотно поднялся на ноги. Я сорвал доски нар, пошарил по стене, и где-то на уровне пола найдя рычаг, повернул. В полу отодвинулась плита, открывая тёмное отверстие лаза, оттуда пахло землёй, сыростью и плесенью.
      - Вот это да! - не удержался Славка, он всё же был совсем ещё мальчишка.
      - А ты как думал? - хмыкнул я. - Давай, полезай.
      Он помялся, вздохнул и полез вниз. Но его взлохмаченная голова сразу же высунулась обратно:
      - Там совсем темно, ничего не видать.
      - Ты просто стой, и не двигайся, я сейчас спущусь и зажгу фонарик.
      Он послушно нырнул в темноту. А я осмотрелся, взял сумку, присоединил шнур к одному из патронов динамита под столом, а второй конец к патрону из связки под нарами.
      Осмотрелся ещё раз и поочередно поджёг сперва порох, потом оба бикфордова шнура. И быстро нырнул под землю, зажигая фонарик. В первую очередь я отодвинул Славку и нащупал на стене такой же рычажок, как и в доме, нажал его, и плита со скрипом закрылась у нас над головой.
      - Давай, Славка, быстрее вперёд, а то сейчас там так рванёт, что как бы нас не засыпало, своды старые, кто их знает, как это им понравится. Да и неизвестно, рассчитывали ли их на такие встряски.
      И мы пошли, почти побежали, насколько это возможно в согнутом состоянии, по узкому и тесному коридорчику, уводящему меня к свободе, а Славку от отца.
      За спиной у меня приглушённо раздались выстрелы.
      - Давай скорее, Слава, сейчас рванёт! - поторопил я и без того спешащего мальчика.
      И тут рвануло. Мы оба присели, гул пошёл над нашими головами, уходя вдаль, стены затряслись, пол закачался. На головы нам посыпалась земля. Славка испуганно пискнул.
      - Держись, Слава, ты же мужчина! - поддержал я его.
      Больше всего я боялся, что своды этого старого подземного хода не выдержат детонации и нас засыплет, либо перегородит путь, но всё обошлось, строили капитально, что умели, то умели.
      По этому коридору мы шли очень долго, у меня даже шея заныла идти в таком положении, скрючившись. Но вот впереди появился свет, я велел Славке идти сзади, а сам осторожно подошёл к светлому пятну. Это был не выход, как подумал Славка, это был фосфоресцирующий знак, который предупреждал, что выход именно тут. Я пошарил по стене, опять нашёл рычажок и повернул его совсем чуть-чуть, чутко прислушиваясь, не поднимется ли слишком много шума.
      Механизмы работали на удивление чётко и бесшумно. Хотя, кто его знает, как использовали этот домишко, на заброшенную избушку он был не очень похож. Да и связок динамита, и карабина там не было, в тот далёкий год, когда мы охраняли своего свидетеля.
      Вот было время! Всё было просто и ясно, всё понятно. С кем боролись, за что боролись. А теперь...
      Я осторожно выглянул в приоткрывшуюся щёлочку. Выход был прямо на шоссе. Никого вроде не было, но я не спешил. Вот так у меня всегда. Срабатывает шестое чувство, сколько раз спасало оно меня, поэтому и прислушиваюсь. Вот и сегодня утром так же точно, выглянул в смотровую щель, кажется, всё в порядке, все мои меточки хитрые непорушенные стоят. Но что-то мне мешает, смотрел-смотрел, больше часа смотрел, ничего не высмотрел. Даже глаза заболели. Решил выйти. Двери уже открыл. И как кто меня держит. Опять стоял, стоял - и почему-то закрыть двери решил. Вот тут они себя и выдали, нервы сдали.
      Выглянул я ещё разок, и вот они, голубчики, вот они, мои родимые. Стоят трое в камуфляже возле милицейского "мерседеса", сигаретками балуются, счастлив ваш бог, ребятки, что сегодня я на вашем пути, всё должно было бы кончиться для вас хуже. Нет, это же надо же! Они даже оружие в машине оставили.
      Ну, оружие нам ни к чему, за оружие ребятам могут быть ещё большие неприятности, а они у них и так будут, но оружие - это уже слишком, оставил я автоматы возле них. И поехали мы со Славкой с ветерком.
      Эх, во что армию превратили! Это надо же! Да разве можно было в мои годы подойти и голыми руками повязать трёх бойцов? Тем более, наверное, омоновцев, или спецназ. А как мы посты проскочили? И это на правительственной трассе! В особо охраняемой зоне, при особом режиме. Нет, это просто чёрт знает что такое!
      Понятно теперь, как проехала целая армия Басаева в Будённовск, и действительно можно поверить ему, что он мог приехать в Москву, просто денег не хватило.
      А я вот ехал в Москву даже без денег, и меня никто не останавливал, наоборот, уступали дорогу. Но всё же я решил въехать в столицу на более скромной машине. Тем более, что мне её весьма охотно уступили: остановились сразу же, при виде моей поднятой руки и остались в моей милицейской колымаге, из которой я предварительно выдрал на всякий случай рацию.
      Уже подъезжая к Москве, мы остановились возле придорожного ресторанчика, быстро и вкусно поели и поехали дальше. Проехав метров двести за ресторанчик, я притормозил и выбросил наган из открытого окна машины в придорожные кусты. Оглянулся назад на еле видную стилизованную под русский терем крышу ресторанчика с петухом на крыше, и прибавил газу. Я ехал в Москву. Это был город, где мне легче всего было попасться, но легко и спрятаться.
      В этом городе были огромные подземелья, масса всяких подвалов, чердаков, бомбоубежищ, строек и выселенных домов. А самое главное это был город, где количество жителей перевалили за десяток миллионов, плюс ежедневный транзит и целая армия беженцев, бомжей и прочего человеческого мусора, среди которого очень легко раствориться.
      В этом городе - огромный слой людей, поставленных вне всяких общепринятых законов, а потому живущих своими, неписаными законами, это то сообщество, где каждый сам по себе, и никому ни до кого нет дела, но можно получить информацию, которая может стоить жизни: где можно переночевать, где можно достать ношеную одежонку, где можно помыться в бане, где можно спрятаться, где можно достать дешёвые документы. Да мало ли чего можно узнать. И самое главное, тебя никто не спросит, кто ты и откуда.
      И ещё в Москве был отец Славки, которого я подозревал в том, что это он вызвал милицию, тем самым предал своего сына, подвергнув его смертельной опасности.
      Артур Николаевич Новиков, частный помощник частного детектива.
      Москва, улица Малая Бронная, дом 14/2, квартира 6.
      Вторник, 10 марта.
      19 часов 35 минут.
      Михаил Андреевич позвонил и пригласил в гости. Я уже думал, что ему надоело таскать меня за собой, и он решил вежливо распроститься со мной. После того, как они съездили в Барвиху, он позвонил мне, в двух словах сообщил о полной неудаче, и на этом мы распрощались. Поначалу я даже почувствовал некоторое облегчение, спало то нервное напряжение, в котором я прожил эти несколько дней, вроде бы стало легче на душе, свободнее. Окружающее приобрело утраченные краски. Мне поначалу даже показалось, что краски стали ярче.
      Но так продолжалось недолго. Я пошёл было на телевидение, потолкался там, попробовал разузнать о возможности хоть какой-то халтуры, ничего не подворачивалось, а все разговоры были скучны и просто неинтересны. То же самое происходило со мной и в компаниях, куда меня приглашали. Что-то со мной случилось. Это заметили все. Ребятам я стал неинтересен, но самое странное, что девушки ранее почти не обращавшие на меня внимания, неожиданно стали проявлять ко мне повышенный интерес. Ещё несколько дней назад это привело бы меня в неописуемый восторг, но сейчас я принял это как должное.
      В общем, жизнь стала скучной и серой без моего подполковника. Как ни странно, мне не хватало этого здоровенного, не очень приветливого и немного нелюдимого отставника-отшельника. И чем мог приворожить этот немногословный вояка? Трудно логично объяснить почему, но я был влюблён в него, как девушка. И мне очень не хватало его самого и той энергии, которую он притягивал и в то же время щедро излучал. Так что звонку его я обрадовался, а тем более приглашению в гости, посидеть вечерком, отдохнуть. Кроме всего прочего меня, конечно, не могли не интересовать подробности происшедшего в лесу под Барвихой и дальнейшая судьба мальчика и этого странного бандита поневоле Соколика.
      Михаил Андреевич встретил меня в дверях, помог снять куртку, провёл в комнату, где произошла перестановка. Наверное, обыск был, подумал я, вспомнив про убийство Арика.
      - Тут всё перевернули, криминалисты работали, так что ты не удивляйся. Жаль только, шкаф разворотили, теперь надо что-то придумывать, оружие хранить негде.
      - Правда, что Арика убили из вашего пистолета?
      - Правда, и взяли его не где-то, а как раз из шкафа. И мне кажется, что шкаф не взламывали, а просто открыли.
      - Разве его так просто открыть? - удивился я, вспомнив хитроумные замки и железные толстые дверцы.
      - Не просто, но открыть можно всё.
      - Говорят, что установить, открыт или взломан замок, проще простого. По крайней мере, я так слышал.
      - Всё верно, но милиция погорячилась, как видно решили, что комната принадлежала убитому, и когда стали обыскивать после убийства комнату, взломали почему-то шкаф,. Пока разобрались, пока то, да сё.
      - Хорошо ещё, что вас не арестовали.
      - Это просто случай. Всё было продумано. И это жестокий прокол
      убийцы.
      - Чем же ему Арик помешал?
      - Я думаю, что на этот раз ничем он не помешал. Это я помешал.
      - Но убили-то Арика.
      - Его просто легче убить. Это раз. А во вторых, убили его из моего пистолета, на котором мои отпечатки пальцев.
      - Неужели кто-то всерьёз рассчитывал посадить вас? Неужели вот так вот запросто удалось бы повесить на вас это убийство?
      - Это, конечно, вряд ли, но кроме пистолета имелось ещё незарегистрированное оружие, боеприпасы. Словом, посадить меня явно не рассчитывали, но выключить на время из игры, безусловно, намеревались. И правильно всё рассчитали, кроме того, что вмешается полковник Михайлов. Меня даже при наличии железного алиби, должны были арестовать хотя бы уже за хранение оружия, до выяснения обстоятельств, только его вмешательство спасло. Так что расчет у преступника был верный, только он добился обратного результата: вместо того, чтобы избавиться от меня, он только приблизил меня к разгадке.
      - Зачем же ему было вас выключать на время, и в чём вы приблизились к разгадке?
      - А знаешь, Артур, кого ты мне напоминаешь? - усмехнулся Михаил Андреевич.
      - Не знаю, - растерялся я.
      - Ты своим неистребимым любопытством напоминаешь мне доктора Ватсона.
      - А что! Неплохая, кстати, идея. Раз на телевидении моя карьера не состоялась и я безработный, сяду писать записки про Шерлока Капранова.
      - Сначала нам надо докопаться до истины, а потом уже можно писать записки.
      - И всё же, зачем он вас выключал на время, и в чём вы ближе к разгадке.
      - Вряд ли преступник всерьёз мог надеяться на то, что такие, слишком явные улики, смогут послужить поводом для моего обвинения. Значит, ему нужно было, чтобы меня убрали на время. А это значит только одно, я очень близко подошёл к нему, хотя и сам об этом не догадывался. И теперь мне остаётся всего-навсего догадаться, где и когда я стоял совсем рядом. И ещё: я почти на сто процентов уверен, что шкаф не взламывали, значит убийца Арика имел ключи от него. Я позвонил в контору, которая делала этот шкаф на заказ, они уверили меня, что частным образом такие шкафы и ключи к ним изготовить невозможно, и обещали проверить всю картотеку заказчиков, чтобы сделать для меня выборку с фамилиями тех, кто делал у них подобные заказы, а так же тех, кто мог иметь доступ к картотеке и к ключам. Кроме того: у меня есть ещё кое - что, но это сюрприз, сначала надо дождаться одного гостя.
      - Это кого же?
      - Полковника Михайлова, моего ангела-хранителя, заступника. Сидеть бы мне сейчас, если бы не он.
      - А как же с оружием?
      - За пистолет ответить придётся, и это вполне справедливо, из него всё же человека убили, но он, слава богу, зарегистрированный, но могут лишить лицензии на право ношения оружия, а для частного детектива это печально.
      - Вернётесь на службу, и будет у вас оружие, - успокоил я его.
      - На службу я, Артур, не вернусь. Всё. Решил окончательно и бесповоротно. Уже позвонил своему начальнику, хотел подать ему рапорт об увольнении, но он посоветовал мне отгулять сначала отпуск, а потом увольняться, что я и делаю.
      - И что, неужели вы всерьёз намерены заняться практикой частного детектива?
      - А почему бы и нет? Какая никакая, а польза, возможно, будет. На моей стороне всё же опыт долголетней службы в элитном спецподразделении.
      - Почему может быть? Обязательно будет. С вашим-то опытом. Только как же вы будете детективом, если вам запретят ношение оружия? Вам же придётся иметь дело с преступниками.
      - У детектива главное оружие - это голова, если я не ошибаюсь, а оружие - подумаешь, великое дело. Мой помощник получит разрешение на ношение оружия. Это мы ему мигом устроим.
      - У вас уже есть помощник?
      - Да как сказать, есть, только он ещё не знает об этом.
      - Как же так?
      - Да вот так. Не успел я ещё ему сообщить, может он и откажется. Я вот и пригласил его к себе специально для того, чтобы спросить, примет ли он моё предложение.
      Он протянул мне через стол бумаги и удостоверение. Я взял их, рассмотрел и глазам не поверил, это были бумаги на моё имя!
      - Ну как, согласишься? - спросил Михаил Андреевич. - Или у тебя есть более интересные предложения?
      - Вы что, серьёзно, Михаил Андреевич? У меня же никакого опыта нет, я вам буду только обузой.
      - Опыт у тебя уже кое-какой появился за эти дни. А дальше посмотрим. Смелость у тебя есть, честность, ум. Если не станешь хорошим помощником будешь писать записки. В конце концов, у каждого Шерлока Холмса должен быть свой доктор Ватсон...
      Нас перебил звонок в двери. Пришёл полковник Михайлов.
      - Проходи, проходи, Константин Валентинович, - радушно приветствовал его подполковник. - Мы тебя тут заждались.
      - Дела, брат. Сам знаешь, служба. Сейчас такая кутерьма идёт, что еле вырвался. Я вообще удивляюсь, что у меня ещё и голова и погоны на плечах, давно слететь должны были.
      - Погоди, полковник, не спеши радоваться. Это тебя пока берегут потому, что никому на себя ответственность брать неохота. Они сейчас за тобой смотрят, как волчья стая за старым Акелой.
      Ты уже промахнулся, но тебе дают добить зверя, потому что сами его боятся. Есть только одна маленькая разница, у тебя всё же есть в запасе вторая попытка, если Акеле не было прощения, то тебе в случае удачи - будет и прощение, и повышение. Так что есть тебе, полковник, за что бороться.
      - Мне, Михаил Андреевич, мальчика найти живым надо, и отцу вернуть в целости и сохранности. У меня душа не за звания и погоны болит. Мальчика я упустил. Но кое что есть нового в этом деле, кое что есть, могу похвалиться.
      Он неуверенно посмотрел в мою сторону.
      - Ты не сомневайся, Константин Валентинович, это с сегодняшнего дня мой помощник. Не какой-то там на общественных началах, а самый
      что ни на есть настоящий, в штате состоящий.
      - Это ты его что, в охранную фирму свою принял?
      - О чём ты говоришь? Я сам оттуда уволился.
      - Ты серьёзно? И давно?
      - Вчера. Вот отпуск отгуляю и - свободен.
      - И что же ты решил делать?
      - Решил использовать добытую для меня лицензию частного детектива. А что? Могу попользоваться на халяву добытыми бумагами? Имею я право на частную жизнь?
      - Что же это за частная жизнь?
      - А чем не частная жизнь для старого мента? Хочу - работаю, не хочу не работаю. Дела сам себе выбираю, клиентов тоже, деньги сам себе зарабатываю. Это ли не жизнь? Я за эти несколько дней хотя бы дышать опять нормально начал, а то такой арбуз вырастил, что впору перед собой в авоське носить, не мог сам согнуться ботинки завязать, ногу приходилось на табурет ставить. Представляешь? Нет, старый мент может только так встретить старость.
      - Возможно, ты и прав. Вот выйду на пенсию - если дослужу, возьмёшь меня в помощники?
      - Я тебя даже в начальники возьму.
      - Так я тебе и поверил! - рассмеялся полковник. - А долго ты ещё соловья баснями кормить собираешься? Я же весь день ничего не ел, для гостей себя готовил.
      - Это мы сейчас, мы мигом. Я вас сейчас так накормлю, как теперь ни в одном ресторане не накормят, и даже ни за какие самые сумасшедшие деньги.
      И он накормил нас горячей, невероятно вкусной, рассыпчатой, отварной картошкой с маслом и укропом, селедкой с кольцами лука, щедро политую подсолнечным маслом, с настоящим вкусом подсолнечника. Кроме этого на столе были солёные и маринованные грибы, солёные огурчики и помидоры, всё это щедро запивалось водкой из запотевших бутылок.
      Когда где-то через полчаса Михаил Андреевич заявил, что сейчас будет горячее, мы с полковником отчаянно замахали руками, как ветряные мельницы крыльями, испуганно выкатив глаза. Животы у нас были так набиты, что казалось, трещат пуговицы на рубашках. Я уже давно скинул толстый свитер, который носил из-за затянувшихся в этом году холодов, полковник аккуратно повесил на спинку кресла пиджак, снял галстук и расстегнул пуговицу рубашки. Лица у всех раскраснелись и лоснились. Съедено и выпито было немало. И совершенно справедливо казалось, что больше ни крошки в рот не влезет.
      Но подполковник не стал ничего слушать, ушёл на кухню и вернулся с большим блюдом с горкой дымящихся котлет, пахли они необыкновенно вкусно. Мы со вздохом и стоном посмотрели в огромное блюдо, переглянулись, и не сговариваясь икнули, испуганно прикрыв рот ладонью. Тут же все рассмеялись, махнули рукой и согласились съесть по одной котлетке.
      Котлетки эти оказались зразами, начинёнными рубленым луком и яйцом. Они оказались настолько аппетитными, что блюдо мы слизнули так, словно ничего перед этим не ели.
      Подполковник сбегал на кухню и принёс ещё одно блюдо, на этот раз с большими кусками рыбы, запеченной в тесте и сыре. Мы издали стон, но и эта рыба, а потом и такое же огромное блюдо с фаршированной уткой исчезли в наших желудках, а заодно туда же отправилась ещё и пара бутылок водки.
      Кое-как, с большими трудностями, мы перебрались из-за обеденного стола в кресла, подвинули маленький столик к тахте, и пили горячий и ароматный кофе и пили коньяк, закусывая не лимоном, как принято, а большой, словно каштаны, клюквой, которую Михаил Андреевич сам собирал каждый год. Специально брал на это дело две недели отпуска и ехал в Псковскую область на болота за этой чудо-ягодой, как он её называл.
      Постепенно от простого трёпа и разговоров "за жисть" перешли к интересующей всех теме. Первым свои новости выложил Михаил Андреевич:
      - Дело в том, что не далее как вчера позвонил мне мой приятель, заместитель начальника одного отделения милиции, я был у него на днях,
      искал зацепочку, потому что дали мне одно имя, как раз на участке моего приятеля, вор в законе, рецидивист Костя Грек, который и был гарантом таинственного заказчика.
      Я уже губы раскатал, думал поймал я за хвост этого невидимку. Приезжаю я, значит, к своему приятелю, и узнаю шикарную новость, что во-первых этот самый Костя Грек, находясь уже в преклонном возрасте и нахлебавшись лагерной баланды до ушей, принял похвальное решение завязать и уже семь лет тому, как действительно завязал, и во-вторых, этот самый Костя Грек, не дождавшись меня в гости, помер. А до этого тоже вряд ли мог участвовать в этом деле даже гарантом, поскольку он не мог позвать даже няню, чтобы она сменила ему пелёнки. Его разбил паралич. Инсульт, видите ли. Наверное, результат напряжённой прежней деловой активности.
      Ну, я, естественно в полном нокауте, собираюсь прощаться, как вдруг вываливается фотография моего лучшего друга, соседа Арика, на которой тот едва ли не в обнимку с Костей Греком. И оказывается, что они вместе сидели. Тут я и вспомнил, что мне Зуб сказал про то, что у заказчика был странный бабий голос. Я поначалу подумал, что речь идёт о Нине Павловне, матери Дениса Кораблёва, но при виде этой фотографии вспомнил про то, что у соседа моего голос тоже неприятный такой, довольно высокий, "бабий" голос. Вот Артур слышал.
      Я согласно покивал головой, вспоминая резкий, высокий голос Арика.
      Михаил Андреевич пригубил коньяк, с удовольствием закусил его здоровенной клюквиной, с треском и наслаждением разгрыз её и блаженно щурясь, и сладко причмокивая губами, смакуя, старательно пережёвывал, тем самым вызывая судороги на наших с полковником лицах. После этой клюквы я, наверное, всю жизнь буду лимоны лопать целиком и даже не морщиться.
      - Угощайтесь, мужики, - пододвинул он к нам миску щедрым жестом.
      Мы с полковником переглянулись и обречённо потянулись к миске, стараясь выбрать ягодку поменьше. А Михаил Андреевич, прихватив ещё ягоду, продолжал:
      - Но тут соседа моего пристрелили, тем самым явно подсунув его нам, вот, мол, виноватый. Возможно, конечно, что сообщник его угрохал, но маловероятно. И я уже отмёл практически Арика, забыл уже про Костю Грека, но тут звонит мне опять мой приятель из отделения и сообщает странные вещи. Не в правилах это милиции, но решил он после моего приезда осмотреть квартирку покойного Грека. И что бы вы себе думали?
      Он нашёл там солидную сумму денег в иностранной валюте, и какие-то списки и записи. Часть из них прочесть совершенно невозможно, их отправили в криминалистическую лабораторию, со дня на день должны быть результаты, но записей много, так что работы там хватит. Но уже из той, малой части, что была не зашифрована и не испорчена, удалось установить фантастические вещи.
      Оказывается, тихоня Грек и не думал завязывать. Он просто сменил профессию. И стал бывший убийца и налётчик Костя Грек своеобразным менеджером, или импресарио. Он принимал заказы на убийства, находил исполнителей и служил связующим звеном между теми и другими, поскольку заказчиков, как правило, не знали исполнители. Таким образом ясно, что имя Кости использовал скорее всего кто-то из его клиентов: либо заказчики, либо исполнители.
      И самое главное: ты, полковник, должен будешь завтра утром подъехать в отделение, чтобы тебе передали пальму первенства. Это дело будет, пожалуй, покруче всего остального. Там, говорят, такие имена обнаружили: ниточки есть к самым громким убийствам последних семи лет. Так что - дарю, полковник. Только не забудь друга моего из отделения.
      - За такие подарки до конца жизни водкой поить положено.
      - Ты так разоришься, Павел Кириллович, я водки много пью, и жить долго собираюсь, - рассмеялся Капранов.
      - И слава Богу! Живи долго, Михаил Андреевич и дай тебе Бог здоровья! - поднял рюмку с коньяком Михайлов.
      - А ты чего не пьёшь? - не ускользнули от бдительного глаза Михаила Андреевича мои манипуляции с рюмкой, которую я старательно задвигал за миску с клюквой.
      - Да оставь ты его, подполковник, - пришёл мне на помощь Михайлов. Где ему с нами, старыми зубрами, тягаться? Да и нечего привыкать к этому зелью.