Джука прошел, взялся вдруг вспотевшими ладонями за латунные замки. Да нет, все будет хорошо. Натуане говорили, он нужен тому, что сейчас лежало в гробу, он должен заботиться о нем. И, значит, что бы это такое ни было, с ним не должно случиться ничего плохого, не может... Или, все-таки, может? Заскрипела плохо закрытая ставня...
      Хватит! Джука мотнул головой, отгоняя пугающие мысли, быстро, пока решимость окончательно не покинула его, отомкнул замки, откинул крышку. Уф!... Купец облегченно улыбнулся, провел руками по лицу. Всего-то!
      Джука сел на пол, разглядывая лежащего в гробу человека. Как он изменился! Жизнь не пощадила его, покрыв сединой когда-то черные волосы, прорезав искаженное мукой лицо морщинами, и все равно он узнал его. И это действительно был друг. По крайней мере, Джука так считал. В гробу неподвижно, словно мертвый, и все же редко и мелко дыша, лежал Гуграйт. Шаман орков, пугавший когда-то весь мир, объявленный Девяткой и Братством врагом человечества номер один, пронесшийся пожаром войны по странам Лиги, оставивший за собой руины и смерть... А также человек, давший ему деньги, ставшие началом его состояния, ни разу не обманувший его и не нарушивший ни одного обещания. Его друг.
      Джука задумчиво потер нос, поморщился. Что ж, он позаботится о нем. И первое, что, наверное, надо сделать, это вымыть его.
      - Без этого никак нельзя было обойтись?
      Дэлан довольно усмехнулся. Натуане больше не могли подобраться к нему незаметно, он их чувствовал. Учеба не пропадала даром.
      - Нельзя было просто уйти, не устраивая драматический финал? Обязательно нужно было их убивать?
      - Ох, кто мне это говорит? - Делан отвернулся от горящей гостиницы, посмотрел на натуанина. - Отшельник-виталист, не обидевший за свою жизнь ни одной твари, или тот самый натуанин, которым матери детей пугают? Скольких ты отправил на тот свет, защитник жизни?
      - Мы не убиваем просто так, ради развлечения. Мы убиваем, только когда вынуждены это сделать.
      - Я тоже, - Дэлан упрямо выдвинул подбородок. - Кабатчик бросился на меня с ножом. Я просто защищался.
      - Вот так вот взял, и ни с того, ни с сего бросился? - натуанин недоверчиво свистнул.
      - Ну... - Дэлан замялся. Эта дура, младшая дочь, визжала, визжала, как свинья, и брыкалась... Зачем? Зачем она так? Она должна была замолчать. Он не хотел, но он не мог больше терпеть этот тонкий мерзкий визг, выворачивающий все внутри, ему пришлось ударить ее... И тут ее папаша в дверях, с глупым кухонным тесаком в руках, на котором еще висели налипшие кусочки капусты. Что ему еще оставалось? У него не было выбора. - В конце концов, какая вам разница? Какое вам дело до этих людишек?
      - Нам нет до них дела до этих людишек, - натуанин смотрел на огонь, и в его глазах метались языки пламени. - Нам есть дело до нашего Господина и до тебя, как исполнителя его планов. А такие твои развлечения привлекают слишком много внимания. Маги заметят тебя.
      - И что они сделают? - Дэлан вызывающе дернул головой.
      - То же, что ты сделал с тем жрецом. Они тебя просто убьют, - натуанин отвернулся. - Пошли, нам надо добраться до места. Воины Господина скоро будут готовы прийти. Ты должен встретить их.
      - Господа магистры! - Каганаша поднял руку, требуя внимания. - Прежде, чем мы перейдем к остальным вопросам повестки, хочу сообщить вам, что Накохай скончался по естественным причинам. Мир праху его.
      Магистры встали, опустив глаза в знак смирения перед Всевысшими, затребовавшими душу смертного.
      - Благодарю вас, господа, - Каганаша подождал, пока магистры сядут. Итак, магистр Богал, прошу Вас.
      - Господа! - Богал прошел к карте. - Как вы знаете, давление пиратов Нагира на прилегающие береговые территории Сардига спало после того, как мы сняли полосу штормов на Юге...
      Каганаша грустно смотрел на лица слушающих магистров. Вот он и остался один. После смерти Накохая он - последний магистр старой Девятки, Великой Девятки, незримо правившей миром, вершившей судьбы народов, стоявшей за спиной правительств и диктовавшей им свою волю. Последний, видевший время, когда Лига послушно шла туда, куда хотелось Девятке, когда все было обустроено и управляемо и, казалось, еще немного, и наступит время всеобщего благоденствия и счастья, ведь не для себя же они старались, не для себя! Нет, они работали для всех, для людей, защищая их от потрясений перемен и дикости внешнего мира, лелея уют и порядок цивилизации, направляя и контролируя ее рост, смягчая ее собственные деструктивные порывы... Как много изменилось с тех пор!
      Каганаша улыбнулся закончившему доклад Богалу, кивнул следующему по списку Сахико... Как много изменилось! Естественная смерть магистра теперь вызывает такие подозрения, что создается специальная комиссия, расследующая ее обстоятельства. Что сказали бы те, прежние магистры, скажи он им, что наступит такое время? Рассмеялись бы, скорее всего просто рассмеялись. И посчитали бы его сумасшедшим.
      Каганаша тяжело вздохнул, прикрыл глаза ладонью. Эх, Баниши, нехорошо говорить плохо о мертвых, но это была ошибка, это была величайшая глупость за все время существования Девятки. Нельзя было выходить из тени, нельзя! Нельзя было брать на себя нетрадиционную для Девятки роль, отказываться от проверенных веками методов. Знал бы ты, куда приведет твой пересмотр Уложений. Первые Девять были мудры, завещая скрытое воздействие и давление, а не приказы и угрозы, и уж тем более не захват власти. Магистры отбросили маскировку, вышли вперед, самодовольно демонстрируя силу и не скрывая больше своих целей, и что? Девятка вдруг оказалась в самом центре неуправляемых событий, покатилась по пути саморазрушения, уже не свободная в выборе, бессильная что-либо поменять, принимая на себя удар за ударом, теряя не только могущество и ресурсы, но и влияние, доверие людей. И теперь все приходится начинать даже не с начала, не с нуля, а из глубокой ямы, минуса, в который орден оказался отброшен.
      Каганаша, улыбаясь, слушал сменявших друг друга магистров. Слушал, но не слышал. Мысли магистра бродили, пытаясь найти выход из тупика, способ вернуть былую невидимую власть Девятки. Выставивший вон посольство магистров Нагир, чиновники Вальпии, шарахающиеся при упоминании ордена, все это было плохо, но не это было главным, не это было самым важным. Все можно восстановить, исправить. Завербовать новых агентов, приручить чиновников взятками, умаслить правителей поддержкой и сладкими словами. Было бы время. Но времени нет!
      Каганаша оперся локтями о стол. Времени нет, времени совершенно нет. И все потому, что из-за того же недоброй памяти Баниши, земля ему пухом, случилось небывалое, такое, с чем Девятка не сталкивалась сотни лет. У Девятки появился конкурент! И этот конкурент сейчас быстро прибирал к рукам то, что теряла Девятка.
      Магистр закряхтел, беспокойно покрутился в кресле. Белое Братство - вот кто, как ни странно, выиграл от всего хаоса, созданного Гуграйтом, получил неожиданную силу. Как же, они - единственные, за кем числится выигранное сражение с нелюдьми. Их замечательный Великий Гроссмейстер в свое время улепетывал от Гуграйта, хотя и превосходил его силами в два раза, но кто сейчас об этом помнит? Освободители, разбившие кочевников при Лангоре! Некогда не переносивший их Кифт сейчас, фактически, полностью находится под их контролем, им присягает все больше Семей Вальпии... Лишь Нагир, не признавая Девятку, точно так же знать не желает Братства. Это, хоть и не то, чтобы радует...
      - Господин Председатель? - выступавший Аукиши вопросительно смотрел на Каганашу. - Вы хотите что-то сказать? Вы не согласны?
      - А? О, нет, - Каганаша улыбнулся, извиняясь. - Простите, я, кажется, задумался. Что Вы говорили?
      - Братство прислало запрос относительно своего бывшего проконсула в Гиламе.
      - Тот самый мальчишка, как его... - Каганаша задумался. - Дэлан?
      - Да, - Аукиши кивнул. - Они обвиняют его в приверженности Дьяволу и убийстве Братьев и просят оказать содействие в поимке. Также предупреждают о его особой опасности и возможности использования им, э-э... - Аукиши поморщился, вспоминая. - Они это назвали нечистым видом магии.
      - Даже так? - Каганаша хмыкнул. - И что?
      - Мы предлагаем выпустить листовки с его описанием, обещая награду за помощь в его задержании. Однако, - Аукиши усмехнулся, - в листовке также будут некоторые подробности его жизни, ненавязчиво намекающие на связь его преступлений со службой в Белом Братстве. Для большего впечатления можно записать на него и этот странный пожар в гостинице "Спящий рыцарь". Одно дело - погибшие на другом краю мира солдаты, другое - когда умирает кто-то совсем рядом, кто-то из твоих соседей. Это создаст у людей чувство причастности и незащищенности.
      - Неплохо, - Каганаша кивнул. - Очень неплохо.
      - Благодарю, - Аукиши поклонился.
      - Но этого недостаточно. Нет, нет, я не про Ваше предложение, - Каганаша улыбнулся собирающемуся заговорить Аукиши. - Я согласен с ним и поддерживаю его. Я в целом.
      Каганаша поднялся, кашлянул.
      - Уважаемые магистры! Господин Дэлан помог нам до некоторой степени испортить отношения между Братством и правительством Сардигом, и, надеюсь, поможет настроить против Братства его общественное мнение. Но этого мало. Влияние Братства растет слишком быстро для того, чтобы такие удары смогли в достаточной степени подорвать его. Нам нужно что-то большое, глобальное, нам необходимо втравить Братство в масштабную авантюру, оставаясь самим в стороне, чтобы вмешаться лишь в самом конце, разом расставив все по местам. Я еще не знаю, как это сделать, поэтому прошу вас держать глаза широко открытыми, замечая любую мелочь, любую странность, чтобы первыми взять события под контроль и направить их в нужную нам сторону.
      - Может, поход Братьев против орков?... - Сахико нерешительно замолчал.
      - Было бы просто замечательно, но как это организовать? - Каганаша почесал нос. - Братья много кричат и бряцают оружием, но все ограничивается призывами и топтанием вдоль границы, так что, думаю, что-либо серьезное произойдет очень нескоро, если вообще произойдет. Конечно, можно попытаться прижать их их же собственными словами... Кстати, относительно орков. Предлагаю отправить к ним магов, по обмену опытом, так сказать...
      - Но господин Председатель...
      - К оркам?! Господин председатель, Братство...
      - Господа! - Каганаша постучал по столу. - Во-первых, нам совершенно не обязательно докладывать об этом Братству. С другой стороны, мы признали государство орков, и я не вижу причин замыкаться отношениями только с человеческими странами, надо использовать все возможности. В случае чего, к примеру, мы сможем смотреть представление с двух сторон сразу. И последнее. На меня однажды направляли заряженные арбалеты, и это было весьма неприятное ощущение, которое я не хочу испытывать вновь. Поэтому, если наши командиры поучатся у орков способам эффективно комбинировать мечи и магию, хуже от этого не станет.
      - Превожрец, в чем дело? Долго мы будем стоять?!
      Мошиф холодно посмотрел на рассерженного фон Кица.
      - Ты вызвал меня, сообщив, что все готово, и что?! Где твой портал?!
      - Это Вы мне объясните, в чем дело, - первожрец заложил руки за спину, скучно оглянулся на выстроившиеся ровными рядами войска. - Почему за каждым из моих жрецов ходит по два колдуна и десяток солдат?
      - Для охраны! - фон Киц злобно топорщил усы. - Ты сам просил обеспечить защиту своим жрецам, так чем ты недоволен?!
      - Нам не нужна такая защита, тем более здесь, - Мошиф снова взглянул на барона. - Я прошу убрать этот Ваш конвой от жрецов. В противном случае...
      - В противном случае?! - раздраженно перебил барон. - Что - в противном случае?!!
      - В противном случае портала не будет. Жрецам нужен покой и уединение, которое невозможно, когда за каждым их шагом следят. Отзовите Ваших людей.
      - Ах, ты... - страшно вращая глазами, фон Киц надвигался на щуплого первожреца. - А ну, открывай портал! Или вся эта история с другим миром пустая болтовня?!
      - Господин барон, - Мошиф, по-прежнему бесстрастный, отступил на шаг, давайте не будем устраивать представление. Мы сделаем то, что обещали, Вы знаете это, только отзовите своих людей. Вы не доверяете мне, это понятно, но у меня тоже нет причин доверять Вам. Что Вы сделаете, когда мы станем Вам не нужны?
      Фон Киц молчал, нервно сжимая кулаки.
      - Пусть заклинание переноса останется нашей маленькой тайной, своего рода гарантией, - по лицо первожреца мелькнула тень улыбки.
      - Хорошо, - неожиданно успокоившийся барон медленно кивнул. - Ладно. Но учти, демонист, ты останешься здесь, со мной, и это будет моей гарантией. И если что-то пойдет не так... - фон Киц нехорошо усмехнулся. - Сбежать, как сбежал Шеридар, ты не сможешь.
      - Шеридар - предатель!
      Барон молча пожал плечами, махнул рукой, подзывая адъютанта.
      - Начинаем! - Мошиф спрятал предательски дрожащие руки в широкие рукава сутаны, двинулся к ожидающим его жрецам. Он боялся, он очень боялся. Когда придет время закрыть портал, пощады от барона ждать не стоит. И все же... И все же так хотел Демон, и, значит, так и будет.
      - Ну и где они? - Дэлан нетерпеливо прошелся по поляне, повернулся к натуанам. - Что, опять ничего?
      - Надо ждать.
      - Сколько мне еще ждать?! - Дэлан остановился, дернул головой. - Сколько ждать?! Ночь за ночью я брожу здесь, словно лунатик, словно ненормальный, и все без толку! Вы что, из меня сову хотите сделать?!
      Молчание.
      - Где они?! Вы мне обещали... - Дэлан замолчал на полуслове, почувствовав... Сначала касание, легкое, приглашающее, и затем поток силы, уже сформированный, плывущий к нему... - Они идут.
      Дэлан, улыбнулся, обернулся к натуанам, собираясь... Обнять? Да, он готов был даже обнять их, но вокруг никого не было, натуане исчезли, растворились в темноте леса. Ну и черт с ними. Дэлан сконцентрировался, втянул в себя силу. Поток приближался, раскачивающийся, словно на ветру, такой мощный, тяжелый... Сможет он его удержать?
      Дэлан открылся, впуская в себя как можно больше силы, наливаясь весом. Вот и поток, уже рядом, скользит из стороны в сторону... Пора! Дэлан рванулся, вцепился в мечущийся конец, дернул вниз, к себе... Толчок... Дэлан скрипнул зубами, удерживая бешено бьющийся поток, потянул, сливая с получаемой от Демона силой, закрепляя его на одном месте.
      В центре поляны засеребрилась дымка, все более сгущаясь, наливаясь сочной сиренью, все четче обозначая широкие прямоугольные врата...
      Фон Ритз смотрел на исчезающих в сером тумане портала солдат своего батальона. Уходящих в неизвестность... Баронет поежился. Нет, он не боялся, просто... Просто ему, все-таки, было немного страшно. Что там, с той стороны? Такие же деревья, такая же трава под ногами и небо над головой? Или все другое, совершенно отличное?
      Баронет оглянулся, ища глазами фон Кица. Попрощаться... Он понимал, что барон не подойдет, чтобы не привлекать к нему внимание, но хотя бы рукой помахать...
      - Пошли, пошли, пошли!
      Фон Ритз вздохнул, запоминая запах родного мира, и шагнул в светящуюся дымку.
      Дэлан счастливо улыбался. Выходящие из врат воины... Он видел солдат стран Лиги, видел орков и кочевников, видел гоблинов. Он видел Белых Братьев, считающихся превосходными солдатами, он мог сравнивать. И он знал, что эти были лучше. По крайней мере, лучше!
      Дэлан гордо пошел по поляне, оглядывая свои войска. Профессионалы, им даже не требовались его приказы и указания. Несколько жрецов, появившихся одними из первых, заботливо перехватили у него поддержку врат, солдаты разбегались, принимаясь тут же строить странные укрепления из земли и деревьев, над будущим лагерем уже висел плотный защитный экран. И они принадлежали ему!
      Дэлан улыбался. Кто теперь посмеет смеяться над ним, обладающим дарованной Демоном силой и армией, которой нет равных? Кто посмеет смеяться над ним, будущим властелином мира?!
      ЧАСТЬ II
      - Ты уходишь?
      - Э-э, да, - Джука перед зеркалом завязывал шейный платок.
      - Опять? - Лиза подошла, мягко прижалась к Джуке сзади.
      - Да, - Джука расправил складку на узле, улыбнулся в зеркало жене.
      - Почему?
      - Мне надо, - Джука повернулся, отстраняя жену, потянулся за пиджаком.
      - Но почему? - Лиза снова прижалась к Джуке, удерживая его руки. - Ты куда-то уходишь каждый вечер, не говоришь, куда. Почему? Это секрет?
      - Ну что ты, - Джука попытался осторожно освободиться, - вовсе это не секрет. Просто ты никогда не спрашивала.
      - Я сейчас спрашиваю.
      - Ну, - Джука растерянно замолчал, глянул на дверь. Черт, надо было подумать об этом раньше. - Я ухожу, э-э, в клуб. Знаешь, выпить немного вина, перекинуться в карты.
      - Возьми меня с собой, - Лиза улыбнулась.
      - Я не могу, - Джука посмотрел на жену, с лица которой сползала улыбка. Тебе там не понравится. Скучные люди, сидят, молчат. Ничего интересного.
      - А зачем ты туда ходишь?
      - Ну, мне надо. Это, э-э... - Джука замялся. - Они мои партнеры, мне надо поддерживать с ними отношения.
      - Возьми меня туда, - Лиза отклонилась, снова улыбаясь, по-прежнему обнимая Джуку. - Мне понравится, и я не буду никому мешать. Я буду сидеть в уголке, тихо-тихо, как мышка, и смотреть на тебя.
      - Я не могу, - Джука, наконец, освободил руки, взял пиджак. - Этот клуб, он это, только для мужчин. Туда женщин не пускают.
      - Но я не хочу оставаться одна! - брови Лизы капризно сложились домиком. Я постоянно одна, постоянно тебя жду. Весь день я жду тебя из конторы, а потом ты приходишь, и тут же опять уходишь, и я опять тебя жду! Мы никуда не выходим вместе, я сижу, запертая в этих стенах, словно в тюрьме, словно ты стесняешься меня. Почему?
      - Ну что ты? - Джука натянул пиджак, поцеловал жену в лоб. - Конечно, я тебя не стесняюсь, и мы обязательно выйдем куда-нибудь, обещаю.
      - Ты уже обещал. Ты уже обещал две недели назад, и ничего. Не уходи! Останься сегодня, пожалуйста! Разве нам плохо вдвоем? Мы выпьем вина, почитаем книгу, мадам Огеенак дала мне новую книгу, про паладина, который должен освободить принцессу...
      - Я должен идти, - Джука повернулся к двери.
      - Джука, останься! - Лиза схватила Джуку за руку. - Мне так страшно, так страшно одной! Когда вокруг темно, и слышно каждый шорох, и лестница вдруг начинает скрипеть... Говорят, в городе завелись вампиры...
      - Вампиры? - Джука остановился, обернулся к жене. - У нас в городе вампиры?
      - Да, - Лиза радостно заулыбалась, - представляешь, говорят, что здесь у нас, в Гиламе, столице Сардига, завелись вампиры. Ерунда, да? Но когда я остаюсь одна...
      - Так что говорят про вампиров? - нетерпеливо перебил Джука.
      - Ну, говорят, что Белое Братство прислало сюда гробы с вампирами за то, что наша Палата выгнала их проконсула. И что когда они ехали, хозяин одной гостиницы узнал об этом, так они его за это убили и гостиницу сожгли. И что теперь они ходят ночами по улицам, и если увидят, что кто-то один, то сразу кусают его... А потом утром его находят, совсем мертвого, и совсем без крови.
      - А-а, - Джука облегченно вздохнул.
      - Я, конечно, в это не верю, но мадам Огеенак говорит, что знает даму, которая видела рабочего, который таскал эти гробы. Конечно, он тогда еще не знал, что там вампиры. Так вот, он рассказывал, что привез их полный мужчина и велел положить в пустом доме. Тогда-то он, в смысле рабочий, и понял, что что-то не так. Представляешь, совершенно пустой дом, и в каждой комнате гробы, гробы, гробы, а в каждом - вампир. Ужас, правда?
      Джука нервно кусал губу. Черт, об этом он не подумал. Действительно, гроб в нежилом доме выглядит очень подозрительно. И что теперь делать? Перевезти куда-нибудь? Еще подозрительней...
      - Ну что, я принесу книжку? - Лиза хлопнула в ладоши.
      - Нет, - Джука шагнул к выходу.
      - Но... Джука, я боюсь...
      - Хочешь, мы тебе компаньонку найдем? Какую-нибудь честную девушку из хорошей семьи, или женщину постарше, добрую...
      - Не нужна мне компаньонка! Я с тобой хочу...
      Джука открыл дверь.
      - Ну, ну... - Лиза заморгала. - Ну и иди к своей любовнице!
      - Что? - Джука замер.
      - Иди, иди, - Лиза опустилась на стул, прижала кулачки к глазам. - И назад можешь не торопиться.
      - Лиза, дорогая, какая любовница, ты о чем?
      - Какая, какая! - Лиза всхлипнула. - Вот эта самая, твоя! Ты думаешь, я такая глупая, я ничего не понимаю? Не понимаю, что за клуб такой, куда только мужчин пускают?
      - Лиза, милая, дорогая, ну что ты? - Джука подошел, успокаивающе положил Лизе руку на плечо. - Послушай...
      - Уйди! - Лиза скинула руку Джуки. - Ты все врешь, врешь! Еще месяца нет, как мы женаты, а ты, а ты...
      - Лизочка, послушай... - Джука присел рядом на корточки.
      - А ты все врешь! Каждый вечер ты уходишь к этой своей, своей... Лиза снова всхлипнула, втянула воздух. - К этой своей нехорошей женщине, как будто у тебя нет жены, как будто меня нет! Как будто, как будто...
      - Ну послушай же, - Джука взял Лизу за руки. - Нет у меня никакой любовницы. Просто у меня, э-э, я, э-э, у меня одно дело...
      - Какое?
      - Э-э, я должен встретиться с капитаном корабля, он завтра отплывает, и, э-э, там товары, их надо погрузить...
      - Ты опять врешь! - Лиза вскочила, вытирая слезы, бросилась в спальню. Щелкнул, закрываясь, замок.
      Джука тяжело вздохнул, провел рукой по лицу. Вот ведь, еще проблема! Если она пожалуется своим родителям...
      - Лизочка! - Джука постучал в закрытую дверь. - Любимая, поверь мне, все не так, как ты думаешь!
      Тишина.
      - Милая, честное слово, нет у меня никого, просто... Я сейчас не могу тебе рассказать, но я потом все объясню, все-все-все, просто поверь мне сейчас, мне надо идти!
      Из спальни по-прежнему не доносилось ни звука.
      - Ну хорошо, хорошо! Я никуда не иду, слышишь? Я остаюсь, - Джука стянул с шеи платок. В конце концов, всего один день, он пропустит всего один день. Ничего с Гуграйтом за один день не случится.
      - Сир Паловиль! Какая честь, - Вирно Мейз, губернатор провинции Верхний Аридон поклонился, изящно шаркнув ногой. - Прошу Вас, проходите! Вы не представляете, как я польщен, за какое счастье я почитаю принимать в своем скромном жилище персону столь высокого ранга!
      - Ну что Вы, господин Мейз, - Паловиль сухо кивнул в ответ, двинулся вместе с губернатором по огромной вычурно отделанной зале. - Это я должен благодарить Вас за гостеприимство и Вашу готовность уделить мне, простому солдату, время, несмотря на Вашу занятость.
      - О, оставьте, умоляю Вас, - Мейз, улыбаясь, вел Паловиля вдоль расположенных анфиладой фонтанов. - Нет таких дел, которые были бы важнее дружеской встречи. Для своих друзей я всегда свободен.
      Паловиль поджал губы. Другом Мейза, этого напыщенного аристократа, который, не будь он гроссмейстером Белого Братства и проконсулом в Вальпии, и смотреть бы на него не стал, он никак не считал.
      - Прощу Вас, присаживайтесь, - губернатор, наконец, остановился, указал на изящные резные кресла перед заставленным фруктами столиком. - Вина? Аршанское, урожая тысяча двести двенадцатого года, - Мейз, не дожидаясь ответа, наполнил два бокала.
      - Нет, благодарю, - Паловиль неодобрительно оглядывался на окружающую их роскошь.
      - Ну что Вы, - губернатор протянул гроссмейстеру бокал. - Попробуйте. Аршанские вина отличаются тонким букетом, но этот год... - Мейз поцокал языком. - В нем есть такая специфическая терпкость, придающая особый аромат и ценность в глазах знатоков. Это настоящий шедевр вкуса. Заклинаю Вас, один глоток.
      - Ладно, - гроссмейстер вздохнул, взял бокал. Как он устал от всех этих дипломатических сложностей и хитросплетений, разговоров, в которых никто никогда не говорит того, что на самом деле хочет сказать.
      - Ваше здоровье, господин губернатор, - Паловиль залпом осушил бокал.
      Катающий во рту маленький глоток вина Мейз поперхнулся.
      - Что с Вами? - Паловиль впервые улыбнулся, похлопал губернатора по спине. - Не в то горло пошло?
      - Спасибо, спасибо, все хорошо, - Мейз отставил бокал, вытерся ажурным платочком. - Благодарю. Как Вам вино?
      - Действительно, неплохое, - гроссмейстер снова посуровел.
      - Я пришлю Вам дюжину бутылок. Умоляю, не отказывайте, - Мейз приподнялся, умудряясь склониться перед Паловилем в поклоне. - Примите этот дар в знак моего глубочайшего уважения к Вам и Белому Братству.
      - Хорошо, - гроссмейстер кивнул, посмотрел на журчащую в бассейне воду. Интересно, выдержал он уже требуемую этикетом вступительную паузу ни о чем? В любом случае, с него достаточно. - Господин губернатор, я хотел бы обсудить с Вами ситуацию с, м-м... С пришельцами.
      - О! - губернатор сорвал с виноградной грозди ягоду, закинул в рот. Сейчас Вы упомянули беду, заставляющую меня страдать бессонными ночами, - Мейз изобразил печаль на лице. - Захватчики, топчущие землю нашей прекрасной страны, попирающие святость ее суверенитета! Вы себе представить не можете, как это ранит мою несчастную душу.
      - Тогда, я надеюсь, Вы будете счастливы предпринять что-нибудь, чтобы облегчить ее страдания?
      - Я бы с удовольствием, с величайшим удовольствием, - Мейз сокрушенно покачал головой, - но Вы же знаете, они находятся на территории Эгенгара, другой провинции, и я ничего, абсолютно ничего не могу сделать...
      - Они высадились на границе провинций, - перебил гроссмейстер, - и находятся на территории Верхнего Аридона также, как и Эгенгара.
      - Сир, - губернатор кисло улыбнулся, - по моим данным они расположились полностью в Эгенгаре, вне зоны моей юрисдикции. Лишь Высочайшее повеление, или, возможно, просьба губернатора Эгенгара, даст мне право направить препорученные мне войска к месту нахождения захватчиков. Однако даже в этом случае я смогу выделить лишь небольшую часть находящихся в моем распоряжении войск. Мы должны быть в любой момент готовы к вторжению орков и гоблинов, кроме того, есть различные внутренние силы, которые только и ждут возможности устроить беспорядки... Вот если бы Братство смогло взять на себя решение этой проблемы...
      Паловиль тяжело вздохнул. Все то же самое, правда, несколько другими словами и с соответствующими поправками, он уже слышал от губернатора Эгенгара, и ничего, кроме отвращения, не испытывал. Самовлюбленные, ничтожные люди, занятые только собой и своими мелочными интригами Семей. Ну ничего, сейчас он ему устроит.
      - Господин губернатор, Братство заинтересовано в уничтожении пришельцев, но, тем не менее, не имеет достаточных сил для выполнения этой миссии, гроссмейстер усмехнулся. Последнее заявление было откровенной ложью, но раз тут принято врать в глаза, что ж, он тоже так может. - Кроме того, позвольте напомнить Вам, что пришельцы находятся на территории Вальпии, и это, все же, больше ее дело, чем наше. Мы готовы помочь, предоставив определенное количество магов для поддержки, а также обеспечить общее командование и координацию боевых действий, но не более.
      Губернатор кривился, словно от больного зуба.
      - Поэтому я обращаюсь к Вам с просьбой, подтвержденной также грамотой Его Величества Короля, о выделении мне всех наличествующих у Вас военных формирований и оказании любой другой помощи, необходимой для уничтожения вторгшихся в Вальпию захватчиков. Вы вправе отклонить ее, - гроссмейстер взглянул на губернатора, - но должен сообщить Вам, что я также уполномочен донести до сведения Его Величества впечатление, сложившееся у меня в отношении готовности местных властей к сотрудничеству. Я не вправе снимать и назначать чиновников, но Братство имеет определенный вес, и, я надеюсь, при принятии решений к моему мнению прислушаются. Должность губернатора почетна и ответственна, и только те, кто действительно волнуется о государственных интересах, достойны занимать ее.
      Губернатора, судя по выражению лица, тошнило.
      - От имени Братства я должен также сказать следующее, - Паловиль помолчал. Как ему не хотелось продолжать, подслащивать пилюлю, но приказ есть приказ, и он обязан это сделать. - Мы понимаем, что выполнение нашей просьбы повлечет для Вас затраты, как моральные, так и материальные. В этой связи, гроссмейстер извлек из кармана бумагу, - я должен предложить Вам в виде компенсации сертификат сардигского банковского дома "Гаакен и сыновья". Открыт на предъявителя, обеспечивая анонимность операции. Надеюсь, этой суммы хватит?
      Гроссмейстер смотрел на Мейза, блестевшими алчностью глазами разглядывавшего сертификат, и играл желваками. Пусть только скажет, что нет, пусть только скажет...
      - Да, конечно. Благодарю Вас, - губернатор улыбнулся, убрал бумагу. - Могу я предложить Вам свой кров на ночь?
      - Нет, - гроссмейстер поднялся. - Прошу прощения, но мне надо ехать.
      ...- Помоги.
      Он замер, сжимая чашку с теплым супом в руках.
      - Помоги мне, - голос, глухой, словно стон.
      Он сделал еще несколько шагов, заглянул в светящийся красным сумрак гроба.
      - Помоги. Помоги мне, - шаман лежал, вращая невидящими бельмами открытых глаз.
      Медленно, очень медленно он подался назад, прочь, к двери.
      - Помоги, - над кромкой гроба появились руки, растрепанная голова, поворачивающаяся из стороны в сторону. - Джука...
      Чашка вывалилась у него из рук, звякнула о пол, подпрыгнула, расплескивая содержимое по пыльному полу. Поднимающийся шаман обернулся на звук.
      - Джука, ты здесь? Помоги мне, - шаман двинулся к нему, вытянув руки со скрюченными пальцами. - Помоги!
      Он рванулся, понимая, что не успевает, что страшные когти шамана вот-вот сомкнутся на его шее...
      ... Он бежал по пустынным темным улицам Гилама, чувствуя, как трепещет сердце груди, отдаваясь гулом в ушах, и желудок, словно залитый свинцом, судорожно сжимается, наполняя рот едкой слюной, выкручивая мышцы. Остановиться, упасть на землю, в прохладу, прогоняя из тела багровый жар... Но нет, надо бежать, шаман рядом, совсем близко, он слышит его дыхание за спиной, оскаленные зубы готовы вонзиться в него, отнимая больше чем жизнь, вытягивая его бессмертный дух...
      - Джука, помоги мне!
      Вот и его дом, дверь, за которой он будет в безопасности, за которой никто не посмеет напасть на него.