Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Пролог

– Здорово, Егорыч, – поприветствовал я сторожа спортзала, – как сам?

– Здравствуй, Славик. Да вроде хорошо. Оно же как в моем возрасте: с утра проснулся, сам встал с кровати – уже отлично. А додержался до вечера – так и вовсе замечательно.

Егорыч, пенсионер, перешагнувший за седьмой десяток, скорее прибеднялся, так сказать. Я бы ему больше шестидесяти не дал – очень хорошо мужик сохранился, выглядел как огурец.

– Да ладно тебе, Егорыч, – отмахнулся я, – ты еще и меня переживешь. Да, в зале есть кто?

– Пустой зал, совсем пустой, – покачал головой старик.

Он присел на старый стул с фанерной спинкой и сиденьем, на котором от времени уже почти весь лак отскочил. Да и не только он. Судя по блестящим скобкам и уголкам из нержавейки на стуле, данная мебель не раз ремонтировалась.

– Эх, жалко. А я сегодня хотел поспарринговаться с кем… ладно, Егорыч, я на пару часиков тут зависну.

– Да мне все едино, – отмахнулся от меня старик, подкладывая тоненькую ватную подушку на стул и поудобнее устраиваясь сверху. – Хучь до самой заутрени махай кулаками.

Я хмыкнул в ответ и, больше ничего не говоря, прошел в зал. Переодевшись, я за двадцать минут провел разминку, разогревая мышцы и растягивая связки. Да, жаль, что не успел застать никого сегодня из парней. Было бы с кем «помахать кулаками», как сказал сторож. Ну, тут я сам виноват: задержался на работе на лишние два часа, потом пришлось домой развозить девчонок из офиса, потом в совокупности почти час вежливо отказываться от настойчивых предложений «чашечки чая». И вот результат.

Впрочем, и так сойдет. Поколочу груши, макивару пожменькаю. Можно и на снарядах поработать. С той же самой «резинкой» для резкости удара потренироваться. Вроде и простенькое приспособление, а сколько пользы. Берется длинный тренировочный резиновый жгут, один конец крепится, например, к шведской стенке. Второй зажимается в кулаке, и понеслась. Надо резко и быстро наносить удары по воображаемому противнику занятой жгутом рукой.

Через час я уже стал ощущать стянутость натруженных мышц. Неплохо я выложился, весьма неплохо. В принципе, чтобы поддерживать фигуру в тонусе, достаточно и этого. На секунду я глянул в зеркальную стенку и… застыл. Что-то мне там показалось странным. Вроде сам на себя не похож. Или похож?

С той стороны из зазеркалья на меня посмотрел некто, донельзя схожий со мной обликом. Широкоплечий, коренастый, с коротким темным ежиком волос на голове. Глаза карие, левый смотрит немного с прищуром. Но тут я ни при чем: многочисленные тренировки и чужие кулаки «набили» мне это выражение. Им же я был обязан и крошечным, почти невидимым шрамиком на брови. Хорошо хоть нос более-менее цел. Раз сломали, еще в армии, а потом я уже берег его.

Однако что же мне показалось странным? В зеркале отображался я – почти двадцатишестилетний русский парень. Черт! Да какие тут двадцать шесть – я выгляжу моложе и не так… совсем не так, как секунду назад.

Я с трудом удержался, чтобы не начать читать молитву (знал бы – прочитал). Прямо на глазах «я» в зеркале менялся: вытянулся вверх и чуть убавился в плечах и талии; глаза стали из карих серо-зелеными; волосы посветлели и удлинились. Через полминуты я смотрел в зеркало, где был не я. От прежнего отображения осталось только знакомое темно-синее кимоно. Я медленно стал сдвигаться вбок, не отводя глаз от зеркала. Чужая фигура повторяла за мною все точь-в-точь, шаг за шагом, любое движение. Так я дошагал (или мы дошагали) до конца стены, почти упершись в стеллаж с гантелями и гирями. И тут фигура в зеркале резко остановилась и поманила меня или просто вытянула вперед руку – не смог разобрать толком в том состоянии. Машинально я повторил жест и кончиками пальцев коснулся стекла. Или мог бы коснуться, если бы оно оставалось на месте.

Вместо холодной и гладкой поверхности я ощутил чужое прикосновение. Чужак только того и ждал, вцепившись в мою ладонь, как клещ. В панике я дернулся назад, но от чужого «рукопожатия» избавиться не смог. В глазах потемнело, я почувствовал, что падаю. Еще успел подумать, что недавние слова, сказанные сторожу, оказались пророческими…

Глава 1

Очнулся я в полутемном месте. По ощущениям, мое беспамятство было не таким уж и долгим. Возможно, пять – десять минут. Лежал я на полу, уткнувшись носом в доски и неловко подогнув под себя ноги, словно перед потерей сознания сидел на коленях. Хм… на коленях точно не мог быть – медитацией не увлекаюсь, чтобы…

И тут меня пробило – доски?! Должны же быть маты, я в спортзале тренировался, а там мало того что пол с мягким покрытием, так еще и тонкими матами весь застелен – что-то вроде татами. «Татами – это жесткий японский мат», – не вовремя всплыла в голове старая и незатейливая шутка.

Но шутки шутками, а разобраться во всей этой чертовщине нужно поскорее. Не хватало еще, чтобы у меня поехала крыша. Парочку сотрясений я успел к своим годам получить. Поэтому версию, что с моей головой не в порядке, я отбрасывать не стал. Ведь глюки-то были.

Я осторожно, опасаясь, что от резкого движения вновь помутится в глазах и я потеряю сознание, встал с пола. По-моему, мне до сих пор плохо. Иначе с чего так разительно поменялась обстановка? Из просторного спортзала с высоким потолком и мягким полом, помещение превратилось в крошечный закуток, не более двадцати квадратных метров площадью. И потолок опустился – вон чуть макушкой за него не цепляюсь, образно говоря, конечно. Но когда я поднял вверх руки, то смог коснуться кончиками пальцев перекрытия.

Из обстановки имелась в наличии неширокая кровать с резными ножками и спинкой, столик, сундук и стул с очень высокой спинкой. Особенно меня поразил сундук – нечто подобное я видел у бабушки в деревне, когда с отцом ремонтировал крышу дома. Там-то на чердаке и увидел я парочку сундуков. Один с плоской крышкой, сам с виду смахивающий на гигантский деревянный кирпич, обитый железными полосами и уголками. И второй – с выпуклой крышкой. В моей комнате находился первый вариант сундука. От бабушкиного отличался только размерами – чуть больше, и отделкой – укреплен был не железом, а медью и имел красивую резьбу на крышке и стенках.

Больше ничего примечательного в комнате не имелось. Даже на стенах было пусто – ни обоев, ни картин или драпировки. Одни голые доски, хоть и тщательно оструганные и плотно пригнанные друг к другу.

Пол тоже не мог похвастаться ковриком или половичком каким. Хотя… что-то под ногами было. Два овальных зеркала, размером примерно в пару ладоней, стояли справа и слева от меня. Если построить в голове примерную картину, то зеркала и я, сидящий на коленях, образовывали равносторонний треугольник со сторонами около метра. Напротив зеркал стояло по толстому свечному огарку. Еще несколько потухших свечей расположились вокруг «треугольника», образуя круг. Одно из зеркал я взял в руки и покрутил, рассматривая со всех сторон. Хм… судя по весу и материалу, это не черненое стекло. Больше похоже на отполированный металл. Попытка увидеть свое изображение ни к чему не привела – зеркало не давало ни малейшего блика, будто поглощая свет. Хм… а если еще приложить к этому и свечи… Чертовщина, да и только.

Кинув зеркало обратно на пол, я стал искать выход из комнаты. Небольшую дверку, пройти через которую можно только согнувшись, нашел через полминуты. Вместо привычной дверной ручки (пусть и в виде скобы) там имелось архаичное широкое и толстое кольцо из светло-желтого металла. Вряд ли золото, скорее латунь или просто краска такая.

– Ну, дернем за веревочку, – проговорил я вслух и потянул кольцо на себя.

Дверь открылась легко и без малейшего шума. Видимо, петли постоянно смазывают, чтобы не скрипели и легко ходили. Едва дверь приоткрылась, до меня донеслись близкие звуки – странный гул, приглушенные человеческие голоса, резкие крики, хлопки петард.

Сразу за дверью открылся коридор – метра два шириной, с рядами полукруглых окошек. К ближайшему из них я и бросился, собираясь осмотреться. За прозрачным стеклом синело чистое небо, ниже висел плотный ковер облаков с небольшими пятнами разрывов. В них с трудом просматривались верхушки скал и деревьев.

Я ошалело уставился на далекую землю, до которой была не одна сотня метров. Так я на самолете нахожусь? Но откуда тут такая… хм… обстановка? Она больше соответствует средневековым каравеллам и фрегатам, которые бороздили океаны в Колумбовы времена и позже.

Но череда удивлений и шокирующих открытий не спешила заканчиваться. Откуда-то снизу, метрах в двухстах от окошка, поднялся продолговатый огромный пузырь из серо-голубого материала. Под пузырем, болтаясь на десятках толстых канатов, висела… шхуна.

Именно такая ассоциация пришла мне в голову, когда я увидел это летающее сооружение. Примерно метров двадцать – двадцать пять в длину, с пузатыми боками метров пяти-шести высотой и шириной метров восемь с вздернутым носом и тупой кормой.

– Дирижабль, елки-палки, – непроизвольно вырвалось у меня. Или что-то сильно смахивающее на него.

Пока я во все глаза смотрел на чудное сооружение, пытаясь разобраться в причудливых видениях, обрушившихся на мой мозг, дирижабль приблизился ко мне метров на сто с небольшим. В его борту откинулись небольшие крышки, напомнив мне кадры из фильмов про пиратов. Там так же распахивались пушечные порты перед тем, как обрушить на врага метель картечи.

Словно в ответ на эти воспоминания, на месте крышек показались круглые рыльца труб с очень толстыми стенками. И только после того как рыльца этих «труб» расцвели ярко-оранжевыми цветками выстрелов, сразу окутавшись белыми клубами дыма, я опознал в них пушки.

Грохот выстрелов ударил по ушам, заглушив непонятную суету, шум которой доносился до меня откуда-то со стороны. В полуметре от окошка вспыхнула радужная, как мыльный пузырь, пленка. Непонятное явление длилось чуть менее секунды, исчезнув так же быстро и неожиданно, как и появилось.

Рядом с первым дирижаблем возник еще один, но чуть скромнее в размерах. Примерно раза в полтора мельче первого, он выглядел грациознее за счет плавных обводов и более заостренного носа. Как и у его товарища, в борту распахнулись пушечные окошки, явив миру четыре орудия, которые не замедлили выстрелить в мою сторону белыми клубами дыма и снопами огня.

Вновь возникла радужная пленка, но на этот раз она была сильно прозрачной. И продержалась короткий миг. Глаз едва успел засечь ее появление, как она пропала. И последствия от этих изменений не замедлили проявиться. Справа по коридору, метрах в пяти от меня, стенка вспучилась частоколом острой щепы. Лопнули стекла в нескольких окошках, просыпав на двери соседних с кают хрустальное крошево. В одной из дверей возникло неровное отверстие размером с мой кулак. В ноздри полез запах паленой древесины, жженого угля и незнакомой горьковато-кислой примеси. Все это время я так и стоял столбом, наблюдая за разворачивающейся картиной. И только усилившийся дымок и первые, еще робкие язычки пламени сбросили с тела ступор.

С одной стороны коридор закачивался крутой лестницей, ведущей куда-то наверх. Справедливо полагая, что там может быть безопаснее, чем здесь, где вот-вот разгорится пожар, я со всех ног бросился вперед.

Шум усилился, как только я вступил на первую ступеньку. Два десятка деревянных плашек-ступеней я преодолел за пару секунд. Лестница заканчивалась очередной дверью, ничем не отличавшейся от каютной.

Распахнув ее настежь, я отыскал причину непонятного шума. Снаружи шел бой. Несколько десятков человек сражались между собою на широкой палубе, ловко или не очень проскальзывая промеж свисающих канатов, обходя штабеля ящиков и бочек. Не менее сотни тел лежало под ногами, и большая их часть не подавала признаков жизни. Я видел небольшие пятна и целые лужи крови, отрубленные руки, ноги и головы, длинные багрово-сизые веревки чужих внутренностей.

Звуки, опознанные ранее как хлопки петард, на самом деле оказались выстрелами: это противники палили друг в дружку из пистолетов, похожих на древние пистоли из арсенала благородных мушкетеров и их вечных оппонентов – коварных гвардейцев кардинала. В руках у дерущихся мелькали также кортики, широкие сабли и ножи, шпаги и небольшие топорики с гранеными шипами на обухе.

Одеты были все кто во что горазд, отличаясь пестротой и разномастностью. Хотя кое-кто носил и одинаковую одежду. Метрах в двадцати от меня, возле левого борта, собралась небольшая группка мужчин в одинаковых темно-зеленых мундирах, коричневых бриджах и ботфортах.

Только сейчас я понял, что сам облачен во что-то похожее. Ну, мундира на мне не было. Но вот черные бриджи с темно-коричневыми ботфортами имелись. Еще была белоснежная рубашка с дутыми рукавами и пеной кружев на воротнике и манжетах.

Люди в одинаковой одежде успешно отбивались от гораздо большей группы в разномастных нарядах. Пятеро в первой шеренге ловко отмахивались шпагами, держа на расстоянии врагов. Трое за их спинами быстро, с долей нервной суеты заряжали пистолеты, каковых у каждого имелось по паре.

Я застал момент, когда огнестрельное оружие было приведено в готовность и тут же применено. Шесть пистолетов грохнули, частично закрыв людей пороховым дымом. Послышались крики и проклятия со стороны наседавших врагов. Почти половина нападающих осела на палубу, присоединившись к убитым. С остальными быстро покончили шпажисты.

Но вздохнуть спокойно им не дали. Откуда-то сверху на палубу рухнуло несколько фигур, окутавшись золотистым сиянием в полуметре от палубных досок. Сияние исчезло за секунды, перестав скрывать невысокие фигурки с кривыми саблями в руках.

Если «форменцы» имели типично европейский облик, то спустившиеся с неба смахивали на африканских пигмеев. Низкорослые, ниже полутора метров, тщедушные и слегка сутулящиеся, они к тому же были черны, как надраенный ваксой кирзовый солдатский сапог.

Их было всего пятеро, и я уже решил, что «форменцы» с ними быстро разберутся. Но тут свалилась еще одна пятерка, а за ней и еще. У последней команды десантников в руках были толстые, короткие трубки на корявом деревянном прикладе. С казенной стороны болталось по черному тлеющему шнуру. Аркебузы или пищали. Ну или что-то похожее.

Парочка стрелков разрядила свое оружие сразу же, едва погасло золотистое свечение. Разрядили… в меня. Что-то стукнуло над головой, дернуло левый рукав. Подняв руку, я увидел, что в рубашке появилась здоровенная дырка размером с грецкий орех. Представляю, что может натворить такая пуля, угоди она в тело. Раненых просто не будет. А при попадании в руку или ногу пострадавшую конечность попросту оторвет.

Недовольно оскалившись, огорченные промахом стрелки бросили разряженные аркебузы под ноги. Вместо них в руках у чернокожих коротышек появились ножи с широкими листовидными лезвиями. Отделившись от толпы десантников, парочка двинулась на меня. На их лицах застыла одинаковая довольная усмешка. Ну еще бы, стою себе в гордом одиночестве и без оружия да клювом по сторонам щелкаю. Небось уже прикинули, куда бить будут, и в мыслях представили, как кровь льется из моих ран…

Атаковали они почти одновременно с флангов. Если бы не тот факт, что стою я спиной к палубной надстройке, то могли напасть и сзади и спереди. Левый противник метил мне в грудь, намереваясь воткнуть нож промеж ребер в сердце. Его товарищ приготовился полоснуть по животу и выпустить кишки. В любом случае оба варианта мне не понравились. Глюки или не глюки, но проверять, насколько я бессмертен и неуязвим в своих видениях, не хотелось.

Коротышек сгубило собственное чувство превосходства вооруженного человека (или кем они там были) над безоружным. Еще разница в росте и, соответственно, в длине конечностей. А еще самый важный фактор – я имел отличную подготовку.

Правый коротышка только замахивался, когда я со всей силы пнул его в колено. Мне даже сильно поднимать ногу не надо было. Так, слегка махнул чуть согнутой ногой, распрямляя ее в момент соприкосновения с противником. Даже сквозь шум сражения до меня донесся сухой хруст ломающейся кости. Коротышка потерял сознание от боли, не успев осознать сам факт травмы. Просто мозг отключился, милосердно даря забытье.

Со вторым вышло чуть дольше, но не намного сложнее. Левой рукой я перехватил чужую руку за запястье, слегка вывернул и поднял вверх. Теперь в лицо черному десантнику смотрел кончик собственного ножа. И выпустить он его не мог – я не давал. Правой ладонью я надавил на чужую кисть и резко толкнул от себя. Хорошо заточенное лезвие, самой своей конструкцией предназначенное для проникающих ранений, легко вошло в межключичную ямку. Коротышка тихонько охнул, в горле что-то булькнуло, и все.

Он еще был жив, но жизни той оставалось – секунды. Вся схватка заняла несколько мгновений и почти не заставила думать: я все сделал на рефлексах, отточенных в спортзале.

– Если это мой сон, то я маньяк почище Чикатило и Джека Потрошителя, – произнес я вслух. – Столько всего придумать способен лишь безумный разум…

Тут над головой что-то взорвалось, посыпались некрупные обломки досок, щепки и рубиновые искры. Одна из особо крупных искорок угодила мне за шиворот, заставив вскрикнуть от резкой боли.

«Гадство, если это сон, то чересчур реальный, с эффектом присутствия, – пронеслось в голове, когда я хлопал себя по загривку, стараясь затушить искру. – Неохота проверять, насколько по-настоящему будет выглядеть моя смерть».

Над головой стало разгораться пламя, намекая, что пора бы ноги делать. Плюс товарищи убитых мною десантников успешно наседали на «форменцев» и уже троих свалили на палубу. Вот-вот и переключатся на меня. А оно мне надо? Нет, конечно, поэтому я и решил убраться куда подальше.

Первой мыслью было укрыться среди ящиков или забраться в одну из больших бочек. Была надежда пересидеть схватку и выйти из нее целым. Но не вышло…

Многие ящики были разбиты в щепу, бочки подходящего объема не нашлось. Я перебегал от одного укрытия к другому в поисках убежища. И не находил его. Мысли принять участие в драчке даже не приходило в голову. Во-первых, я просто не знал, за кого сражаться. А во-вторых, слишком «болючей» оказалась та искра, совсем не хочется проверять, насколько сильным будет ощущение входящего в тело клинка или пули. А ну как я загнусь от болевого шока и просто-напросто не очнусь? Проверять, насколько правдивы мои рассуждения не хотелось.

Побегать мне пришлось порядочно, укрываясь от глаз сражающихся. Палуба летающего корабля была огромна. По моим ощущениям, никак не меньше футбольного поля. Вот только полностью охватить ее взглядом не выходило – мешали надстройки и различный хлам вроде тех же бочек и ящиков.

В очередной раз я укрылся за небольшой постройкой с парой круглых окошек с моей стороны. Для каюты или какого другого помещения она была слишком мала. Вероятно, тут был спуск на нижние палубы и в трюм. Но туда мне не хотелось, и так всего несколько минут назад наверх выбрался. Но и вперед идти не получалось. В нескольких метрах от моего укрытия шла ожесточенная схватка. Дюжины по две с каждой стороны людей, с саблями, шпагами и прочим холодным оружием яростно резали друг друга. С одной стороны, все защищающиеся были «форменцы» и десяток разномастно одетых людей. Нападали на них знакомые чернокожие карлики. Судя по всему, драться они будут долго – ни одна, ни другая сторона уступать не собиралась. Обойти место боя не представлялось возможным. А вмешиваться… я с грустью посмотрел на нож, взятый в качестве трофея у искалеченного карлика, и вздохнул. Нет, это не оружие.

– Да чтоб вас всех… – выругался я.

И тут за спиной послышался тихий щелчок. Как я его услышал среди окружающего грохота – и сам теряюсь в догадках. Резко обернувшись, я увидел незнакомца всего в нескольких шагах от меня. Тот был выше коротышек-десантников, примерно на голову ниже меня и более худощавый. От пигмеев у него была темная кожа, хоть и не настолько черная. На груди красовалась вороненая кираса с хитрыми завитушками серебристых узоров. На боку болталась шпага в черных ножнах. Довершали облик черные штаны и короткие, ниже колена сапоги с серебряным шитьем.

А еще у него в руках были два пистолета – по одному в каждой. Тот тихий щелчок был следствием взведения курка на пистоле в правой руке. И сейчас короткий ствол с черным зрачком дула смотрел на меня. По лицу незнакомца проскочила злорадная усмешка, он убрал большой палец с курка и нажал на спуск. Щелкнуло, над пистолетом взвилось крошечное облачко дыма… и все. Осечка.

Обладатель кирасы досадливо поморщился и выпустил из руки оружие, которое его так подвело. У него был еще один пистоль, который уже смотрел в мою сторону. Вот-вот противник взведет курок и выстрелит. Надеяться, что и повторно случится осечка, не стоило.

– А-а-а, – заорал я и сделал единственное, что мог на тот момент: бросил нож в лицо стрелку. Тот машинально дернулся, но недостаточно быстро – я не промахнулся. С проклятием «кирасир» выпустил пистолет из руки и вскинул обе ладони к лицу, по которому потекла тонкая струйка крови.

Я никогда не был отличным метателем клинков. Так, больше баловался со знакомыми, когда выбирались в лес. Понятное дело, что такие тренировки пользы приносили мало. Вот и сейчас, хоть я и попал в цель, вред причинил не слишком большой. Нож угодил противнику точно в глаз… рукояткой. Больно, но совсем не смертельно. Скорее всего, даже зрение у мужика сохранилось.

Но пока мой визави немного отвлекся, я рванул к нему со всей скоростью, на которую только был способен. Драться с опытным противником – а по нему было видно, что незнакомец не чета пигмеям – я не хотел. Мало ли как оно выйдет, вдруг удача окажется не на моей стороне? Поэтому я подхватил с палубы пистолет, выроненный врагом, взвел тугую собачку курка и нажал спуск. Кисть с силой дернуло вверх. Отдача у древнего пистолета оказалась пушечная. Окажись я чуть дальше от противника, мог и промахнуться. Но все обошлось. В кирасу незнакомца ударил сноп искр, пороховая струя и пуля… отрикошетила в сторону. Тот с ругательством отшатнулся назад, оглушенный ударом, и все. На его броне осталась только небольшая царапина и крохотная вмятинка. Ну, еще один из серебряных завитков сорвало.

Зато врага своего я разозлил до белого каления. Он плюнул в мою сторону, угодив в грудь, и ухватился правой рукой за эфес шпаги. Понимая, что человек с длинным клинком совсем не то, что парочка карликов с ножами, я пнул его по вооруженной руке. Он взвыл и выпустил рукоять оружия, уже на четверть освобожденную из ножен. Воспользовавшись замешательством противника, я перехватил пистоль за толстый ствол и ударил незнакомца в висок. Послышался неприятный хруст, схожий с треском толстой яичной скорлупы. Я увидел, как белки глаз раненого покраснели от крови из лопнувших сосудов, зрачки расширились и тут же сузились до булавочной головки. После этого противник обмяк и мешком упал мне под ноги.

Глава 2

Несколько секунд я стоял над телом, сжимая пистолет в руках и готовый применить его еще раз, если потребуется. Но «кирасир» не шевелился, а больше никто нападать на меня не собирался. Отрешенность или ступор – даже не знаю, как и назвать охватившее меня состояние, – сбросил оглушающий грохот поблизости. Я не заметил, как знакомый дирижабль-шхуна подкрался к борту и вновь пальнул из всех пушек. Только на этот раз его заряды ушли куда-то вверх. Через миг на палубу пролился водопад золотистых блесток.

Выстрелы вражеского судна повредили материал воздушной «колбасы» над головой. Оттуда-то из образовавшихся прорех и вылетели блестки. Но очень быстро их поток прекратился, словно пробоины закрылись.

Мои попытки рассмотреть непонятное явление успехом не увенчались. Блестки быстро гасли, стоило им коснуться любого постороннего предмета. Впрочем, времени на утоление любопытства не было. К коротышкам прибыло подкрепление, и недалек был миг, когда они сломят сопротивление противников. А этот отряд «форменцев» был единственным, который еще успешно сражался. На всей остальной палубе бой превратился в избиение: чернокожие карлики гоняли своих более крупных врагов и убивали без всякой пощады. Прямо на моих глазах выстрел одного аркебузира убил молодого парня, на пару лет моложе меня. Тяжелая пуля с близкого расстояния вошла тому в грудь и вышла со спины, попутно вынеся вместе с брызгами крови и обломки ребер с кусочками позвоночника.

Вздрогнув, я присел на корточки, постаравшись укрыться от чужих взглядов. Машинально посмотрел на тело противника под ногами и задержал взгляд на его доспехе. Кираса, выдержавшая пистолетную пулю в упор, может пригодиться и мне. Точностью местное огнестрельное оружие не отличалось. Стрелки старались стрелять в живот, чтобы иметь больше шансов поразить противника. В голову или руки-ноги никто не стрелял. По крайней мере, я такого не заметил.

Пришлось повозиться с хитрыми застежками на кирасе, пока я снимал ее с тела. Где-то читал, что обычно применялись кожаные ремни для крепления и подгонки снаряжения. Но не в этом случае. На трофейной кирасе были металлические фигурные застежки. Я себе чуть ногти не поломал, пытаясь разобраться в их механизме открывания. К счастью, мне никто не мешал заниматься своим делом. И уже через пять минут я щеголял броней. Кроме прочности она отличалась еще и удобством. Внутри металл был отделан толстой кожей и алой шелковой подкладкой. Вот только маловат размерчик оказался. Прежний владелец был субтильнее меня нынешнего (останься у меня прежняя фигура – и вовсе не смог бы нацепить кирасу) и плотно сомкнуть края пластин по бокам не вышло. Там остались свободные щели сантиметров по пять. Ну да ладно, буду надеяться на везение и стараться боком к врагам не поворачиваться. Завершил я свою экипировку шпагой, перекинув перевязь через правое плечо. Оружие, когда я коснулся ладонью эфеса, вызвало странное, чуть ли не радостное ощущение. Нечто подобное я почувствовал, когда в прошлом году смог получить абонемент в элитный спортзал. Вот в тот момент, когда я взял в руки ламинированный кусочек картона-пропуска, было схожее чувство.

Еще хотел прихватить и пистолеты, но не знал, как их перезарядить. Да еще и воспоминания о том, как они подвели предыдущего владельца, сыграли свою роль. Нет уж, обойдусь одной шпагой. Клинком, если инстинкты не подводят, я пользоваться могу. А вот с огнестрелом все гораздо хуже. Ни в прежнем облике, ни в нынешнем древними пистолетами я не владел. Впрочем, кое-какие мысли, как исправить это положение, уже появились. Но об этом позже…

Вооружившись и чувствуя на себе тяжесть кирасы, я стал ощущать себя более уверенно. Даже решился на безумный поступок – пробежать за спинами сражающихся. В какой-то момент я оказался совсем рядом с коротышками. До ближайшего пигмея было чуть менее двух метров, до следующего – на шаг дальше.

И надо же было ему обернуться в самый неподходящий момент. Я только-только притормозил перед большой кровавой лужей, опасаясь поскользнуться, и нате вам.

– Гаяр! – истошно завопил коротышка и бросился на меня. В руках у противника был короткий и широкий меч с закругленным кончиком. Сильно похож на фальчион, только размерами меньше.

– Самого туда, – огрызнулся я и выхватил шпагу. В ножнах, на мое счастье, оказалась именно шпага, а не ее сестра – рапира. Той только колоть или отлупить пониже спины – больше она ни на что не годна. А вот шпага совсем другое дело. Этим оружием можно и колоть, и рубить. Бывший владелец знал толк в сшибках и выбрал достойное оружие. Немного коротковатое для меня, правда. Но и этой длины хватило, чтобы с размаху рубануть вдоль морды коротышки. Тот хрюкнул, вскинул руки к ране и повалился на палубу, издавая булькающие звуки. На этот шум обернулись несколько его соседей, потеряв интерес к своим прежним соперникам. Увидев бившегося товарища и меня над ним с клинком в руках, они взревели и попытались атаковать.

Вот уж дудки, я не настолько глуп, чтобы биться с этой кодлой в одиночку. И потому воспользовался древнейшим тактическим средством – отступлением.

Коротышки отстали, но ненамного. Разницу в скорости съедали препятствия на палубе – мертвые тела, лужи крови, разбитые ящики и бочки. Я уже почти решился повернуться лицом к врагам и принять бой, пока не поскользнулся или споткнулся. И тут впереди, шагах в шести от меня, возникла высокая фигура человека. До этого он прятался за одним из ящиков, но, увидев бегущую к нему толпу, решил выйти. Одет он был в кольчугу с широким блюдцем по центру, кожаные штаны с пластинами набедренников, короткие сапоги и толстые перчатки с крагами. В обеих руках у незнакомца было по массивному пистолету.

– Ложись! – проревел он, наводя на меня оружие и оттягивая назад курки. Дважды упрашивать себя я не стал, кувыркнувшись на палубу, колобком подкатился к стрелку. Над головой грохнуло, резко пахнуло сгоревшим порохом. Позади послышался недовольный вой, крики раненых, стук падения оружия и тел на палубу.

– Вперед!

Незнакомец явно не был любителем долгих разговоров. Хотя и ситуация не располагала к беседам. Проревев, парень выхватил из ножен прямой клинок с корзинчатой гардой и сужающимся к острию лезвием и бросился на уцелевших противников. Сперва я принял его оружие за располневшую шпагу, но более короткие размеры и ширина возле рукояти сантиметров семь позволили судить, что это нечто вроде шотландского меча. Этим клинком незнакомец владел отлично. Из шести пигмеев, бежавших за мной, только трое остались на ногах. Еще трое были мертвы. Я даже не успел присоединиться к своему спасителю, как все было готово. Чернокожие со своими фальчионами и короткими ятаганами не могли ничего противопоставить более крупному противнику. И умерли.

– Цел?

– Да, цел, – кивнул я, вкладывая шпагу обратно в ножны. – Спасибо за помощь.

– Пошли.

Нет, насчет обстановки я поспешил судить – этот парень и в самом деле немногословен, и сложившаяся ситуация тут ни при чем.

– Послушай, куда ты хочешь идти? Тут этих чурок полно кругом – плюнуть некуда.

Вместо ответа парень подошел к борту. Там имелся небольшой ящик или сундук, намертво прикрепленный к палубе и борту летающего корабля. Запирался сундук на небольшой замок, который был сбит мечом незнакомца.

– Надевай.

У меня в руках оказался широкий пояс с двумя большими круглыми пряжками. Чем-то схожий с поясами борцов, которые победители получают на ринге, выиграв финальный бой. Искоса наблюдая за действиями своего невольного товарища, я надел пояс и защелкнул переднюю пряжку. Вторая оказалась на спине и была неразъемной. Сразу после этого пояс засветился золотистым сиянием, почти неуловимым в свете солнца.

А дальше поступки незнакомца меня повергли в шок. Он перегнулся через борт и принялся что-то высматривать. Закончив осмотр, повернулся ко мне и поинтересовался:

– Прыгал с поясом?

Понимая, что в вопросе скрыто нечто другое, чем обычные подпрыгивания на месте, я отрицательно мотнул головой.

– Понятно… просто держи ноги вместе и корпус прямым.

Не успел я прояснить смысл его слов, незнакомец схватил меня за талию и… выбросил за борт.

– Ах ты с…

Ругательство застыло на губах, когда я увидел прыгающего следом парня. У него явно было не все в порядке с головой: сам самоубийца, так еще и меня с собой решил прихватить. В ушах гудело от ветра, поток воздуха трепал манжеты рубашки и заставлял бить шпагу по ногам и спине. Припомнив виденные по телевизору кадры с выступлениями парашютистов, я принял положение прыгающей лягушки – животом вниз, ноги и руки расставлены немного в сторону и выпрямлены. Немедленно на спине и животе, где касались тела пряжки пояса, возникло жжение. Неприятное и сильно беспокоящее. У меня в голове промелькнула идея снять его и выбросить…

И тут мимо пролетел сумасшедший парень. Он характерно постучал себя по голове костяшками сжатых в кулак пальцев и указал на меня. Ага, спасибо на добром слове, я и сам знаю о себе такую информацию. Был бы умным – ни за что не связался с таким неадекватным товарищем.

Блин, но как же печет… и почему я не просыпаюсь? Где-то читал, что полет в видениях всегда приводит к пробуждению. Даже если человек без сознания лежит, а не спит обычным сном.

От этих мыслей отвлекли жесты парня. Тот указал на себя пальцем, обвел вокруг тела ладонью и после ткнул рукой в меня. Потом прижал руки к телу, изобразив «солдатика».

Догадавшись, чего именно он от меня хочет, я последовал его совету «делай, как я» (а не все ли равно, когда через несколько секунд я превращусь в лепешку).

Стоило мне сменить положение тела с горизонтального на вертикальное, жжение, исходящее от пояса, исчезло. А там и земля приблизилась. Нам обоим повезло, что упасть предстояло на ровную площадку – небольшой лужок, покрытый зеленой травой. Неподалеку протекал широкий ручей. С трех сторон лужайку ограждали высокие деревья с густыми кронами. С четвертой был обрыв.

За миг до падения меня окутало знакомое золотистое свечение, которое я наблюдал у десантников-коротышек. Все тело зачесалось от тысяч мурашек, стало жарко, и все. Ощущения схлынули так же быстро, как и возникли. А я ощутил себя стоящим на твердой земле. Момента касания я не почувствовал.

– Эй, ты как?

Незнакомец приземлился метрах в двадцати от меня и сейчас торопливо шагал мне навстречу, попутно снимая пояс. Расстегнув пряжку, он безразлично отбросил его в сторону, словно и не спас тот его от возможности превратиться в лепешку.

– Нормально, – ответил я и следом поинтересовался: – А чего ты его выбросил, а?

– А зачем он нужен? – парень пожал плечами. – Все равно этот артефакт одноразовый и больше не пригодится.

– А-а, – протянул я, – понятно.

Сняв по примеру незнакомца свой пояс-парашют, я закинул его в густую траву и поинтересовался дальнейшими планами.

– Дождемся ночи и попробуем сориентироваться по местности. А то я спал в момент нападения и пропустил знакомые ориентиры. А ты не знаешь этих краев?

Я отрицательно мотнул головой и развел руками.

– Жаль, – вздохнул мой собеседник. – А запомнил что-нибудь, когда были вверху? А то я видел только одни облака.

Я припомнил тот кусочек местности, что удалось рассмотреть в разрыве между облаков.

– За нами совсем недалеко скалы были, потом шли леса и поля. Речка вон там виднелась большая… – Я задумался, припоминая все, что увидел мельком, и продолжил: – И вон там еще то ли островки, то ли небольшие горы, поросшие лесом.

– Много гор было?

– Порядочно. Увидел штук тридцать точно.

– Хм… таких гор тут столько не бывает. Наверное, ты летающие острова заметил… соваться туда сейчас опасно, но это прямая дорога до ближайшего города, где можно нанять корабль. Эх, будь у нас хотя бы маленькая лодочка, то добрались бы уже к вечеру.

Слушая своего новообретенного товарища, я благоразумно помалкивал, скрыв до поры удивление. Упоминание неких летающих островов сперва показалось метафорой, но потом я решил не спешить с суждениями. Окружающая действительность изрядно успела удивить. Начиная от воздушных кораблей-дирижаблей, которые по всем законам физики не могли летать с такой небольшой матерчатой «колбасой», и заканчивая странными поясами, которые опускали человека с заоблачной выси без всяких проблем. Так что летающие острова могли быть летающими в прямом смысле.

– Дарик Ван’Арс, – неожиданно незнакомец протянул мне руку, сняв перед этим перчатку. Машинально я ее пожал, отметив силу, что таилась в ладони парня.

– Э-э… – замешкался я, не зная, как ответить. Мое прежнее имя слишком непривычно будет звучать, судя по ФИО спутника. Расовых различий между нами нет, значит, мы из одного региона, так сказать. Придумать? Но вдруг совершу большую ошибку, выбрав не то имя? И тут меня что-то толкнуло в груди…

– Славар ди’Карбаш, – ответил я.

– Ди’Карбаш? Это не тот род Карбашей, что в столице уже с тысячелетие живут?

На этот вопрос я решил не отвечать, просто пожав плечами. Пусть сам посчитает, как ему выгоднее – тот я или не тот, согласился или отринул. Вместо этого спросил:

– Куда пойдем?

– Туда, – почти не раздумывая, махнул рукой в сторону летающих островов Дарик.

– Сам говорил, что опасно. Разве не так?

– А что делать? Мы в этих лесах можем блуждать месяц и не увидеть ни одной разумной души. А то и на диких драконов наткнемся. Вот им будет радость парочку людей, так ими любимых, слопать.

Я внутренне вздрогнул. Еще и драконы-людоеды, да что это за бред, откуда такое может взяться? А Дарик продолжал делиться своими опасениями, в задумчивости не обращая на меня внимания.

– Еще варги тут носятся стаями… хотя парочка варжьих шкур пригодилась бы. Жаль, что у нас нет малой пушки, с которой обычно на них охотятся.

Еще одни монстры! Интересно, что за твари такие, если на них без пушки не охотятся?

– Эх, а может и повезти, – мечтательно вздохнул Дарик, расплываясь в счастливой улыбке, – и мы встретим лесных фей. Вот с кем хотел бы провести ночь…

Уф, хоть что-то приятное встречается, а не только драконы, варги и прочие людоеды.

– …вот только надо успеть до первых лучей солнца покинуть полянку феи, где провел с ней ночь любви. Или будешь вселен феей в одно из деревьев в качестве духа, а тело твое пойдет на компост этому же растению.

Хватит!!!

– Славар, – удивленно посмотрел на меня парень, – ты чего кричишь?

– Э-э, я кричал? – опешил я.

– Ну да, заорал, как безумный, «хватит». Мог бы и попроще попросить, чтобы я замолчал.

– Извини, это все нервы, – буркнул я, раздосадованный своим поведением. – Но нам не пора трогаться в путь? Раньше выйдем, раньше сяд… придем.

– Погоди, дай пистолеты заряжу, – остановил мой порыв Дарик. – Не дело, чтобы оружие бесполезным грузом висело. Кстати, у тебя пистолей что-то нет, хотя в остальном снаряжен неплохо. Только…

– Трофеи, – ответил я. – Снял с одного из этих, что на нас напали. Только он был немного крупнее и светлее прочих убийц.

– Полукровка, наверное, – предположил парень. – А я-то думаю, что у тебя так кираса не пригнана и шпага не по руке. Ди’Карбаши известны своим мастерством владения клинками. Да и стрелков отличных среди них много.

– Я не стрелок, – открестился я, опасаясь, что парень сунет мне одну из своих пушек. А по виду последних можно судить, что малый вес не входит в положительные характеристики оружия.

– Жаль, а то я хотел тебе предложить взять один из пистолей.

Хм… мне пора давать диплом почетного ясновидящего. Только что подумал, и вот тебе результат.

– Дарик, слушай, – глядя, как парень отмеряет порох меркой и засыпает тот через небольшую воронку в ствол оружия, я вспомнил о некоторых странностях в недавнем бою и решил их прояснить, – ты на корабле двумя выстрелами сразу трех подстрелил. Как так?

– Это проще простого, – заулыбался парень и продемонстрировал мне несколько свинцовых шариков по сантиметру или немного больше в диаметре. – Картечь. До десяти шагов она свалит сразу нескольких человек. Правда, только против мелких противников, вроде черных гоблинов, хороша. А если противник здоровый, например орк, то будет много раненых.

– Вот оно что…

– И еще против доспехов бесполезна. Слишком маленький вес и размер, – закончил парень. – Тут только пулей.

Глядя на серый шарик размером с грецкий орех, я внутренне вздрогнул. Эта штука мало того что дырку сделает с кулак, так еще и все внутренности намотает на ребра. После такого останется только пожелать скорейшего развития нарезного оружия с его малыми «автоматными» калибрами.

Попутно я следил за действиями Дарика, как тот снаряжал оружие. Парень меркой из кожаного мешочка зачерпнул черного мелкозернистого пороха, засыпал через небольшую короткую воронку в ствол пистолета. Потом немного примял шомполом, который был пристегнут под стволом. Из другого мешочка вытащил несколько пыжей из светлого материала и плотно забил внутрь ствола. Потом закатил несколько шариков и вновь утрамбовал пыжом. Идентичную операцию провел и над вторым пистолетом. После этого развесил на поясе мешочки с порохом-свинцом. Пистоли он закрепил в сбруе на животе и груди. Там поверх кольчуги болталось несколько ремешков с небольшими крючками. В них и расположились пистолеты рукоятками вниз. С виду все это казалось немного неудобным, но Дарик парень крупный и с опытом. Раз так повесил оружие, то считает это правильным.

Глава 3

В путь мы тронулись сразу, как только Дарик закончил возиться с оружием. И лежала наша дорога через лес. С обрыва спуститься было невозможно. Тот уходил на высоту нескольких десятков метров. До другой стороны было не меньше полукилометра. На дне оврага светлела нитка небольшой речушки. Выбирать себе такую сложную дорогу могут только завзятые любители экстрима. Себя я к таким не относил. И мой спутник им не был.

С первых шагов по лесной чаще я чуть не взвыл. Где знакомые родные леса, в которых даже по бурелому идти проще? Местные деревья росли густо, отступая друг от друга всего на три-четыре метра. Вроде бы много места, хоть строем ходи. Но мешали ветви. У этих лиственных монстров сучья росли, как на елях – так же горизонтально земле, были прямыми и начинались примерно в метре от комля. И еще их было очень много.

Попытка обойти эту природную полосу препятствий закончилась неудачей. Тут такие деревья росли везде! Через три часа мы обзавелись царапинами почти на каждом квадратном сантиметре кожи. Приходилось местами проползать на четвереньках, так как по-другому пробраться под ветками никак не выходило.

На полянку мы выбрались уже в сумерках. Усталые, расцарапанные, с ноющими мышцами шеи и поясницы из-за неудобного передвижения. Нам бы пригодился топорик или мачете, чтобы прорубать себе дорогу. Или гоблинские фальчионы, которые по размерам и форме почти один в один походили на тесаки для прокладывания дороги в джунглях.

– Уф, привал, – выдохнул я и опустился на травку. – Дарик, ты чего застыл соляным столбом?

Поведение приятеля было странным и непонятным. Вместо того чтобы последовать моему примеру и растянуться на густой траве, он замер. И смотрел куда-то вперед, на другую сторону полянки.

– Что ты там еще увидел? – пробурчал я и сел, чтобы посмотреть. На самом краю природной лужайки, рядом с первыми деревьями стояла девушка. Она была прекрасна.

Высокая, подтянутая, с идеальными формами. Ее стройные и длинные ножки по щиколотку утопали в траве. Каштановые волосы спускались почти до крутых бедер. Белая кожа девушки не знала загара, но столько в ней было чувственности, что любая модель из солярия и после южного солнца казалась пресной дурнушкой. Из одежды на незнакомке была только узенькая набедренная повязка из зеленоватой ткани и две нитки бус на шее. Маленькие красноватые и полупрозрачные камешки были нанизаны рядами на тонкую серебристую нить и касались ее груди. В голове пронеслось, что при четвертом размере та не может так задорно торчать.

– Фея, – с восторгом прошептал Дарик. И вывел меня из состояния восторженной прострации.

– Дарик, – заговорил я хриплым шепотом, – это те самые, что нас в навоз хотят переработать? Сваливаем отсюда, пока она не обращает на нас внимания. Скорее…

– Тихо, не надо нас бояться, – прямо над ухом послышался нежный девичий голос, и на мои губы легка мягкая ладошка.

За моей спиной стояла еще одна девушка, столь же восхитительно выглядящая, как и первая. Только у этой волосы были с медным оттенком и фигурка чуть-чуть худощавее. Под длинными ресницами скрывались ярко-зеленые глаза. Я посмотрел в них и утонул. Стать дубом наутро и видеть каждый день эту божественную красавицу? Легко!

Словно уловив, что мои сомнения и опаска развеялись, фея взяла меня за руку и потянула к себе. Потом все так же, не выпуская моей ладони из своей изящной ладошки, она повела меня к деревьям. В голове промелькнуло, что сейчас опять придется ползти на четвереньках. Потом я испугался за девушку, что она пострадает от жестких веток.

– Ост…

Но моя проводница прижала к губам пальчик и увлекла дальше. Казалось, что деревья сами расступаются перед моей проводницей. Ни одна ветка, ни один корень не коснулся нашей пары. По узкой тропинке идти пришлось недолго. По моим ощущениям, всего две-три минуты.

Мы вышли на еще одну полянку. Совсем крошечную по сравнению с предыдущей. Идеально круглую, метров шести в диаметре. В центре возвышался ствол незнакомого дерева с могучими корнями, которые вылезали из земли, горбились и свивались в кольца по-змеиному. Между корней серебрился крошечный родничок. Ствол был не менее велик, больше метра толщиной в комле. Самые низкие ветви начинались метрах в десяти от земли. Листва… вот листва была странная. Совсем маленькие листочки имели овальную форму и были серебристо-белыми. А еще они светились. Мне показалось, что сверху на нас проливает свет полная и яркая луна, стоило нам оказаться под кроной необычного дерева.

Моя спутница опустилась на траву и потянула меня к себе. Ощущая жар гибкого девичьего тела и сладкий вкус губ незнакомки, успел подумать, что я балбес и компост из меня выйдет бестолковый и бесполезный…

– Тебе пора, – прошептал кто-то над ухом девичьим голосом. – Скоро взойдет солнце.

– Что?

Спросонья я не понял, о чем идет речь. Какое солнце, куда пора? Открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь. Над головой светились чудные лампочки, создавая приятный «лунный» свет. При нем отлично ужинать с любимой девушкой, говорить нежности…

– Вставай же или будет поздно.

Надо мною возникла фигурка великолепной девушки, которая из одежды признавала только бусы из странных камешков и небольшую набедренную повязку, сейчас ничего не скрывавшую.

– Бред продолжается, – тихонько проговорил я, опознав в незнакомке вчерашнюю фею. – Интересно, надолго ли?

Одновременно с этим я вспомнил о словах Дарика, что на рассвете любому, кто провел ночь с лесной феей, грозит участь стать древесным духом. Вскочив, чуть было не бегом бросился в лес, подальше от непонятного дерева и его хозяйки. Но через пару шагов остановился – голым по лесу (да еще такому) передвигаться невозможно.

– Хм… тут проблемка одна возникла, – смущенно проговорил я, прикрываясь ладонями и чувствуя, как щеки заливает краской стыда под пронзительным взглядом зеленых озер, что только по ошибке называются глазами. – Одежду свою с оружием потерял.

– Вот, – улыбнулась девушка и указала мне на траву, – возьми. Она рядом с тобой лежала.

За ночь мое снаряжение и штаны с рубашкой и сапогами немного пришли в норму. Большая часть грязи исчезла, особенно большие прорехи оказались заштопаны. Пока я одевался, стараясь делать это как можно быстрее и скромнее, она смотрела на меня, отчего я только сильнее спешил и путался. То рубашку наизнанку и задом наперед надел, то в одну штанину обеими ногами влез. Наконец одевание закончилось.

– Спасибо, – повернулся я к девушке, – ты самая милая и замечательная фея.

Наверное, я сказал глупость или обидел девушку, так и оставшуюся незнакомкой для меня. Фея сразу после моих слов метнулась за дерево и пропала. Я потоптался еще несколько секунд, потом вздохнул и быстро зашагал к обычным деревьям. Через несколько шагов почувствовал, как кто-то положил мне ладонь на плечо, прося остановиться.

– Подожди, – за моей спиной стояла фея, – вот, возьми.

Она протянула мне небольшой мешочек и крошечный цветочек с пятью лепестками нежно-желтого цвета. Размером тот был не больше ногтя на мизинце.

– Он поможет тебе найти дорогу в лесу и не даст заблудиться.

– А…

– Твой друг там, – прервала меня девушка, указывая пальчиком направление, – поспеши к нему, пока не поздно. А в той стороне есть создания, подобные тебе, на летающем корабле. Возможно, они помогут тебе.

Сказала, отдала подарки и исчезла. Вот только что стояла рядом и раз – исчезла. Словно быстро пригнулась и растворилась в низкой траве.

– Спасибо, – поблагодарил я исчезнувшую девушку, потом вздохнул. – Жаль, что имени твоего не знаю…

– Ари, – послышался знакомый голосок. Правой щеки коснулись невидимые девичьи губы, даря легкий поцелуй…

К Дарику я мчался со всех ног, опасаясь опоздать. Непонятный мешочек привязал к поясу, цветок сунул в него же, даже не став рассматривать внутреннее содержимое, опасаясь его потерять. И благодарил фею за него. Волшебный цветок или нет, но я без труда находил удобную тропинку, на которой мне не мешали ветви. Не прошло и десяти минут, как я выскочил на полянку с похожим серебристым деревом, жильем Ари. Даже испугался, что заблудился и потерял зря время на блуждание… а солнце уже вот-вот грозило взойти, окрасив тонкую полоску горизонта.

И только рассмотрев поляну, я смог вздохнуть с облегчением. Хоть на ту и похожа, но различия имеются. Эта была и больше, и дерево толще раза в полтора и выше, а самое главное – возле корней храпел Дарик.

– Подъем, соня, – ухватил я товарища за плечо, – пока тебя на удобрение не пустили и дубом не сделали.

– А? Что?

– Вставай, говорю. Вон твоя одежда, – кинул я парню рубашку со штанами, благоразумно оставив кольчугу. – Скоро солнце взойдет, и все…

– Фея, – осенило Дарика. Парень вскочил с травяного ложа, как уколотый иголкой в одно место. Одеваться он начал уже в движении, принявшись натягивать рубашку. Управился минуты за четыре, что можно считать великим подвигом. Снаряжения, не считая обыденных деталей одежды, было много.

Пока он одевался, я не раз ловил выражение его глаз. Оно менялось с мечтательно-грустного, когда мой товарищ смотрел на дерево и ручеек, на настороженно-беспокойное при взгляде на небо. С поляны фей мы ушли вовремя – уже минут через пять над лесом взошло солнце.

– Уф, успели, – облегченно вздохнул Дарик. Он на миг остановился и запрокинул голову кверху. Сейчас под плотной завесой древесных крон нам был доступен лишь небольшой клочок синеющего небосвода. Хотя на полянках фей все небо отлично просматривалось – от зенита до горизонта. Удивительно, но я уже почти перестал удивляться окружающим диковинкам.

– Успели, – согласился я с ним и добавил: – Вот только от нас с тобой почти ничего не зависело. Пожелай феи заключить нас в деревья, и мы ничего бы не успели сделать.

И я рассказал о Ари, ее поступке и подарках.

– Молодая фея, – со знанием дела произнес Дарик. – Славар, в этом тебе повезло. Видать, в ее древе нет еще ни одной чужой души. Любая фея, как только завладеет первой душой, стремится только к одному – набрать этих душ больше и больше.

– Такие злые? – удивился я. – Мне Ари такой не показалась…

– Да не злые они, не злые, – поморщился от моего определения товарищ. – Феи – это особая раса, чуждая любой другой в нашем мире. Раньше они встречались повсеместно, но потом люди, орки и прочие уничтожили их леса. Тоже, как и ты, посчитали их пособниками Тьмы. Лишь пару столетий назад мнение немного изменилось. Хотя и не так значительно, как хотелось бы.

– То есть?

– Ну, прямой агрессии против фей никто не проявляет. Но и в их леса стараются не соваться без особой нужды.

– А феи в любом лесу живут или только в определенных?

– А этого никто не знает, – хмыкнул товарищ и пояснил: – Полянки фей можно встретить в любом месте, где есть большое количество взрослых деревьев – крупные рощи, леса, даже в некоторых старых парках. Поговаривают, что и в столичном королевском парке есть одна полянка фей.

– Подожди, если их можно встретить в любой лесной местности, то и живут они везде, так?

– А вот и не так. Сегодня ты пообщался с одной из фей. Но вот через пару дней или неделю на прежнем месте ты ничего не найдешь – только обычные деревья и кусты. А встретить ту же самую Ари можешь за сотню километров в незнакомой роще. Феи каким-то образом путешествуют по миру, выскакивая то тут, то там… и никто разгадать этот секрет не может.

– Телепорт, – многозначительно проговорил я. – Слышал…

– Да какой там телепорт! – воскликнул Дарик, перебивая меня. – Механизм телепортации изучен уже лет пятьсот. И никаким образом он не связан с феями. Для телепорта требуется такое количество энергии, что я знаю только одно место, где он широко используется.

– Какое? – заинтересовался я.

– Да королевский дворец в столице. Не слышал, что ли?

Хм… в принципе все правильно. Где еще могут применяться «ультратехнологии», как не в здании правящей верхушки.

– Да так, – покрутил я рукой в воздухе, – бывать не доводилось, а верить привык только своим глазам. До твоих слов все считал пустым трепом.

– Оно на самом деле так, – горячо заявил Дарик. – Пусть я тоже там не бывал, но все это слышал от людей, которым доверяю.

– Ну и ладно, пускай будет правдой.

– Правда, правда… кстати, а как ты умудряешься находить дорогу в этой чащобе? – решил сменить тему товарищ. – Помнится, вчера мы тут с трудом пролезали, а сейчас идем, словно по мостовой.

Я только сейчас вспомнил о подарке феи. До этого как-то все вылетело из головы. Сначала торопился к приятелю, потом уже с ним удирал под спасительные кроны обычного леса с полянки феи.

– Вот, – отвязал я мешочек от пояса и протянул его Дарику, – мне Ари подарила. Там цветочек есть, который и помогает найти дорогу. Как это действует – не пойму. Лично ничего не ощущаю. Просто вижу удобную стежку промеж деревьев, где не придется царапаться и пригибаться под ветками.

– Для одного цветочка узелок увесистый, – покачал на ладони подарок от лесной девушки Дарик, не торопясь его открывать. – Он большой?

– Цветок? Нет, совсем крошечный, вот такусенький, – показал я на пальцах размер растения. – А что в мешочке еще есть, и сам не знаю. Про него Ари ничего сказала, а самому времени не было проверять.

Товарищ хмыкнул, но ничего внятного не произнес. Вместо этого он потянул завязки на мешочке, растянул горловину и высыпал содержимое себе на левую ладонь. Вместе с цветком-малюткой на руке у парня оказались три странных предмета. Что-то вроде гриба-трутовика, но не привычного серо-зеленого цвета, а золотого. Словно небольшие самородки благородного металла расположились на широкой ладони Дарика.

– Невероятно, – восхищенно выдохнул тот и повторил: – Невероятно.

– Что это? Ты о чем? – затормошил я парня. Весь его вид выражал такое восхищение и удивление, что мне не терпелось узнать их причину. Причем немедленно.

– Ты не знаешь? Это же золотые грибы! – восхищенно воскликнул товарищ.

На миг он перевел взгляд с подарков на меня. Наверное, искреннее недоумение было написано аршинными буквами на моем лице, иначе с чего спутнику было пускаться в подробные объяснения. Правда, выглядел он немного удивленным, слегка пораженным моим невежеством.

– Эти грибы вырабатывают золотую пыльцу, или пыльцу фей, которая используется в летающих кораблях. За эти три гриба можно купить новенькую лодку или старенький кораблик попросторнее. Кстати, именно эти грибы стали важной причиной, по которой прочие расы отказались от истребления фей. Никто другой, кроме лесных дев, не научился выращивать золотые грибы. Даже примерно не знают, что и как надо делать.

– Очень дорогой подарок? – поинтересовался я, смотря уже другим взглядом на грибы. Пожалуй, золотые самородки такого же размера стоили бы несравненно меньше. Хотя я же не знаю курс драгоценного металла. Может, тут его вообще нет, или он настолько часто встречается, что не является сколько-нибудь ценным.

– Очень, – кивнул в ответ головой Дарик. – Даже не могу и представить, насколько ты понравился этой фее Ари, что она проявила такую щедрость. На, возьми обратно.

Товарищ бережно уложил подарки в мешочек и вернул его мне. При этом ни слова не сказал насчет возможной дележки. Или излишне благороден и не допускает мысли, чтобы потребовать с меня какую-то часть, или излишне хитер и себе на уме. С другой стороны, за все время, что я с ним общаюсь, ничего неприятного или напрягающего в нем не заметил. Надеюсь, и в дальнейшем я не разочаруюсь в этом парне.

– Славар, а куда мы идем? – примерно через час поинтересовался Дарик. – Или ты идешь точно по тропе? Не самая удачная идея, ведь мы же не знаем, куда та ведет.

– Мне Ари перед расставанием сказала, что в той стороне есть корабль. Если сможем сговориться с экипажем, то получится быстренько добраться до города.

– Хм… – призадумался парень, коснувшись пальцами макушки, – интересно, чей там корабль? Если наткнемся на гномов, то эти коротышки с нас семь шкур за доставку сдерут. И еще должны останемся… Славар, на всякий случай про золотые грибы молчи, да и вообще молчи. А то странный ты немного, мало ли что те подумают… я буду договариваться, хорошо?

– Да без проблем, – без раздумий согласился я, мысленно усмехнувшись простодушию (или дипломатичности) товарища. Странный я… знал бы он, насколько странный. Надо будет, когда окажусь среди местных жителей, стараться меньше светиться и больше смотреть по сторонам. В библиотеку наведаться, потолкаться на местном рынке и побывать во всех местах, где можно получить много разной информации, и бесплатно по возможности.

Глава 4

С экипажем дирижабля мы встретились ближе к полудню. Мы как раз вышли к старому руслу небольшой лесной речушки. К этому времени она давно высохла. Осталась только длинная промоина, засыпанная белым песком и мелкой галькой. Идти по ней было много легче, чем по лесной тропе.

Часто эта своеобразная дорожка петляла, делая повороты под очень крутыми углами. За одним таким поворотом мы почти в упор столкнулись с пятеркой черных гоблинов. Как и мы, пираты оказались ошарашены встречей. Несколько секунд мы просто пялились друг на дружку. Действовать начали одновременно.

Дарик сдернул с ремней пистоли и щелкнул курками, направляя оружие в сторону врагов. Я на одних инстинктах, доставшихся вместе с телом от прежнего хозяина, отступил в сторону и рванул шпагу из ножен. Так не помешаю товарищу стрелять по врагам.

Но и у врагов было не только холодное оружие. Трое гоблов несли на плечах короткие ружья с расширявшимися воронкой к концу стволами. Навели они их на меня с Дариком с поразительной ловкостью, грохнуло одновременно и сзади, и спереди.

Я ощутил, как в грудь, почти в центр кирасы, ударила тяжелая пуля, едва не сбив меня с ног. Следом из клубов порохового дыма выскочили три фигуры пиратов. Всего трое. Двое вытаскивали тесаки из ножен на поясах, третий замахивался на меня мушкетоном или, что ближе к правде, тромблоном.

Он же и умер первым, наткнувшись горлом на острый кончик шпаги. Два его товарища разошлись в стороны, намереваясь атаковать с флангов. Могло бы что-то выйти, окажись перед ними противник послабее. Но Славар ди’Карбаш был мастером фехтования на шпагах. Не уверен, что знаменитая четверка мушкетеров справилась бы с ним. Да, четверка, ведь драчливый гасконец стал мушкетером, оказавшись в одном полку с друзьями.

Играя недалекого бойца, я повернулся лицом к одному из противников, давая возможность его напарнику зайти мне за спину. Пару раз махнул шпагой перед собой, выигрывая время. По-простому, безо всяких фехтовальных изысков. Так машут палкой деревенские ребятишки, сшибая крапиву. И при этом слушал шаги второго гоблина, который подкрадывался со спины. Уловив тот момент, когда невидимый противник сбился с шага, я пнул песок носком правого сапога, метясь в лицо гоблину напротив. Тот стоял всего в трех-четырех небольших шагах. На таком расстоянии весь «зяряд» угодил ему в лицо, лишив на время зрения. Продолжая движение, я развернулся на левой ноге и одновременно махнул шпагой назад.

Тот гоблин, что был за спиной, как раз пытался ударить меня своим фальчионом. Я подгадал со своей атакой в тот момент, когда противник вскинул вверх руку с клинком, намереваясь с размаху рубануть по моей шее.

Своей шпагой я угодил гоблину по поднятой руке, почти перерубив ее в локте. Мой первый противник, ослепленный, но не отказавшийся от мысли порезать подлого врага, вытянул руку с оружием и бросился вперед, намереваясь проткнуть меня им, как копьем. Мне осталось только завершить поворот, пропуская гоблина впритирку с собой. Когда тот оказался рядом, я ухватил его за длинные сальные патлы и слегка дернул. Голова коротышки задралась, открывая горло, по которому я резанул шпагой, словно играя на скрипке. Только роль смычка сыграл мой клинок, которым я провел сверху вниз, а скрипкой были чужие мышцы, горло и артерия.

Смертельно ранив пирата, я отпустил его волосы. Тот еще не успел остановить свой слепой порыв и осознать гибель. Да и его товарищ на несколько мгновений впал в ступор от боли и вида хлещущей из руки крови. Все это привело к ожидаемому исходу – один угодил второму вытянутым клинком в живот. Мне осталось только добить агонизирующих противников, проткнув шпагой им сердца. Так же я поступил и с первым раненым, который еще был жив и пытался обеими руками зажать рану на шее. Без успеха, правда. К тому моменту под ним уже растеклась здоровенная лужа крови, сделав белый речной песок розовым.

Вся схватка заняла с десяток секунд, не больше. Даже дым от выстрелов не до конца рассеялся, как с врагами было покончено. Чтобы обезопасить себя от возможных недобитков, я проконтролировал парочку, которая не приняла участия в драке по простой причине – оба были мертвы. Картечь Дарика разнесла голову одному из стрелков и исклевала грудь второму. Плохую службу сыграло малое расстояние. Будь дистанция чуть больше, то свалить удалось бы одного-двух неприятелей. Но и нам повезло. Окажись у гоблов картечь вместо пуль, сейчас бы на песочке лежали тела двух людей. Кстати, тромблоны и применялись именно для картечных выстрелов, но никак не пулевых. Гоблины настолько глупы или картечь закончилась? Впрочем, как бы там ни было, но подобная развязка оказалась мне на руку.

Убедившись, что с врагами покончено, я бросился на помощь своему спутнику. Меня изрядно встревожил тот факт, что в стычке «на ножах» тот не принял ни малейшего участия. И беспокоился я не зря.

Близкая дистанция сыграла с ним роковую роль. Гоблины, которые никогда не были хорошими стрелками, с десяти метров умудрились попасть в цель. Один стрелял по мне, а двое – по Дарику с пистолетами, наиболее опасному в тот момент. И если меня спасла кираса, то кольчуга товарища спасовала перед свинцовыми кругляшами.

Одна пуля угодила парню в нагрудную пластину и срикошетила в плечо. При этом собрала металлические кольца брони в пучок. Левый бицепс Дарика представлял собой кошмарное зрелище – рваные края плоти и обрывки кольчужных звеньев в ране. И кровь, хлещущая потоком.

Но эта рана была не так опасна, несмотря на внешний кошмарный вид. Вторая гоблинская пуля угодила в низ живота. Крови было мало, но это говорило о внутреннем кровоизлиянии. Парень обречен, если ему срочно не оказать медицинскую помощь. И без опытного хирурга тут не обойтись.

– Черт… Дарик, очнись.

Я похлопал его по щекам, но никакой реакции не добился. Парень был еще жив, но уже готовился уйти в иной мир. Кое-как я стянул с него кольчугу и перетянул рану на руке жгутом. Свою рубашку порвал на бинты и закрыл ими раны. Больше ничем помочь своему товарищу я не мог. Впору было впасть в отчаяние, что не могу вернуть долг своему спасителю. Ведь если бы не Дарик, то я остался бы на корабле, атакованном пиратами, и уже к этому времени был бы мертв. Но мысль, что, пока товарищ еще дышит, есть шанс его спасти, заставила действовать.

Мечом Дарика (свою шпагу было жаль портить, да и чужой клинок был гораздо удобнее для этого) я срубил два тоненьких и длинных деревца. Очистив от сучков и обрезав до нужного размера, я соорудил волокушу. На нее же пошли гоблинские ремни. На волокушу уложил товарища и поплелся по высохшему руслу. Я помнил о словах Ари про дирижабль. Если я правильно понял, то он должен быть где-то здесь. Если только гоблины не захватили его раньше. Но для них у меня были пистолеты за ремнем и трофейный мушкет, болтающийся на перекинутом через шею ремне.

Корабль я отыскал через несколько сотен шагов. За очередным поворотом раскинулась широкая площадка или полянка. Наверное, раньше тут было крошечное озеро или большой пруд. Как и речка, он давно высох и уже успел зарасти высокой травой. Местами даже виднелась низкая поросль деревьев, но до полноценного леса она недотягивала.

Почти в центре поляны стоял дирижабль. Черный с багровыми полосами, двумя пушечными портами с каждого борта. Небольшая пристройка ближе к корме была увешана гирляндами черепов, среди которых часто попадались человеческие. Такие же «украшения» имелись и на носу корабля, но там, кроме гуманоидных (ведь могли быть и гномьи, и орочьи) костяшек, других не было.

Матерчатая «колбаса» над палубой была полуспущена, вызывая ассоциацию с дохлой камбалой. Но самое главное – ни одного живого и разумного существа поблизости не было. Никого не было и в трюме корабля. Внутри судна вообще не было ничего. Только огромный деревянный ящик почти в самой корме, оплетенный мелкой серебряной сеткой. И три гамака из толстой веревки.

Еще два гамака нашлись в пристройке. Там же стоял большой сундук и были свалены в углу несколько мешков с какой-то рухлядью. Места внутри оказалось очень мало, я там с трудом мог развернуться и то чуть не запутался в гамаках.

На носу я нашел два штурвала, закрепленных на доске из темного стекла. Один штурвал большой и расположен традиционно – плоскостью к рулевому. Сбоку крепился еще один совсем маленький штурвальчик, направленный к рулевому ребром. На нем же имелся короткий рычаг, передвигающийся вверх-вниз. На доске размером пятьдесят на пятьдесят сантиметров были выдавлены смутно знакомые узоры. В памяти всплыло, что этими рунами управляют воздушным элементалем. А тот сидит в трюме в том здоровенном ящике. Часть рун имелась и на штурвалах с рычагом.

Через полчаса, воспользовавшись доставшимися знаниями Славара, я понял, что корабль к полетам не пригоден. Наверное, эти гоблины из той пиратской эскадры, что вчера напала на мой корабль. На то судно, на котором я путешествовал. Во время стычки обшивка «колбасы» была многократно прострелена и потеряла много пыльцы фей.

Вот и пришлось пиратам сажать свой корабль в срочном порядке. И это им еще повезло, что все повреждения пришлись на шар. Пострадай клетка с элементалем, и освободившийся стихийный дух в пыль разметал бы судно и экипаж.

В другой раз я бы не справился с этой проблемой. Но сейчас у меня с собой были золотые грибы, те самые источники пыльцы фей. В голове проскочило, что Ари знала о будущей проблеме с золотой пыльцой, поэтому и сделала дорогой подарок. Хотя откуда я знаю, насколько дорого обходится феям выращивание золотых грибов?

Забравшись по вантам на «колбасу», я нашел на самом верху клапан, застегнутый ремешками. С последними пришлось повозиться, так как они успели задубеть за время, проведенное под открытым небом. М-да, давненько гоблы не обновляли запас пыльцы. Вот и были за это наказаны.

Помучившись минут десять с ремнями, которые сейчас больше напоминали фанеру, чем кожу, я отстегнул клапан. В чрево дирижабля, светящееся золотом от пыльцы, забросил два гриба. Перед этим я слегка надорвал ногтем шкурку на шляпке. Все, примерно часа полтора или два потребуется грибам, чтобы восполнить запас пыльцы. После этого можно будет лететь. Пробоины уже давно заросли самостоятельно.

Идеальным материалом для изготовления дирижаблей во все века считалась «золотая кожа». К животному миру она не имела ни малейшего касательства. Изготавливалась эта «кожа» из особого вида глубоководных водорослей, которые поставляли русалы – еще одна раса в здешнем мире. Эти создания были похожи на людей только отдаленно. Длинные руки и ноги, зеленоватая кожа, покрытая мелкими чешуйками, перепонки между пальцев и несколько некрупных гибких плавников на бедрах, спине и плечах. Они отдавали предпочтение водному образу жизни, хотя и считались амфибиями. С жителями суши общались не очень охотно. Довольно часто нападали на морские суда, когда считали, что те нарушают их законы. Они были бы не против совсем разорвать отношения с обитателями суши, но не могли отказаться от некоторых товаров. Русалы без ума были от вина, причем считались завзятыми гурманами и знатоками и выбирали только редкие и дорогие сорта. А еще любили драгоценности и золото. За пару небольших бриллиантов можно было сторговать несколько тонн золотой водоросли.

Это растение сперва высушивалось в темном помещении, потом из него прялась нить, из которой изготавливалась толстая ткань. Затем ткань раскладывали на солнцепеке на несколько дней, всегда подставляя лучам небесного светила только одну сторону. Через неделю верхняя сторона ткани приобретала яркий золотистый оттенок, а нижняя сторона могла стать самого неожиданного цвета – от светло-голубого до темно-фиолетового, иногда черного. Кроме цвета менялась и фактура ткани: она приобретала схожесть с кожей. Отсюда и название пошло. Но и на этом чудеса не заканчивались. Золотая кожа легко срасталась в местах прорывов, разрезов и проколов. Там, где пробоины были слишком велики и края не сходились, накладывали пластырь из этого же материала по размеру дыры. Очень скоро, в течение нескольких часов, ткань срасталась, не оставляя и намека на швы. Отличный материал, что и говорить. Но тяжелый и грубый. А так бы многие не отказались иметь одежду из него.

Время, пока грибы вырабатывали пыльцу, я решил потратить с толком, очистив корабль от пиратских атрибутов. Содрал все черепа, насколько смог счистил гоблинские рисунки и знаки с бортов. Потом вернулся к месту недавней схватки и собрал оставленное оружие и боеприпасы. Даже пострелял немного, соорудив из мешка с гоблинским тряпьем мишень.

Не обошлось и без казусов. Пока волок Дарика, я чувствовал себя защищенным – пистоли, мушкет. И только решившись потренироваться, узнал, насколько же я лопухнулся. Оказывается, все это время я тащил на себе бесполезные железки. Ни пистолеты, ни мушкет не были заряжены. Сыграли дурную роль стереотипы из прошлой жизни. Ведь знал, что после одного выстрела в магазине остаются еще патроны, знал и подсознательно это знание перенес на местное вооружение. В итоге волок больше десяти килограммов ненужного груза. М-да, хорош же я был бы, направив безопасные стволы на пиратов. Вот бы они животики надорвали от смеха. Может, и не убили бы сразу, на должности клоуна оставили бы.

Пришлось учиться владению местными огнестрельными образчиками. С непривычки долго мучился с перезарядкой. Тут не помогали доставшиеся знания от Славара (парень относился к пистолям пренебрежительно, больше доверяя честной стали) и запомнившиеся ранее действия Дарика. То порох высыплется с полки, то запрессую его так, что он ни в какую не хотел вспыхивать. И пули пару раз выкатывались из ствола, когда я забывал о пыжах или заколачивал их недостаточно плотно. Да уж, век живи – век учись. Недаром их мой товарищ по несчастьям носил стволами вверх, знал о возможных неприятностях – наверное, был учен уже.

Полчаса тренировок показали, что фехтовальщик из меня на несколько порядков лучший. Сами посудите, с пятнадцати шагов в мешок размером с торс человека я попадал в среднем два раза из пяти. Причем целился тщательно и долго, что не всегда доступно в схватках. Чаще всего пуля летела куда угодно, но только не в цель. Оглохнув и отбив себе плечо гоблинским мушкетом, я плюнул на глупую затею. Сюда бы что-то из моего мира, из нарезного или хотя бы надежного гладкоствольного оружия. Любая «тозовка» даст фору местным стволам. Разве что калибром уступит. В итоге я просто снарядил картечью все стволы. Если нападут, то подпущу шагов на десять и шарахну. Все-таки в заряде было почти полстакана свинцовых шариков чуть крупнее вишневой косточки.

Когда я закончил со всеми делами, корабль был готов к полету. «Колбаса» буквально разрывалась от золотой пыльцы. М-да, это я расщедрился, закинув внутрь сразу два гриба. Можно было обойтись и одним и просто подождать на час подольше. Сейчас-то обратно их уже не вытащишь, а жаль.

Дарик так и не пришел в себя, несмотря на мои неуклюжие и явно болезненные для раненого попытки устроить его поудобнее. Я перенес его в каюту и уложил в гамак. Главное, что парень еще жив. Судьба дала ему шанс на спасение, и я им собирался воспользоваться на все сто процентов.

С трудом удалось разобраться с управлением корабля. Большой штурвал служил для боковых маневров, маленький опускал или поднимал судно, рычаг регулировал скорость. В принципе ничего сложного, осталось только привыкнуть. И я привыкал.

Только сначала чуть не разбил корабль о землю, излишне резко крутанув штурвальчик. Судно камнем рухнуло вниз. Я только в последний момент успел остановить падение и в дальнейшем воздерживался от подобных экспериментов.

Помня о пиратских кораблях, высоко вверх я не забирался, предпочитая плыть метрах в ста над землей. Вполне безопасное расстояние, чтобы не оказаться подстреленным снизу – ни один мушкет не достанет и не сможет пробить толстые борта корабля. А сверху меня прикрывали низкие облака.

Направление держал на летающие острова, за которыми должен находиться некий город. Когда я увидел их, то обомлел. Вид висящих в воздухе без видимых опор островов был ошеломляющим. Несколько десятков каменных глыб, поросших сверху лесами и покрытых зелеными лугами, висели на разной высоте от ста метров до трех километров. Под ними раскинулось то ли крупное озеро, то ли крошечное море, усеянное некрупными скалами, которые торчали из воды зубами невиданного монстра.

Размерами острова не сильно впечатляли. Большая часть не превышала по площади километр-полтора. С места, откуда я рассматривал это чудо природы, был виден только один крупный остров – не менее пяти квадратных километров, и висел он очень низко, всего в нескольких десятках метров от воды.

Налюбовавшись и помня слова своего товарища, что в этих краях имеется пиратская база, я отвернул в сторону, обходя летающие острова по дуге. Времени потратил много и только к вечеру, уже в сумерках, лег на прежний курс.

Когда опустилась темнота, я поднялся повыше, чтобы не столкнуться с невидимым островом, случайно оказавшимся на моем пути, или не влететь в гору. Карт на пиратском корабле не оказалось, как и компаса. Приходилось выдерживать направление на глазок, надеясь, что не ошибусь.

Еще было холодно и ветрено. Без рубашки, в одной кирасе, меня всего выморозило на высоте. Плюс еще и ветер бил по глазам, вызывая слезы и заставляя снижать скорость. Очков или маски на корабле не нашлось, так что мучения мои продолжались до самого места назначения.

Город, славный (как считают местные жители) Дастгран, появился на рассвете. Расположился он почти на самом побережье океана. По выверту судьбы одним из имен океана было – Тихий. Совсем как на Земле.

Место для швартовки нашлось быстро. На северной окраине города огромное поле было заставлено дирижаблями всевозможных размеров, форм и расцветок. Были тут и такие же гиганты, как тот, на котором я начал свое путешествие, окончившееся так неудачно.

Выбрав местечко чуть в стороне от основного скопища судов и поближе к постройкам, я опустил корабль и сбросил канаты на землю. Затем по веревочной лестнице спустился сам и принялся накручивать толстые веревки на кнехты.

С непривычки провозился долго и совсем не обращал внимания на окружающую обстановку. Закончив последний виток, я выпрямился и стер пот со лба. И тут же над ухом прогудела пуля, выбив щепу из борта корабля.

– Что за…

Я резко обернулся в сторону, откуда в меня пальнули, и замер. Совсем неподалеку, метрах в сорока, кучковались здоровенные мужики в кирасах и стальных шлемах с широкими полями. У всех в руках имелись длинные мушкеты. Из ствола одного из них вился дымок. Стрелок опустил свое оружие, уперев приклад в землю возле ноги, и громко крикнул:

– Шпагу снять и отбросить в сторону. Потом встать на колени и поднять руки вверх. Выполнять.

Спорить и качать права, когда на тебя смотрит еще десять мушкетов, глупо и опасно. Поэтому я постарался выполнить указания неизвестного стрелка четко и быстро.

Убедившись, что я не проявляю агрессии, неизвестные шустро подскочили ко мне и стянули руки куском тонкой веревки.

– Ты, – ткнул пальцем в грудь одному из «кирасиров» тот самый стрелок, который едва не снес мне голову своим выстрелом, – беги к Главу и сообщи, что поймали одного пирата.

Тот понятливо кивнул головой в ответ и умчался, только пыль взвилась. Шустрый паренек, при таком телосложении, куче железа и жаркой погоде еще и так носиться.

– Что, думал, снял свои знаки и содрал рисунки и уже никто не опознает в тебе пирата? – обратился стрелок уже ко мне. Свои слова сопроводил сильным пинком по моему левому бедру.

– Я не пират, – ответил я, стараясь не сильно кривиться от боли в отбитой ноге. – Корабль случайно отбил у черных гоблинов. А перед этим сам чуть не погиб, когда они напали на мой дирижабль.

– Один отбил? Случайно? – засмеялся собеседник. – Парни, вы видали, с каким мы героем общаемся? Впору приглашать его к нам в стражу, ха-ха.

Окружающие нас солдаты заржали, поддерживая своего командира.

– Не один, я был с товарищем. – Я старался говорить спокойным тоном и не выдать своей злости. – Ему помощь нужна срочно.

– Где же он?

– В каюте на палубе. Он ранен сильно, лекаря ему бы позвать.

– А это без тебя решим, кого и куда звать. Пасток, Грах-Гор посмотрите… и поосторожнее там.

Названные стражники молчаливо кивнули и забрались на палубу по лесенке. Через минуту сверху послышался голос одного из них:

– Тарак, тут и в самом деле один лежит. Человек, как и этот. Только уже почти отошел. Если лекарь не пошевелится, то через пару часов по парню можно петь отходную.

– Так, не соврал… как имя?

– Мое? – переспросил я. – Или друга?

– Обоих! – прорычал стражник.

– Славар ди Карбаш, – представился я, – а друга зовут Дарик Ван’Арс.

– Ван’Арс? – В голосе стражника послышалось удивление и озабоченность. – Не врешь?

Я отрицательно замотал головой.

– Ладно, будет твоему приятелю доктор. Грах-Гор, топай за лекарем, да поживее. А Пасток пока корабль с раненым постережет. Мы же отведем этого героя к Главу.

В сопровождении отряда стражи, со связанными руками я прошел через все поле с дирижаблями до большой кареты с одним маленьким окошком. Что-то мне подсказывало, что передо мной был средневековый аналог «воронка».

Привезли меня в небольшое двухэтажное здание с плоской крышей и крошечными зарешеченными окошками и довольно грубо втолкнули в просторный кабинет, где сидел здоровенный орк. Грубая зеленоватая кожа, выпирающие клыки, маленькие близко посаженные глазки, выбритая голова с традиционным хвостом волос на затылке. Хотя если присмотреться, то зелень на коже чуть-чуть отдает серым, клыки излишне велики, волосы не столь черные, а скорее темные с коричневым отливом – у Глава, местного начальника стражи, в предках явно затесался лесной тролль.

– Ну, – прорычал он, едва за мной захлопнулась дверь, – этот, что ли, пират?

– Так точно, – доложил Тарак, вытянувшись в струнку. – Точнее, непонятно… говорит, что сам от пиратов пострадал, которые на его корабль напали. Вместе с другом в ответ напали на пиратскую скорлупку и захватили ее.

– Друг где? – поинтересовался Глав, уставившись своим маленькими глазками на Тарака.

– Раненый лежит в каюте на корабле, на котором прибыл этот, – сообщил Тарак и пихнул меня локтем в бок. Но позабыл про кирасу и только сам ушибся. Злобно зашипев, словно я в этом виноват, Тарак замахнулся на меня кулаком…

– Сильно ранен?

– Ага, – тут же позабыл про меня Тарак и повернулся лицом к начальству. – Почти мертв уже… только… эта…

– Чего мнешься, как крысиный хвост в зубах у тролля? – рыкнул Глав. – Говори, чего хотел.

– Этот говорит, что раненого зовут Дарик Ван’Арс.

– Из тех самых? – прищурился орк. – Хм…

– Неизвестно.

– Ладно, свободен.

– С этим что делать, господин Глав?

– А с этим я еще немного побеседую.

Тарак вышел из комнаты, аккуратно закрыв за собою дверь. А я остался наедине с оркотроллем.

– Есть вопросы? – поинтересовался тот, упершись в меня своим неприятным взглядом.

– Вопросы… есть просьба.

– Ну? – буркнул он.

– Руки уже затекли от веревки. Хотелось бы развязать или ослабить ее.

– Тарак! – заорал Глав, заставив задребезжать стекла в двух маленьких окошках.

Его подчиненный заскочил в кабинет мгновенно, словно все это время держал руку на дверной ручке, готовясь рвануть в комнату по сигналу. Хотя и так могло быть.

– Да, господин Глав?

– Веревки с этого сними! – прорычал орк.

Сразу после этого меня освободили от веревочных пут, но ненадолго. Только успел я растереть запястья и размять плечи, затекшие в неудобном положении, как на меня нацепили кандалы. Обычные такие кандалы – два стальных обруча на короткой цепи. Вот только закрывались они хитрыми замочками. Что ж, не так мне и доверяют, как хотелось бы. Но хотя бы сковали меня в положении «спереди», так плечи не болят, вывернутые назад. Заодно стражник охлопал мои карманы и снял мешочек с подарками феи с пояса и положил тот на стол Главу.

– Доволен? – поинтересовался орк, когда Тарак закончил меня «перевязывать» и вышел вон. Интонации у начальника стражи никак не изменились – как Тараку приказывал, так и сейчас спрашивал. Можно было бы посчитать за проявление заботы. Можно, если бы не глаза. В них читалась хорошо скрытая насмешка.

– Угу, вполне доволен, – спокойно ответил я. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Взгляд орка дрогнул – я вернул ему удар. Слова были обычные, как и вопрос, но ведь есть еще и смысл, и тон. Словно это орк набивался ко мне на беседу, а не меня приволокли к нему в цепях.

– Хм… так с какого корабля ты к нам попал?

– Я ему еще имени не дал, – улыбнулся я. – Только вчера взял в качестве трофея и всю ночь без остановок летел сюда.

– Ррр…

– Я что-то не то сказал? – забеспокоился я. – Вроде ответил правильно, как и спрашивали…

– На каком корабле ты летел во время нападения пиратов? – прорычал Глав, сверля меня своим маленькими глазками. – Название, место посадки, место, где случилось нападение.

На миг я смешался, не зная, что и ответить. В голове было пусто – сам ничего не знал, Дарик об этих нюансах не упоминал, а память Славара не торопилась пробуждаться и спешить мне на выручку, как случилось это с именем. Врать? Только больше навлеку подозрений.

– Не знаю, – вздохнул я и тут же поправился, видя наливающиеся кровью глаза орка: – Вернее, не помню… правда.

Только бы этот оркотролль не посчитал такой ответ за издевательство. А ведь может, учитывая мою предыдущую эскападу.

– Как так?

– Не знаю, – пожал я плечами, – не помню, и все. Корабль был здоровый, на вашем поле таких всего парочка стоит. По крайней мере, именно столько видел. Место могу только показать, и то с большими погрешностями, ведь я и Дарик Ван’Арс долго плутали по лесам.

– Почему с собою документов нет?

– Не успел их прихватить. Испугался и выскочил в чем был из каюты, когда пираты стали лупить из пушек почти в упор. Там соседнюю каюту вдребезги разнесло… дырища огроменная, и сразу пожар начался…

– Оружие и броню что-то прихватил с собой, – перебил меня Глав. – А на это времени подольше требуется, чем пару листов бумаги сунуть в карман.

– Тоже трофей…

Решил рассказать все с самого начала, чтобы потом просто отвечать на вопросы и прояснять непонятки, возникшие в процессе повествования. Умолчал только о странных зеркалах и свечах. Что-то подсказывало мне не распространяться об этом. Возможно, кусочки воспоминаний и страхов Славара, тело и умения которого мне достались.

– Вот оно как, – хмыкнул Глав. – Тарак!

Я опять вздрогнул от его рева, как и стекла в окнах. Голос у начальника стражи громкий, ничуть не уступит сиренам на пароходе.

– Тарак, – обратился Глав к своему подчиненному, когда тот оказался в комнате, – «Восхитительная антилопа» появилась?

– Никак нет, – отрапортовал ему стражник. – Уже почти на сутки задерживается. Я думаю, что капитан решил пойти по другому маршруту. Такое уже бывало не раз и…

– Твое дело выполнять приказы и отвечать на вопросы! Пошел вон!

Несчастного стражника буквально вымело из кабинета ревом начальника. Не повезло бедолаге, теперь Глав его в ближайшие дни только и будет шпынять.

– Был ты на «Восхитительной антилопе», – сообщил мне Глав. – Название о чем-то говорит?

– Нет, вообще ни о чем, – честно признался я. – Господин Глав, вы у моего товарища поинтересуйтесь. Дарик Ван’Арс все время был со мною с того момента, как оказался на палубе. И он должен запомнить название корабля.

Упоминание моего товарища по недавним приключениям вызвало недовольную гримасу на орочьем лице. А я только этого и хотел. Уже заметил, что род Дарика пользуется в городе если не почетом, то неким уважением точно. Интересно, если парень загнется, Главу не поздоровится или все обойдется для него? Проверять как-то не хочется – умрет Дарик, и тогда вместе с ним умрут надежды на мое счастливое будущее. Или хотя бы просто на будущее.

– Расспросим, как придет в себя и сможет говорить, – ответил Глав, – а ты пока посидишь в камере… Тарак!

В сопровождении незадачливого стражника, вызвавшего гнев начальства своими словами, я был препровожден в другое здание – тюрьму. Ошибиться в предназначении строения, к которому меня привели, было невозможно. Высокая стена из речного камня с набитыми остриями поверху. Плотные ворота из толстых деревянных плах, укрепленных широкими металлическими полосами. За воротами расположилось одноэтажное строение метров пятьдесят длиной и двадцать шириной. Окошек нет. Вместо них узенькие бойницы, в которые с трудом пролезет крыса. Да еще и решетками забраны, что уже лишает эту самую крысу шансов оказаться внутри (или снаружи, мало ли, вдруг и она тоже в качестве узницы окажется, хе-хе).

Глава 5

Камера мне досталась вполне сносная. Не очень просторная, метра полтора на два, но высокая – три метра от пола до потолка точно будет. На одной из стен на цепях висел деревянный щит, сейчас плотно прижатый к стене. Так понимаю, что это кровать, и опустят мне ее только на ночь. Буду надеяться на это, а то Главу может стукнуть в голову проучить «дворянского выскочку» и заставить ночевать на каменном полу. А то, что я дворянских кровей, должно быть ясно любому мало-мальски разумному индивидууму.

Кандалы с меня сняли, перед тем как захлопнуть дверь камеры. А я уже смирился носить эти «украшения» долго. Заодно лишили кирасы. Осмотрев скудное убранство, я тут же решил испытать пол в качестве ложа. Тем более что он был достаточно чистым и в меру теплым. Уж точно могильным холодом, как любят описывать разные авторы в своих книгах тюремные узилища, не тянет.

Уснул быстро – сказались два предыдущие напряженные дня и бессонные ночи. Первую ночь после побега от пиратов отдохнуть не дала фея (я едва ли час смог поспать), а следующую простоял за штурвалом, торопясь выбраться поближе к цивилизации и доставить Дарика в больницу.

Проснулся я от грохота и металлического лязга, из-за которых чуть не поседел от страха. В первые секунды после пробуждения решил, что вновь оказался под пушками черных гоблинов.

Потом дошло – наступил поздний вечер, и тюремщики опустили койки. Так оно и оказалось.

Сбитое из толстых досок и отполированное сотнями чужих спин тюремное ложе откинулось в рабочее, так сказать, положение. За ним в стене имелась небольшая ниша, в которой проглядывались непонятные свертки. Скоро выяснилось, что это тонкое войлочное одеяло и небольшой войлочный валик, наверное, подушка. В меру чистые и без насекомых – в этом я убедился первым же делом. Что ж, вернемся в царство Морфея с более комфортными условиями…

Но сон пришел не сразу. Разум успел получить минимум требуемого отдыха и сейчас вовсю работал. Заодно всплыли воспоминания и знания, доставшиеся от прежнего Славара. Паренек, как и предполагал Дарик, происходил из знаменитого рода, известного на всю столицу. Богатые, знаменитые и влиятельные родичи с детства приучали своего молодого отпрыска к власти и роскоши. Вот только эти уроки на пользу парню не пошли. Чувствуя за спиной незримую опеку сильного рода, Славар пустился во все тяжкие, едва только достиг совершеннолетия. Азартные игры, адюльтер, шантаж и обман были не самыми тяжелыми грехами. И еще он был трусоват, несмотря на все им творимое. И даже подловат…

Паренек успел засветиться в заказных дуэлях, пользуясь своей славой великолепного бретера. А еще не чурался магии, ее самых темных основ и запретных разделов. Будь у него побольше усердия, то мог бы стать сильным магом. Но не смог – слаб был в плане искусства владения магией. Зато артефактами пользовался направо и налево, не чураясь запрещенных, за обладание которыми полагалась каторга или смерть.

Один такой артефакт применил на последней дуэли, столкнувшись с противником, который ни в чем ему не уступал. А то и превосходил молодого потомка великого рода в деле владения шпагой. Противник и сам был не из последнего десятка представителей столичной аристократии. Причинение смерти с применением запретного артефакта кому другому еще могло бы сойти с рук Славару. Но род убитого поднял вой до небес, предъявив суду неопровержимые доказательства, что младший ди Карбаш нарушил закон и использовал в схватке запрещенную магию.

Родичи ничем не могли ему помочь, да и не сильно к этому стремились. Выходки паршивой овцы успели достать всех. Парню отсыпали немного золотишка, вычеркнули из списков прямых наследников, лишили уже имеющегося имущества и дали отеческого пенделя под зад. И совет – убраться подальше от столицы лет на пять – десять. За это время он вполне мог встать на ноги и более серьезно начать смотреть на жизнь. Или благополучно сгинуть.

Славар совету последовал и даже выбрал место, где укрыться от наемных убийц родича убитого и длинных рук правосудия. Это была самая дальняя колония, почти самостоятельное государство, расположенное на крупном архипелаге. Добираться очень долго, от пары недель до пары месяцев – все зависело от маршрута и ходовых качеств судна. Тут шалости юного повесы могли быть не столь заметны – на островах жили еще и не такие подлецы и поклонники запретного, как молодой ди Карбаш. Артефакты, культы и науки, находящиеся под запретом в центральных областях, тут плодились со скоростью грибов после летнего дождя. Славар рассчитывал получить бесценный опыт и знания… но обломался. Уже на подходе к одному из крупных городов, где он намеревался поселиться, корабль атаковали Черные Гиены. Эти пираты были известны на всю страну, и чем дальше от места их обитания, тем более жуткие истории о них ходили.

Славар, который большой храбростью не отличался, испугался. Испугался до такой степени, что решил применить один артефакт. Те самые зеркала, свечи и рисунок были частью редкого, почти забытого и запретного ритуала. В ходе этого ритуала можно было поменяться телами с выходцем из другого мира. Так Славар желал избежать участи погибнуть под клинками пиратов. Как и любой трусоватый и подлый человек, паренек хотел жить любой ценой. То, что в процессе ритуала можно нарваться на демонов и распрощаться не только с телом, но и душой, его волновало мало. Такая угроза была для него гипотетической, а значит, маловероятной. Лишь бы убраться с обреченного корабля…

Повезло, что на демонов он так и не наткнулся, а то бы в этом мире появилось смертельно опасное и кровожадное существо в человеческом обличье. Черные Гиены по сравнению с этим созданием не страшнее новорожденных котят.

Не повезло ему в другом – слишком торопливо он совершил обмен телами, не оценив обстановку. Паренек сидел на коленях и всего-то ткнулся лбом в пол. А вот я стоял в полный рост и в очень неудобном месте. В том углу спортзала с двух сторон меня окружало тяжелое железо – гантели, гири, штанги. Если припомнить и спрогнозировать последствия моего падения… хм… Славару не повезло. Я должен был точнехонько приложиться головой о штангу. Вернее, ди Карбаш упасть своей новой головой на спортивный снаряд. Мой бывший череп хоть и отличался крепостью, но соперничать прочностью со сталью не мог. Жаль, очень жаль…

Знания ритуала никуда не делись – хоть сейчас рисуй, зажигай свечи и напевай заклинание. Уверен, что Славар и сам рад поменяться обратно, раз опасность для его старого тела исчезла. Но с мертвыми не меняются душами и телами, и зеркал у меня нет. Гоблины тоже не дураки и такой ценный артефакт не оставят, обязательно загребут в свои ручонки, уроды.

От Славара мне достались общие сведения о мире, владение почти любым холодным оружием и некоторые знания о запретных методиках. Вот только самостоятельно воспользоваться ими я не мог. Дар сопутствовал лишь душе, но никак не телу. А лично моя астральная оболочка похвастаться наличием чародейских штучек не могла. На всякий случай проверил – помнил парочку магических трюков для пробуждения дара – и убедился, что полностью бездарен как маг. Что ж, значит, не судьба мне стать Великим и Ужасным и придется доживать отведенный мне срок в новом мире простым обывателем. С этими мыслями я уснул, согревшись под теплым одеялом.

Утром меня покормили, сводили на оправку и даже позволили умыться у небольшого фонтанчика во дворе тюрьмы. После чего вернули обратно в камеру. Вновь выдернули из нее часа через два пополудни и повели по знакомому пути, по которому вчера меня вели от Глава в камеру. Только в этот раз я был без кандалов. Интересно, это хорошо или плохо? Доверяют или просто решили не снимать потом оковы с окровавленного трупа, после того как пристрелят при «попытке к бегству»? От таких мыслей мое настроение снизилось до положения «ниже плинтуса» и было готово падать еще и еще.

Орк встретил меня довольно добродушно и даже предложил сесть. Правда, не в кресло, которого в комнате не наблюдалось, за исключением хозяйского, а на обычную табуретку.

– Что ж, Славар ди Карбаш, подумал я тут над твоими словами, послушал твоего приятеля и решил… поверить, – проговорил орк. – Даже отправил вчера несколько самых быстрых кораблей в указанный тобой район и…

Глав сделал долгую паузу, посматривая на меня с хитринкой.

– …и мы нашли «Восхитительную антилопу». Разбитую, разграбленную, но не сожженную. Радуешься?

– А живые есть? – в свою очередь поинтересовался я.

– Нет, живых нет. Судя по всему, только ты и Дарик Ван’Арс уцелели из всех присутствующих на «Вос…», тьфу, поганое название… на том корабле.

– Тогда чему мне радоваться? – пожал я плечами. – Там же столько народу было – дети, женщины…

– Ну не всех пираты прибили. Мужчин – может быть, но за детишек и ба… женщин получат неплохие деньги.

– Выкуп? – попробовал догадаться я.

– Да, – кивнул орк, – и не только это. За незнатных и бедных неплохо заплатят на невольничьем рынке.

– Здесь есть рабы? – удивился я, не совладав со своими эмоциями. Ничего такого в памяти Славара не было. В этом государстве рабство считалось преступлением, и любого преступившего закон ждала жестокая казнь.

– Не здесь, – недовольно скривился Глав, с трудом удерживаясь от рыка, – на островах у Черных Гиен. Но радоваться ты должен другому… вот.

Орк взял со стола странный предмет – короткую, сантиметров десять длиной трубочку толщиной с мой большой палец и бросил ее мне. Я сперва подумал, что он предлагает мне закурить и передает местную сигару.

– Посмотри внутри, – проговорил Глав, как только предмет оказался у меня в руках.

Если бы он этого не сказал, я бы до вечера страдал непониманием ситуации. А так подцепил ногтем крышечку на футляре и вытряхнул на ладонь несколько толстых листов. Судя по качеству материала, разным завитушкам и золотым линиям – бумага очень дорогая.

На одном из этих листов, когда я развернул их, выделялась знакомая физиономия. Очень знакомая, но где я ее мог видеть? Чем-то смахивает на Дарика – такое же породистое лицо, только во взгляде полно снобизма и некоего чувства превосходства над всеми остальными людьми. Но в целом впечатление складывалось не самое плохое – молод, красив и благороден. Но где же я его видел?

– Повезло, что гоблы не нашли твои документы, – сообщил мне Глав. – А то пришлось бы делать запрос в один из центральных городов, а то и в столицу, чтобы удостовериться в твоей личности…

Черт, да это же я нынешний. На картинке изображен Славар собственной персоной, и уже более двух суток лично я. Выходит, держу в руках местный паспорт. Теперь понятны перемены в отношении орка ко мне. По документам я числюсь весьма крутым аристократом с сильной и влиятельной родней. Такого обидишь – и вылетишь с теплого местечка немедленно, а то и наемный убийца подкараулит в подворотне.

– Как себя чувствует Дарик? – решил я поинтересоваться у Глава состоянием своего товарища.

– Почти отлично. Недели через три сможет в пляс пускаться и девкам юбки задирать.

– А не рано? – усомнился я в таких успехах своего товарища. Я же помнил, что за раны у него были. Ладно еще рука – на ленту повесил и пляши. Но живот! Там дырка в полкулака и внутренности поврежденные. Как вообще с такими ранами Дарик дотянул до города?

– У нас хоть и не столица, – веско, почти чеканя каждое слово, сказал орк, – но лекарь один из лучших в королевстве. Ничего с твоим приятелем не случится – как сказал, так и будет. Повезло парню, что при себе держал амулет жизни, только это и помогло ему дотянуть до города.

– Верю, верю, – успокаивающе замахал руками я, опасаясь злить вспыльчивого начальника стражи своим сомнением.

Тот довольно угукнул, замолчал на несколько секунд и продолжил:

– Теперь насчет тебя…

– Так вроде же разобрались? – удивился я, опасаясь, что разговор пойдет о моих столичных шалостях. – Вот документы, есть свидетельство Дарика. Что еще-то?

– Не перебивай! – взревел Глав и лупанул кулаком по столу.

Толстая столешница скрипнула, что-то хрустнуло. В хрустальной чернильнице, опутанной тонкой вязью бронзовых проволочек, плеснули чернила. Хорошо, что она была прикрыта крышечкой, иначе сейчас полстола были бы залиты черной жидкостью.

– Молокосос еще, – продолжил орк, чуть успокаиваясь. – Разобрались с твоей личностью… осталось еще с делами, тобою навинченными, решить…

Черт, так и знал! Наверное, тут в правилах рассылать розыскные листы, ориентировки по важным преступникам во все концы страны. Вот и у местного начальника стражи имеется такая бумага. Вот попал. Несмотря на жаркую погоду, мне стало зябко. Хотя могло быть и от того, что сижу без рубашки, обнаженный по пояс.

– Так я ни в чем не виновен! – воскликнул я, подумывая о том, стоит ли пустить слезу или так обойдется.

– Молчать, дай мне договорить!

Следом за словами в меня полетела ранее упомянутая чернильница. Окажись я менее проворным, то ходить мне с огромной шишкой во весь лоб и с черной физиономией, как у гоблина. Разминувшись с моей головой на какие-то один-два сантиметра, пузырек врезался в стену и благополучно разлетелся на куски.

Не удержавшись, я с любопытством оглянулся за спину и восхищенно охнул – на светлой обшивке расползалась черная медуза. Со стороны смотрелось забавно и интересно. Вот только орка этот авангард порадовал слабо. Он вновь зарычал и стал рыскать глазами по столу в поисках очередного снаряда. Но там стоял лишь большой графин с чем-то светло-розовым, большой серебряный кубок и массивное пресс-папье из черной бронзы в виде двух единорогов, бодающихся на лужайке. Ни один из этих предметов Глав метнуть в меня не решился. То ли пожалел испортить, то ли опасался прибить меня насмерть.

– Так о чем пойдет речь, гражданин на… господин начальник стражи? – поспешил я вернуться к разговору, видя, что орк уже потянулся к кубку.

– Сейчас…

Глав сжал в кулаке кубок (я напрягся на табуретке, готовясь кувыркнуться в сторону), миг помедлил (мне показалось, что он его взвешивает) и ухватил графин (я чуть было не соскочил с места и не запустил в него табуреткой, так сказать, в превентивных мерах). Наполнив кубок до краев вином, орк в три глотка его осушил и поставил на место.

– Уф… так, теперь насчет тебя. – Глав достал из ящика стола несколько больших желтоватых листов пергамента и внимательно изучил их содержание. – Хм… по документам осмотра определено, что гоблинов на корабле было пятеро. На это же указывает и количество оружия… также ты сам и твой приятель говорили о пятерых. Ты их точно прибил?

Орк поднял глаза от записей и уставился на меня своим тяжелым взглядом.

– Точнее некуда. На всякий случай еще каждого в сердце добил шпагой.

– Ага, – кивнул орк и вновь принялся читать, только на этот раз уже другой документ. – По закону и указу нашего уважаемого губернатора за каждого убитого пирата из Черных Гиен полагается премия в размере… нормально, тебе хватит. Стоило бы посмотреть на тела, но и так сойдет на первый раз. Только потом срезай с них косицы с тотемами.

– ???

– Гоблы заплетают себе короткие косички и вплетают в них разные фигурки, тотемы своих родов. Волков, змей… Черные Гиены – в основном фигурки гиен. Редко-редко кто еще какой другой тотем берет.

– Понятно. В следующий раз обязательно так и сделаю.

– Так вот, этих пятерых лично тебе на счет записали, – буркнул орк. – Господин Ван’Арс от своей доли отказался.

Орк вновь покопался в своем столе и вытащил пару мешочков. Один я опознал – его мне Ари подарила. А вот второй больше всего был похож на местный кошелек.

– Вот это твое, возвращаю, – сообщил Глав и кинул в меня подарком феи. На сей раз уклоняться я не стал, перехватив мешочек на лету и, убедившись, что золотой корень и цветок-проводник на месте, привязал его на пояс.

– Ничего не пропало?

– Не-а, все на месте. Давайте насчет премии поговорим, господин Глав.

Орк скривился, как от зубной боли, и машинально накрыл второй рукой ладонь, в которой был кошелек с монетами. Интересно, медь или серебро?

– Если бы господин Ван’Арс не настоял на том, чтобы выплатить награду за пиратов без подтверждения, я бы на это ни за что не пошел, – недовольно пробурчал орк. – На вот, держи.

Кошелек с монетами он кинул гораздо бережнее, даже, можно сказать, нежнее, чем предыдущие предметы. В кошельке оказалось серебро, и весьма порядочно.

– Это за пятерых?

Орк засопел, с хрустом сжал и разжал кулаки и взглядом попытался испепелить меня. Но мне было уже все равно. Раз мне дают деньги и вещи, то уже точно не вернут обратно в камеру. Можно и понаглеть.

– За пятерых? – повторил вопрос я, когда молчание затянулось, а орочье сопение усилилось.

– Да, за пятерых.

– Маловато что-то, – покачал я головой. Сумму награды мне орк не называл, но хотелось его немного позлить за пережитый испуг и проведенную ночь в камере полуголым.

– Остальное ушло на оплату стоянки твоего корабля и штраф за посадку без разрешения, – сообщил орк. – А будешь и дальше егозить, то включу сюда пользование камерой, ночлег и кормежку. А еще время хранения твоих вещей…

Орк на глазах успокаивался и воодушевлялся, сообщая все новые и новые пункты. М-да, пока он в самом деле не решил мне их предъявить, надо сматываться.

– Господин Глав, я совсем не протестую за… э-э, стояночную плату. Посадил СВОЙ корабль в спешке, но вину признаю.

Акцент на выделенном слове я сделал специально, чтобы посмотреть на реакцию орка. Ответ главного стражника порадовал.

– Да твой корабль (в интонации мне почудились слова из анекдота про лося), твой, – хмыкнул Глав. – У нас тут с трофеями дело обстоит все честно. Никто обкладывать поборами не будет, чтобы его взять себе.

– Так я его могу забрать прямо сейчас?

– Угу. Только перед тем, как начать на нем летать, перекрась и почисти. А то какой-нибудь патрульный или торговец засадит тебе в борт пяток ядер… и будет прав. Ладно, вроде все с тобой решили, так что можешь быть свободен.

– А мои вещи? – удивился я. – Шпага и кираса.

– Возьмешь у Тарака.

– А где мне его найти?

– Где-то рядом должен ошиваться, – пожал плечами Глав. – Проваливай давай, у меня больше нет времени с тобой возиться.

Глава 6

Тарака удалось найти только через полчаса. Он крутился возле большого дирижабля с двумя рядами пушечных портов на каждом борту. Услышав о моей просьбе вернуть конфискованные вещи, он скривился. Правда, тянуть с этим делом не стал и тут же повел куда-то в обход поля. Остановился возле здания, почти один в один похожего на тюрьму. На миг я испугался, что мое освобождение – шутка Глава. К счастью, все обошлось. Оказалось, что тут нечто вроде хранилища вещдоков и различных ценностей, обнаруженных у контрабандистов и пиратов.

– Вот твои вещи, – указал Тарак на большой ящик, который принесли по его команде двое стражников. – Забирай.

Внутри кроме кирасы и шпаги лежали пять фальчионов, десяток кинжалов и ножей, три коротких мушкета и рваная кольчуга Дарика.

– Вы что, все с корабля перенесли сюда? – поразился я. – Но зачем?

– Положено так… забирай скорее свое барахло.

– Вы бы еще пушки перетащили сюда, – съязвил я, надевая кирасу и опоясываясь шпагой. – Орлы, блин, низкого полета.

Во взгляде Тарака читалось, что он с удовольствием приволок бы и пушки, если бы кто помог с этим нелегким делом. Все же хоть орудия на корабле были и не очень большие, веса в них имелось порядочно. Такие вчетвером таскать, не меньше. А еще он очень хотел бы посмотреть, как я их обратно перетаскиваю. Это последнее наиболее отчетливо читалось в его глазах.

– Слушай, Тарак, – обратился я к стражнику, с тоской смотря на кучу железа перед собой, – а не можешь помочь перенести, а?

– Вот еще! – воскликнул тот и нагло усмехнулся. – Мне за это денег не платят, да и не положено. Но если нет желания переть на горбу гоблинское оружие, могу предложить продать его.

– Тебе?

– Нет, не мне. Стража выкупает трофейное оружие по хорошей цене.

– Знаем мы вашу хорошую цену, – пробурчал я. – В любой лавке, наверное, раза в полтора дороже возьмут.

– Ну, так и иди… до лавки, – разозлился стражник. – Бери свой хлам и проваливай.

Я еще раз окинул взглядом содержимое ящика и с трудом удержал тоскливый вздох. Тут, по моим прикидкам, килограммов под двадцать пять – тридцать будет. А я не лошадь и не вол, чтобы переть такую груду на своем горбу. До моего корабля от хранилища далековато будет. Пока я по такому солнышку доберусь до него – запарюсь. А ведь еще кираса на мне, шпага…

– Ладно, – пошел я на попятную, – не злись. Сколько за все это дашь?

– Сразу бы так. Сейчас будем смотреть.

Тарак перебрал все оружие, осмотрел каждое лезвие и рукоять. Пощелкал замками на мушкетах и осмотрел стволы. Потом вынес вердикт.

– Клинки не самого высокого качества, так, ниже среднего. А вот мушкеты неплохие – стволы не разболтаны, замки новенькие, только приклады коротковаты для обычного человека. Сам бы от такого не отказался…

Я тут же заинтересовался его обмолвкой – случайной или нет – не важно.

– Тарак, мне тут посоветоваться нужно, – слегка понизив голос, обратился я к стражнику, – взамен, за совет, любой мушкет выберешь.

– Хм… что за совет?

– Где бы мне найти хорошего мастера, чтобы привести свой корабль в порядок? Не хочется нарваться на хапугу, который обдерет меня словно липку.

Стражник думал совсем недолго.

– Тут рядом с полем есть один мастер… родич мой… если с ним поговорю, то выйдет у тебя ремонт корабля дешевле, чем в любом другом месте. Вот только сумма все равно будет немаленькая. Денежки-то есть?

Я отвязал от пояса мешочек с золотым грибом и показал последний стражнику.

– Вот, тут хватит на три ремонта. Так что часть от стоимости гриба потребую деньгами.

– Это ты будешь с ним договариваться, – отмахнулся от меня стражник. – Я только попрошу скидочку сделать.

Тарак быстро отделил один самый понравившийся мушкет, потом переписал на большой лист наименование моих трофеев и протянул тот мне вместе с пером.

– Внизу распишись.

На мгновение я запнулся, не зная, как правильно поступить. И вновь мне на помощь пришла память тела. Я написал свое полное имя с кучей завитушек и вензелей.

– Вот, – закончив марать бумагу, я вернул лист обратно стражнику.

– Ага, молодец, – кивнул тот и протянул мне горсть серебряных и несколько медных монет. – А это тебе.

Произведя расчет и оставшись довольными друг другом, мы направились к мастеру по ремонту воздушных кораблей. Им оказался низкорослый широкоплечий мужичок с короткой, но густой черной бородой и длинной шевелюрой. Сходства между стражником и мастером я не заметил ни малейшего. Тарак пару минут о чем-то шептался с бородачом, несколько раз указав на меня, потом пожал тому руку и удалился.

– Ну, пошли, посмотрим на твою посудину, – предложил мне мастер, когда мы остались наедине.

– Пошли.

На месте бородач долго ползал по кораблю, ковырял пальцем в пробоинах, скоблил ногтем краску и лак, подергал несколько веревок. В трюме он первым делом осмотрел клетку с элементалем и отошел от нее довольным.

– Мастер! – окликнул я мужика, когда тот закончил осмотр и о чем-то задумался. Наверное, подсчитывал, сколько с меня содрать. Ох, что-то мне кажется – надул Тарак, договорился не о снижении цены, а прямо наоборот… вошел в долю к родичу.

– Да?

– Прежде чем назовете сумму, хочу предупредить – расплачиваться буду этим. Треть от гриба пойдет за ремонт. Остальное деньгами.

Я показал ему золотой гриб.

– Тю, – протянул он, – так ему в обед тыщу лет. Из него же ни единой пылинки не вытянешь. Не, парень, давай его полностью… или… ладно, пятую часть тебе выплачу.

– Что? Да он только сутки как в руках у феи был. Свежий, как пирожок из печи.

– Че, че, – надул щеки мастер, превратившись в забавную копию бородатого хомяка, – пятую часть, говорю, дам. Ну, четверть твоя… а то хто его знает, что за фея ентот гриб держала. Я знаю пару таких фей, че не тока грибы в ладошках греють, но и че помягче и теплее.

И тут же довольно заржал, потеряв сходство с хомяком, но теперь уже копируя застоявшегося жеребца.

– Мастер, суйте вы им что хотите, этим своим феям, – ответил я бородатому хапуге, – но я согласен только на треть. Вам треть. Я лучше время потеряю, чем позволю себя так облапошить. Найду в городе, кому продать гриб.

– Вот и поищи, – резко прервал свой смех мастер и запальчиво повторил: – поищи. А я те нормальную цену предлагаю… чет… треть от гриба твоя, а остальное мне за работу.

– Вот тебе, а не две трети. – Я скрутил фигу и сунул под нос наглому прощелыге. – Да и мастер ты, как мне говорили, не настолько и хороший, чтобы такие деньжищи отдавать за будущую халтуру.

– Что?!

Бородатый мастер с такой яростью заревел, что я на всякий случай положил руку на эфес шпаги. Мало ли, вдруг еще с кулаками полезет, а мне совсем не хочется проверять свои навыки – перешли в новое тело или остались в прежнем. А клинок, он и в… и у гоблинов клинок, в общем.

– Че? Кто так говорит? – продолжал беситься мой собеседник. – Да их всех… и тебя… и их… всех…

Через полчаса спора, криков друг на друга, обвинений во всех смертных грехах и угроз уйти к другому мастеру (клиенту) мы ударили по рукам. Сошлись на половине цены золотого гриба. Взамен мастер Игор дал обещание за два дня привести мой корабль в порядок, заменить все поврежденные и старые детали, перекрасить и многое другое. Напоследок поинтересовался названием корабля, заставив меня задуматься.

Как-то до этого я совсем не думал над подобной проблемой. Только сейчас до меня дошло, что я владею целым КОРАБЛЕМ. С бухты-барахты давать имя своему первому воздушному судну не хотелось. В голове крутились строчки из старого мультфильма: «Как вы яхту назовете, так она и поплывет…» А у меня не было ни малейшего желания повторить эпопею знаменитого капитана, случайно давшего несчастливое имя своей яхте. Или неправильно выбравшего сочетание букв в названии. Отчего и страдал все время путешествия.

– Пусть будет… – я успел прокрутить несколько названий в голове и все их отбросить, пока не выбрал подходящее, – «Искра».

– «Искра» так «Искра», – хмыкнул мастер. – Бывай покедова, через пару деньков причаливай.

– До свидания.

Распрощавшись с мастером, который забрал с собой золотой гриб в качестве предоплаты, я направился в город. Нужно было обновить гардероб, подумать о ночлеге, вымыться, в конце концов. И самое главное – поесть. За сутки, проведенные в городе с момента приземления, я ел лишь раз. Да и арестантскую болтушку с куском зачерствевшего хлеба сытной пищей не назовешь. Заодно поинтересуюсь насчет цен на золотые грибы, чтобы при расчете с мастером знать, насколько он меня облапошил.

Одежный магазин нашел быстро, лишь пару раз спросив прохожих. Там, учитывая свои скромные финансовые возможности, отказался от шелковых, бархатных и расшитых золотом нарядов. Взял прочные штаны, пару рубашек, темно-зеленый камзол и треуголку. Потом вызнал у портного местонахождение ближайшей бани или помывочной и направился туда, держа купленную одежду в узле под мышкой.

На улицу вышел через час, и уже совсем другим человеком. Это было заметно по поведению окружающих: до этого момента на меня косились все без исключения, а несколько пожилых матрон даже переходили на другую сторону улицы, лишь бы не оказаться рядом со мной.

Во время приведения себя в порядок я услышал интересный разговор. Двое немолодых мужчин с кучей шрамов по всему телу обсуждали некую оружейную мастерскую, расположенную поблизости. Там, по их словам, имелись интересные образчики как холодного оружия, так и огнестрельного. И вот теперь я искал эту мастерскую, чтобы прицениться. Хотел поменять шпагу, коротковатую для меня и купить пистолет в качестве альтернативного оружия.

Мастерскую я нашел быстро, даже не пришлось прибегать к помощи посторонних. Искомое строение больше всего напоминало огромную трубу, уложенную плашмя и наполовину врытую в землю – один арочный потолок, плавно стекающий к земле. В длину здание было метров тридцати с лишним, что смотрелось весьма внушительно, да и в высоту – метра четыре, что добавляло очков к общему облику.

Возле двери стояли две каменные фигуры, выполненные в полный рост. Одна из них изображала воина в кирасе и плоском шлеме, высоких «кавалерийских» ботфортах и коротком плаще. В правой, слегка отведенной назад руке воин держал длинную шпагу с гардой-чашкой, левой сжимал длинноствольный пистоль, из которого прицеливался в невидимого врага. Его спутник доспехов не имел, был облачен в дворянскую одежду и шляпу с поднятыми полями, украшенную парой коротких перьев. На ногах закрытые туфли с пряжками и небольшим каблуком. В руках он держал мушкет с хитро изогнутым прикладом, к которому прижимался плечом и щекой. Судя по длинному стволу, прицельной мушке и целику в виде небольшого толстого кольца, этот образчик огнестрельного оружия относился к точному, можно сказать, снайперскому оружию. Обе статуи были выполнены с такой тщательностью, отработкой деталей и живым выражением на лицах, что невольно приходили на ум старые детские сказки о заколдованных людях.

Толкнув дверь, я вошел внутрь помещения – совсем маленького, если учитывать наружные размеры здания. Над головой тренькнул медный колокольчик, сообщая здешнему обитателю о приходе постороннего. Почти сразу же, стоило только закрыться за мною двери, появился и он сам.

Высокий, слегка сутулый мужчина лет пятидесяти. Длинные седые волосы были стянуты в хвост на затылке. Незнакомец был одет в серую рубашку, черные обтягивающие штаны, черную кожаную жилетку и темные туфли с серебряными пряжками.

– Чем могу помочь? – с долей скуки поинтересовался мужчина, замерев напротив меня метрах в двух.

– Здесь торгуют оружием? – спросил я, опасаясь, что мог и ошибиться – не считая статуй, больше ничего говорящего об ассортименте мастерской не было. Ни вывески, ни завлекалы.

– Да, здесь. Что-то конкретное интересует?

– Собственно, – чуть растягивая речь, проговорил я, – нет. Но хочу ознакомиться с ассортиментом. Интересуют шпаги, даги…

Я чуть помедлил, делая паузу и размышляя, что мне может понадобиться. Потом вспомнил, как лихо расправлялся Дарик с гоблинами, и, решив все-таки обзавестись стволом, добавил:

– …пистолеты еще.

– Пройдемте, – поманил за собою мужчина и толкнул дверь позади себя, через которую и прошел ко мне. С улицы можно было попасть во что-то вроде прихожей, где ничего не было. Я проследовал за хозяином через дверь и осмотрелся.

Комната шириной и длиной метров десять и с высокими потолками была заставлена стеллажами и отдельными постаментами с оружием. Шпаги, рапиры, короткие мечи и сабли с палашами соседствовали с пистолями, мушкетами и многоствольными монстрами инженерной мысли, для которых я не мог подобрать названия. Все они имели богатую отделку из серебра, золота и мелких драгоценных камней. Почти у всех рукояти и другие части были выполнены из драгоценных пород древесины и покрыты не менее редкими сортами лака. На лезвиях клинков были нанесены руны прочности и остроты, легкости, меткости и удобства.

Особо выдающиеся экземпляры стояли отдельно от остальных на высоких постаментах. Каждая витрина и подставка была покрыта магическими знаками заклятий от кражи. Незадачливому воришке еще повезет, если тут просто оглушающие или парализующие заклинания. Но я предполагаю, что такое богатство должны охранять более мощные руны. Те, что за пару ударов сердца испепелят или хорошенько прожарят похитителя чужой собственности, несмотря на любые защитные амулеты. Или заморозят, или растворят кислотой.

– Что-то выбрали? – спросил у меня мужчина минут через десять, когда я осмотрел все выставленные образцы.

– А попроще у вас нет оружия? – чуть смущенно поинтересовался я. – А то не люблю я излишне напыщенные и разукрашенные предметы. Мне бы что-нибудь поскромнее обликом, но столь же надежное и удобное.

На самом деле проблема крылась не в изящной отделке предметов, а в их стоимости. Тут на каждую единицу оружия одних только драгметаллов, камней и кости для инкрустации не менее чем по золотому приходится, а то и больше. А еще остается работа мастера, материал и качество, заклинания…

– Такие предметы есть, – хмыкнул мужчина, с легкостью разгадав скрытую суть моего вопроса. – Хотите зачарованные предметы или простые?

Я чуть подумал и ответил:

– Простые.

От чар отказываться глупо, но цена на такое оружие весьма велика. Может, потом, когда накоплю подходящую сумму, смогу позволить себе более качественные вещи. И дорогие.

– Пройдемте.

Новая комната была вполовину меньше предыдущей, и отношение к выставленным предметам было более простым. Оружие располагалось на деревянных щитах и стеллажах рядами друг над другом или стояло шеренгами. Никакого почтенного, так сказать, отношения к какому-либо клинку или стволу в виде отдельной тумбочки или стояка тут не было. Возможно, все из-за бедной отделки – обычная кожа, древесина и металл без золота и кости редких животных. Но имеющиеся образцы ширпотребом не являлись. Видно было, что мастер душу вкладывал в каждый из этих предметов. И это был Мастер с большой буквы.

Среди стеллажей я завис надолго, обойдя и осмотрев каждую шпагу, кинжал и пистоль. Особенно понравилась одна, чем-то схожая с моей, трофейной, что болталась на боку. Крестообразная рукоятка с корзинкой и небольшой чашечкой гарда из темной бронзы была обтянута шершавой, напоминающей акулью кожей, клинок обоюдоострый, слегка сужающийся к кончику, шириной сантиметра три – три с половиной и толщиной около восьми миллиметров. Длина шпаги чуть больше метра.

– Вот эта, – указал я выбранное оружие. – Ее можно взять в руки?

Мужчина молча кивнул, давая разрешение и одновременно касаясь браслета на левом запястье. Наверное, снимал охранное заклинание. Получив согласие, я аккуратно взял клинок и покрутил его. Неплох, ох как неплох… даже хорош. Ухватив в ладонь рукоять, я несколько раз крутанул оружие. Баланс просто отличный, и вес оружия почти не ощущается. Если бы не знал, что тут обошлось без магии, то подумал бы об облегчающих вес чарах.

– Сколько? – поинтересовался я у мужчины, когда вволю наигрался с клинком и вернул его на место.

– Два золотых.

Я чуть было не переспросил повторно, подумав, что меня подводят уши. Два золотых – это же огромная сумма! За такие деньги можно купить десяток шпаг в других лавках, не столько известных, правда. И не такого качества, конечно, но… С трудом удержав в себе разочарование и удивление, я подошел с огнестрельной витрине и указал на один из образчиков.

– Пистоль сколько?

– Двенадцать серебряных монет. Сумка под него и запас пуль и пороха еще две монеты.

Дорого, очень дорого. Четырнадцать серебрушек – это почти золотой, который равен пятнадцати монетам из серебра.

– Пожалуй, возьму пистоль и сумку с припасами, – сообщил я собеседнику о своем решении.

– Шпагу не возьмете?

– Нет, – отрицательно покачал я головой. – Дорого для меня. Два золотых… эх.

Через несколько минут я покинул мастерскую и ее владельца (наверное, так как тот не представился). На правом боку, перекинутая через плечо, висела небольшая удобная сумочка из замши. Разделенная на две части, она помещала в себе запас пороха, пыжей и свинцовых пуль и сам пистолет под большим клапаном сумки. Снаружи торчала часть рукоятки с металлической шайбой, где был выгравирован знак мастера. Того, кто сделал оружие.

Глава 7

За всеми хлопотами и покупками я сильно проголодался и поэтому решил навестить ближайшее заведение, где можно перекусить и утолить жажду. Такое нашлось очень скоро и выглядело вполне пристойно – чисто, луж нет, пьяных клиентов рядом с крыльцом не валяется, равно как и свиней и куч навоза.

Внутри имелось полтора десятка больших и маленьких столиков. И почти за всеми ели и пили посетители. Только два стола, сиротливо приткнутые в дальнем углу, были свободны. От всех прочих они отличались формой – квадратные, около метра по ширине и длине. При виде их в голове закрутились смутные воспоминания, так и не сумевшие принять более отчетливые формы. Что-то связанное с дворянами, их отдыхом…

Посчитав, что, как дворянин, имею полное право отдохнуть за этим столиком, я прошел через весь зал, сел на стул и поднял вверх руку, привлекая внимание местного трактирщика или его слуг. Хм… а за всеми прочими столами имелись обычные лавки без спинок. Странно? Да еще как. От раздумий меня отвлек молодой парнишка лет четырнадцати, подскочивший сбоку.

– Господин подождет пять минут, пока мы примем заказ? – угодливо поинтересовался тот и тут же предложил: – А пока можем принести вино, чтобы ожидание не столь тяготило.

Шустрый малый и язык подвешен, чего нельзя было ожидать от простолюдина. Возможно, тут подобных мне аристократов пруд пруди, вот и сумел парнишка пообмяться и нахвататься полезных манер.

– Нет, вина не надо. Пока так посижу, пока с заказом будете возиться.

Вот еще, буду я натощак вином напиваться. Неприятных последствий от переноса своей души в чужое тело пока особых не заметил. Но вот как скажется это на мне, когда захмелею? А ну как частичка Славара возьмет верх и, пока я буду в отключке, натворит дел? Проверять не хочется. Потом как-нибудь. Лучше подумаю над странностями в поведении паренька. По-моему, под словом «заказ» он имел что-то другое. Если подумать и постараться припомнить, то…

– Господин желает сыграть в фаас? – послышался над ухом чужой хриплый голос. – Должен сказать, весьма приятно. Давненько никто не хотел скрасить мою скуку.

Повернув голову, я рассмотрел обладателя голоса. Мужчина лет тридцати пяти, коротко стриженный, но с длинными усами и чубом. Морщинистое лицо пересекал тонкий шрам, проходящий по центру лба. Чуть ниже меня, но в плечах шире почти в полтора раза и тяжелее вдвое. Бархатные темно-зеленые штаны, короткие сапоги из мягкой кожи, широкий пояс и золоченая перевязь со шпагой. Красная рубашка и темно-зеленый камзол. Не слишком хорошим вкусом обладает хозяин этих вещей. Вот разве что оружие выглядит добротно, и видно, что пользоваться им мужчина умеет.

– Тирк фон Сарадон, – представился незнакомец, коснувшись кончиками пальцев треуголки. – Сыграем?

И только сейчас я вспомнил. Стол этот, как и соседний, предназначался для игры в фаас – мудреную игру с костями, сотней игральных пластинок наподобие карт, но выполненных из неизвестного мне материала. Что-то наподобие стекла, но прочного и легкого, а еще практически не царапающегося и не разбивающегося. Однако сделанная из него пластинка размером чуть больше половины ладони становилась крайне уязвимой для механических повреждений, да к тому же еще и очень хорошо горела, буквально как порох вспыхивала, если сунуть в огонь. Эти свойства материала, как и его дороговизна, становились препятствием для его широкого применения.

Подобные нюансы приводили к тому, что в фаас могли играть лишь дворяне и богачи. А еще первый севший за столик бросал своеобразный вызов окружающим игрокам. Это было сродни дуэли, только без указания конкретного противника. Можно было просидеть час и уйти, если поблизости не находилось подходящих соперников. Но, если же такой появлялся и изъявлял желание составить компанию, уйти было невозможно. Или принять вызов на обычную дуэль. Но даже в случае победы на репутации оставалось долгое время позорное пятно. Фаас была интеллектуальной дуэлью. Все равно что бросить вызов и тут же от него отказаться. Заплюют…

И вот теперь мне предстояло сразиться с этим фоном. Судя по его словам и реакции окружающих, принявших шептаться за моей спиной, этот парень тут числится за фаворита. Плакали мои денежки, если продую.

– Славар… просто Славар. Каковы ставки? – поинтересовался я, когда напротив меня сел Тирк.

– Пять монет серебром за партию.

Услышав сумму, я с трудом сумел сохранить невозмутимую маску на лице. Этот фон уверен в себе, если готов ставить такие деньги. У меня едва ли хватит на три партии, а дальше… Впрочем, по неписаным правилам именно столько и нужно было сыграть, чтобы выйти из игры без потери лица. Или заплатить одну ставку сопернику и уйти сразу же. Тогда на дуэль не вызовут, но репутация пострадает сильно. Черт, как же поступить? Терять все свои деньги нет резона, но и слышать впоследствии насмешки тоже не хочется. Мне же жить в этом городе.

– Идет, – кивнул я Тирку и выложил на стол пять серебряных кругляшей. Тот довольно осклабился и повторил мой жест. Дальше пошла игра…

Через час, после третьей партии, мой кошель опустел. Осталась медь, но выкладывая ее на стол, я лишь оскорбил бы оппонента. Да и было там много меньше пяти серебряных монет.

– Все, – вздохнул я то ли с облегчением, то ли с досадой (сам толком не понял – там этих чувств было в равной мере), – я выхожу.

– Славар, ты что это? Игра только началась…

– Денег нет, – коротко ответил я. – Наличные закончились… да и неохота их терять. Хороший ты игрок, Тирк.

– Ха, это точно, – хохотнул фон, – хороший. Со мной никто не желает связываться. Удивился, когда ты за стол уселся. Недавно только в городе?

– Недавно, – согласился я и тут же предложил: – Слушай, а пистолет примешь на две партии? Хороший, сам смотри.

Я продемонстрировал недавнюю покупку и увидел, как довольно блеснули глаза Тирка. Оружие ему явно понравилось.

– Ну, – протянул он, – я обычно против закладов, предпочитаю деньги, но ради тебя, Славар, так и быть. Должен же я дать тебе шанс отыграться, так? А то боги отвернутся от меня и заберут удачу. Принимаю ставку.

– Благодарю.

Боги, удача – как же. Просто жульничает фон умело. И игроком считается опытным. Две первые игры я проиграл вчистую. Вот третью мог записать на свой счет, но предпочел слить и ее. Заодно кое в чем убедился и проверил свои наметки. От Славара мне досталось отличное знание игры, сотни приемов и ходов. Все-таки в столице королевства встречаются игроки, коим этот фон и в подметки не годится. И мне (Славару) не раз удавалось обыгрывать их.

Следующую партию я хоть с трудом, но выиграл.

– Повезло тебе, Славар, – произнес Тирк, когда карты были вновь розданы и началась следующая партия. – Но удача штука тонкая, то она есть, то ее нет.

– Согласен, – кивнул я в ответ, сосредотачиваясь на игровом процессе.

Через двадцать минут я… проиграл свой предыдущий выигрыш. И тут же потребовал сыграть еще раз. И уже на протяжении двух следующих часов только и знал, что собирал ставки. Рядом со мной, на моей половине стола скопилась порядочная кучка серебра. Как бы ни три золотых с мелочью.

Сидевший напротив Тирк все это время наливался вином и желчью, проигрывая раз за разом. Думаю, что потеря денег для него была не столь болезненна, как удар по самолюбию. Как же, такой известный игрок, за стол с которым опасаются садиться, и вдруг пасует перед неизвестным выскочкой.

– Предлагаю сыграть на все, – хмурясь и кривя губы, сказал фон. – Или боишься, а?

– Согласен.

Не то чтобы меня можно было легко раззадорить, сыграть на самолюбии и боязни потерять лицо. Я уже сумел доказать, что в игре не на последнем месте в табеле сильных игроков. И легко принимаю вызов. Дело было в другом. Этот фон своим предложением пожелал оставить меня без штанов, образно говоря. Захотел выставить меня голодранцем…

– Все твои деньги и пистолет против моего кошелька и вот этого, – предложил Тирк и кинул на стол изрядно отощавший кошелек, где едва ли десяток монет имелось. Рядом с кожаным мешочком легла коробка из дерева размером с пачку папирос. На крышке имелось несколько рун, что говорило о магическом содержимом контейнера. Взяв коробочку, я сдвинул крышку и увидел четыре длинных четырехгранных иглы из серебра с черными шариками не больше вишневой косточки в навершии.

На пару мгновений я опешил и чуть было не возмутился – эти иглы проходили по разряду запретных артефактов. Лишь немногие чиновники и важные государственные лица могли ими владеть. Но потом припомнил, что на островах некоторые запреты королевства не действуют или на них мало кто обращает внимания. Так что никакой подоплеки или желания в дальнейшем меня подставить в поступке Тирка не было. Или просто я так думаю… хм.

Иглы эти применялись в алхимии и артефактах, оказывающих действие на физиологию живых существ. В любом живом организме есть несколько центров, влияющих на многие аспекты. Например, одним из таковых является всем известная в моем мире точка дань-тань, или же чревная точка, располагающаяся чуть ниже пупка и считающаяся энергетическим центром организма человека. В нее и другие точки вонзаются иглы и проводится ритуал по сбору энергии. Далее снимаются шарики, которые аккумулируют полученную энергию, и используются в артефакторике или алхимии. Из рук мастеров выходят амулеты, которые лечат от болезней, улучшают внешность и устраняют шрамы или недостатки в облике. Или эликсиры, которые продлевают молодость, придают сил и бодрости. Обычно в качестве жертвы используют домашних животных, вроде тех же свиней и коров. Но запрет ввели на эти артефакты по другой причине. Кроме свиней под нож можно пустить и разумное создание, и тогда эффективность амулетов и зелий повышается на порядок.

– Ладно, – согласился я после того, как привел свои мысли в порядок от увиденного, – принимаю ставку. Надо же тебе дать шанс, Тирк. Сам говорил, что удача – капризная штука, и не угадаешь, когда она отвернется от тебя или наоборот.

От моих слов фона буквально перекосило. Я почти буквально повторил его слова и передал тон. Я видел, как он сильно хотел сказать какую-то гадость, но сдержался. Что-то прошептав себе под нос, фон ухватил кубок с вином и осушил в несколько глотков. При виде нескольких капель, сорвавшихся с края посуды и разбившихся о столешницу, у меня засосало под ложечкой и пересохло горло. Я пришел в это заведение перекусить, но вот уже три часа только и делаю, что перебираю карты и бросаю кости. Есть во время игры правилами запрещалось, только пить. Но я стремился сохранять разум трезвым, а иначе какая же это игра.

Последняя партия длилась долго, очень долго по сравнению с предыдущими. Мы с Тирком больше часа тасовали карты, бросали кости и набирали очки. Особенную осторожность проявлял соперник. Но результат все равно оказался для него грустным.

– Я выиграл, – с легкой улыбкой сообщил я Тирку, – удача оказалась на моей стороне. Ничего, Тирк, в следующий…

– Ты шельмовал! – заорал фон, перебив меня. Недавний соперник по игре вскочил со своего стула и ухватился за эфес шпаги. Окружившие нас зрители, наблюдавшие за ходом игры с самого начала, испуганно прыснули по углам.

– Что? Игра была честная с моей стороны, – отчеканил я. – Это мне было впору обвинить тебя в мухлевке.

Это было правдой. Тирк на протяжении всей последней партии старался перетянуть удачу на свою сторону и не чурался грязных приемчиков. Не то чтобы я сам был честен, но мои действия являлись лишь ответом на его. Только, в отличие от фона, я действовал гораздо тоньше и незаметнее. Тирк догадывался, что я, как и он сам, шельмовал, но поймать меня за руку не мог. Ничего удивительного в том, что жульничество присутствует в игре, я не вижу. Правила фаас настолько этому способствуют, что подобное вылилось в еще один свод правил – неписаных. И чем тоньше и незаметнее сможет игрок применять «неспортивные» методы, тем он профессиональнее. Что-то подобное есть и на Земле. Например, в покере тот же блеф также можно посчитать жульничеством, но за пару веков он настолько сросся с игрой, что больше не считается чем-то криминальным. А в фасасе таких методов еще больше…

– Лжешь, мерзавец. Я тебя…

Недоговорив, Тирк выхватил шпагу и направил ее на меня. Понимая, что могу и не успеть обнажить свое оружие, я схватил со стола пистоль и направил его в грудь разъяренному фону. То, что оружие было незаряженным, никому известно не было. Догадываться могли, но… ошибка могла стоить жизни.

Так мы и простояли друг напротив друга, пока рядом не возник напуганный трактирщик с парочкой амбалов-вышибал.

– Господа, господа, – затараторил хозяин, крутясь в нескольких шагах от нас и опасаясь подойти ближе, – прошу опустить оружие и примириться.

– Я приму извинения вместе с выигрышем, который незаконно присвоил этот проходимец, – прошипел Тирк, не сводя с меня своего взгляда.

– А я хочу увидеть твой язык, прибитый к столу, чтобы в следующий раз ты им не трепал не по делу, – холодно процедил я, касаясь рукояти шпаги. Честно признаться, у меня было желание прибить этого мерзавца на месте. Будь у меня в стволе пуля, то непременно нажал бы на спуск.

– Это вызов? – прохрипел Тирк. – Тогда я к твоим услугам.

– Да, это вызов.

Для драки нам выделили просторный двор позади трактира. На миг у меня в голове промелькнула мысль, что я сильно рискую. Выбери соперник пистолеты, и я в четырех случаях из пяти гарантированно покойник. Но удача вновь оказалась на моей стороне. Наверное, тут сыграли свою роль несколько факторов: хмель в голове у Тирка, потом вид моей шпаги, длина клинка которой уступала вражеской. Еще клеймо на пистолете от известного оружейника в городе.

Могу предположить, что Тирк подумал, что я больше стрелок, чем фехтовальщик, раз огнестрельное оружие выбрано с большим толком и я ухватился за него в самом начале конфликта, оставив шпагу в ножнах.

В общем, Тирк фон Сарадон выбрал шпаги. У моего соперника был трехгранный клинок длиной около метра. Это почти на двадцать сантиметров больше моего. Неприятный фактор, когда он играет на стороне противника. На моей же стороне было выпитое Тирком вино, его злость и мой опыт. Не думаю, что завалящий фон имеет столько же опыта в дуэлях, сколько дворянин, всю жизнь варившийся в столице с ее вечными интригами и соперничеством. Пусть и выбирал я противников заведомо слабее себя, но и против знаменитых бретеров тоже несколько раз выходил. Не сдай нервы у меня (тьфу, Славара) в последней схватке и не воспользуйся я запрещенным артефактом, мог бы до сих пор кутить в столичных ресторанах. Ладно, это все лирика, пора начинать бой.

Из толпы зевак выдвинулись двое – трактирщик и аптекарь. Они добровольно взяли на себя обязанности секундантов. Причем на моей стороне выступил аптекарь.

– Господа, – торжественно произнес трактирщик, стоя между нами, разведенными на десять метров друг от друга, – предлагаю забыть обиды и примириться.

– Ни за что, – ответил Тирк.

– Я за бой.

– Очень жаль, – произнес трактирщик, и ему удалось так искренне изобразить грусть, словно он и в самом деле сожалел о нашей с Тирком ссоре.

– Господин Славар, – проговорил аптекарь, – попрошу снять вашу кирасу, чтобы поединок был честным.

– Как скажете, – не стал перечить я и быстро скинул броню. Следом снял камзол и пистолетную сумку. Все свои вещи уложил на большую бочку, приткнувшуюся возле стены трактира.

– Схватка продолжается до того момента, когда один из бойцов не сможет сражаться. Запрещается добивать упавшего или тяжелораненого, применять артефакты, чары или зелья. Господа, прошу вас избегать бессмысленного убийства. Это не нужно никому, – громкой скороговоркой сообщил правила поединка трактирщик, под конец речи на секунду взял паузу и потом четко произнес: – Сходитесь, господа.

Тирк атаковал сразу же, как только замолчал его секундант. В правой руке у него была тяжелая трехгранная шпага, вполне способная как колоть, так и рубить. В левой он держал длинную дагу с П-образной гардой, у которой «ножки» были направлены в одну сторону с клинком. Похожее оружие я видел в своем прежнем мире, когда наткнулся на разрекламированный фильм-комикс. Там симпатичная героиня, затянутая в красный латекс, парой подобных клинков легко резала и колола противников, обладающих паранормальными способностями. Вот с чем-то похожим напал на меня Тирк.

Шпагу он держал высоко, почти на уровне плеч. Такая стойка предполагает только колющие удары в область лица, руки и шею. Дага располагалась чуть выше пояса на вытянутой руке.

Наши клинки столкнулись, совсем немелодично звякнули, как два куска арматуры, и отскочили друг от дружки. Почти тут же, изобразив удар дагой мне в живот, Тирк повторил выпад.

Удар был направлен в горло, что говорило лишь об одном: соперник не собирается придерживаться правил боя и оставлять меня живым не желает. Что ж, тем хуже для него. Если человек не умеет принимать поражение, то рано или поздно он проиграет все. Интересно, с чего он вообще на меня так накинулся? Из-за простой игры на первого встречного с ножом не бросаются.

Минуты три мы обменивались ударами, прощупывая защиту друг друга. Тирк, поняв после первых атак, что сражаюсь я никак не хуже, чем играю в фаас, умерил пыл. Он кружил вокруг и кружил, выбирая подходящий момент. И смог его дождаться и почти воспользовался.

В отличие от него у меня и в мыслях не было заканчивать поединок убийством. Хоть Тирк и подставлялся несколько раз, предоставляя повод ударить наверняка, я ждал. Ждал момента ранить или обезоружить, но… но чуть не распрощался с жизнью сам. А все мое гуманное воспитание человека двадцать первого века с Земли. То и дело родные инстинкты вступают в противостояние с чужим мировоззрением, доставшимся вместе с телом. Вот и сейчас я-Славар желал прирезать недотепу, посмевшего поднять руку на столичного аристократа, а я-Вячеслав с трудом мирился с такой возможностью. В итоге меня чуть не убили.

Я отразил очередной удар противника и атаковал следом. На мгновение замешкался, когда Тирк оставил открытой грудь, словно предлагая ударить ему в сердце и поставить точку в поединке. Моей заминкой соперник воспользовался на все сто, ударив своей шпагой по моему клинку ближе к середине лезвия и словно придавливая его к земле. Пальцы свело судорогой, и они почти разжались, готовясь выпустить эфес. Сохранить оружие и жизнь мне помогло лишь неточное применение врагом обезоруживающего приема. Окажись здесь противник менее опытный, чем я, то оружие вылетело бы из его ладони, как камень из пращи. Меня же спасли наработанные в прошлой жизни приемы и знания нового тела.

Провалившуюся попытку обезоружить и добить меня Тирк решил продолжить атакой даги в горло. Буквально вывернувшись в спираль, он ткнул меня коротким клинком в шею. Жалящий кончик оружия дернул кружевной воротник, оцарапал кожу и ушел в сторону…

И вот тут я пришел в бешенство. С виду я остался прежним – ни брани, ни дрожи в руках, ни подергивания тела или спонтанных попыток наброситься на врага и задавить его градом ударов. Подобное описание хорошо для книг, но в реальной жизни только мешает. На меня нахлынула та холодная злость, что лишь помогает собраться и принять нужное решение. Хочет Тирк, чтобы дуэль закончилась смертью одного из бойцов? Так пускай его желание исполнится.

Несколькими ударами я заставил отойти своего соперника на шаг назад и открыться. На короткий миг нижняя часть тела Тирка осталась без прикрытия. И я, почти упав грудью на правое, выставленное вперед колено и вытянувшись в струну, ударил его в живот снизу вверх.

Я рисковал с этим ударом, став уязвимым для ответной атаки. Промахнись я, закройся Тирк одним из своих клинков, и все – ему оставалось бы лишь ударить меня вторым. Но все обошлось. Моя шпага почти насквозь пропорола незадачливому игроку в фаас подбрюшье, пробив печень и правую почку. Хитрый удар, редко получавшийся у кого ранее, но смертельный и гарантированно заканчивающий бой в один миг.

Вот и Тирк, наткнувшись на тонкую полоску стали, вздрогнул, громко вскрикнул от боли и осел мешком на землю. В глазах еще теплился огонек жизни, когда он выпустил из ладоней оружие и растянулся на земле. Впрочем, через несколько секунд веки сомкнулись, чтобы навсегда скрыть от глаз свет живого мира.

Как только это случилось, я ощутил, что и сам могу растянуться рядом со своим противником. Ноги меня почти не держали, тело била едва заметная дрожь, во рту накопилась кислая слюна… Вся злость сошла, как будто ее и не было. Мой первый убитый в этой, да и в прошлой жизни. Первый убитый человек. Сраженных гоблинов я не относил к разумным существам. То ли их внешний вид не вызывал ничего похожего на жалость или сочувствие, то ли победа в серьезном бою накладывает свой отпечаток. В общем, я чуть не вывернул свой желудок перед окружающими зрителями. Пожалуй, успей я его наполнить, то конфуза избежать не удалось бы.

Пока я боролся со своим организмом, стараясь выглядеть бодренько, как и полагается победителю, к телу соперника метнулись сразу несколько фигур. Там были оба секунданта, один тощий мужичок с кожаным саквояжем и женщина. Не самая красивая на лицо, и фигура больше на любителя кустодиевских прелестниц. Судя по воплю, который она издала, увидев бездыханное тело, женщина приходилась Тирку женой или хорошей подругой.

– Мертв, – констатировал человек с саквояжем. – Мне жаль.

И непонятно было, кому он выражает свое сожаление. Мне было абсолютно все равно, почти всем зрителям тоже, а женщина его не слушала. А вот оба секунданта выглядели несколько растерянно, особенно трактирщик. Глядя, как женщина гладит Тирка, нежно касаясь кончиками пальцев его лица и рук, оба мужчины мялись рядом и растерянно переглядывались. Потом аптекарь подошел ко мне и произнес:

– Господин Славар, вам придется в стражу идти. Убийство, пусть и на дуэли, так просто с рук не спустят. Особенно чужаку.

– К господину Главу? – хмуро поинтересовался я. – Или кто-то другой занимается подобными делами?

– Вы знаете начальника стражи?

– Встречался на днях, – хмыкнул я. – Так, значит, к нему?

– Да.

Глава 8

Сказать, что орк был счастлив лицезреть мою физиономию во время рассказа о дуэли и ее трагическом окончании, значит просто промолчать. После того как аптекарь, который взял на себя роль рассказчика, замолчал, Глав орал минут двадцать. При этом он поминал «добрым» словом игроков в фаас, их родственников и матерей, прошелся по дуэлянтам, выразил свое отношение к дворянам. Потом просто сказал, обращаясь к трактирщику и аптекарю:

– Пошли отсюда.

Те выскочили из кабинета начальника стражи с такой прытью, словно всю жизнь занимались бегом с препятствиями и спринтом только ради этого момента. Когда за секундантами закрылась дверь, орк повернулся в мою сторону и с минуту буравил взглядом. Все это время я тихонько стоял в уголке и изображал совершенно постороннего зрителя.

– Что ты скажешь? – нарушил молчание Глав, когда убедился, что игра «в гляделки» может продолжаться до бесконечности и с нулевым счетом.

– Все так и было, как сказали ушедшие граждане. Только они забыли упомянуть о малюсеньком факторе.

– О каком же? Тирка заколол не ты, а твой двойник, или постарались темные эльфы?

– Нет, – мотнул я головой, – не это. Просто на протяжении всей схватки мой соперник желал только одного – прикончить меня. Ни о каком условии вести бой до ранения он не думал. А я посчитал, что не могу себе позволить умереть, чтобы сделать приятное своему противнику. Но и оставлять такого мстительного человека живым и потом ожидать выстрела в грудь ночью из-за угла или заточки в спину не хотелось.

– Хм… знаешь, насчет мстительности Тирка ты прав. Но ошибаешься, если посчитаешь, что неприятности с его смертью для тебя лично исчезли. У него хватает друзей и родных, которые попробуют поквитаться. И выберут, – тут Глав хмыкнул, – нож или пулю в спину в самый неожиданный для тебя момент.

– И что делать?

– Да ничего, – резко и неожиданно после более-менее спокойной речи рыкнул орк. Потом чуть успокоился и продолжил: – Для начала тебе надо скрыться из города на недельку и переждать. А еще лучше вернуться к своим родным.

– Лучше воспользуюсь первым вариантом, – сообщил я орку о своем решении. – Не для того я летел на край мира, чтобы при первой опасности возвращаться обратно в столицу. Подумаешь, всякое отребье на меня злость затаило.

Сообщать начальнику полиции, что в столице меня ждут гораздо более опасные кровники, я благоразумно не стал. Мало ли что он там подумает. Так еще с легкостью в отъявленные рецидивисты запишет.

– Зря, – покачал головою Глав, – зря. Это отребье благородством не страдает и посылать вызовы на дуэль не станет. Ладно, это твое решение.

Начальник стражи на несколько минут замолчал, погрузившись в свои размышления. Когда молчание подзатянулось, я решил поинтересоваться:

– Господин Глав, раз все решилось, то я могу идти?

– Куда это ты собрался? – удивился тот.

– Как куда? – тут уже я сам не смог скрыть изумления. – Домой. Вернее, постараюсь снять себе какую-нибудь комнатку или номер в гостинице. Пару дней проживу, а там и корабль приведут в порядок.

– В номерах тебе делать нечего, – отрезал Глав. – Не хватало еще, чтобы служанка наутро нашла тебя с перерезанным горлом…

– Хм…

– …или парочку трупов местных, что тоже не мед.

– Так куда же мне идти? Место на каком-нибудь корабле забронировать, что ли?

– Ближайший все равно пойдет только через три-четыре дня. Пересидишь у меня.

– ?..

– В камере.

От слов главного стражника я пришел в такое обалдение, что никак не отреагировал на приход двух дюжих охранников, которые сноровисто забрали у меня оружие, кирасу и личные вещи. После чего проводили к знакомому зданию, где поместили в камеру… тоже знакомую. Отличием стало только то, что лежанку мне отстегнули сразу же, не дожидаясь определенного часа. Да еще и поесть принесли. Вот только за последнее пришлось заплатить. Зато за десять медяков мне предоставили толстого цыпленка с кашей, пяток вареных яиц, большую миску с резаными овощами, пару ломтей свежего хлеба и литра два неплохого вина. Дороговато.

В камере я просидел еще двое суток, лишенный всех мало-мальски интересных развлечений. С одной стороны, я считал, что Глав поступает правильно, спасая меня от возможной мести. С другой – делал он это не по доброте душевной, а беспокоясь за себя и свое место. Ведь смерть одного из членов известного и влиятельного рода повлечет за собой множество проверок, приезд комиссий и всякое разное из разряда нервотрепок. Пусть я был паршивой овцой в стаде, но принцип «наших бьют» и здесь работает на отлично. Родственнички подсуетятся ради такого случая, и отмщение случится. Недаром родной дядя сидит в верхах тайной королевской службы. Он тут все наизнанку вывернет, и не только он. Королевские дознаватели вскроют темные делишки начальника стражи. А там, если нароют уж что-то сильно противозаконное, недалеко и до отставки. Или суда. Жаль, что я этого увидеть не смогу.

На третий день, когда я уже готов был ногтями рыть подкоп, меня выпустили. Лично Глав открыл дверь в камеру, сопроводил до помещения с вещдоками и поторопил тамошних работников, чтобы мне поскорее вернули пожитки. И все это молча, только буравя взглядом. И лишь когда я направился в сторону поля с дирижаблями, он негромко бросил вслед:

– Неделю, не меньше. Понял?

В ответ я помахал правой рукой, изобразив пару невразумительных жестов. Пусть понимает, как хочет – то ли я принял совет, то ли имею свое личное мнение.

Свой корабль я, когда добрался до места стоянки, не узнал. Вместо черно-красного судна с потрепанными канатами и вантами, выщербленными досками и побитыми чужой картечью бортами, стоял красавец-корабль. Старая раскраска сменилась на новую с ореховым оттенком и золотыми полосами в тех местах, где шли выступающие линии и обводы. Вся оснастка поменялась на новую. Даже каюта была обшита новыми досками и выкрашена в светло-коричневый цвет. По правому и левому борту шла надпись – «Искра». Она была выполнена с таким мастерством, что казалась созданной из тысяч алых и золотистых искорок.