Глава 3

В путь мы тронулись сразу, как только Дарик закончил возиться с оружием. И лежала наша дорога через лес. С обрыва спуститься было невозможно. Тот уходил на высоту нескольких десятков метров. До другой стороны было не меньше полукилометра. На дне оврага светлела нитка небольшой речушки. Выбирать себе такую сложную дорогу могут только завзятые любители экстрима. Себя я к таким не относил. И мой спутник им не был.

С первых шагов по лесной чаще я чуть не взвыл. Где знакомые родные леса, в которых даже по бурелому идти проще? Местные деревья росли густо, отступая друг от друга всего на три-четыре метра. Вроде бы много места, хоть строем ходи. Но мешали ветви. У этих лиственных монстров сучья росли, как на елях – так же горизонтально земле, были прямыми и начинались примерно в метре от комля. И еще их было очень много.

Попытка обойти эту природную полосу препятствий закончилась неудачей. Тут такие деревья росли везде! Через три часа мы обзавелись царапинами почти на каждом квадратном сантиметре кожи. Приходилось местами проползать на четвереньках, так как по-другому пробраться под ветками никак не выходило.

На полянку мы выбрались уже в сумерках. Усталые, расцарапанные, с ноющими мышцами шеи и поясницы из-за неудобного передвижения. Нам бы пригодился топорик или мачете, чтобы прорубать себе дорогу. Или гоблинские фальчионы, которые по размерам и форме почти один в один походили на тесаки для прокладывания дороги в джунглях.

– Уф, привал, – выдохнул я и опустился на травку. – Дарик, ты чего застыл соляным столбом?

Поведение приятеля было странным и непонятным. Вместо того чтобы последовать моему примеру и растянуться на густой траве, он замер. И смотрел куда-то вперед, на другую сторону полянки.

– Что ты там еще увидел? – пробурчал я и сел, чтобы посмотреть. На самом краю природной лужайки, рядом с первыми деревьями стояла девушка. Она была прекрасна.

Высокая, подтянутая, с идеальными формами. Ее стройные и длинные ножки по щиколотку утопали в траве. Каштановые волосы спускались почти до крутых бедер. Белая кожа девушки не знала загара, но столько в ней было чувственности, что любая модель из солярия и после южного солнца казалась пресной дурнушкой. Из одежды на незнакомке была только узенькая набедренная повязка из зеленоватой ткани и две нитки бус на шее. Маленькие красноватые и полупрозрачные камешки были нанизаны рядами на тонкую серебристую нить и касались ее груди. В голове пронеслось, что при четвертом размере та не может так задорно торчать.

– Фея, – с восторгом прошептал Дарик. И вывел меня из состояния восторженной прострации.

– Дарик, – заговорил я хриплым шепотом, – это те самые, что нас в навоз хотят переработать? Сваливаем отсюда, пока она не обращает на нас внимания. Скорее…

– Тихо, не надо нас бояться, – прямо над ухом послышался нежный девичий голос, и на мои губы легка мягкая ладошка.

За моей спиной стояла еще одна девушка, столь же восхитительно выглядящая, как и первая. Только у этой волосы были с медным оттенком и фигурка чуть-чуть худощавее. Под длинными ресницами скрывались ярко-зеленые глаза. Я посмотрел в них и утонул. Стать дубом наутро и видеть каждый день эту божественную красавицу? Легко!

Словно уловив, что мои сомнения и опаска развеялись, фея взяла меня за руку и потянула к себе. Потом все так же, не выпуская моей ладони из своей изящной ладошки, она повела меня к деревьям. В голове промелькнуло, что сейчас опять придется ползти на четвереньках. Потом я испугался за девушку, что она пострадает от жестких веток.

– Ост…

Но моя проводница прижала к губам пальчик и увлекла дальше. Казалось, что деревья сами расступаются перед моей проводницей. Ни одна ветка, ни один корень не коснулся нашей пары. По узкой тропинке идти пришлось недолго. По моим ощущениям, всего две-три минуты.

Мы вышли на еще одну полянку. Совсем крошечную по сравнению с предыдущей. Идеально круглую, метров шести в диаметре. В центре возвышался ствол незнакомого дерева с могучими корнями, которые вылезали из земли, горбились и свивались в кольца по-змеиному. Между корней серебрился крошечный родничок. Ствол был не менее велик, больше метра толщиной в комле. Самые низкие ветви начинались метрах в десяти от земли. Листва… вот листва была странная. Совсем маленькие листочки имели овальную форму и были серебристо-белыми. А еще они светились. Мне показалось, что сверху на нас проливает свет полная и яркая луна, стоило нам оказаться под кроной необычного дерева.

Моя спутница опустилась на траву и потянула меня к себе. Ощущая жар гибкого девичьего тела и сладкий вкус губ незнакомки, успел подумать, что я балбес и компост из меня выйдет бестолковый и бесполезный…

– Тебе пора, – прошептал кто-то над ухом девичьим голосом. – Скоро взойдет солнце.

– Что?

Спросонья я не понял, о чем идет речь. Какое солнце, куда пора? Открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь. Над головой светились чудные лампочки, создавая приятный «лунный» свет. При нем отлично ужинать с любимой девушкой, говорить нежности…

– Вставай же или будет поздно.

Надо мною возникла фигурка великолепной девушки, которая из одежды признавала только бусы из странных камешков и небольшую набедренную повязку, сейчас ничего не скрывавшую.

– Бред продолжается, – тихонько проговорил я, опознав в незнакомке вчерашнюю фею. – Интересно, надолго ли?

Одновременно с этим я вспомнил о словах Дарика, что на рассвете любому, кто провел ночь с лесной феей, грозит участь стать древесным духом. Вскочив, чуть было не бегом бросился в лес, подальше от непонятного дерева и его хозяйки. Но через пару шагов остановился – голым по лесу (да еще такому) передвигаться невозможно.

– Хм… тут проблемка одна возникла, – смущенно проговорил я, прикрываясь ладонями и чувствуя, как щеки заливает краской стыда под пронзительным взглядом зеленых озер, что только по ошибке называются глазами. – Одежду свою с оружием потерял.

– Вот, – улыбнулась девушка и указала мне на траву, – возьми. Она рядом с тобой лежала.

За ночь мое снаряжение и штаны с рубашкой и сапогами немного пришли в норму. Большая часть грязи исчезла, особенно большие прорехи оказались заштопаны. Пока я одевался, стараясь делать это как можно быстрее и скромнее, она смотрела на меня, отчего я только сильнее спешил и путался. То рубашку наизнанку и задом наперед надел, то в одну штанину обеими ногами влез. Наконец одевание закончилось.

– Спасибо, – повернулся я к девушке, – ты самая милая и замечательная фея.

Наверное, я сказал глупость или обидел девушку, так и оставшуюся незнакомкой для меня. Фея сразу после моих слов метнулась за дерево и пропала. Я потоптался еще несколько секунд, потом вздохнул и быстро зашагал к обычным деревьям. Через несколько шагов почувствовал, как кто-то положил мне ладонь на плечо, прося остановиться.

– Подожди, – за моей спиной стояла фея, – вот, возьми.

Она протянула мне небольшой мешочек и крошечный цветочек с пятью лепестками нежно-желтого цвета. Размером тот был не больше ногтя на мизинце.

– Он поможет тебе найти дорогу в лесу и не даст заблудиться.

– А…

– Твой друг там, – прервала меня девушка, указывая пальчиком направление, – поспеши к нему, пока не поздно. А в той стороне есть создания, подобные тебе, на летающем корабле. Возможно, они помогут тебе.

Сказала, отдала подарки и исчезла. Вот только что стояла рядом и раз – исчезла. Словно быстро пригнулась и растворилась в низкой траве.

– Спасибо, – поблагодарил я исчезнувшую девушку, потом вздохнул. – Жаль, что имени твоего не знаю…

– Ари, – послышался знакомый голосок. Правой щеки коснулись невидимые девичьи губы, даря легкий поцелуй…

К Дарику я мчался со всех ног, опасаясь опоздать. Непонятный мешочек привязал к поясу, цветок сунул в него же, даже не став рассматривать внутреннее содержимое, опасаясь его потерять. И благодарил фею за него. Волшебный цветок или нет, но я без труда находил удобную тропинку, на которой мне не мешали ветви. Не прошло и десяти минут, как я выскочил на полянку с похожим серебристым деревом, жильем Ари. Даже испугался, что заблудился и потерял зря время на блуждание… а солнце уже вот-вот грозило взойти, окрасив тонкую полоску горизонта.

И только рассмотрев поляну, я смог вздохнуть с облегчением. Хоть на ту и похожа, но различия имеются. Эта была и больше, и дерево толще раза в полтора и выше, а самое главное – возле корней храпел Дарик.

– Подъем, соня, – ухватил я товарища за плечо, – пока тебя на удобрение не пустили и дубом не сделали.

– А? Что?

– Вставай, говорю. Вон твоя одежда, – кинул я парню рубашку со штанами, благоразумно оставив кольчугу. – Скоро солнце взойдет, и все…

– Фея, – осенило Дарика. Парень вскочил с травяного ложа, как уколотый иголкой в одно место. Одеваться он начал уже в движении, принявшись натягивать рубашку. Управился минуты за четыре, что можно считать великим подвигом. Снаряжения, не считая обыденных деталей одежды, было много.

Пока он одевался, я не раз ловил выражение его глаз. Оно менялось с мечтательно-грустного, когда мой товарищ смотрел на дерево и ручеек, на настороженно-беспокойное при взгляде на небо. С поляны фей мы ушли вовремя – уже минут через пять над лесом взошло солнце.

– Уф, успели, – облегченно вздохнул Дарик. Он на миг остановился и запрокинул голову кверху. Сейчас под плотной завесой древесных крон нам был доступен лишь небольшой клочок синеющего небосвода. Хотя на полянках фей все небо отлично просматривалось – от зенита до горизонта. Удивительно, но я уже почти перестал удивляться окружающим диковинкам.

– Успели, – согласился я с ним и добавил: – Вот только от нас с тобой почти ничего не зависело. Пожелай феи заключить нас в деревья, и мы ничего бы не успели сделать.

И я рассказал о Ари, ее поступке и подарках.

– Молодая фея, – со знанием дела произнес Дарик. – Славар, в этом тебе повезло. Видать, в ее древе нет еще ни одной чужой души. Любая фея, как только завладеет первой душой, стремится только к одному – набрать этих душ больше и больше.

– Такие злые? – удивился я. – Мне Ари такой не показалась…

– Да не злые они, не злые, – поморщился от моего определения товарищ. – Феи – это особая раса, чуждая любой другой в нашем мире. Раньше они встречались повсеместно, но потом люди, орки и прочие уничтожили их леса. Тоже, как и ты, посчитали их пособниками Тьмы. Лишь пару столетий назад мнение немного изменилось. Хотя и не так значительно, как хотелось бы.

– То есть?

– Ну, прямой агрессии против фей никто не проявляет. Но и в их леса стараются не соваться без особой нужды.

– А феи в любом лесу живут или только в определенных?

– А этого никто не знает, – хмыкнул товарищ и пояснил: – Полянки фей можно встретить в любом месте, где есть большое количество взрослых деревьев – крупные рощи, леса, даже в некоторых старых парках. Поговаривают, что и в столичном королевском парке есть одна полянка фей.

– Подожди, если их можно встретить в любой лесной местности, то и живут они везде, так?

– А вот и не так. Сегодня ты пообщался с одной из фей. Но вот через пару дней или неделю на прежнем месте ты ничего не найдешь – только обычные деревья и кусты. А встретить ту же самую Ари можешь за сотню километров в незнакомой роще. Феи каким-то образом путешествуют по миру, выскакивая то тут, то там… и никто разгадать этот секрет не может.

– Телепорт, – многозначительно проговорил я. – Слышал…

– Да какой там телепорт! – воскликнул Дарик, перебивая меня. – Механизм телепортации изучен уже лет пятьсот. И никаким образом он не связан с феями. Для телепорта требуется такое количество энергии, что я знаю только одно место, где он широко используется.

– Какое? – заинтересовался я.

– Да королевский дворец в столице. Не слышал, что ли?

Хм… в принципе все правильно. Где еще могут применяться «ультратехнологии», как не в здании правящей верхушки.

– Да так, – покрутил я рукой в воздухе, – бывать не доводилось, а верить привык только своим глазам. До твоих слов все считал пустым трепом.

– Оно на самом деле так, – горячо заявил Дарик. – Пусть я тоже там не бывал, но все это слышал от людей, которым доверяю.

– Ну и ладно, пускай будет правдой.

– Правда, правда… кстати, а как ты умудряешься находить дорогу в этой чащобе? – решил сменить тему товарищ. – Помнится, вчера мы тут с трудом пролезали, а сейчас идем, словно по мостовой.

Я только сейчас вспомнил о подарке феи. До этого как-то все вылетело из головы. Сначала торопился к приятелю, потом уже с ним удирал под спасительные кроны обычного леса с полянки феи.

– Вот, – отвязал я мешочек от пояса и протянул его Дарику, – мне Ари подарила. Там цветочек есть, который и помогает найти дорогу. Как это действует – не пойму. Лично ничего не ощущаю. Просто вижу удобную стежку промеж деревьев, где не придется царапаться и пригибаться под ветками.

– Для одного цветочка узелок увесистый, – покачал на ладони подарок от лесной девушки Дарик, не торопясь его открывать. – Он большой?

– Цветок? Нет, совсем крошечный, вот такусенький, – показал я на пальцах размер растения. – А что в мешочке еще есть, и сам не знаю. Про него Ари ничего сказала, а самому времени не было проверять.

Товарищ хмыкнул, но ничего внятного не произнес. Вместо этого он потянул завязки на мешочке, растянул горловину и высыпал содержимое себе на левую ладонь. Вместе с цветком-малюткой на руке у парня оказались три странных предмета. Что-то вроде гриба-трутовика, но не привычного серо-зеленого цвета, а золотого. Словно небольшие самородки благородного металла расположились на широкой ладони Дарика.

– Невероятно, – восхищенно выдохнул тот и повторил: – Невероятно.

– Что это? Ты о чем? – затормошил я парня. Весь его вид выражал такое восхищение и удивление, что мне не терпелось узнать их причину. Причем немедленно.

– Ты не знаешь? Это же золотые грибы! – восхищенно воскликнул товарищ.

На миг он перевел взгляд с подарков на меня. Наверное, искреннее недоумение было написано аршинными буквами на моем лице, иначе с чего спутнику было пускаться в подробные объяснения. Правда, выглядел он немного удивленным, слегка пораженным моим невежеством.

– Эти грибы вырабатывают золотую пыльцу, или пыльцу фей, которая используется в летающих кораблях. За эти три гриба можно купить новенькую лодку или старенький кораблик попросторнее. Кстати, именно эти грибы стали важной причиной, по которой прочие расы отказались от истребления фей. Никто другой, кроме лесных дев, не научился выращивать золотые грибы. Даже примерно не знают, что и как надо делать.

– Очень дорогой подарок? – поинтересовался я, смотря уже другим взглядом на грибы. Пожалуй, золотые самородки такого же размера стоили бы несравненно меньше. Хотя я же не знаю курс драгоценного металла. Может, тут его вообще нет, или он настолько часто встречается, что не является сколько-нибудь ценным.

– Очень, – кивнул в ответ головой Дарик. – Даже не могу и представить, насколько ты понравился этой фее Ари, что она проявила такую щедрость. На, возьми обратно.

Товарищ бережно уложил подарки в мешочек и вернул его мне. При этом ни слова не сказал насчет возможной дележки. Или излишне благороден и не допускает мысли, чтобы потребовать с меня какую-то часть, или излишне хитер и себе на уме. С другой стороны, за все время, что я с ним общаюсь, ничего неприятного или напрягающего в нем не заметил. Надеюсь, и в дальнейшем я не разочаруюсь в этом парне.

– Славар, а куда мы идем? – примерно через час поинтересовался Дарик. – Или ты идешь точно по тропе? Не самая удачная идея, ведь мы же не знаем, куда та ведет.

– Мне Ари перед расставанием сказала, что в той стороне есть корабль. Если сможем сговориться с экипажем, то получится быстренько добраться до города.

– Хм… – призадумался парень, коснувшись пальцами макушки, – интересно, чей там корабль? Если наткнемся на гномов, то эти коротышки с нас семь шкур за доставку сдерут. И еще должны останемся… Славар, на всякий случай про золотые грибы молчи, да и вообще молчи. А то странный ты немного, мало ли что те подумают… я буду договариваться, хорошо?

– Да без проблем, – без раздумий согласился я, мысленно усмехнувшись простодушию (или дипломатичности) товарища. Странный я… знал бы он, насколько странный. Надо будет, когда окажусь среди местных жителей, стараться меньше светиться и больше смотреть по сторонам. В библиотеку наведаться, потолкаться на местном рынке и побывать во всех местах, где можно получить много разной информации, и бесплатно по возможности.

Глава 4

С экипажем дирижабля мы встретились ближе к полудню. Мы как раз вышли к старому руслу небольшой лесной речушки. К этому времени она давно высохла. Осталась только длинная промоина, засыпанная белым песком и мелкой галькой. Идти по ней было много легче, чем по лесной тропе.

Часто эта своеобразная дорожка петляла, делая повороты под очень крутыми углами. За одним таким поворотом мы почти в упор столкнулись с пятеркой черных гоблинов. Как и мы, пираты оказались ошарашены встречей. Несколько секунд мы просто пялились друг на дружку. Действовать начали одновременно.

Дарик сдернул с ремней пистоли и щелкнул курками, направляя оружие в сторону врагов. Я на одних инстинктах, доставшихся вместе с телом от прежнего хозяина, отступил в сторону и рванул шпагу из ножен. Так не помешаю товарищу стрелять по врагам.

Но и у врагов было не только холодное оружие. Трое гоблов несли на плечах короткие ружья с расширявшимися воронкой к концу стволами. Навели они их на меня с Дариком с поразительной ловкостью, грохнуло одновременно и сзади, и спереди.

Я ощутил, как в грудь, почти в центр кирасы, ударила тяжелая пуля, едва не сбив меня с ног. Следом из клубов порохового дыма выскочили три фигуры пиратов. Всего трое. Двое вытаскивали тесаки из ножен на поясах, третий замахивался на меня мушкетоном или, что ближе к правде, тромблоном.

Он же и умер первым, наткнувшись горлом на острый кончик шпаги. Два его товарища разошлись в стороны, намереваясь атаковать с флангов. Могло бы что-то выйти, окажись перед ними противник послабее. Но Славар ди’Карбаш был мастером фехтования на шпагах. Не уверен, что знаменитая четверка мушкетеров справилась бы с ним. Да, четверка, ведь драчливый гасконец стал мушкетером, оказавшись в одном полку с друзьями.

Играя недалекого бойца, я повернулся лицом к одному из противников, давая возможность его напарнику зайти мне за спину. Пару раз махнул шпагой перед собой, выигрывая время. По-простому, безо всяких фехтовальных изысков. Так машут палкой деревенские ребятишки, сшибая крапиву. И при этом слушал шаги второго гоблина, который подкрадывался со спины. Уловив тот момент, когда невидимый противник сбился с шага, я пнул песок носком правого сапога, метясь в лицо гоблину напротив. Тот стоял всего в трех-четырех небольших шагах. На таком расстоянии весь «зяряд» угодил ему в лицо, лишив на время зрения. Продолжая движение, я развернулся на левой ноге и одновременно махнул шпагой назад.

Тот гоблин, что был за спиной, как раз пытался ударить меня своим фальчионом. Я подгадал со своей атакой в тот момент, когда противник вскинул вверх руку с клинком, намереваясь с размаху рубануть по моей шее.

Своей шпагой я угодил гоблину по поднятой руке, почти перерубив ее в локте. Мой первый противник, ослепленный, но не отказавшийся от мысли порезать подлого врага, вытянул руку с оружием и бросился вперед, намереваясь проткнуть меня им, как копьем. Мне осталось только завершить поворот, пропуская гоблина впритирку с собой. Когда тот оказался рядом, я ухватил его за длинные сальные патлы и слегка дернул. Голова коротышки задралась, открывая горло, по которому я резанул шпагой, словно играя на скрипке. Только роль смычка сыграл мой клинок, которым я провел сверху вниз, а скрипкой были чужие мышцы, горло и артерия.