- Слава великой и могучей джаве, - выдохнул я.
      Коленки появились! Неро вернулся. Вроде живой...
      Я думал, Неро не захочет сразу вылезать из-под обнаженной красавицы-вилы. Но, он выпрыгнул, как мяч из морской глубины: карие глаза вытаращены, губы бледны... Что он видел там, возле "Яблоньки"? Неужели что-то случилось...
      Да, влюбленные убежали поспешно. Даже слишком спешно. Ворон дернулся было вниз - я примерз к креслу, - но нет Куруяд не стал рисковать. Тинейджерам дали уйти.
      Неро бежал неровными, испуганными скачками, не оборачиваясь, Текила едва поспевала следом (на ходу приходилось одеваться, да и бегать красотка не привыкла, чаще доводилось перепархивать или просто неспешно прогуливаться по коридорам моего дворца). Ничего-ничего: главное, они живы. И Неро что-то узнал. Определенно узнал.
      Перцовка, перескакивая от дерева к дереву, проводила их до самой землянки. Навела монохромную красно-белую камеру: там, на пороге нашего штаба, полуголых растрепанных разведчиков уже ждал Каширин с неподвижным лицом, а сзади, за спиной его, возбужденно шумели остальные.
      - Где... мой князь... Геурон? - задыхаясь, закричал Неро еще издали. Мокрый, раздерганный. - Я буду докладывать... только ему!
      Вещий князь Лисей вышел вперед. Молча, приподняв бровь, с тонкой улыбкой глянул на подчиненного:
      - Я здесь, десятник. Докладывайте немедленно.
      - Все... сделано, высокий князь. Я... слетал к "Яблоньке".
      - Где она? - быстро прошептал Лисей, импульсивно подступая ближе. - Ты узнал, где она находится?
      - Узнал, князь. Там... целый двор, несколько теремов... Сотни людей сидят на дворе... Они... затаились - маги, колдуны, молодые прихвостни Куруяда... Даже дивы, князь! И все это - не где-нибудь, князь... Здесь, рядом. Во Властове.
      - Где? - Лисей очевидно отшатнулся, как от удара лезвием. - Секретная база чурильцев - во Властове?
      - Точно так, высокий князь. Ты знаешь двор сумасшедшего боярина Рятвы по прозвищу Лубяна Сабля? Про которого говорят, что он помешался? Заперся за высоким забором и творит молитвы незнаемым страшным божкам? Якобы огромный двор его опустел, и Лубяна Сабля целыми днями ходит один по пустым комнатам? Это не так. Двор боярина Рятвы заполнен вооруженными людьми. Они ждут своего часа. Ждут часа Чурилы!
      - Пятая колонна, - ухмыльнулся Каширин
      - Дом Лубяной Сабли... - пробормотал Вещий Лисей. - Ведь он находится, в самом центре града! Внутри детинца!
      - Вы правы, высокий князь Я очутился в темной комнате под крышей - на стенах висит оружие, какие-то одежды: купеческие, крестьянские, воинские... Два окна в стенах, бросился к первому, вижу - огромный внутренний двор, а там - люди, повозки, бочки со снедью, все кипит! Кинулся к другому окну - и обомлел: вот же она, угловая башня властовского детинца! А чуть в стороне рукой подать - резные, изукрашенные коньки над кровлей посадникова терема...
      - "Яблонька" - в ста шагах от дома Дубовой Шапки! - воскликнул Лисей. - Вот где окопался Куруяд! Кто бы мог подумать...
      - Ну что ж... это победа! - улыбнулся Каширин, ласково потрепал оцепеневшего Лисея по плечу. - Мы отыскали змеиное гнездо. Осталось раздавить яйца, пока гаденыши не вылупились.
      - Да! - Лисей тряхнул головой. - Это удача! Десятник Неро... Вы рисковали жизнью Вы отважный человек. Вы подарили нам шанс раздавить врага. Нанести упреждающий удар!
      - Слава Вещему Лисею! - вдруг грянуло где-то за кадром; камера Перцовки заметалась, прыгая по лицам столпившихся людей. Это были Данькины ярыги, недобитые греческие катафракты, ополченцы, оставившие семьи, для того чтобы встать под стяги вольницы-полымельницы - Слава наследнику! Слава Зверке! Раздавим гадину!
      Алексис был особенно хорош в эту краткую минуту торжества. Он сделал быстрый шаг... вышел вперед и поднял тонкую железную руку - в небо под жестким углом. Брови его гордо поднялись, лицо просияло.
      - Воины Залесья! Светлые стожаричи! Ярые гатичи! Верные дубровичи! Узолы, нережи, становляне, мохлюты... И вы, великие воины бессмертной Империи! Наша победа приблизилась! Остался один шаг, решающий выпад!
      Помолчав, вдруг добавил:
      - Слава наследнику!
      Толпа взорвалась ликованием. На секунду все смешалось на экране: засверкали выброшенные в небо клинки, кто-то бросился обнимать князя Лисея...
      И вдруг произошла эта гадкая сцена.
      Молча растолкав восторженных воинов, едва не сбив плечом князя Лисея, наследник Зверко вдруг развернулся и бросился сквозь толпу - напролом, прочь.
      Бегство героя
      (дневник самозванца)
      _...Стремя под ступней,
      да дым огней, да переклинка птиц.
      Тебе не спится.
      Кто тебя излечит?
      Горбатого уже не покалечат,
      Он встанет и пойдет, услышав клич.
      Пойдет туда, где воздух сыр ночной,
      где сыпью звезд унизанное небо.
      Забросив щит на спину, наобум.
      Его излечит от опасных дум
      стальная вязь кольчуги или грязь
      растерзанных полей, где рос бы хлеб.
      Иди туда, иди туда скорей..._
      Алексей Сагань. Окалина.
      Беглое солнце безудержно рушилось в запад, но Каширин никак не хотел отлепить свое тело от смятой травы - раздавленной, горькой, пахнущей сочной зеленой слюной и цветочным потом. Он лежал в какой-то убогой, корявой низинке - так и остался там, где на бегу оступился и послушно упал грудой железа в росу, носом в размокшие травяные иглы. Никто не видел его лица, и Данила не думал о том, зачем он так страшно морщится и хрипло гудит себе под нос, сквозь стиснутые зубы, зачем изредка хватает зубами траву, как больной, как глупый ребенок. Плевать, хочу гудеть и грызть. Еще он хотел прижиматься пылающим лбом к холодной кочке и, раскидав тяжелые руки, запуская пальцы в траву, как в теплые волосы, - драть когтями, кулаками. Иногда ему казалось, что скрип собственных зубов громче птичьего крика и гула шумящих деревьев. Открывая глаза, он видел двух медленно ползущих муравьев, казавшихся огромными, как железные пороки царя Леванида. Закрывая глаза, видел желтые злые круги, оранжевую рябь, белые сполохи молний - и Руту.
      Нет, наследник Зверко не любил ее. Он спокойно думал крупной своей головой и понимал, что не хочет променять всех женщин мира на маленькую дурочку с глазами, как у прирученного волчонка. Всех женщин мира! Каширин знал, как дорого стоят все женщины мира - кому охота вдруг лишиться всех прав на это дивное, бессмертное, многоликое сокровище. Полюбив Руту, он теряет чересчур немало. Неужели всю оставшуюся жизнь он будет любить только эти - единственные в мире - серо-голубые глазки, целовать только этот маленький, пухленький, удивленный рот, греть пальцы только в этих огненно-рыжих, как жар-птичий хвост, волосах... И что, в его жизни больше никогда не будет пушистой светлой косы, намотанной на его собственный, Данилин, красный кулак? Колючих, слипшихся угольно-черных волос, щекочущих его, Данилину, горячую ладонь? Тончайшего русого волоса, величественно оброненного томной хозяйкой на Данилину грудь - откуда-то свысока, из россыпей распавшейся прически? Этого - больше никогда?! Всю жизнь - медное, медленное, рыжее пламя... Да нет, он не готов. Это не любовь... Надо успокоиться, одуматься, остыть.
      Да нет, наследник Зверко не любит ее. Неужели вся его жизнь сожмется в узенькое горлышко Рутиного рта, и только в это горлышко вольется вся огромная любовь Каширина - будто в хрупкую, тесную воронку песочных часов? И только через это горлышко просыпятся в прошлое все-все-все нерастраченные тонны золотых секунд его огромной, необъятной жизни?
      Да нет, наследник Зверко не любит ее. Разве он может оплести себя тонкими ручками, звонкими калеными волосами - навеки запеленаться в нежную кудель, в мягкий кокон бабьей заботы? Сейчас он волен, а свобода лечит все. Сейчас - в любой момент - он может сбить с седла мимоезжего путника, ударить в шпоры - и туча взрытой земли заволочет глаза зрителю, обрушивая занавес, и тогда начнется свежая, совсем иная глава Данькиной жизни, с другими героями и декорациями! Туда, в эти новые главы судьбы, он не сможет тащить огромный теплый сероглазый кусок любимого прошлого... Нельзя пускать корни, нельзя прирастать медными канатами к земле!
      Да нет, он и не может любить ее, потому что разрушается душа. Потому что нельзя, невозможно всякую секунду обрываться, сладко холодея внутри себя, когда слышишь внезапный праздничный голосок колокольчика за окном и быстрый перестук охотничьих сапожек по резным деревянным ступенькам... Нельзя взрываться внутри себя, как железная черная бомба, всякий раз, когда эта дура прыгает на шею к Старцеву, разбрасывая серебристые капельки кольчужного звона и рыжие искры с попрыгучего хвоста...
      Душа разрушается, он чувствовал это. Со странным, прохладным недоумением он открыл внутри себя пятую колонну гнева. Из волнения темных глубин неспешно, но мощно поперли богатыри в блистающих доспехах, злые колючие копья, как иглы - в глаза, под колени, в кончики пальцев... Неведомая распухающая воля словно подпихивала изнутри, подбрасывая Даньку оторваться от земли, смотреть сверху и разить сразу, не раздумывая - он ведь сам испугался, когда вдруг так страшно, жестоко ударил слугу, пролившего мед на скатерть, и все замолчали, и она так испуганно посмотрела: "Братец, миленький, не надо..."
      Странная, новая горделивость придавала отточенную резкость движениям; иногда Даньке казалось, что с каждым часом улучшается зрение, прорезается тончайший, волшебный слух - в плечах раздвигается властная тягость... А вместе с княжеской гневливостью разбухала и сладкая, мужественная, хозяйская властность: раньше он смотрел на Руту со светлым, тонким лезвием нерастраченной нежности под сердцем, а теперь все чаще примешивается быстрая, прикидливая похоть, как жирная струя нефти в воды ясного ключа - и вот расцветает маслянистой алхимией радужных разводов, и начинаешь замечать, какие стройные ножки да ладная задница, и губы как красный тугой цветок, еще не раскрытый...
      И чаще вдруг взмывает, как лава: выместить гадость - высадить окно кулачищем! засадить испуганной служанке прямо здесь, в кустах у портомойни, в комариной низинке... Тут еще Псаня, странная девушка, устроила Даньке испытание - он зашел в шатер, а она спит на его кровати в одной сорочке, смятой и задравшейся почти до пояса, лицо утонуло в бледно-желтых волосах, одну ногу к животу подогнула... Красивая - и Данька колебался бы недолго, да к счастью совсем близко, на улице, прямо за трепещущей стенкой шатра прозвенел трезвящий колокольчик: Рута бежала мимо, кликала какого-то слугу принести корм для голубей... Завела себе сереньких горлиц, дурочка - и где раздобыла? Таскается теперь с ними, замучала всех: погляди да погладь...
      А потом - прыг! - заскочила в шатер. Данька едва успел зашвырнуть полуголую вилу одеялом. Руточка забежала и удивилась: "Ой, братец! А почему Псаня днем почивает?" Вот неиспорченное создание - ведь не спросила она, "почему Псаня почивает в твоем, милый братец, шатре?"... Ее удивило другое: все вокруг бегают, прыгают, чирикают - а Псаня спит, вот ведь странная, я тебе говорю, миленький братец, что это мужик в юбке... И прочий колокольчиковый звон, серебряный бисер...
      Этот мелкий бисер - как колкие камушки в сапоге на марше, как алмазная пыль под сердцем: Данила чувствовал каждую бусинку болезненно остро. А Старцев, кажется, и не замечает этих главнейших, страшнейших мелочей - не замечает, как за обедом Рута вскочила от стола и, оттолкнув служанку, сама побежала мыть тарелки князя Лисея... И никогда не приметить князю Лисею, что на рукавах исподней сорочки вдруг появилась тоненькая, смешная, не слишком умелая вышивка с петушками...
      Нет, проклятый бред! Зверко не любит Руту, не любит вовсе! Разве можно желать, чтобы эти сумасшедшие глаза смотрели на него с послушным, отважным обожанием? Разве можно выжить новый день, спокойно ожидая ночи в кольце тоненьких рук, на шелковом ложе пылающих волос? Разве можно желать, чтобы дети его были такими же тонкими, быстрыми, сероглазыми и сумасшедшими? Да нет, нельзя, нельзя себе врать. Кому угодно, только не себе самому. Себя не обманешь. Все кончено. Ничего нельзя поделать.
      Он уже любил ее.
      * * *
      _There once where two cats of Kilkenny
      Each thought there was one cat too many
      So they fought and they fit,
      And they scratched and they bit
      Till, instead of two cat there weren't any._
      From "Mother Goose Annotated Nursery Rhymes"
      [Две глисты жили в пани Маришке
      Но решили что две - это слишком,
      И сражались они, и дошли до того,
      Что изгрызли себя, и вообще никого
      Не осталось у панночки Мнишек.
      Из сборника "Рифмы Мамаши Гусинской"
      (Перевод М.Бисерова)]
      И вот наследник Зверко шел берегом гнилого озера. Тихо посмеиваясь, потряхивая головой в тяжелом шлеме, он грустно удивлялся своему безволию. Огромный, страшный, мощнейший мужик с булатным мечом за спиной, с железным вороном во взгляде, с плетью змеистой во властной руке - идет, сутулясь и шаркая, гремя доспехом, ползет берегом гнилого озера и не может сделать по воле своей. Впервые наследник не понимал отчетливо и ярко, что нужно делать. Срыв, помешательство, штопор. Валялся в траве, тряпка. Зубами скрипел, истерику устроил...
      Ты любишь ее? Ступай и возьми.
      Так говорила горячая гордость, зудевшая под ребрами. Ты - сильный. Каждый шаг сильного - красив. Сильный не допускает ошибок - он просто поддается порывам. Глупость сильного не смешит, а впечатляет, как стихийное бедствие. Ступай и возьми Хватит жевать тугую соплю. Будь мужчиной.
      Да, но разве я флюгер члену моему? Если я мужчина, почему мой разум податлив, как сука в поре? Я силен, и именно таким я нужен моему народу. Они хотят себе трезвого, спокойного, железного князя. Без придури. Без суеты. Без зазнобы под сердцем. Сгноить в себе любовь - и делать дело. Вот подлинная сила. Забыть Руту! Я стану князем, и тогда...
      Тогда мне повесят на шею эту бледную немочь. Веснушчатую поганку с холодными ладошками, с ледышкой вместо сердца. Больная гюрза, бирюзовые глаза. Говорят, Катомина дочь - ведьма, настоящая ведьма. Зверко станет князем и будет спать с ведьмой-пиявкой в одной постели. В роскошной, широчайшей, прохладной постели. Луна будет бить в окно, как тупой прожектор, чтобы все, мля, было видно! Чтобы волосы ее казались зелеными, как плесень! Ведьма будет ползать по нему скользким гладким телом, оплетать липкими ручками, ведьма-невеста. Не, это слишком. День на троне, ночь в аду? Спасибо, я мимо. Мимо!
      Железный гулкий доспех наследника Зверки двигался берегом гнилого озера Внутри трофейного унгуннского шлема метались, трепеща крыльцами, как пленные слепые мотыльки, короткие бледные мысли: "она не любит меня"... "плевать"... "терпеть"... "она не любит"... "бежать"... "не любит, не любит"...
      Подойти и сказать. Рута. Я не твой брат. Ты мне нужна. И увезти ее. Навсегда, подальше. Ха. Увезти. Но она не поедет! В ее глазах я буду обманщик, подлец... Столько дней притворялся родным братом! Если б любила, могла бы простить.
      Как завоевать эту рыжую дурку любовь? Вот она обожает Старцева, хочет создать аристократическую семейку. Подбирает себе породистого тощего жениха... Добро. Что если... мне стать, как Старцев, князем? Еще больше, еще властнее, чем Вещий Лисей! Властовским великим князем! Еще немножко потерпеть, притворяясь братом-наследничком. Заполучить себе властовский трон - спокойно, не торопясь, обвыкнуть. Сначала тихо избавиться от этой путанки-метанки. Сослать, развестись... В конце концов, улучить как ведьму - можно даже сжечь, плевать я хотел. Потом подождать еще месячишко, сдавить пружину в кулак... И наконец - выбрать солнечный день... И все рассказать Руте. С высоты княжеского трона, небось, позаманчивей прозвучит мое предложение. Вот смотри, дурочка: все это я сделал ради тебя. Взял власть, стал богатым... А теперь хочешь, Рута, хочешь - я откажусь от трона? Мы просто уедем прочь, чтобы быть вместе? А хочешь - останемся здесь, во дворце... Тебе к лицу будет венчик великой княгини.
      Отбить ее у Старцева! Будет несложно... Лешка - дурак. Не замечает ее любви. Он передаст мне Руту собственными руками. А чего доброго, и вовсе потащится куда-нибудь в крестовый поход, в далекие траханые края. Скатертью дорога, великий мудрый дядя Леша!
      Нет, я не могу подличать и хитрить. Я не хитроумный и вещий. Не грек, а дубрович. Гадко жить с подлючей задумкой на сердце. Разве Залесью нужен князь, который готов хоть нынче променять власть на рыженькую киску с ветерком в голове? Тьфу, вот ведь замутило мозги. Пойду и все расскажу Руте...
      Ага?! Гордая девка даст мне в рожу, вот что! И все! Исчезнет последний шанс хоть когда-нибудь доказать глупой зверушке, что все - ради нее... Что я готов пожертвовать чем угодно, чтобы заслужить... Но сейчас у меня нет ничего! Нечем жертвовать! А если стать князем... Тогда... Можно сбросить все это княжество с плеч, как мешок с золотом, в ножки ей, как жертву, в обмен на любовь... Надо, надо потерпеть... Войти во Властов.
      Нет, это ложь. Не смогу так долго притворяться! Когда-нибудь они со Старцевым... ха-ха. Они станут, допустим... целоваться у всех на глазах как обрученные, и я... просто брошусь у разобью Лешке его многоумную голову. Да не смогу я сдержать себя, это траханый факт. Если он начнет ее целовать, и если она... если они посмеют...
      Вот смех, расхохотался Зверко, внезапно остановившись под старой перепуганной березой - кажется, даже птицы притихли от эдакого смеха. Ха-ха, это похоже на анекдот про разборчивого осла, который издох от нерешительности меж двух стогов сена. Я хочу любовь. Я хочу власть. Но эти две самки не хотят уживаться в общей норе. Двум женщинам тесно у очага. Они грызут друг друга, и надо выбирать. Править княжеством и всю жизнь называть Руту родной сестрицей? Или - шанс на любовь плюс позорное клеймо самозванца!
      * * *
      _Если вы полагаете, что наследник Зверко обязан выбрать княжескую власть, перейдите на стр. 746._
      _Если вы настаиваете, что наследник Зверко должен выбрать любовь Руты, перейдите на стр. 647._
      _(Если вы принципиально отказываетесь делать выбор за другого героя, спокойно продолжайте чтение.)_
      * * *
      Что-то маленькое тускло блеснуло - сквозь щели трофейного шлема Каширин машинально глянул вниз, на свою бронированную грудь: ах, это нательный крестик выбился наружу через расцепившийся кольчужный ворот, когда Данька валялся в траве, а теперь звякает, бьется на шнурке с каждым шагом. Надо спрятать обратно за пазуху.
      Он быстро - хвать как муху! - поймал прыгающий кусочек блеска в железную ладонь; заходящее солнце слегка мигнуло на оловянных лепестках креста; Данька с мимолетным удивлением ясно разглядел то, чего раньше как-то не замечал: оказывается, в ногах Спасителя валяется какая-то мертвая голова. Вроде черепа. Гм. Что-то похожее он уже видел. На чьем-то клинке...
      Он вдруг выпустил крестик из пальцев Рывком изогнулся - как волк, хватающий блоху на тощем заду, - вцепился в кожаный мешок за плечами удобный серый мешок, конфискованный у Плескуна. Разрывая свертки, нащупал вот! Тяжкая стальная крестовина... Обломанный меч Михаилы Потыка...
      Бережно распеленал, уронил тряпицу в траву. Вот странное сходство: черный обломок драгоценнейшего булата заблестел, заиграл в косвенных лучах усталого солнца - таким же легким золотом, как минуту назад мигнуло обычное простенькое олово. Да, абсолютно та же мертвая адамова глава у подножия креста.
      Данька вдруг шмыгнул носом: мокро, сыро вокруг... Бедный побратим Михайло... Так и не смог Каширин выручить тебя из беды.
      И вдруг - ровная желтая полоса.
      Данька вздрогнул. Там, где обломано лезвие, солнечный блик сверкнул как-то странно, отчаянно-резко... Данила стиснул рукоять мертвого меча, медленно наклонил, подставляя солнцу под нужным углом, - вот опять! Господи, что это такое?..
      Ровный, гладкий, зеркальный срез.
      Данька повидал немало обломанных клинков: веденейская сталь пускала на сломе сеточку мелких трещинок, лодзейские клинки кривились, сорочинские расщеплялись, ореславские - переламывались косо, чуть под углом... А здесь - чистый, светлый перелом, и металл на конце гладкий, будто сплавился... Ну-ка, на другой стороне?
      Вот она подлость. Вот они, едва заметные следы от пробных пропилов! Тонкий надрез, оплавленные края... Лазерный резак?
      Даня как стоял - так и присел в траву. Посидел с минуту, не выпуская прижатую к груди крестовину. Угу. Обманули меня, вот что. Жив был Потык. Может, и сейчас еще жив. Последние минуты.
      Все мои мучения оттого, что я предатель, горько улыбнулся Данька. Предал названого брата Теперь я суечусь, как капризный осел, между властью и влагалищем, а истинный наследник, княжич Михайло Потык, гниет в зловонной поганой могиле. Старый мудрый дедушка Посух знал, что делал. Он бросил все, сел в лодку, взял весло и поехал вниз по влажской воде - делать дело, выручать Потыка. Даже тупые медведи, даже глупая девочка Бустенька оказалась умнее Данилы. А Данила не поехал, он остался у своего сена.
      И вдруг Каширин почувствовал странную горечь на языке - будто он и вправду уже третий день жрет одно только сено. Сухую волшебную траву приторно-сладкую, отравленную.
      Вся моя боль от этой предательской роли наследника, тихо-тихо подумал Данила Сделал паузу, примерился к этой опасной мысли, и, ухватив за скользкий хвостик, решительно вытащил наружу - всю целиком, длинную и гремучую силлогизму:
      "Если бы я не стал носить Михайлину родовую тесьму в волосах, притворяясь княжичем Властовским, то... Рута давно была бы моей".
      Погода не успела смениться, как Данька вышел обратно к шумному военному лагерю властовских ярыг, вышградских греков и прочих сторонников наследника Зверки. Данька не пошел к роскошному шатру, в котором еще недавно заседал как настоящий самозванец; на одной из боковых троп он сбил с седла какого-то богатого ополченца, взлетел в чужое седло и с непередаваемым наслаждением всадил железные пятки в темный кобылий пах.
      - Княжич! Почто обиду чинишь?! - едва не в слезах прокричал, барахтаясь в пыли, сбитый молодой ополченец. - Куда же ты, княжич?!
      Безответный витязь Данька, не оборачиваясь, понесся прочь - по склону оврага к реке и дальше, вдоль Вручего ручья, на восток.
      "Дубль два, - невесело думал он про себя. - Каширин едет в Калин".
      * * *
      Часа через два совсем незнакомые места начались: топкие лужки какие-то, мелкие озерца - охотничий рай... Что за племя жило здесь - гатичи ли, стожаричи, а может быть, мохлюты, - Данька не знал: если прямо по курсу намечалась деревенька, он решительно поворачивал правее, огибая обжитые места с южной стороны. Пешеходцы навстречу вообще не попадались - поздно уже, вечереет. Некий одинокий витязь мелькнул светлой точкой на горизонте, и погнался было за Данькой, видимо, с тоски, с призывным задиристым свистом, но Даньке было некогда, и витязь отстал минут через десять надоело свистеть. Совсем недавно помелькали невдалеке, по правую руку, вечерние костерки землепашцев, зачем-то оставшихся ночевать на поле. Крестьяне выбегали из шалашиков, глядели на неведомого всадника, мелкой звездочкой проблиставшего, как искра, по темнеющему окоему. Показывали руками... должно быть, гадали меж собой, кто-то из наших богатырей-кормильцев к востоку путь держит... К добру ли?
      Смеркалось долго, томительно долго. Даньке уже хотелось, чтобы поскорее ночь, чтобы его никто не замечал, не тыкал пальцами, да и скакать ловчее, потому что в полумраке плоховато видны ямины и внезапные подлые пни, о которые может споткнуться не слишком опытная взволнованная лошадка. Впрочем, кобылушка вроде попалась неглупая - сразу поняла, что хозяин крут: может быть, и насмерть загонит. И решила, что спасение теперь - только в хорошей службе, потому старается, голубушка. Даньке понравился характер новой кобылки, однако он не стал утруждать себя придумыванием имени - все равно ее, бедняжки, ненадолго хватит. Уже скоро, завтра пополудни, начнутся дикие поля - а там... если не я загоню, то чужая стрела уж точно ее, голубушку, нагонит. Я-то в железках весь, а она - без доспеха, седло да налобничек...
      Когда закат начал плавить холмы у Даньки за спиной, прижигая и мучая их каленым оранжевым солнцем, когда небо впереди Даньки, на востоке, стало чернеть и холодать, покрываясь звездной изморозью, вот тут-то и начались первые непонятки. Странности начались. Данька летел серо-рыжей пустошью, слегка исцарапанной въедливыми овражками, и вдруг невесть откуда потянулся туман. Сперва облачками, потом гуще - и вот уже лошадка скачет по грудь в сером дыму... Скачет и пофыркивает тревожно, дергает головой, а Данька и сам уже осознал с некоторым напряжением: ага, не туман никакой. Дым вонючий...
      Дым без огня.
      Нет, нехорошо так попахивает дымок, непривычно. Сначала эта муть над землей, а потом начались фокусы. Скачешь себе и вдруг - хоп! слабая оторопь: будто светится что-то в тумане... Точно? Словно костерок малый - а подлетишь ближе: ничего, пусто... вроде гаснет, только туман чуть желтее да светлее кажется, чем вокруг. Хрень некая, гнилушки что ли...
      Кобылка-дурочка волноваться стала всерьез. Еще бы... Данька устал оборачиваться от странного чувства - будто сзади, совсем недалеко... будто бежит кто-то следом! Тьфу, пропасть. Низенькое, черное - из тумана только ушки острые торчат. Данька хрюкнул по-недоброму в забрало, остановился обождать преследователя - волк? Не-а, никто не подбегает. Тронулся дальше... вроде ничего, а глянешь украдкой через плечо - нет, ну точно будто собака сзади бежит, метрах в тридцати... И не отстает ведь, сучка, я быстрей и оно быстрей...
      Загляделся Данька через плечо и чуть не обмер, чуть из седла не вывалился когда вдруг - ух! будто из под земли - р-раз! Черно-багровый, железный, огромный, с мечом к небу воздетым - впереди, на холме...
      Вражеский танк! Витязь!
      Данила дернул узду, кобылка взвилась на дыбки - хлоп! упало на глаза боевое забрало: вот ведь нечисть! Откуда ж ты взялся?! Безумный ратный холодок прошвырнулся по Данькиной спине - опана! влетел в руку боевой цеп шипастый шарик, недобро погуживая, начал раскручиваться... Привставая на стременах, унимая сдуревшую от страха лошадку, Данька цепко вгляделся в неведомого рыцаря - ох и могуч, зараза... Ну откуда, откуда ты на мою бедную голову?!
      Встречный стоял как монумент - недвижно и грозно, только огромный хвост черного жеребца колышется да плотный изрубленный яловец со скрипом поворачивается на башенном шпиле огромного шлема... Медленно, толчками, прояснились в полумраке широченные плечи в шипах и расшивах доспеха, выпирающие массивы согнутых коленей, темно-красный изрубленный щит диаметром метра два, показалось Даньке... А на багровом фоне - острокрылая птица едва светлеет...
      Михайло?!..
      Проваливаясь в сонную медлительность, Данька тряхнул головой: наваждение, что ли?.. Но вот перед ним знакомый вороной жеребец будто танцует, и не поймешь, стоит или движется - будто перетекают черные ноги... теперь движется, наплывает боком, и какой-то львиный прогиб бронированной шеи, и полярная ночь в гриве - как лунные змейки бликуют в черной воде... Птица на щите, летучая потка, светлый остроклювый потык! Лица почти не видно... Но Данька ясно разглядел темно-русые волосы, выпущенные из-под остроконечного славянского шлема поверх кольчужной чешуи, поверх черно-синей брони... Ах, вот теперь... рассеянный отсвет заката упал на открытый широкий лоб... светлые грустные глаза... Да, да, да.
      - Брат Михайло...
      - Не приближайся, брат! - прогудело в ответ, будто колокол тяжкий ударил. - Я не живой.
      У Даньки схватилось сердце - пальцы разжались... цеп повалился в траву. Лошадь под ним словно остекленела от дикого подземного ужаса, а вместе с ней онемели, будто исчезли Данькины ноги ниже пояса. Осталось только бешено прыгающее сердце да жаркий дух на губах:
      - Брат... Я виноват! Я погубил тебя!
      - Меня убил Траян Держатель. И жрец его, Мерлин-чародей. Подлый семаргл Берубой принес тебе обломок меча моего...
      - Да, брат...
      - Они выкрали мой меч. Траян обломил его силой волшебства. Для того чтобы ты не спешил на выручку, брат.
      - Я не спешил.. Я не успел. Прости!
      - Траян погубил меня, брат. Это его вина. Не твоя.
      - Но зачем?! Зачем Траяну, чтобы...
      - После моей смерти Берубой становится единственным наследником Властова.
      Даньку качнуло в седле - проклятие... Опять этот княжеский трон! Он погубил брата Михаилу, он едва не погубил меня самого...
      Ему показалось вдруг, что черный призрак - там, вверху, на холме задрожал и сделался совсем темным.
      - Выполни мою волю, - снова ударил колокол, но уже слабее, с трещиной в голосе. - Мне нужна антавентова стрела. Сделай ее для меня.
      Данька вздрогнул, сердце снова трепыхнулось под горлом.
      - Брат Михайло, я сделаю! Научи меня, брат! Сделаю все, что ты скажешь!
      - Никто не научит тебя, брат. Ты сам изобрел антавентову стрелу. И прописал свою кузнечную тайну на жестяном запястье. Теперь пришло время ковать. Вспомни, как ты был вогником, брат. Делай стрелу.
      Призрак медленно, устало опустил руку с мечом - жестяной яловец на шлеме его повернулся со скрипом... Дымный туман от земли плеснул выше, захлестывая черную фигуру почти по пояс... Скоро исчезнет, испугался Данька...
      - Брат, я... у меня нет таблицы!
      - Верни ее, - жестко ударил горький колокол. - Разыщи любой ценой. Оставь прочие помыслы. Забудь обо всем. Ты не сможешь спать, доколе не вернешь свою тайну. Найдешь ее - и сразу начинай ковать.
      - Я найду ее, брат!
      - Тебе понадобятся руды и зелья. Придет женщина и принесет то, что повелишь: золото, смолы и щелоки. Ищи таблицу, брат! Мне нужна стрела!
      - Зачем тебе, брат?.. - вдруг тихо спросил Данила.
      - Твое дело - ковать. Ты должен искупить вину предо мной!