- По-всякому. Я помогаю, чем могу, и на самом постоялом дворе, и на кухне, но работать в конюшне мне больше нравится. - И Севри улыбнулась прежней открытой, добродушной улыбкой. - А как ты, Пакс? Странно видеть тебя без меча.
      - У меня все нормально. А с каких пор здесь стали запрещать ходить с оружием?
      - С начала лета. Конечно, когда в городе полно торговцев и охранников из разных караванов, это очень даже помогает: драк стало меньше, и в поножовщину они переходят гораздо реже. - Бросив взгляд в сторону киакдана, она вдруг встрепенулась и поспешила извиниться: - Прошу прощения, магистр Оукхеллоу. Я не поздоровалась с вами.
      - Ничего страшного.
      - Пакс, у тебя все та же вороная лошадь или уже другая?
      - Теперь я путешествую на своих двоих, - ответила Пакс, осторожно подбирая слова. - Я оставила Сокс в Фин-Пенире. Мне пообещали, что будут за ней ухаживать до тех пор, пока я не вернусь забрать ее. - Пакс показалось, что на лице Севри мелькнуло тщательно скрываемое сомнение, но девочка все так же открыто и безмятежно сказала:
      - Надеюсь, там ей будет хорошо. Помню, как поначалу я боялась ее, а к тому времени, как ты уехала, я запросто кормила ее прямо с ладони. - Окинув форму Пакс понимающим взглядом, она решила уточнить: - Ты теперь рейнджер? Или об этом не стоит спрашивать?
      - Я прослужила лето вместе с рейнджерами, а теперь собираюсь отправиться к герцогу Пелану. - Пакс подумала, что стоило бы сказать Севри что-нибудь ободряющее, но не нашла подходящих слов. Та же, шмыгнув носом, сказала:
      - Ладно, пойду я. Работы много. Как раз очередной караван подошел нужно мулов покормить. - Она сделала шаг к выходу, а затем обернулась: - Я очень рада, что ты снова заехала к нам, Пакс. Надеюсь, ты еще вернешься сюда.
      Подождав, пока девочка уйдет, киакдан сказал:
      - Севри тут поговаривала о том, чтобы вступить в братство Геда. Она говорит, что хочет быть похожей на тебя. Пакс вздрогнула.
      - Вот еще не хватало! И вообще, мне кажется, что она...
      - Она гораздо крепче духом, чем ты думаешь. Она стала бы отличным воином, в чем-то, быть может, действительно похожим на тебя. Хотя, на мой взгляд, ей не стоит становиться профессиональным солдатом. Впрочем, если в этот город придет беда, она сможет достойно защищать родные стены.
      Когда они, поужинав, вышли с постоялого двора, было уже темно. Однако улицы городка по-прежнему кишели народом. Пакс объелась, и ее клонило в сон. Обильная еда наложилась на усталость после долгого перехода, и теперь ей хотелось только одного - добраться до постели, до любого тюфяка или хоть охапки соломы. Но когда они вернулись к дому киакдана, тот, к ее удивлению, развел в очаге огонь и пододвинул табурет поближе, явно настраиваясь на долгий разговор.
      - Спасибо за подарок, - сказал киакдан. - Я заглянул в чащу и увидел семя ариссы. В моей роще нет этого дерева, и я очень рад, что появилась возможность вырастить его здесь. Ты видела, как цветут ариссы?
      - Да, - зевая, ответила Пакс. - Похоже на... на... больше такие огненные вспышки.
      - Расскажи мне о тех лесах, где ты провела эти последние месяцы.
      Пакс хотелось спать, она зевала, но, не в силах отказать киакдану, начала рассказывать, как проходила ее служба, стала вспоминать деревья, цветы, лианы, птиц и зверей, виденных ею в Лионии. Киакдан то и дело перебивал ее уточняющими вопросами. Затем он спросил о камнезмее.
      - Понимаете, я что-то... что-то почувствовала. Мне стало плохо, словно болезнь навалилась какая-то. - Пакс вновь ощутила нечто вроде недомогания, рассказывая о пережитом кошмаре. - Это было во мне, ну прямо в голове. Сначала я даже упала, как будто меня придавило это ощущение.
      - А потом?
      - Потом я преодолела страх и боль. Даже более того - сосредоточилась и смогла определить направление, откуда это исходило. Впрочем, только приблизительно.
      Пакс описала, как они с рейнджерами искали камнезмея и как шел бой, когда он обрушился на них. Спать ей уже не хотелось. Киакдан, сидя у огня, внимательно выслушал ее рассказ, а затем, когда она закончила, обернулся и сказал:
      - Признайся, Паксенаррион, ты до сих пор не оставила мечту стать паладином?
      Пакс на мгновение задумалась.
      - Я... я даже как-то забыла об этом. Старалась не думать. Это было не совсем верно, особенно если учесть, что рейнджеры прямо-таки потребовали от нее признаться в зачатках особого дара и попытаться использовать его для благого дела. Никаким намекам и предчувствиям она бы не поверила, но нельзя было отрицать того факта, что Ансули был исцелен ее усилиями и мольбами. Тогда Пакс снова вспомнила о своей мечте и о той боли, которую она испытала, когда мечта разрушилась. Но разрушилась ли она на самом деле? Да, когда-то мечте пришел конец, но затем она снова стала расти, как прорастает весенний росток на дереве, казалось бы, умершем по осени. Но была ли это та же самая мечта?
      - Ты сказала, что вновь почувствовала себя воином. Ответь мне: каким воином ты видишь себя? Воином, сражающимся за что, за кого и против чего?
      - Я... - Тут Пакс задумалась. - А что, отвечать обязательно? Впрочем, ладно. Я чувствую себя воином - воином, сражающимся на стороне добра.
      - По-прежнему?
      - Да.
      - И это означает для тебя быть паладином или рыцарем Геда, Фалька, Камвина или кого-то еще?
      - Для меня это означает... только то, что я сказала. Сражаться, но лишь за то, что я считаю добром.
      - За то, что ты считаешь добром? Не по приказу других? Пакс серьезно задумалась.
      - Нет, вы знаете, наверное, нет. Не по приказу, а по собственному решению. Но если боги... Я имею в виду - если боги направят меня...
      - Понятно. То есть - не люди?
      - Нет. Не люди, а высшие силы, - твердо сказала Пакс. Произнося эти слова, она почти физически ощутила, как отсекает себя от всех знакомых ей воинских братств, ибо ее слова означали преодоление уз присяги любому командиру, господину, даже королю. А как она могла считать себя членом братства последователей Геда, если не собиралась исполнять приказы Верховного Маршала? Пакс даже вздрогнула. Неужели она именно это имела в виду? Поразмыслив, она вынуждена была признать, что именно эту мысль она и выразила в своих словах. Колдун с довольным видом вновь обернулся к огню.
      - Скажи, Пакс, тебе эльфы рассказывали, откуда берутся паладины?
      - Нет, - ответила она. Кое о чем ее товарищи, конечно, проговаривались во время вечерних бесед у костра, но никаких прямых ответов на свои вопросы ей получить не удалось. В конце концов она прекратила эти попытки.
      - Ну, значит, придется тебя просветить. Когда-то давно сами боги выбрали паладинов. Их отметили и избрали среди смертных, желавших сражаться и рисковать ради добра. Дар богов, которым наделены паладины, выражается в том, что они обладают некоторыми особыми способностями. Великие герои, чьи культы возникли по всему миру - некоторых из них теперь называют святыми, были отмечены и избраны примерно так же. По крайней мере, так принято считать. Но с0 Именем люди, поклоняющиеся тому или иному герою, те самые служители культов, сами начали отбирать кандидатов и готовить их, развивая их силы и способности. Получилось к, что эти люди, служители, оказались посредниками между богами и паладинами и стали навязывать им свою волю. Хотя, как ты понимаешь, поначалу предполагалось, что паладины будут получать указания напрямую от высших сил.
      Пакс тем временем подумала об Амберрионе. Неужели сам Гед действительно приказал ему увезти ее в Колобию? Или все-таки это было распоряжение Верховного Маршала?
      - Я вовсе не собираюсь обвинять в чем-либо служителей Геда, спокойно, совершенно ровным голосом произнес киакдан. - Хотя мои слова кто-то может истолковать именно так. Братство Геда немало сделало для наших королевств, и воспитанные им рыцари по крайней мере не забывают, что такое забота о беззащитных. Но то, что было милостью богов, - как цветы, вольно растущие в лесах и полях, - стало каноном, которым распоряжаются служители Геда. Это уже похоже на цветы, растущие в горшках, расставленных вдоль дорожки. Любой цветок по-своему прекрасен, где бы он ни рос, но... - Колдун замолчал и посмотрел на Пакс. - Понимаешь, Паксенаррион, - продолжил он через некоторое время, - не мне об этом судить, но вполне возможно, что время от времени боги даруют особые способности избранным смертным, независимо от принадлежности к какому-либо культу. Если, как ты только что заявила, ты не хочешь больше зависеть от других людей в понимании того, что есть добро и зло, и учитывая, что у тебя есть некоторые таланты - в существовании которых мы уже имели возможность убедиться, - свойственные обычно только посвященным паладинам...
      Пакс прикинула, откуда ему об этом известно, но если уж история с камнезмеем дошла до него, то нет ничего удивительного, что он знает и ее продолжение.
      Пакс растерянно опустила взгляд.
      - Я ведь... я ведь не знаю ничего наверняка. Не знаю, как я смогу сама во всем разобраться.
      - В том-то все и дело. В наше время паладин, не связанный с каким-нибудь рыцарским орденом или чьим-либо культом, - редкая птица. И колдун-киакдан вряд ли является кладезем знаний о таких вещах.
      С этим утверждением Пакс не могла согласиться, особенно в том, что касалось именно этого конкретного киакдана.
      - Когда ты приходила ко мне в прошлый раз, ты принесла мне в дар все, что у тебя было, причем совершенно добровольно.
      - Да, - коротко ответила Пакс, по-прежнему не желавшая углубляться в воспоминания о том периоде своей жизни.
      - Так вот: среди прочего ты подарила и то, что дарить не имела права.
      - Что вы имеете в виду?
      - А вот взгляни.- С этими словами он протянул ей перстень герцога с выгравированной на черном камне лисьей головой. - Этот перстень не принадлежит тебе, Паксенаррион, и я не могу принять его от тебя в дар.
      Пакс некоторое время с изумлением смотрела на него, а затем на кольцо.
      - Но ведь...
      - Забирай его. Если ты собираешься вернуться к герцогу, ты должна предстать перед ним с этим перстнем.
      Пакс медленно, словно зачарованная, протянула руку, и он аккуратно положил перстень ей на ладонь.
      - Надень его.
      Пакс послушно надела подарок герцога на палец. Она и не надеялась когда-либо вновь увидеть этот перстень. Она повернула его на пальце так, чтобы печать герцога оказалась внутри, со стороны ладони. С тыльной же стороны это украшение выглядело обыкновенным кольцом. Так Пакс всегда носила его раньше.
      После долгой паузы киакдан продолжил разговор.
      - Ты достаточно пришла в себя для того, чтобы участвовать в бою, сказал он. - Похоже, ты неплохо восстановила силы. Тело твое здорово, и разум твой вполне ясен и чист. По крайней мере, ты, не колеблясь, можешь определить, что есть добро и что - зло. Помутненному рассудку такое не дано. Скажи теперь: ты по-прежнему жаждешь обрести то упоение битвой, которое возникало в тебе раньше? Или ты воспринимаешь теперь это чувство как скрытую опасность - сладостное искушение вступить в бой безо всякой причины?
      - У меня было достаточно возможностей узнать, чем заканчивается поединок, в который человек вступает только ради упоения самим боем, и этого я не желаю. Но тем не менее я хочу, чтобы, когда это будет нужно, во мне просыпалось бы чувство радости, схожее с тем, что испытывает любой человек, с удовольствием делающий свое любимое дело. Как-то раз один дровосек рассказывал мне, как ему нравится само ощущение того, что срубленное им дерево аккуратно ложится на землю, строго туда, куда ему было предназначено. Этому человеку доставлял удовольствие запах свежей щепы и опилок. Я помню отца - как ему нравилось возиться со своими овцами. Помню, как он, выходя из дома, глубоко вдыхал воздух окрестных холмов и при этом довольно улыбался. Разве не естественно для человека, занимающегося любимым делом, испытывать при этом удовольствие? И я хочу, чтобы это чувство иногда приходило и ко мне. Хочу брать в руки меч, прикидывать, как он сбалансирован, перехватывать рукоятку и делать это, не преодолевая в себе чувство страха.
      - А что, разве страх в тебе еще остался?
      - Похоже, что да. Скорее я могу объяснить это так: я уже привыкла к нему, смирилась с ним и считаю нормальным, что мне приходится его преодолевать.
      - Однако же ты пока не спрашивала меня, могу ли я своим колдовством восстановить прежнее состояние твоей души.
      - Нет, благодарю вас. Вы и так уже много для меня сделали, и кроме того... мне почему-то кажется, что если бы вы хотели сделать что-то еще, то сделали бы, не дожидаясь моих просьб и вопросов.
      - Ты совершенно права. Все, что было в моих силах, я уже сделал.
      Пакс поняла, что сказано это было серьезно и искренне, и мысленно приговорила себя всю жизнь продираться сквозь страх, пытающийся сломить ее волю. Киакдан же тем временем продолжал:
      - Между прочим, многого ты уже добилась сама, и еще очень многого можешь добиться. Это лето ты провела с эльфами и с теми, среди чьих предков были и эльфы, и люди. За это время ты многое познала и многому научилась. В первую очередь я имею в виду понимание леса и вообще того, как действуют силы природы и что нужно сделать, чтобы научиться взаимодействовать с ними. Обещать я тебе ничего не могу, но, если у тебя хватит смелости решиться на отчаянный, очень рискованный шаг, вполне возможно, что чувство радостного упоения битвой вернется к тебе.
      - Я готова, - не задумываясь, мгновенно ответила Пакс.
      - Я ведь еще не сказал, что нужно будет сделать. Она покачала головой.
      - Это неважно. Я все равно готова.
      - Ну что ж, это неплохо.
      Колдун встал и подошел к поленнице.
      - Я тут кое-что с весны припас. Наверное, дровишки уже подсохли.
      Бормоча что-то себе под нос, он стал выкладывать короткие поленья перед очагом. - Посмотри: вот сердцевина красного дуба, - сказал он, показывая Пакс очередное полено. - На первый взгляд практически не отличается от любого другого дуба. Эльфы называют это дерево огненным дубом. А вот пара кусочков черного дерева. Да ты не волнуйся - из этих огрызков лука на смастеришь, даже детского. Как бы ни был я далек от оружейных дел, но сжечь кусок черного дерева, пригодный для изготовления лука, не пришло бы в голову даже мне. Так, а теперь нам нужно закончить композицию. Дай-ка подумать: яблоня или рябина? Скажи мне, Паксенаррион, что тебе больше всего запомнилось с того раза, когда ты пришла сюда по весне? Что первым придет тебе в голову?
      Пакс задумалась и тотчас же вспомнила пчел, которые прилетели на соты с медом.
      - Пчелы, - сказала она. - Вы еще что-то прожужжали, и они улетели.
      - Ага, пчелы и яблоневый мед. Очень хорошо. Киакдан разгреб угли и еще не догоревшие дрова в очаге и в середине сложил пирамидкой отобранные поленья. Затем он поднес к ним огонь, и выбранные колдуном дрова вспыхнули так, будто были пропитаны маслом. Пламя они при этом давали куда более яркое, чем обычные сложенные в очаг дрова.
      - Времени у тебя мало. Прогорит этот костер очень быстро, - твердо сказал киакдан, оборачиваясь к Пакс. - Ты должна произнести имена своих богов - можешь про себя - и протянуть руки в огонь. Пылающая сердцевина огненного дуба придаст тебе мужества. Черное дерево - крепости духа и воли к сопротивлению. А цветущая яблоня - это символ верного служения силам добра. Вперед, Пакс! Действуй быстро. Решайся.
      Мгновение Пакс оставалась неподвижной. Слишком ярко и жарко пылало колдовское пламя. Она почувствовала, как пот сначала выступил у нее на лице, а затем полился ручьями. Она ощутила, что от ужаса сводит живот, словно гигантский удав страха сжимал ее своими кольцами. Собравшись с силами, она вытянула руки перед собой и шагнула к огню.
      Пламя метнулось ей навстречу. Пакс даже не пыталась отпрянуть настолько быстро и мощно охватил ее огненный ореол. "В конце концов, если мне суждено сгореть,- Успела подумать Пакс, - то уж лучше погибнуть мгновенно, чем остаться калекой". Она сама удивилась своей доверчивости и тому, что шагнула в огонь, не спросив у колдуна, что с ней будет и как себя вести, если чары не подействуют и пламя начнет сжигать ее. Впрочем, менять что-либо было уже поздно. Беззвучно, одними губами Пакс прошептала имя Геда - защитника слабых. В тот же миг ей показалось, что сильный, высокий, широкоплечий человек встал между ее руками и языками пламени. А затем в памяти Пакс всплыло другое имя. "Великий Господин", - так же молча взмолилась она. И вот тот первый человек отступил на несколько шагов назад, прозвучали фанфары, и огонь обернулся чашей из чистого серебра, в которой лишь отражалось пламя костра. Сама же чаша, наполненная какой-то ледяной жидкостью, легла в протянутые руки Пакс.
      - Пей, - прозвучал откуда-то незнакомый голос. Пакс повиновалась. Пламя металось вокруг нее, горячее и ледяное одновременно. Она чувствовала, как его языки облизывают ее руки и ноги, как огненные волны пробегают по ее телу. Затем порыв ураганного ветра на миг отбросил пламя в сторону. Под ногами Пакс словно застучал барабан. Перед ее мысленным взором пронеслись лошади и все, что было связано с ними в ее жизни: сами лошади, Сабен, его подарок и многое другое. Она скакала верхом на Скакуне Ветра сквозь пламя, перепрыгивая через пропасти, проваливаясь в никуда. Затем последовали бескрайние цветущие поля, цветы, в которые, остывая, обращалось пламя. Воздух наполнился пряными ароматами трав, волны мяты сменялись шафраном и едва уловимым запахом свежей родниковой воды. "Алиания, - подумала Пакс. Алиания, Госпожа Мира и спокойствия. Странная покровительница для воина". В ответ раздался добрый звонкий смех, а потом Пакс ощутила исцеляющее прикосновение трав Госпожи Мира. Пакс повторила два эти имени вместе, и пламя вспыхнуло с новой силой, словно огромное опахало из хрустальных разноцветных лепестков. На миг этот сверкающий смерч скрыл от нее весь окружающий мир, а затем унесся ввысь, к небу, где и рассыпался веером сияющих звезд. Пакс последовала за ними - туда же, ввысь, к усеянному звездами небосводу...
      Очнулась она, сидя на холодном полу у самого очага в доме киакдана. Все дрова, колдовские и обычные, прогорели до тонкого слоя пепла. Даже в полной темноте она ощутила рядом присутствие колдуна. Пакс глубоко вздохнула.
      - Паксенаррион! - раздался в темноте голос киакдана, ждавшего ее возвращения к реальности. Никогда раньше его голос не звучал столь призывно.
      - Да, - ответила Пакс. Говорить ей было трудно, думать тоже. Что с ней произошло, сколько времени все это продолжалось - она сказать не могла.
      Киакдан тяжело вздохнул.
      - Я уже начал волноваться. Я испугался, что с тобой что-то случилось, когда ты не вернулась сюда сразу же после первых вспышек пламени.
      - Я, честно говоря... даже не знаю, где я была.
      - Сейчас речь не о том, где ты была и почему там оказалась. Скажи мне, как ты себя чувствуешь?
      Пакс попыталась со всей серьезностью отнестись к предложению почувствовать себя. Через несколько секунд она ответила:
      - Ну, по крайней мере, вроде бы не обожглась. Киакдан рассмеялся.
      - Не обожглась - мягко сказано. Не сгорела дотла, и то слава богу. Надо посмотреть, как ты выглядишь. Сейчас я зажгу свечи.
      Пакс, не задумываясь над тем, что делает, подняла руку, чуть напряглась, и над кончиками ее пальцев зажегся луч света.
      - Великая Мать Всех Деревьев! - В голосе киакдана слышалось нескрываемое изумление.- Вот оно как дело обернулось!
      Пакс сама с неменьшим удивлением смотрела на пробивающий темноту луч.
      - Я и сама не понимаю, как это получилось. И вообще - что происходит?
      - Как что? Зажегся свет. Есть такое заклинание - "порождение света". Некоторые паладины умеют освещать пространство вокруг себя, даже не прибегая к долгому ритуалу. Разве тебе не доводилось видеть таких фокусов?
      Пакс чуть встряхнула свою память и тотчас же вспомнила о том, как паладины распространяли вокруг себя сияние.
      - Да, конечно, но...
      - Какие еще "но"? Ах, вот ты о чем! Ну, как я и подозревал в какой-то степени, мы можем назвать тебя паладином вне закона. Ты не бойся, что это так странно звучит. л имею в виду закон, установленный людьми, закон посвящения в это братство. Это никак не мешает тебе быть истинным паладином.
      - Но ведь так... я не смогу... не умею... И в конце концов, как все это делается и как это прекратить?
      Пакс по-прежнему неподвижно сидела на полу, глядя на луч света, поднимавшийся от ее руки. Она боялась отвести взгляд или пошевелиться.
      - Подожди-ка.
      Киакдан встал и достал откуда-то огарок свечи. Им он прикоснулся к руке Пакс. Ничего не произошло.
      - Ага, - удовлетворенно сказал киакдан.
      - Что - ага?
      - А то, что это настоящий волшебный свет, а не ведьмино пламя. От ведьминого пламени загораются свечи, а то и целые дома. Волшебный свет в этом отношении безопасен.
      Пакс услышала, как киакдан стал возиться, высекая искры кремнем. Вскоре его усилия увенчались успехом, он зажег свечу, и рядом с рукой Пакс заплясал знакомый огонек.
      - Ну все, твой свет нам больше не нужен. Попроси, чтобы он погас.
      - Кого попросить? - Пакс почувствовала себя полной дурой.
      - Как кого? Тех, чьи имена ты произносила в огне. С кем ты? Под чьим ты покровительством? Ты же паладин, не забывай. Не колдунья и не волшебница. Ты не приказываешь, ты просишь.
      "Пожалуйста", - мысленно произнесла Пакс, все еще не понимая толком, что и как нужно делать. Свет исчез, а где-то внутри нее пробежал добродушный смех.
      - Неужели вы это и имели в виду? - не веря сама себе, спросила Пакс киакдана, зажигавшего одну за другой свечи в настенных канделябрах. Неужели вы и вправду хотите сказать, что я - настоящий паладин, после всего того, что...- Она замолчала, не договорив фразу.
      - По паладинам я не специалист, - твердо заявил колдун, - но что-то с тобой действительно произошло. Я могу с уверенностью сказать тебе, что ты ни в коем случае не киакдан. Мы оба знаем, что ты не маршал Геда. Ты не колдунья. Не эльф. Остается не так много вариантов, объясняющих наличие у тебя некоторых особых дарований. И, по-моему, паладин - это то звание, которое подходит тебе лучше всего.
      - Но я же была... - Она запнулась на полуслове, но киакдан ее понял.
      - Видишь ли, - сказал он, - мне всегда было непонятно, как паладины Геда могут считаться защитниками слабых и обделенных, если сами они никогда не были ни слабыми, ни обделенными в чем-либо. Сокол не сострадает мыши, волк не сочувствует овце. Если даже случится чудо и удастся приручить волка, он станет отличной овчаркой, но никогда не узнает, что чувствует при его появлении овца и как вообще она живет в этом мире. Тебе, Паксенаррион, повезло гораздо больше. Тот период твоей жизни, когда ты была трусливой, не способной сражаться, поможет тебе понять других. Тебе знакомо горькое чувство собственной беспомощности, и ты знаешь, какое зло делает человека таким. А значит, ты гораздо больше приспособлена к тому, чтобы сражаться против этого зла. По крайней мере, мне кажется, что дело обстоит именно так.
      Пакс по-прежнему не могла прийти в себя. Она сосредоточенно разглядывала палец, из которого только что исходил свет. Она хотела возразить киакдану, сказать ему, что все это не может быть правдой, что ее душа была слишком, слишком глубоко ранена, что ей еще нужно много времени и сил, чтобы просто залечить эти раны, не говоря уже о каком-то шаге вперед... Но одновременно в глубине ее души росла уверенность в том, что она обладает какой-то новой огромной силой. Радость и упоение наполнили ее. Чем-то это было похоже на упоение битвой, но ощущалось сильнее и ярче, как сильнее и ярче пламени свечи был свет, исходивший из ее руки.
      ГЛАВА VII
      Дорога от Вереллы была Пакс знакома. Несмотря на то что с последнего перехода по этому пути прошло уже три года, Пакс помнила каждый изгиб дороги и большинство придорожных деревушек. В этих деревнях на постоялых дворах она в основном и ночевала, потому что с наступлением осени ночи в этих краях становились уже довольно холодными. Днем Пакс делала хорошие переходы, но старалась не слишком торопиться, чтобы не измотать себя вконец этой дорогой.
      Когда она подходила к последнему холму, загораживавшему от нее панораму городка у Восточной крепости герцога, пошел холодный мелкий дождь, сразу же притушивший яркие краски золотой осени. Пакс усмехнулась, вспомнив о том, как когда-то мечтала вернуться сюда на коне в прямом и переносном смысле, во всем блеске славы и обязательно в яркий солнечный день. Теперь же ей пришлось даже снять с лука тетиву и спрятать ее в поясной кошель, чтобы та не намокла. Будучи одиноким путником, Пакс, к своей радости, могла хотя бы идти по менее раскисшей от дождя обочине, чего нельзя было делать во время следования в колонне. Она надвинула капюшон и стала подниматься в гору. Быстро холодало. Каждые несколько минут Пакс приходилось промаргиваться, чтобы стряхнуть с ресниц набегавшие дождевые капли. На вершине холма ее чуть не сдуло встречным ветром. Дождь пошел еще сильнее. К счастью, дальше дорога шла под гору и идти по ней было легче. Вот впереди показался и сам городок. По правую руку от дороги, как и прежде, стоял каменный домик, за которым простирался огромный яблоневый сад. За домом Коулы показался мост и чуть выше по течению реки - мельница.
      Пакс критически посмотрела на свой промокший плащ, на сапоги с налипшей на них глиной и решила идти на постоялый двор. Коула не ждала ее появления и, может быть, даже не узнает ее. Пакс прошла мимо ворот ее дома и направилась дальше к центру городка. Вода в речке поднялась высоко и была очень мутной. Судя по всему, выше в горах дожди шли уже не один день. Как показалось Пакс, камни, из которых был сложен мост, приобрели более выраженный синий оттенок, чем в былые годы.
      Несмотря на то что еще не стемнело, на улицах было очень мало людей. За занавешенными окнами почти везде горели свечи. С рыночной площади она свернула налево, в сторону постоялого двора. Вот и знакомый дом, к которому Пакс подходила, мечтая о теплом очаге и горячем ужине. Дверь была прикрыта от дождя и ветра, но легко распахнулась, стоило Пакс надавить на нее плечом. Проскользнув внутрь дома, Пакс поспешила закрыть дверь за собой. Большой зал был освещен несколькими масляными лампами и огнем, пылавшим в большом камине. От промокшего плаща Пакс тотчас же стали подниматься струйки пара. Проморгавшись и стряхнув с лица дождевые капли, Пакс откинула капюшон.
      - Добро пожаловать, путник. Могу ли я чем-нибудь быть вам полезен?
      Трактирщик выглядел точно так же, как в тот год, когда Пакс в последний раз была здесь. Тогда сама она была едва оперившимся новобранцем, мечтавшим о том времени, когда будет запросто приходить в харчевню, как это делали старшие товарищи по службе.
      - Пожалуй, что да, - улыбнулась трактирщику Пакс. - Я бы хотела поесть, помыться и...
      - Наверное, вам потребуется и комната для ночлега?
      - Пока точно не знаю, - пожав плечами, ответила Пакс и повесила плащ на крюк у двери.
      - Поздновато отправляться в дорогу вечером в такую погоду, - начал было убеждать ее трактирщик и вдруг замолчал. Пакс посмотрела на него и заметила, что он с изумлением рассматривает кольцо на ее правой руке. Он поднял взгляд и, нахмурившись, поинтересовался: - Разве вы из герцогских...
      Пакс кивнула.
      - Да. Я служила в роте герцога Пелана. Это кольцо герцог вручил мне, когда мы виделись в последний раз, и сказал, чтобы я возвращалась, когда я... если и когда я... в общем, когда я разберусь со своими делами.
      Трактирщик кивнул.
      - Тогда понятно. И вы собирались добраться до его крепости еще до темноты?
      - По правде говоря, нет. Для начала я хотела зайти в гости к одной старой подруге. Она живет здесь, в городе. Это Коула Министьера.
      - Коула? Так она ваша подруга? Тогда разрешите узнать ваше имя, если, конечно, это не секрет.
      - Да какой же секрет? Меня зовут Паксенаррион. Пакс даже не стала пытаться понять, какие чувства отразились при этом сообщении на лице трактирщика. В конце концов, в этом городке все наверняка слышали хоть какую-нибудь историю о ее приключениях. Развязывая вещевой мешок, она лишь добавила:
      - Я служила в когорте Арколина.
      - Да-да, конечно, я... я кое-что слышал... - Впрочем, профессиональная вежливость и благоразумие заставили трактирщика не болтать лишнего. - Итак, ужин и ванна. Что сначала?
      - Пожалуй, ванна, - ответила Пакс. - У меня есть во что переодеться, но я промокла до костей. Да, кстати, нельзя ли послать кого-нибудь с сообщением для Коулы?
      - Мой внук сходит к ней. Хотите написать ей записку?
      - Нет, просто попросите передать на словах, что я у вас и буду счастлива увидеться с нею.
      - Хорошо. Проходите, пожалуйста, сюда. Сейчас я устрою ванну.
      Вскоре Пакс уже соскабливала с себя дорожную грязь при помощи мочалки, горячей воды и кусочка ароматного мыла, которое она купила в Верелле. Окатившись напоследок остатками теплой воды, она вытерлась, стоя совсем близко к небольшой жаровне, согревавшей ванную комнату. Сменную одежду она предусмотрительно повесила рядом с жаровней, чтобы из вещей успела выветриться осенняя сырость. Теперь, переодеваясь в свежую рубашку, она ощутила чистой кожей прикосновение теплой мягкой ткани. Пересчитав монеты, остававшиеся у нее в кошельке, Пакс решила, что вполне может позволить себе хороший ужин. Возвращаясь в общий зал по коридору, она почувствовала себя готовой к встрече с любым из старых знакомых. Впрочем, большой зал постоялого двора был пуст, если не считать девушки-подавальщицы. Пакс выбрала столик поближе к камину и поставила лук к стене. Служанка тотчас же подошла к ней.
      - Хозяин велел спросить у вас, не желаете ли вы поужинать в отдельной комнате.
      - Нет, - ответила Пакс. - Мне здесь нравится. Что у вас есть?
      - Запеченная баранина и говядина, овощи, белый и желтый сыр, грибы с подливкой, ячменный пудинг, пирожки с мясом, пирожки с...
      - Все, достаточно, - рассмеявшись, сказала Пакс. - Тут уже главное не запутаться. Запеченную баранину и подливку - обязательно. Пудинг - само собой. Грибы - пожалуй, двойную порцию. И... кстати, суп у вас есть?