– Яд на конце стрелы подействует не сразу, – пояснила Люй. – Обезьяна может сбежать довольно далеко и потеряться в джунглях, но поскольку ей кажется, что тряпка вывалилась у нее из живота, она будет теперь сидеть и запихивать ее обратно, пока не умрет.

– А разве яд не портит мяса?

– Мы охотимся уже много поколений. Это безопасно.

Движения обезьяны становились все медленнее и медленнее, и минуты через три она свалилась с дерева к ногам охотника.

В общей сложности они убили четырех гиббонов. Смитт и Люй проследили за тем, чтобы правильно были вырыты ямы для костров, а по краям натянуты пончо, чтобы скрыть свет огня. Они подвесили казаны с водой на огонь, и через полтора часа Люй принесла Смитту котелок с рисом и мясом. Они молча съели ужин. Далеко внизу тускло мерцали огни Хонг Монга.

Матрик и Родригес выстроили свои платформы по соседству, чтобы не оказаться врозь на случай неожиданной атаки.

Из темноты появился взводный и о чем-то оживленно беседовал с Люй несколько минут. Она посмотрела в небо и содрогнулась.

– Тай говорит, что в небе плохой знак. Плохой янь. Звезда не стоит на месте.

Смитт взглянул и увидел, как по небу плывет яркая круглая звезда.

– Вы что, прежде не видели? – удивился Смитт. – Это один из наших спутников.

– А зачем вы туда его запустили? – спросила Люй.

Целых двадцать минут, пока звезда не исчезла из вида и аборигены не потеряли к ней всякий интерес, Смитт пытался объяснить им необходимость радиосвязи на дальние расстояния. Таи приняли его объяснения с подозрением, но в конце концов поверили, что у американцев есть собственная звезда, и это произвело на них огромное впечатление. Они были рады, что такие могущественные американцы пришли к ним на помощь.

Смитт чертовски устал. Родригес уже спал, а Матрик дежурил. Они поделили ночь на вахты по три часа. Смитту досталось дежурство от трех до шести. Ему было неловко делить платформу с Люй в присутствии сержантов, но поскольку она была дочерью вождя и это была ее идея, то отказаться было невозможно. Не успел он прилечь, как тут же провалился в сон. В следующий момент Родригес прошептал на ухо:

– Три часа, сэр.

– Ясно, – буркнул Смитт, тотчас же проснувшись.

Выползая наружу, он поежился.

– Ну и холод. Заморозки, что ли?

За спиной проснулась Люй и повернулась к нему.

– Разбудил?

– Да нет, ничего.

Ее появление действовало на него благотворно.

Внезапно она притянула его к себе и прошептала:

– Ложись, я подежурю вместе с тобой.

Ее руки принялись расстегивать ремень. Он понял, что сама она уже разделась. Несмотря на холод, им обоим стало жарко. Люй вздохнула счастливо, а затем слегка вскрикнула. Бамбуковые колья, на которых крепилась платформа, отчаянно скрипели.

Брик откатился в сторону и оделся. Они лежали вместе, когда в джунглях раздалось пронзительное уханье. Постепенно джунгли заполнялись писком, верещаньем, щебетаньем, доносившимся со всех сторон. За всем этим гамом больше ничего не было слышно. Целый полк мог бы атаковать лагерь, никто бы этого не понял.

Люй и Брик посмотрели друг на друга в предрассветных сумерках. Они оба улыбнулись, потом рассмеялись, и одним движением Люй скользнула под него. Ее восторженные восклицания и скрип кольев потонули в утренней какофонии.

После того как Смитт отправился на плато, с радистами связался Тон и попросил о скорейшей встрече с подпольщиками. Он детально описал место встречи и как избегнуть вьетконговских патрулей. Де Порта задержал Оссидиана и Во, пока не вернулись проводники и не сообщили, что Смитт одобрил новую базу.

– Я не думаю, чтобы ты или Во сдались в плен живыми, Оссидиан, – сказал Де Порта на прощание. – Но осторожность никогда не помешает.

Оссидиан согласно кивнул.

– Действительно, довольно трудно предугадать, что может произойти, сэр.

– Эта встреча необходима, сержант?

– Сэр, мне надо лично познакомиться с этими подпольщиками Тона, если уж я собираюсь руководить разведкой. После разговора с ними я, по крайней мере, буду иметь представление о человеческом материале, с которым предстоит работать.

– Нам придется трудно, если мы потеряем одновременно тебя и Во.

– Я поступлю, как вы прикажете, сэр. – Оссидиан глянул командиру прямо в глаза. – Но я работал с агентами по всему миру и знаю...

– О'кей, Оссидиан. Поступай, как считаешь нужным.

Во, Оссидиан и два проводника в набедренных повязках и с лентами вокруг голов скрылись в джунглях.

Через четыре часа маленькая группка вышла к шоссе, ведущему в Хонг Монг. Оссидиан велел остановиться.

– Это не прогулка, – выдохнул он Во. – Но как подумаешь, что еще придется возвращаться.

Во присел, тяжело дыша, и отпил воды из фляги.

– Я думаю, мне лучше остаться. Тон говорит, у него есть для меня подходящее прикрытие. Я свяжусь со своими знакомыми, а заодно проверю его агентов.

Оссидиан кивнул.

– Если встреча пройдет нормально, оставайся.

Он поглядел в долину на группку зданий в два-три этажа – город Хонг Монг – в две квадратные мили площадью и с населением сорок тысяч. Над ним стлался дым от заводских кварталов к северу.

– Нам надо выполнить три задачи здесь: во-первых, выкрасть этого Ти.

– О'кей.

– Второе, установить тщательное наблюдение за главными целями: электростанцией, губернатором и мостом к северу.

– Верно, – сказал Во. – А в-третьих, надо организовать сеть помощи пилотам, попавшим под обстрел.

Оссидиан улыбнулся:

– Ну, теперь двинули.

Они вышли на шоссе и пошли к городу. Оссидиан чувствовал себя неуютно. Ни у него, ни у Во не было никаких удостоверений личности. Их могли схватить в любую минуту. Он частенько поглядывал на фальшивую бородавку. Ему не хотелось умирать, по крайней мере, до тех пор, пока он не сумеет убедиться, что операция проходит успешно.

Миновало приблизительно с полчаса, и Оссидиан начал признавать кое-какие приметы, перечисленные в сообщении Тона. Они дошли до большой фермы метрах в пятидесяти от дороги. Встреча была назначена на шесть вечера, поскольку с десяти в силу вступал комендантский час и без пропуска в городе делать было нечего – слишком опасно. Оссидиан мельком оглядел окрестности, замечая малейшие детали: машины, мотоциклы, дорожные знаки.

Внезапно они почувствовали сильную вонь. Подавив тошноту, они заметили телегу, запряженную волами. Лейтенант Во кашлянул и воскликнул:

– Чертовы муа! Удобряют поля дерьмом из общественных туалетов.

Он еще не закончил, как позади раздался скрежет коробки передач ехавшей машины. Открытый военный вездеход, который медленно пылил по дороге, а сидевшие в нем вьетконговцы внимательно разглядывали каждого прохожего, набрал скорость, чтобы побыстрей проехать зловонное место.

Оссидиан проводил их взглядом. Он знал, что жизнь людей при коммунистическом режиме строго регламентирована. Но их разведке не удавалось получить много информации об этом районе. Одной из главных задач, стоявших перед Оссидианом, была необходимость выяснить, каким же именно образом коммунисты осуществляют строгий контроль на своей территории. Поскольку Фам Сон Ти являлся крупной политической фигурой, то его похищение становилось задачей номер один.

Часы показывали семнадцать тридцать, почти сумерки, когда внезапно позади раздалась резкая команда. Они обернулись. Сердце Оссидиана екнуло, под ложечкой засосало. Два полицейских в хаки и фуражках догоняли их на велосипедах.

Во и Оссидиан переглянулись.

– Говорить буду я, – сказал Во. – Мы оба с тобой таи, но ты не знаешь вьетнамского. Держи пакет наготове и жди сигнала.

Полицейские затормозили, и один из них, вероятно, офицер, судя по нашивкам на ремне, принялся их допрашивать. Во принялся отвечать, то и дело запинаясь.

Разговор затянулся, полицейский то и дело хватался за автомат, потом Во принялся хлопать по пустым карманам, очевидно, в ответ на требование документов. Внезапно тон полицейского смягчился и хитрая улыбка мелькнула на его лице, когда он взглянул на Оссидиана. Во щелкнул пальцами, и Оссидиан вынул из корзины грубый коричневый конверт и передал Во. Офицер перехватил конверт, вскрыл, достал оттуда щепотку коричневого порошка и втянул в нос.

Теперь Во и полицейский, оставив автомат в покое, принялись беседовать вполголоса. Сердце Оссидиана мало-помалу успокаивалось.

Потом полицейский решительно засунул конверт в карман и вместе со своим напарником отъехал. Во и Оссидиан опять двинулись в сторону Хонг Монга.

– Пронесло, – выдохнул Во.

– Что случилось?

– Я убедил их, что ты вождь деревушки, которая торгует опиумом, и работаешь в тесном контакте с губернатором.

– Да, я так и понял, когда ты произнес его имя.

– Все здесь знают, что губернатор покупает сырой опиум у жителей гор. Часть он оставляет для себя, а часть передает правительству для продажи на международном рынке. Полицейские не захотели связываться и забрали конверт с опиумом в качестве взятки. Они продадут это на китайском черном рынке за полугодовую зарплату.

– Хорошо, что все они тут взяточники.

– Взяточничество? – улыбнулся Во. – Это образ жизни.

Около шести часов вечера они подошли к месту встречи. Недалеко, за сухим рисовым полем, Оссидиан различил в сгущавшихся сумерках ряды кокосовых пальм, посаженных вперемежку с банановыми Деревьями. Подойдя ближе, они различили домик из бетона. Они свернули к нему.

Тон использовал точное слово – деклассе, – подумал Оссидиан, приближаясь к домику. Когда-то это было вполне приличное жилище для относительно богатых людей. Теперь же от него осталась какая-то развалина.

Оссидиан жестом приказал Во обогнуть дом сзади, и когда тот наконец вышел из-за угла, то оба остановились у открытой двери. Оссидиан кивнул. Во приблизился к дверному проему.

– Чоу Оу, – послышался изнутри женский голос.

– Это Кванда, – сказал Во.

В дверях появился улыбающийся Нгуен Тон и поманил их внутрь.

– Вам Кванда понравится, – сказал он. – Это женщина номер один.

Оссидиан не ответил на улыбку.

– Я верю тебе, Тон, но я здесь по делу.

– Важно поддерживать тесную связь со своими агентами, – сказал Тон. – Меня учили этому в американской военной академии.

Сопровождаемые двумя проводниками, таями, Оссидиан и Во прошли внутрь. Его представили Кванде, которая зажгла свечу, и, разглядев ее хорошенько, он решил, что Тон совсем не преувеличивал. Она была в платье О-дай с высоким воротником на вьетнамский манер, и темноту материала изящно оттеняло ожерелье из жемчуга. Работа на Ближнем Востоке приучила Оссидиана к правилам элементарного этикета.

– Очарован, мадемуазель, – сказал он, прикасаясь к поданной руке губами. – Я с нетерпением жаждал познакомиться с вами. Как мне сказали, вашу красоту превосходят только ваши деловые качества.

Кванда тут же попалась на его удочку:

– Месье, вы мне тоже нравитесь. – А затем она добавила, проницательно глядя на гостя. – Надеюсь, вас обрадует цена, о которой мне удалось договориться с китайцами о продаже вашего золота.

– За сколько удалось продать? – спросил Оссидиан.

– В переводе на ваши деньги: тридцать восемь долларов за унцию. Это чуть больше, чем вы получите в Америке. Я оставила себе обычные пятнадцать процентов.

Знания Кванды поразили Оссидиана.

– А откуда вы знаете наши цены?

Она загадочно улыбнулась.

– Мы с моим братом, – она указала на могучего вьетнамца, тихо сидевшего в углу, – не новички в бизнесе, с тех самых пор как убили нашего отца. – Ее взгляд неожиданно стал жестким и холодным. – Мистер Тон сообщил мне, что вы купили для перепродажи весь опиум Мук Чона.

Оссидиан кивнул. Он понял, что находится в присутствии незаурядной женщины, и проклял свое недостаточное знание французского и вьетнамского.

– Может быть, мы заключим сделку? Боюсь, вы испортили его, слишком много переплатив. Но я надеюсь, вы согласитесь перепродать все мне за ту цену, что я обычно плачу Чону? В конце концов, вас ведь привели сюда другие интересы, в которых мы с братом готовы вам помочь.

– Нет проблем, – с готовностью подхватил Оссидиан ее тон. – У нас достаточно золота и опиума, и, как вы заметили, нас интересует иная прибыль.

– Прекрасно. Так что же вы от нас хотите?

Оссидиан бросил взгляд на Тона.

– Мы можем ей доверять? – спросил он по-английски.

– Без сомнения. Если только не попытаемся надуть с оплатой. Она дальняя родственница Ти, но коммунистов ненавидит. Они расстреляли ее отца в 66-м, когда тогдашний комиссар в Хонг Монге объявил его контрреволюционером. Ее отец отказался добровольно отдать свою землю для раздела между крестьянами.

– А как насчет брата?

– Фам? Да он ненавидит Ти и коммунистов. – Тон обернулся к Фаму и пояснил: – Американец беспокоится, не симпатизируешь ли ты коммунистам.

Фам сплюнул на пол и посмотрел на Оссидиана. Он медленно произнес:

– Моего отца расстреляли, потому что он был владельцем всей земли вокруг этого дома. Теперь нашим является только этот дом и больше ничего. Я же провел целый год в вонючей тюрьме только потому, что был его сыном. Тогда многих расстреливали. И я ждал, что придет мой черед, но в это время пришел циркуляр из Ханоя, что кое-где власти слишком переусердствовали в проведении земельной реформы. Меня освободили с сотнями других. И что же комиссар в Хонг Монге сказал, когда мы вернулись домой? Он заявил, что вместе с правительством надеется, что мы, попавшие в тюрьму по ошибке и чьи отцы и братья были по ошибке расстреляны, поймем трудности формирования нового правительства, простим тех, кто ошибся, и станем хорошо трудиться.

– У нас нет никакого желания помогать коммунистам, – заметила Кванда. – Но мы здесь как в ловушке. Мы не можем покинуть город, иначе нас расстреляют. Нужно много денег, чтобы суметь откупиться и уехать.

– Так что вы хотите? – спросил Оссидиан.

– Если бы мы могли припрятать побольше золота и валюты, то мы с братом хотели бы жить в Сайгоне... – ее глаза азартно загорелись, – впрочем нет, лучше жить в Гонконге.

– Вы хотите попасть в Гонконг? – Оссидиан спросил это таким тоном, словно для него это было плевое дело.

Кванда и Фам энергично закивали.

– Что ж, поработайте со мной, с Тоном и Во и вы, пожалуй, можете отправляться в Гонконг. Золото и опиум я для вас устрою. Вам хватит, чтобы открыть собственное дело.

И словно ставя точку в своем разговоре, Оссидиан вытащил коричневый конверт из корзины и швырнул его Кванде.

– Мук Чон выращивает лучший опиум, который мне когда-либо попадался, – сказал Оссидиан. – Теперь моя задача – продать его.

Кванда вскрыла конверт и довольно долго изучала его содержимое.

– Ты хочешь, чтобы я это продала? – Она размяла щепотку и понюхала. – Не самого лучшего качества. Но я постараюсь получить высокую цену.

Оссидиан покачал головой:

– Это аванс, понятно? Аванс за то, что мы собираемся купить у вас.

– И что же вы хотите?

Оссидиан взглянул на Тона.

– Ты сказал ей? – спросил он по-английски.

– Вы хотите, чтобы мы помогли вам похитить Фам Сон Ти, – заявила Кванда. – Нет, я не говорю по-английски. Но хорошо знаю, зачем вы здесь. Мы с братом будем только рады помочь. Ти – наш дальний родственник, но за ним много плохих дел. – Она опустила взгляд на сложенные на коленях руки.

Оссидиан какое-то время разглядывал ее, потом повернулся к Тону.

– Что, ее родственник относится к ней не по-братски?

Тон осклабился:

– Верно. В деловых отношениях и она относится к нему не по-сестрински. Он ведь занимает пост губернатора, и одна из его задач – сбывать весь опиум, выращенный в его провинции. В этом, как и во всем остальном, она вынуждена подчиняться ему.

– О'кей, – выпалил Оссидиан и тут же закончил по-французски: – Разговор пора заканчивать, первое, с чем я хочу покончить – это дело Ти. Кванда, мне бы хотелось, чтобы ты уговорила его прийти сюда и как можно скорее.

– Но как?

– Ему нужен опиум?

– Да.

– Скажи, что ты вышла на контакт с новым племенем, которое выращивает приличный опиум, за который в Гонконге можно выручить изрядную сумму.

Кванда на минуту задумалась.

– Это может сработать, – произнесла она медленно. – Он иногда предпочитает лично присутствовать при первых контактах, чтобы знать, сколько в действительности я плачу за сделку. А потом он практически отбирает у меня все по той же цене. – Она скривилась.

– Мы заплатим тебе за все твои убытки, – успокоил ее Оссидиан. – Только приведи его сюда. Дальше мы уж сами разберемся.

Кванда уставилась на Оссидиана, словно он был ее кровным врагом, а затем нехотя согласилась:

– Хорошо, я все-таки приведу его сюда. Но вы не забудьте про опиум.

– Я организую для него вождя таев, чтобы он мог с ним немного поторговаться, и пять килограммов опиума, уж это-то должно послужить ему хорошей приманкой. В Нью-Йорке такое количество героина стоило бы около миллиона.

– Именно столько я купил у Чона, – ответил невозмутимо Оссидиан.

– Я приведу Ти, – кивнула она с готовностью. – Потом я продам опиум, и мы поделим прибыль пополам, – Кванда одарила Оссидиана любезной улыбкой, и он на мгновение забыл, что является сержантом разведки спецподразделения Соединенных Штатов.

– Что-нибудь в этом роде, дорогуша. Только уж не забудь о Ти, а опиум я достану.

Фам пожал руку Оссидиана.

– Это большая честь работать с таким большим человеком.

Оссидиан улыбнулся ему.

– Взаимно, – ответил он. – Ну а теперь, поскольку лейтенант Во остается с вами, я хотел бы переговорить с ним во дворе, прежде чем вернусь на базу. – Оссидиан галантно поклонился.

– Тон, – сказал он, – вы с Во проследите за тем, чтобы все было организовано надлежащим образом, и сообщите мне по рации, когда я могу прибыть за Ти.

Тон заверил сержанта, что все будет в порядке, и Оссидиан, обняв его за плечи, вышел с ним на улицу. Там, в темноте, они переговорили, и Оссидиан с двумя проводниками двинулся в обратный путь. Предстояла долгая и утомительная дорога до лагеря по полям, избегая патрулей, которые были расставлены по всем окрестностям вокруг Хонг Монга.

...Де Порта получил три сообщения с базы, подчеркивающих необходимость похищения губернатора провинции. До тех пор, пока губернатор не окажется в руках контрразведчиков на секретной базе и не даст исчерпывающих данных о силах противника, нельзя было высылать вторую партизанскую команду. Похищение стало задачей первостепенной важности, от ее выполнения зависел весь последующий ход операции и ее окончательный успех.

Спустя пять дней после первой встречи Оссидиана с подпольщиками сержант Эверетт объявил, что слышит сигнал на частоте лейтенанта Во. Оссидиан, Де Порта и Смитт столпились вокруг рации.

Через два дня, сообщал Во, состоится встреча с губернатором на старой ферме. Ти появится приблизительно в 18.00.

Капитан Де Порта лично взялся за организацию предстоящего похищения. Он назначил капитана Смитта своим преемником на случай провала, а Матрик должен был заместить сержанта разведки.

Де Порта, Оссидиан и два тая, которые отличились в тренировочном лагере, вышли на шоссе, ведущее в Хонг Монг, в середине дня накануне встречи с Фам Сон Ти. В своих черных, поношенных одеялах на плечах, красных повязках вокруг голов и потрепанных сандалиях они шли гуськом по дороге, не привлекая к себе никакого внимания. Мимо них, поднимая тучи пыли, проносились грузовики, тарахтя на колдобинах, бронетранспортеры с солдатами. Никто даже не бросил взгляда на усталых, грязных муа, тащившихся по обочине.

Оссидиан шел впереди, солнце уже спускалось за макушки гор на западе, когда справа показалась кокосовая рощица. Он свернул на дорогу, ведущую к заброшенному зданию, и сразу же направился за дом. На дворе стояла арба, нагруженная удобрениями из общественных туалетов. Как ни был отвратителен этот запах, Оссидиан с удовольствием принюхался к нему и уселся под ближайшим деревом, облокотившись на корзину. Через несколько минут появился Де Порта и, почувствовав запах, выбрал себе местечко с подветренной стороны. Пришедшим за ними таям запах, казалось, был нипочем, и они преспокойно уселись на корточки рядом с арбой. Запряженный буйвол лениво пережевывал жвачку, не обращая ни на кого внимания.

Де Порта огляделся в поисках возчика, но никого так и не заметил. Оссидиан вынул из корзины длинноствольный черный пистолет и воткнул его в кобуру под левой штаниной.

В сумерках с дороги, по направлению к дому, свернул вьетнамец, одетый в военную форму. Когда он приблизился, Де Порта узнал в нем лейтенанта Во, но не подал виду, пока Во не окликнул его сам.

– Так вы решили прибыть сами?

– Оссидиан сказал, что вам нужен тайский вождь для переговоров.

Во кивнул.

– Времени мало. Я сейчас одет в точности так же, как Ти, когда утром отправлялся в свой офис. Разве что пистолета нет. Опиум принесли?

Де Порта кивнул.

– В моей корзине, пять килограмм.

– Отлично. Ти – важная шишка и может прийти сюда с охраной. Нам тогда придется действительно продать опиум, чтобы сберечь наши шкуры.

– Ну уж нет, – проворчал Оссидиан. – Уж его-то мы обязательно зацапаем.

– Будьте осторожны, – предупредил Во. – Мы рискуем провалить всю операцию.

– Не волнуйся. Мы будем очень предусмотрительны, – отозвался Де Порта.

Во кивнул и взглянул на арбу, деликатно поморщив нос.

– Вижу, мои помощники прекрасно справились со своим заданием. Сумеете справиться с буйволом?

– Я вырос среди буйволов на Филиппинах.

– Отлично. Кто будет стрелять?

Оссидиан похлопал кобуру под штаниной.

– Это моя забота.

– Убедись, что Ти с дороги не видно, когда решишь стрелять, – предупредил Во. – Ти с большой неохотой согласился на встречу здесь, но Кванда отказалась поставлять ему опиум, если он не придет. Он считает, что Кванда решила сделать еще одну попытку "уговорить" его вернуть землю семье. О том, что ему грозит опасность, он, естественно, не подозревает.

Де Порта оглядел арбу. Она была выстроена, словно огромная корзина.

– Гениальная мысль, Оссидиан. Действительно гениальная, – похвалил он сержанта. – А он не задохнется, если мы запихаем его сюда?

Во подошел и потянул за крюк сзади арбы, открылась дверка. Де Порта невольно отпрыгнул, ожидая, что груз сейчас вывалится на землю.

– Не беспокойтесь, – уверенно заметил Во, – уж я-то знаю... как вы там говорите? не первый год замужем?

Оссидиан кивнул.

– Вот-вот, – подхватил Во.

По всей длине арбы был уложен довольно вместительный ящик, в котором можно было запросто спрятать человека, а задняя дверка, сплетенная из прутьев, свободно пропускала воздух.

– Ты – настоящий умница, Во, – с восхищением заметил Оссидиан.

Во довольно улыбнулся, а потом, взглянув на багровый закат за горами, посерьезнел.

– Они подъедут к парадному входу и выйдут из машины. Нам надо занять места. Я буду внутри, пока не понадоблюсь.

Оссидиан обошел дом и нашел себе укромное местечко в кустах, которые когда-то, должно быть, составляли декоративную изгородь. Де Порта с таями остался возле арбы.

Потянулись долгие минуты ожидания. Внезапно Оссидиан напрягся, заслышав гул моторов, грохот несущихся по неровной, ухабистой дороге машин. Два бронетранспортера французского производства затормозили у поворота на заброшенную ферму. В тот же миг отделение солдат с винтовками и автоматами высыпало наружу и заняло позицию вдоль дороги, блокировав подходы.

Сердце Оссидиана заколотилось. Судьба партизан всегда висела на волоске. Оссидиан прекрасно это понимал. К нему в руки нередко попадали вражеские солдаты, преданные собственными товарищами.

Спустя мгновение с дороги свернул и покатил к дому запыленный серый "Седан". За ним следовал джип, возле водителя сидел офицер, а на заднем сиденье два солдата с автоматами.

Оссидиан быстро раздвинул ветви кустов, выглянул и снова спрятался, пока его никто не заметил. Из своего укрытия он также хорошо видел арбу. Де Порта здорово смахивал на вождя, особенно с этим почетным эскортом из двух таев.

"Седан" допрыгал наконец до дома по ухабам и затормозил. Тотчас хрупкая девушка в черном о-дай открыла дверку и вышла. Вышел и водитель в выглаженном хаки, на боку кобура с пистолетом, бравая фуражка – всем своим видом он излучал самоуверенность и чувство собственной значительности. Он обошел автомобиль и остановился рядом с Квандой. К ним присоединился офицер с двумя солдатами.

Кванда показала на Де Порта, и ее спутник – Оссидиан признал его по наброскам – Фам Сон Ти, деловито двинулся к Джессу. Предала ли их Кванда? Если так, то ему как-то надо умудриться убить ее и Ти, прежде чем погибнуть самому. Ти поравнялся с местом, где прятался Оссидиан. Отсюда он хорошо видел вождя таев с его эскортом, и Ти остановился. Повернувшись к сопровождавшим его солдатам, Ти жестом велел им остановиться, а потом он с Квандой подошел к Де Порта. Оссидиан ползком пробирался по кустам, стараясь не отставать от Ти.

Ти встал перед Де Порта и с нескрываемым отвращением к этому грязному муа поглядел сверху вниз на вождя таев.

Завязалась беседа, и слышно было, как Кванда резким голосом спорила, а Ти явно пытался ее сдержать. По всей видимости, у них шли переговоры о цене. Оссидиан надеялся, что такое выгодное дельце и дальнейшее сотрудничество предостережет Ти от ссоры с новым вождем.

Де Порта на месте не стоял, а потихоньку продвигался к углу дома. Ничего не подозревавший Ти, как на поводу, следовал за ним, а Кванда с присущей ей грацией увлекала губернатора, пока они наконец не зашли за ферму подальше от посторонних глаз. Де Порта указал на корзину, стоявшую у старой, осыпавшейся стены дома. Они с Ти двинулись к ней. Затем губернатор ткнул пальцем, Де Порта нагнулся, вытащил из корзины коричневый конверт. Было видно, как Ти жадно выхватил конверт из его рук, нетерпеливо вскрыл и принялся рассматривать содержимое. Оссидиан осторожно изменил позицию, пока не оказался в пятнадцати футах от того места, где стояли Ти, Де Порта и Кванда. Здесь он еще раз убедился, что охрана их не видит. Ти был совершенно поглощен опиумом. Он тер его между пальцев, нюхал, поглаживал на ладони, поглядывал на корзину, думая только об этих пяти килограммах. Казалось, он вообще не обращал внимания на торги, которые устроили Кванда и Де Порта.

Оссидиан вытащил пистолет, который стрелял иглами с нервно-паралитическим веществом, медленно поднял его, для верности придерживая обеими руками, и прицелился. Он затаил дыхание – уж очень мала была цель – неприкрытая шея Ти. Медленно-медленно он надавил на курок. Пистолет дрогнул, что-то тихо шикнуло.

Ти хлопнул себя по шее и выругался. Кванда в свою очередь хлопнула себя по щеке, ткнула пальцем в сторону арбы и крикнула что-то Де Порта, Оссидиан выстрелил еще три раза.

Ти сунул руку в карман, вероятно, чтобы вытащить деньги, но тут же повалился всем телом на стену, по которой медленно сполз на землю. Секундой позже, когда Кванда все еще продолжала громко ругаться с тайским вождем, появился Во, схватил фуражку Ти и натянул ее на голову. Пока он обшаривал карманы Ти, Де Порта отстегнул ремень с пистолетом и подал Во. В следующее мгновение Во вышел за край дома, где опять попал в поле зрения охраны. Со стороны казалось, будто они с Квандой о чем-то приватно совещались.

Де Порта со своими двумя таями подхватили обмякшее тело губернатора и засунули его в тайник под арбой. Как только они прочно закрыли дверку, Де Порта подобрал вырезанную днем палку, отвязал буйвола и погнал его. Арба, заскрипев колесами, сдвинулась с места и стала выезжать со двора, когда Во закричал на Де Порта и замахал ему руками. Тот остановил вола и подошел к нему.

Во вынул из кармана тугую пачку банкнот и вручил ее Де Порта, тот трусцой вернулся к арбе, достал сверток с опиумом и отдал "губернатору".

Но тут его со двора окликнула Кванда. Во повернулся и направился к ней. Пройдя мимо арбы, он брезгливо поморщился и прибавил шаг. Он еще был в поле зрения охраны, когда Кванда показала куда-то вдаль. Он кивнул и тоже ткнул куда-то пальцем.

Оссидиан незаметно выбрался из кустов и присоединился к таям. Тыча буйвола палкой, Де Порта провел арбу мимо солдат, которые, на чем свет стоит кроя грязного муа, раздались в стороны, чтобы пропустить повозку. Они проехали по ухабистой дороге на шоссе, где к нему устремился офицер охраны. Но оказавшись рядом, он внезапно передумал.

Окруженные облаком зловония, они уходили прочь от города. Медленно ехавшая арба скрипела на все окрестности, каждый обгонявший их грузовик или бронетранспортер действовал им на нервы. Если бы Во не удалась его роль, то в любую минуту за ними могла показаться погоня.

Уже стемнело, но на дороге все еще было много машин. Они не могли вытащить Ти из ящика, бросить арбу и потащить его на себе.

Через два часа после выезда с фермы они свернули к развилке, которая вела к горам. Но вынуть Ти из арбы так и не представлялось никакой возможности. По дороге катили повозки, шли люди, сновали машины – все старались поскорее выйти или войти в город, до наступления комендантского часа.

Впереди по дороге показались фары встречной машины, прыгавшей на неровностях. Де Порта невозмутимо гнал буйвола, надеясь, что автомобиль проскочит мимо. Но тот внезапно развернулся и остановился, перегородив дорогу. Это был старый французский джип, на заднем сиденье два офицера и солдаты. Один из солдат выпрыгнул на дорогу и встал перед Де Порта.

Де Порта молил Бога, чтобы Смитт выполнил его просьбу и организовал новую базу. Он невольно покосился на фальшивую бородавку с ядом.