Славные сыны Древней Спарты переглянулись и изогнулись под прямым углом в почтительном поклоне.

– Дозвольте проводить вас во дворец, о мудрейший?.. – соловьем запел грозный страж.

Васенька стал похож на Винни-Пуха после бочки меда и уже собрался было «дозволить», но тут вмешался Грэй:

– Благодарим, но нам некогда.

– Как это?! – изумились воины.

– Мы… проездом.

– Грэ-эй…

– Замолкни, Конфуций. Эдак мы всю жизнь по Галактике из угла в угол будем бегать. Пойдем, Морган. Васька, в кабину! – произнес он, понизив голос до шепота.

– Серенький, – девочка потеребила его за локоть, – но ведь мы же послами представились! Если откажемся, они обидеться могут.

– Ничего, я как-нибудь переживу.

– Но они вооруженные!

– Не проблема, – отрезал наемник, вынимая бластер из кобуры. – Уж на этих троих у меня зарядов хватит…

– На них-то да, – протянул Вася, глядя на что-то за спиной напарника. – А ты ни про кого больше не забыл?

Грэй обернулся. Не дальше чем в сорока шагах от них, с интересом тараща глаза, стояла толпа давешних полуголых (и не полу) борцов с площади. И было их даже на первый взгляд явно больше, чем капсул в магазине бластера. Всех, как говорится, не перестреляешь…

– Понятно, – сказал Грэй с печатью обреченности на лице. – И что вы предлагаете?..

– Как это что?! – расцвел Васенька. – Мы же послы! Значит, будем…

– Послить! – влезла Морган.

– Деточка, – смутился системщик, – где ты таких выражений понахваталась?

– А что?

– Короче! – заявил Чайников, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Молчите! Говорить буду я… Эй, вы, бесштанные! Мы есть гости из дружественного китайского государства правящей династии Дзяо! С краткой ревизией в ваши демократические края!

– С чем?! – всполошились стражники, на всякий случай покрепче перехватывая древки копий.

Васенька снисходительно улыбнулся:

– С ревизией, граждане. Суть – обязательная экскурсия по местным достопримечательностям, торжественный ужин в царских чертогах, расселение в партийном пятизвезднике…

– А это как?

– Ну там, люкс, джакузи, куртизанки пофигуристей и пиво в номер…

– Вася, – шепнула Морган, – в Спарте не было куртизанок.

– То есть как это – не было?!

– Ну… не было, и все! У них, если я правильно помню, вообще была свободная любовь.

– Да-а?! – загорелся системщик. – Ну тогда это еще лучше! Грэй, не кисни, и тебе какую-нибудь Афродиту найдем…

– Закрой рот. – Грэй обвел растерянным взглядом собравшихся вокруг кабины людей, петушащегося системщика, хихикающий объект 7–9… Это был какой-то бред. Он служил в КСН тридцать лет и ни разу за все это время не попадал в такие идиотские ситуации. Да, бывало опасно, иногда непонятно, всякое бывало! Но такое…

– Как хочешь, – пожал плечами Чайников и, повернувшись лицом к перешептывающейся стайке мускулистых девушек, распахнул объятия. – Здр-равствуйте, дамы… и господа! Рад, как говорится, приветствовать и лицезреть! Кстати, по этому поводу у нас в стране принято троекратное лобызание…

И тут наемника прорвало.

– Именно. – Он широко осклабился и решительно шагнул вперед. – Не менее, чем троекратное… Касается всех слоев населения, независимо от пола и возраста. Сначала – мужчины! Уж окажите такую любезность, славные сыны Эллады…

– Чего?! – пошатнулся Васенька, активно пытаясь удрать, но Грэй уже подцепил его за ворот рубашечки и недрогнувшей рукой выволок вперед.

– Будьте так добры, граждане, постройтесь по одному. Его мудрейшество может сбиться со счета, а у нас в Китае принято лобызать всех до единого в строгом порядке очереди, включая лошадей, собак и каждое третье колесо повозки к югу от восхода солнца!

– Грэ-э-эй!

– Поторопитесь, – с самым серьезным видом посоветовал прибалдевшим жителям коварный наемник, держа в железных руках вопящего ржавой дисковой пилой системщика, – ибо посланник императора не любит ждать! И гнев его…

– Грэй! Прекрати! – взвыл несчастный Васенька. – Морган!.. Хоть ты сделай что-нибудь! Он же умом двинулся! Не буду я их целова-ать! Не хочу-у…

– Да? – поднял бровь Грэй, с удивлением ощущая, как этот сумасшедший спектакль затягивает его все глубже и глубже. – Впервые слышу. Ну же, тринадцатый, смелее!

– Отвали, злодей! Я женщин имел в виду!

– Это уже дискриминация, – покачал головой наемник, косясь на бьющуюся рядом в припадке хохота Морган. – Как у вас говорят – назвался груздем, полезай в кузов? А с женщинами, так и быть, я уж как-нибудь сам…

– Гад, подлец, мужик! Это была моя идея!

– Так я и не отрицаю… Построились? Прекрасно. Давай, Василий, губки бантиком и улыбайся, улыбайся, ты же рад…

Васенька с ужасом поднял взор на чью-то загорелую бородатую физиономию, возникшую в десяти сантиметрах от его лица, издал глубокий вздох, и… упал в обморок.

– Хм, – пробормотал Грэй, сообразив, что с непривычки малость перегнул палку. – Что это с ним?

– У него… хи-хи-хи… эротический шок! – заливалась Морган.

– Ну ладно, ладно. – Смущенный наемник взвалил безвольное тело системщика себе на плечо. – Хватит. Дошутились…

– А целовать-то будете?.. – полюбопытствовал впереди стоящий спартанец. Остальные согласно загудели.

– Нет, – отрезал Грэй.

– Почему?!

– Не имею… должных полномочий!

– Давай я! – воодушевилась девочка.

Наемник показал ей кулак:

– Цыц. Граждане! Церемония государственных лобызаний откладывается на потом. Ведите нас к своим царям. И воды дайте кто-нибудь, товарища в чувство привести…

– Следуйте за мной, – поклонился один из стражей, дав знак толпе расступиться.

Васенька приоткрыл глазки и простонал:

– Я жив?..

– К сожалению. Лежи тихо, дурак, они все еще надеются.

– О-ох… – впечатлительного системщика вырубило по новой.

Грэй ухмыльнулся и покачал головой:

– Салага… Морган, прекрати сейчас же.

– Они очень просили…

– А ты и рада стараться? – Наемник с удивлением почувствовал, что злится. – Любезнейший, уберите от девушки руки. И вы тоже! И вы… и вы… Морган! Я что тебе сказал?

– Да я нечаянно… – Девочка отвлеклась от расцеловывания коренного населения Спарты и поскакала следом за сердитым наемником. – Что ты ворчишь, серенький? Сами, главное, начали… Нельзя обманывать народные ожидания!

У Грэя даже слов не нашлось… Поэтому он ограничился зверским выражением лица и очередной демонстрацией мозолистого кулака.

– Бить детей – непедагогично! – обиженно буркнула она, отступив на безопасное расстояние.

«Как целоваться, так мы не дети, – подумал Грэй. – Мало мне этого любителя «сладкого», так еще и подшефный объект туда же. А случись что – так с меня ведь спросят!» Наемник с досадой сплюнул себе под ноги. Определенно, это задание нравилось ему все меньше и меньше. Не огневая точка, конечно, как-нибудь образуется… но если еще какой-нибудь тутошний ухарь полезет к Морган с поцелуйчиками – всенепременно схлопочет по сопатке!

Поймав себя на этой мысли, Грэй нахмурился и зашагал быстрее. Надо держать себя в руках. Еще не хватало здесь приступа нереализованных отцовских чувств…

– Не понимаю, Грэй, чего ты так пузыришься? – Развалившийся на мраморной кушетке Васенька лениво поглощал крупные зеленые виноградины, интеллигентно сплевывая косточки в напольную вазу. Стоящий за ним слуга с опахалом отгонял от «мудрейшего» мух.

Грэй прислонился плечом к прохладной белой колонне и мрачно посмотрел на нежащегося напарника:

– Не понимаешь?

– Нет… Эй, вентилятор, не усердствуй! Меня сейчас сдует!

– Мы не должны быть здесь, – медленно, словно через силу выдавил из себя наемник. – Мы должны были вернуться в бункер еще полдня назад.

– Учитывая то, что нас там ожидает?

– Неважно. Разобрались бы. – Грэй с тоской огляделся вокруг. – А вместо этого?.. Реальностей сотни. Сотни! И если в каждой вот так…

– Да ладно тебе, – повел плечом системщик. – Подумаешь, денек отдохнем, развеемся…

– На том свете отдохнешь.

– Зачем так грубо, ну? Мы же… Эй! Я тебе что сказал?! Хватит мельтешить перед глазами своей мухобойкой!

– Да, господин.

– Что – да?!

– Я понял, господин.

– Ни байта ты не понял! – Чайников сел. – Сгинь!

– Слушаюсь, господин. – Слуга испарился, напоследок пришлепнув на ноге системщика жирного слепня. Васенька взревел и, подпрыгнув, швырнул пареньку вдогонку сочным персиком. Правда, не попал – понаторевший в придворной жизни, тот ловко увернулся, и фрукт со смачным хлопочком размазался по мраморной стене.

– Ну доберусь я до тебя… – пробухтел Чайников и повернулся к напарнику: – Грэй, ты, главное, не волнуйся. Дождемся ночи и слиняем. Телепортер они не тронут, это главное…

– Еще бы они его тронули, – буркнул наемник.

– Ну вот и все! Отгуляем на царском пиру, посмотрим показательные выступления атлетов и спокойно отчалим. Делов-то – тьфу!

– Ладно, – нехотя согласился Грэй. – Где Морган?

– Марафет наводит. Хочет, так сказать, блеснуть перед светским обществом во всей красе…

– А вот и я!

Дверь в смежные покои распахнулась, и на пороге возник предмет их разговора, сияющий белозубой улыбкой. Вася подавился виноградом. Грэй отразил на лице весь колер радуги…

– Ну как? – явно в ожидании комплиментов, поинтересовалась Морган.

– Впе… кхе!.. чатляет… – прохрипел системщик, плюясь косточками в разные стороны.

– Что такое? – удивилась девочка. – Вам не нравится? А я старалась…

Напарники молча глазели на нее. Да уж, что и говорить, «постаралась» Морган на славу. Короткое красное платьице, не закрывающее практически ничего, создавало впечатление, что там, где его шили, серьезный дефицит с тканью. Туфли на запредельных тонюсеньких шпильках переливались стразами. Волосы, уложенные в замысловатую прическу типа «взрыв на макаронной фабрике», топорщились во всех направлениях изощренными углами и волнами, а уж лицо… Какой там Пикассо?! Он же просто безнадежно устарел!

– Заинька, – прокашлялся Вася, – тебе на платье что, материи не хватило?!

– Так ведь жарко… – Девочка развела руками. – А оно мне разве не идет?

Она повертелась на месте, демонстрируя свой наряд со всех сторон. Фигурка, между прочим, у девочки для ее семнадцати лет оказалась очень и очень ничего…

Васенька смутился:

– Идет. И стой на месте, бога ради!. Вид у тебя…

– Какой?

– Развратный, как энтер на «Корвете». И ходули эти еще… Ноги-то не переломаешь?

– Нет. – Она зацокала каблуками по мраморному полу. – Я училась!

Грэй закатил глаза и отвернулся, отчаянно жалея, что не пьет. С заданием не повезло, напарник такой, что им только людей смешить… И в довесок ко всему этому – подшефный объект, больше похожий на девочку по вызову! Само собой, она может выглядеть, как ей заблагорассудится, но если тутошние главы государства не слепые и моложе ста лет – обратно к телепортеру придется прорываться с боем.

– Что с тобой, серенький? – Морган озадаченно тронула его за руку. Наемник подскочил как ошпаренный и, глядя в сторону, велел:

– Снять.

– Что?

– Это. – Его палец уперся в платье.

Девочка надулась:

– Почему?!

– Потому что я так сказал.

– Ну хорошо…

– Не здесь! – взвыл он, увидев, что она взялась за тоненькие бретельки. – Быстро к чемодану, и чтобы больше…

В двери постучали.

– Сюда нельзя! – хором гаркнули напарники, но пришедших это, по всей видимости, не особенно заботило. Створки распахнулись, и два стражника в набедренных повязках отчеканили:

– Великие базилевсы ждут вас на… Э-э?!

– Мы идем! – торопливо заговорил Вася. – Так и передайте… Ну чего застыли?

– А-а-а…

– О-о-о…

Две пары глаз новоприбывших прилипли взглядами к мнущейся посередине залы Морган.

– Отчаливайте, – сдвинул брови Грэй. – Сказано же, сейчас будем!

– Велено проводить… – пролепетал первый страж. Второй, кажется, вышел в чистый космос и, кроме нечленораздельного «ы-ы», ничего сказать не мог.

– М-да… Красота спасет мир от засилья интеллекта, – вздохнул Чайников. – Лады, пошли, ребята. Грэй, черт с ней, пускай так идет. В конце концов, здесь половина населения голышом разгуливает, так что она особо выделяться не будет…

– Можно не переодеваться? – уточнила Морган.

Грэй хмуро кивнул и вышел. Девочка весело зацокала своими небоскребными шпильками. Вася двинулся следом, на ходу пихнув локтем замершего соляным столбом воина:

– Чего встал?

– Ы-ы…

– Что ты пищишь, как динамик от ЕС-ки? Раз велели проводить, так давай, шевели ластами! Гонец, тоже мне.

– Д-да, господин, – промямлил тот, пристраиваясь в хвост процессии. Идущий впереди стражник пару раз сделал попытку оглянуться, но, встретившись взглядом со злющим наемником, несколько поостыл…

Секретарь медленно прогуливался по прозрачной галерее «Декты», главной и единственной космической станции городского типа на планете Фобос. Он был не в духе. Он сидел здесь уже три бесполезных дня и до сих пор еще ничего толком не выяснил. Необходимость двадцать часов в сутки торчать у телепортера на виду у всех связывала руки. Кроме того, за ним следили. Подозрительный донельзя Председатель и тут не оставил его в покое… Правда, до жучков в личном отсеке дело пока не дошло, но и это, чувствовал Логан, тоже не за горами. Один неверный шаг – и его выкинут на орбиту в негерметичном пластиковом мешке… Но не для того же он летел в такую даль, чтобы изображать псевдохристианское смирение и готовность стоять по стойке «есть, сэр!»?! Нет уж.

Те несколько часов, которые ему полагались для сна, Секретарь употребил по своему усмотрению. Что с главного пульта в систему ему не войти, он сразу понял. Все, что касалось босса, было намертво заблокировано, и при попытке проникнуть хотя бы в один документ его бы сразу засекли, причем еще быстрее, чем на Земле. Личный ПК тоже нашпигован датчиками – так делалось всегда для полного контроля над руководителями среднего звена. Нужен был нейтральный компьютер. На станции такой не достать и днем с огнем, поэтому Логан смотрел и слушал и уже на второй день выяснил, когда на Фобос прилетает продовольственная ракета. Планета почти непригодна для жизни, по крайней мере, для жизни землян, и все необходимое, включая оборудование, на нее доставляется с рейсовыми почтовыми кораблями. В конце недели, около полудня по земному времени, сюда прибудет «Дилижанс». Мощности его бортового компьютера хватит за глаза и за уши. Главное – попасть на борт, но это не проблема. Не только у Председателя есть свои люди…

Логан, поколебавшись, набрал на браслете номер. В ухо ударила развеселая мексиканская песенка. Ну естественно, чего от него еще ожидать-то? Секретарь не смог сдержать улыбку – его старинный приятель и однокашник Найджел Мануэль Домингес всегда был патриотом… Порой даже чересчур.

В динамике что-то щелкнуло, и по гулкой галерее разнеслось:

– Три часа ночи! Кому там так невтерпеж?!

– И тебе привет, дружище…

– Логан? – расхохотался собеседник, мгновенно сменив гнев на милость. – Сколько лет, сколько планет! Давненько тебя не слышно было. Зазнался, а?

– Дела, – расплывчато ответил Секретарь. – Ты как, все почтовиком?

– Ну мы звезд из космоса не хватаем…

– И в этом нет ничего плохого. Найдж, ты тут в рейс не собираешься?

– А как же! Послезавтра в график впрягаюсь, а пока мы с Дженни на Бете Малой Медведицы гуляем. Красотень, слушай!

– Отпуск?

– Бери выше, брат! Медовый месяц!

– Неужто ты наконец созрел? – усмехнулся Логан. Надо же, как кстати… – Ну что же, поздравляю, поздравляю! За мной подарок.

– Само собой! – хохотнул бас. – Уж поздравительной голограммой не отделаешься… А сам где сейчас?

– На Фобосе.

– Вау, ну и даль!

– Не говори даже. Пауки со скуки дохнут. Ты с «Дилижанса» не уволился?

– Нет. Меня все устраивает. А что?

– Вы у нас по графику посещений на субботу записаны. Пропустим по пивку, сто лет ведь тебя не видел. Кстати, чего я звонил-то – пару блоков «Асбеста» захвати.

– Так ты же бросил! Опять закурил?

– Закуришь тут, – посетовал Секретарь. – Как бы не запить… Я же говорю – скука смертная, словом перекинуться не с кем.

– А девушек поблизости нет?

Секретарь вспомнил длинные ресницы Тии и усмехнулся:

– Есть. Но они не в моем вкусе.

– Чистоплюй? – снова расхохотался Найджел. – О’кей, брат! Жди в субботу… И готовь проставу!

– Без вопросов, – пообещал Логан. – Дженни поцелуй за меня.

– Куда именно?

– Пошляк ты, Найдж.

Голос захихикал:

– Сухарь. Ну счастливо!

– До встречи. – Секретарь отключился от сети. Все нормально. «Теперь, дорогой босс, мы еще посмотрим, кто кого».

Он подошел к стоящему у плазменного экрана служащему в рабочем комбинезоне, который последние несколько минут отчаянно делал вид, что с головой ушел в спортивный матч:

– Какой счет?..

– Пять-один в нашу пользу, – ответил тот.

– Поздравляю! – Логан подавил улыбку. С такими шпионами Председатель скоро вылетит в трубу. В углу экрана белела табличка: «Плутон – Луна: 6–8». – Сигареты не будет?

– Держи. – Парень протянул ему пачку.

«Квест-9», жуткая дрянь. Но чтобы оправдать звонок Найджелу, придется взять…

«Чертова работа, – подумал Секретарь, сунув в зубы сигарету и поднося к лицу прикуриватель. – И стоило кодироваться, скажите на милость?» Он затянулся и, улыбнувшись «работяге», прогулочной походкой направился дальше по галерее.

В большом белом зале, единственным украшением которого были четыре стройных ряда колонн по стенам, вытянулся длинный стол, даже не покрытый скатертью. Роскошных яств, которые уже вовсю грезились изголодавшемуся системщику, тоже не было видно. Кувшины – простые, глиняные, без всяких росписей, деревянные плошки и подносы, на которых лежали фрукты, сыр и хлеб. Неровными кусками нарезанное мясо… «На таких харчах сильно не разгуляешься», – невесело подумал Васенька и огляделся. За столом сидели люди, все как один мужского пола. Одеты более чем скромно, украшений никаких не видно. Спартанцы!

Во главе стола на невысоких каменных тронах, очень непритязательно оформленных, сидели два человека в красных с золотом одеяниях. Концы скамеек возле них были свободны. Грэй поднял голову. От сидящих на возвышении людей веяло спокойствием и властью. Это, стало быть, и есть цари? Впечатляет. Еще бы разобраться, где присесть, чтоб не нарушить церемоний…

– Как вас представить? – обернулся сопровождающий.

Грэй, пожав плечами, кивнул на системщика – мол, туда вопросы. «В конце концов, – наемник мстительно прищурился, – это из-за него мы здесь. Вот пускай и выкручивается, как хочет».

– Мм, – протянул Вася, морща лоб, и махнул рукой замершему в почтительном молчании стражнику: – Отдыхай. Я сам. Эти ваши василиски…

– Базилевсы! – шепнула Морган.

– Ну да, базилевсы… Это те, в красном?

– Да, мудрейший.

– Спасибо… – Системщик набрал в легкие воздуха, надул щеки и, строевым шагом дотопав до власти предержащей, отвесил земной поклон.

«Хорошо начал, – подумал Грэй. – Если так и дальше пойдет, его в королевские шуты возьмут вне конкурса… Морган – в наложницы, а меня – в пропасть. Прокатился, называется, по пустячному заданию».

Васенька тем временем выпрямился, состроил на лице некое подобие восторженного благоговения и заблеял козлиным голосом:

– Здравы буде, ваши царские величества!..

– И тебе того же, странник, – ответил один из правителей – приятного вида мужчина лет сорока, с красивым лицом и умными глазами. Второй, здоровенный быкоподобный тип с пышными усами и золотой серьгой в ухе, только кивнул. – Что привело вас в Спарту?

– Пути господни неисповедимы, – издалека начал системщик. – А уж судьба простого мудреца и вовсе в руках Отца Небесного!

– А если короче? – Сбить с толку великого базилевса оказалось не так уж и просто.

– Мы в ваших свободных краях с дипломатической миссией, – соврал Вася, – а также с исторической, географической…

– И демографической, – хихикнула Морган.

Васенька шикнул на нее и лучезарно улыбнулся удивленно приподнявшему брови царю: – Дозвольте представиться: потомок славного рода Небесных императоров, посол его императорского высочества…

– Дзы-Скай-Линка, – кивнул базилевс. – Мне доложили. Не плети паутину, мудрец, у нас принято выражаться просто.

– Имя! – нарушил молчание второй царь. Судя по лицу, Вася ему не слишком приглянулся.

– Василий Чай-ни-Ков! – отвесил еще один поклон системщик, старательно щуря глаза. На китайца он после этого больше походить не стал, но спрашивавший, кажется, ответом вполне удовлетворился. Ободренный кивком, Васенька указал на наемника:

– А это мой телохранитель. Грэй. Он, собственно, не из Китая, так, приобрели для двора по случаю…

«Нет, он все-таки когда-нибудь договорится», – с неудовольствием подумал наемник. От того, чтобы не закатать зазнавшемуся напарнику добрую оплеуху, он удержался с трудом.

– А кто эта… женщина? – Красивый базилевс озадаченно кашлянул. – И что у нее с лицом?

– Это? Это так, группа поддержки! – нашелся системщик. – Для интерьеру держим… Чтобы скучно не было!

– А с лицом-то что?

– Жертва моды! – развел руками Вася. Ну не скажешь же прямо, что у ребеночка бзик на косметике?

– Жертва чего?

– Болезнь такая, – отоврался Чайников, – пристрастие к физиогномической росписи, базирующееся на вытекающих последствиях индейского защитно-воинственного синдрома, который…

– Спасибо! – замахал руками базилевс. – Я это учту… А не заразно?!

– На лиц мужского пола не распространяется, – успокоил Васенька. – Разве что на тех, у кого эта… ориентация левая… В общем, вы, я думаю, этим не страдаете! Женаты?

– Да.

– Ну и отлично! Можете не беспокоиться… А вы, уважаемый?

– Ты на что намекаешь, сморчок?! – рявкнул второй царь, сверкнув глазами. – Что если я холост, так я такими вот разводами пойду?!

– Я этого не говорил, – подпрыгнул системщик, ненавязчиво косясь на серьгу в мочке сердитого правителя. – Я в том смысле, что… Вы, простите за нескромность, женщин или мужчин предпочитаете?

Вместо ответа царь побагровел и начал медленно подниматься с трона, сжимая в толстых пальцах кубок…

– Понял, понял! – заверещал Чайников. – Это был глупый вопрос. Не нервничайте, великодушнейший, сдуру ляпнул, да простит меня Небо!

– Ну хорошо… – немного успокоился правитель и взглянул на Морган: – Но эту свою прокаженную уберите куда подальше! Береженого боги берегут… Эй, стража!

Девочка посмотрела на двинувшихся от дверей воинов с копьями, возмущенно фыркнула и вдруг топнула ногой так, что эхо раскатилось по всему залу:

– Не сметь!

Присутствующие вельможи затихли, оборачиваясь. Царь побурел:

– Это ты мне?!

– Вам! – звонко выкрикнула она. – Я что, зря красилась?! Никуда я не пойду! Еще чего!

– Морган! – зашипел Грэй. – Прекрати немедленно! Умоешься и…

– Ни за что! Я целый час на это убила! – Девочка решительно направилась прямо к остолбеневшим базилевсам. – Приятно познакомиться, я Морган Штерн! И, между прочим, – она сердито посмотрела на усатого, – это не проказа, а качественный визаж лица, называется «Глаз Клеопатры». Скажите спасибо, что на концертный макияж Мэрлина Мэнсона у меня сегодня терпения не хватило…

– Сумасшедшая, – вынесли вердикт оба правителя, вжимаясь в спинки тронов. Стражники взяли копья наперевес.

– Да ну что вы! – вылез вперед вспотевший со страху системщик. – Пустяки, переходный возраст… Не стоит так волноваться, ну ей-богу, хардом мне по софту! Она, болезная, царей никогда не видела, не соображает, что несет… Морган, сядь! Сядь, кому сказал?!

– Да пожалуйста… – Девушка независимо вздернула нос и плюхнулась на лавку. Сидящие там спартанцы дружно шарахнулись в стороны, освободив место еще как минимум для десяти человек. Грэй опустился рядом. Васенька утер пот и с извиняющейся улыбкой обратился к базилевсам:

– Не переживайте, ваши превосходительства, я за нее ручаюсь… Головой и всеми остальными частями тела!

– Ну смотри. Тебя никто за язык не тянул, – пробормотал вспыльчивый царь, с недоверием косясь на как ни в чем не бывало уплетающую яблоко Морган. Второй улыбнулся:

– Будет тебе, Гиппокрит. Мы и так напугали наших гостей! Да, забыл представиться – Филипп, царь Спарты от Пелаегов. А это Гиппокрит, из Дорийского рода, наш военачальник. Присаживайтесь, мудрейший. Побеседуем…

Чайников скромно притулился на скамье и, так как после пережитых потрясений, едва не стоивших ему здоровья, кусок в горло ему не лез, набулькал себе вина из кувшина. Впрочем, вином это светло-розовое нечто можно было назвать только с большой натяжкой…

– Разбавленное, – грустно уяснил системщик, цедя с кислой миной древнегреческий компот. – Лучше бы уж чаю налили.

– Так положено, – пожал плечами царь Филипп. – Один к трем. Во избежание пагубного пристрастия. А в Китае по-другому?

– Ну что я могу сказать… – замялся Василий, некстати вспомнив пьянчугу Бухеля. – То есть порицается, конечно! Ибо страсть к вину – практически единственное, что отличает цивилизованного человека от варвара!

– Полностью с вами согласен, – кивнул базилевс. Сидящий рядом коллега по трону как-то странно хмыкнул, но ничего не сказал. – А как у вас карают за пьянство?

– А у вас? – вопросом на вопрос ответил Васенька, раздумывая, стоит ли упоминать о вытрезвителях и статье УК за хулиганство в нетрезвом виде.

– У нас? Два предупреждения – и смертная казнь, – скучающим тоном проговорил царь. Чайников поперхнулся вином и поспешно отставил чашу в сторону:

– Серьезный подход…

– Я, к сожалению, в Китае сам не был, – певуче проговорил великий базилевс, – так что, мудрец, поведай нам о своей великой стране! К примеру, что касается военного устройства…

– Государственная тайна! – отрубил Васенька, не слишком сильный в истории Небесной империи. Он и в российской в общем-то был далеко не спец… – Сами понимаете. Нас за это – ух!

– Что вы говорите? – притворно посочувствовал Филипп. – Хорошо, а принцип государственности?

– Железная пирамидальная система! – с умным видом отозвался системщик. – Жесткий контроль!

– О?

– А как вы хотели? Страна-то большая, не дай бог, где чего упустил, за кем-то недоглядел – и все, прощай, Маруся! Как говорится: «и дорогая не узнает, какой у парня был коннект».

Морган хихикнула и, стянув с блюда гроздь винограда, посмотрела на Грэя:

– Хочешь?

– Нет, спасибо. – Он взял кусок мяса.

Девочка сморщила курносый нос:

– Как вы это едите? Фу-у, оно же с кровью!

– Угу. – Он, жуя, пожал плечами. Мясо было что надо – слегка полусырое. Всякие извращения вроде шашлыков и азу наемник не уважал. – Вкусно. Ты что, вегетарианка?

– Да, – кивнула девочка, – но рыбу, например, тоже люблю… Только я так давно ее не ела! С самого детства.

– Рыба? Гадость безвкусная.

– Неправда. А килька в томате?!

– Та же гадость, только пересоленная. – Он плеснул в чашу воды. – Но ребята говорят, хороша под рюмочку…

– Ребята? А ты сам разве не пробовал?

– Нет. Я не пью.

– А почему?

– Не хочу.

– Почему не хочешь?

– Потому что не хочу! – отрезал Грэй. – Отстань. Тебе надо, чтобы я подавился?

– Нет… – Девочка сунула в рот виноградину. – Что ты так реагируешь? Я ведь только спросила.

– А помолчать хоть минуту ты можешь?

– Я… Ну и жуй свою мертвечину, старый зануда! – обиделась она и отвернулась.

Грэй снова пожал плечами и взял с блюда еще один кусок. Настырная девчонка. Даже поесть спокойно нет никакой возможности. Морган поерзала на скамейке, повертела головой по сторонам и от нечего делать подвинулась поближе к зевающему усатому базилевсу:

– Э-э… Гиппократ…

– Гиппокрит, – буркнул он, взглянув на нее исподлобья. – Чего тебе?

– Вы на меня не обиделись?

– Нет. Мы, цари, выше этого… Слушай, положи мое яблоко!

– Ой, извините, я не знала, что оно ваше… А почему вы такой невеселый?

– Тебе какое дело?

– Может, вы себя плохо чувствуете, – неуверенно сказала она. – Может быть, вам поговорить не с кем?

– Хорошо я себя чувствую! – отрезал Гиппокрит. – Не приставай к царю! Где тебя воспитывали?!

– Нигде, – обезоруживающе улыбнулась Морган. – Меня только вот сейчас начали… Послушайте, – зашептала девочка, доверительно наклонившись к августейшему уху, – только честно – вам тут не скучно?

– Гм…

– Мне тоже! – радостно сообщила она. – А Вася говорил, что нам показательное выступление атлетов обещали…

– Интересуешься? – с одобрением прищурился спартанский военачальник.

Морган опустила ресницы:

– Ну я не профессионал… Я больше бокс люблю! И грушу бить умею, вот!

– Зачем ее бить? – не понял Гиппокрит, недоуменно глядя на тарелку с фруктами. – Ее есть надо.

– Да нет! Боксерская груша!

– Какая?

– Вы, может, и о Майке Тайсоне никогда не слышали?! – поразилась она.

– Атлет?

– Чемпион! Он еще Холифилду ухо оттяпал! Не понимаете, да? – Она воодушевилась. – Ладно! Сейчас объясню. Значит, так…

Грэй ковырял в зубах отодранной от столешницы деревянной щепкой. Мясо, конечно, было хорошее, но жилистое и волокнистое. Говядина, судя по всему… Наемник прислушался к сотрапезникам.

– Я слышал, Афины выставляют Артабаза…

– Сильный борец, но наш Клеандр заткнет его за пояс!

– Так-то оно так, да вот только…

– Что ты там бормочешь? Всем известно, что Клеандр – лучший после Гиппокрита воин в Спарте!

– Так ты не слышал?

– О чем?

Говорящие понизили голос. Слева доносилось:

– …а в третьем раунде он наконец открылся! И тут – р-раз! Нокаут! Но рефери, паразит…

– Не засчитал?!

– Засчитал, да тут, понимаете ли…