Этот обмен репликами сломал неловкое молчание, и Артем неодобрительно спросил:

– Ну, и много вам удалось разузнать?

Надежда расслышала в его словах типично мужское высокомерие и ответила сухо:

– Для первого раза достаточно.

– Надо же! – Парень покачал головой. – А я думал, вы только цветочками интересовались!

– У каждого свои методы! – отрезала Надежда Николаевна.

Она подумала, что тратит свое время на чужие в общем-то дела, а в ответ вместо благодарности получает только насмешки и недоверие, что у нее дома брошенный без присмотра кот, а также муж… то есть муж не дома, но тем не менее…

И вдруг Артем чертыхнулся и затормозил.

Впереди стояло несколько машин, около них суетились встревоженные люди. Чуть дальше шоссе было перегорожено дорожно-патрульной службой, в стороне стояла машина с мигалкой.

– Только этого мне не хватало! – проворчал Артем, заглушив мотор. – Авария там, что ли? Теперь простоим здесь минимум час, а у меня еще сегодня дел полно…

– У меня тоже, – добавила Надежда, но Артем взглянул на нее пренебрежительно – мол, у вас-то какие дела!

Надежда решила не реагировать на его поведение и выбралась из машины, бросив Артему, что пойдет выяснит, что там случилось и когда можно будет ехать.

Пройдя вперед по шоссе, она увидела развернувшийся поперек дороги «КамАЗ», «фольксваген» с разбитой фарой и носилки с накрытым простыней телом, возле которых мрачно переговаривались несколько мужчин типично милицейской наружности. То есть полицейской, поправила себя Надежда Николаевна.

Чуть в стороне стояли отдельной группой штатские – видимо, пассажиры остановленных машин. Среди них выделялась заплаканная женщина с покрытым пятнами лицом, которую успокаивал тщедушный лысоватый мужичок, явно муж. Рядом, но несколько поодаль стояла крупная женщина, весь вид которой выражал явное неодобрение. И еще то, что она ко всему происходящему не имеет отношения.

К ней-то и подошла Надежда.

– Вы не знаете, что здесь произошло? – спросила она озабоченным тоном.

– Ничего особенного, – фыркнула та.

– Как – ничего? – Надежда взглянула на закрытые простыней носилки. – Как я понимаю, случилась авария, кто-то погиб…

– Да ничего подобного! Это наша Катя, как всегда, отличилась.

– Кто? – удивленно переспросила Надежда.

– Катя, – повторила ее собеседница. – Моя неподражаемая невестка! – С этими словами она кивнула на всхлипывающую женщину.

– Невестка? – снова переспросила Надежда Николаевна. Она устала от поездки и от препирательств с Артемом, поэтому до нее все плохо доходило.

– Ну да. – Собеседница покосилась на нее, удивляясь ее непонятливости. – Жена моего брата. Удивительно способная женщина! Умеет притягивать неприятности, как громоотвод молнии!

– Не понимаю… – Надежда снова взглянула на разбитую машину, на носилки. – При чем здесь ваша невестка?

– При том, что ей вздумалось пописать и она не смогла дотерпеть до города. Павлик – это мой брат, – он всегда идет у нее на поводу. Он тут же остановился. Катя отправилась в лес… – Надеждина собеседница презрительно фыркнула. – Ну, зашла бы за кустик! Кто ее тут увидит! Так нет – полезла в самую глухомань…

Катя углублялась в лес все дальше и дальше, и все ей казалось, что ее видно с шоссе. Наконец она зашла за густой куст можжевельника, сделала для верности еще один шаг…

И провалилась в замаскированную валежником яму между корнями огромной ели.

Катя вскрикнула от неожиданности, огляделась, прикидывая, как выбраться из этой ямы, и тут увидела, что она в яме не одна.

Рядом с ней лежала молодая женщина в красном свитере.

В первую секунду Катя подумала, что та точно так же, как она, провалилась в эту яму.

– Эй! – окликнула она незнакомку, но та не ответила и даже не пошевелилась.

В яме было темно, и Катя наклонилась над ней, чтобы получше ее разглядеть…

При этом она поскользнулась на еловом корне и упала прямо на молчаливую соседку.

Теперь, когда Катя оказалась с ней нос к носу, она смогла как следует разглядеть ее лицо.

Лицо это было ужасно: опухшее, отвратительного сизо-багрового цвета, с дико выпученными глазами и вываленным языком.

Кроме того, незнакомка была холодна как лед.

Катя завопила, как пароходная сирена, и бросилась прочь.

Как ей удалось выбраться из ямы – история умалчивает, а сама она не смогла бы объяснить этого даже под пыткой.

Однако факт налицо – Катя вылетела из ямы, как пробка из бутылки шампанского, промчалась через лес, оставив за собой узкую просеку, и выскочила на шоссе.

Она бежала, не разбирая дороги и ничего не замечая на своем пути.

В частности, она не заметила такую мелочь, как ехавший по шоссе «КамАЗ». К счастью, водитель «КамАЗа» успел затормозить, при этом его машину развернуло поперек шоссе, в нее врезался «фольксваген», и движение было перекрыто.

– Вот так это все и случилось! – закончила новая Надеждина знакомая свой драматичный рассказ. – Катерину привели в чувство, она рассказала про найденный труп. Сотрудник дорожно-патрульной службы прошел по ее следам (это было нетрудно), нашел труп и вызвал милицию… и вот теперь мы все здесь застряли неизвестно на сколько времени! А все Катя. Ну уж коли забрела далеко в лес, то смотри под ноги, можно ведь так навернуться, что и шею сломаешь. Потом – ну ладно, провалилась, так бери ноги в руки и выбирайся, не отвлекаясь на посторонние предметы.

– Это вы о трупе? – удивилась Надежда.

– Конечно! – раздраженно ответила женщина. – Труп, он и есть труп, ему уже все равно ничем не поможешь! Как говорится, не ты его положила, не тебе и разбираться…

– Но все-таки долг каждого гражданина сообщить о найденном трупе в милицию! То есть в полицию!

– Да? – Настал черед женщины удивляться. – Ну, если так, то конечно. Но все же бежать сломя голову не надо, и под колеса «КамАЗу» бросаться тоже не стоит.

Тут Надежда согласно кивнула, а женщина сказала, что невестке ее, как всем дуракам, везет, отделалась она легким испугом, да еще и муж утешает. А они все теперь застрянут тут надолго – полиция с Кати показания снимать будет, затаскают, в общем.

– Ну надо же! – вздохнула Надежда.

Ее взгляд как магнитом притягивало к носилкам.

Теперь она разглядела свисающую с носилок женскую руку. Рука была красивой формы, с маникюром, видно было, что не так давно ее обладательница была молодой, привлекательной женщиной…

Надежда мысленно одернула себя – ее фантазия разыгралась и может далеко завести, в конце концов, этот найденный в лесу труп не имеет к ней никакого отношения…

Тем не менее она покинула разговорчивую женщину и переместилась поближе к полицейским, толпившимся вокруг носилок.

Возле самых носилок стоял невысокий мужчина лет пятидесяти с усталым лицом и ввалившимися глазами.

– Толик, – говорил он своему более молодому коллеге, – ну, ты тут сам разберешься, оформишь документы, а у меня смена давно кончилась! Меня Маруся ждет…

– Кончилась так кончилась, – отвечал ему тот. – Ждет так ждет. Только, Степаныч, добирайся сам, я тебе машину дать не могу, сам понимаешь, мне еще с этим жмуриком разбираться…

Степаныч пригорюнился и огляделся по сторонам, и тут Надежда, неожиданно для себя самой, выпалила:

– А вам в какую сторону ехать?

– Мне в Сертолово, – ответил тот удивленно. – А что?

– Ну так это ведь в сторону города! – обрадовалась Надежда. – Мы с зятем вас подвезем, нам по пути!

– Правда? – оживился Степаныч. – А ваш зять не будет возражать?

– Пусть только попробует!

Увидев Надежду, подходящую к машине со своим новым знакомым, Артем не очень удивился. Он уже понял, что от Надежды Николаевны можно ждать самых неожиданных сюрпризов.

– Это… мм… – начала она.

– Капитан Поползнев! – представился пожилой полицейский. – Но можно просто Виктор Степанович.

– Мы подвезем Виктора Степановича до Сертолова! – заявила Надежда не терпящим возражений голосом.

Артем хотел что-то сказать, но перехватил взгляд своей временной тещи и только тяжело вздохнул.

Дорожно-патрульная служба как раз закончила разбираться с аварией, «КамАЗ» сдал назад, и движение по шоссе восстановили.

На этот раз Надежда села на заднее сиденье, вместе с Виктором Степановичем, и машина поехала дальше.

Надежда не теряла времени даром.

Она достала из сумки термос и предложила своему соседу чашку горячего кофе:

– Выпейте, у вас такой усталый вид!

Собираясь утром в поездку она по привычке бывшего советского человека рассчитывать только на собственные силы приготовила термос с кофе и несколько бутербродов. Артем съел все, что ему предложили, но настроения своего не улучшил.

Капитан же Надежду искренне поблагодарил, с явным удовольствием выпил кофе и съел еще бутерброд, сбереженный Надеждой от прожорливого Артема. Затем капитан вступил в разговор.

– Вот что я вам хочу сказать, – проговорил он задушевно, обращаясь к Надежде Николаевне. – Будьте, это, поосторожнее!

– Да я вроде всегда осторожна, – отозвалась Надежда, убирая термос. – Дорогу перехожу исключительно на зеленый свет, автобус обхожу сзади, трамвай спереди…

– Да я вовсе не о том! – отмахнулся Степаныч. – Я в другом смысле. Не ходите одна в безлюдных местах, не садитесь в машины к незнакомым людям… вы женщина исключительно приятная, обидно будет, если с вами что случится!

– Спасибо вам за комплимент, – фыркнула Надежда. – Но что конкретно вы имеете в виду?

– Ну, это только между нами, – капитан понизил голос и огляделся, как будто его кто-то мог подслушивать, – строго между нами… в районе орудует маньяк!

– Что вы говорите? – недоверчиво проговорила Надежда. – Самый настоящий маньяк? А я думала, что они только в кино бывают! Или в Америке…

– Ну что вы! – Капитан нахмурился. – Это у вас неправильное представление! Вы же слышали про Чикатило и про Витебского маньяка… Нет, мы по этой части никому не уступаем! – В его голосе прозвучала странная гордость.

– Ну, это все где-то далеко… – протянула Надежда.

– Это очень опасное заблуждение! – возразил Виктор Степанович. – Многие люди, прямо вот как вы, думают, что всякие трагедии и преступления происходят где-то далеко, и поэтому не соблюдают элементарные правила осторожности…

Надежда поняла, что капитан проводит с ней так называемую профилактическую беседу, и решила перехватить инициативу.

– Так что вы говорите, – перебила она его. – Неужели здесь появился настоящий маньяк?

– Ну, опять-таки это между нами, – повторил Виктор Степанович. – Но да, появился…

Он недолго помолчал, наблюдая за ее реакцией, и продолжил:

– Недавно мы обнаружили женский труп примерно трехнедельной давности. Почерк аналогичный – молодая женщина задушена, труп спрятан в лесу… нашли, как и в этот раз, чисто случайно… и это еще не все, это только где труп имеется, а кроме этого, у меня еще четыре женщины по району пропали, как говорится, без вести!

Артем поймал в зеркале взгляд капитана и недовольно проговорил:

– Что-то вы, товарищ капитан, тещу мою пугаете!

– Я не пугаю, – возразил Виктор Степанович. – Я ее только предупреждаю!

– Ну, конечно, спасибо за предупреждение, – проговорила Надежда Николаевна. – Только вы же сказали, что этот ваш маньяк интересуется исключительно молодыми женщинами, так что для меня он не представляет опасности.

– Да что вы такое говорите! – воскликнул капитан. – Вы еще вполне молодая и исключительно приятная…

Он смутился и замолчал.

Надежда услышала странный сдавленный звук, взглянула в зеркало и увидела давящегося от смеха «зятя». Послав ему через то же зеркало грозный взгляд, она процедила:

– Это как же мне вас понимать? Это вы меня пугаете или пытаетесь, грубо говоря, клеить? Кстати, передайте Марусе, чтобы пришила вам верхнюю пуговицу на рубашке, а то она висит на одной нитке, не дай Бог, оторвется!

– Марусе? – Виктор Степанович взглянул на Надежду удивленно. – При чем здесь Маруся?

– Вам виднее! Вы же сказали, что она вас ждет…

– Но это же…

– Я вам не мешаю? – подал голос Артем. – Кстати, мы уже приехали в Сертолово!

– Ой, правда! – спохватился капитан. – Мне вот на следующем перекрестке нужно выйти! – Он снова повернулся к Надежде и смущенно проговорил: – Большое вам спасибо! Вы меня очень выручили! Кстати, может быть, зайдете ко мне? Буквально на минутку! Я вам настоящий кофе сварю… – Он покосился на ее термос и окончательно смутился. – То есть ваш кофе тоже хороший, но все-таки…

Артем снова фыркнул, но тут же взял себя в руки и нейтральным тоном произнес:

– А что, Надежда Николаевна, не стесняйтесь! Отсюда уже городские автобусы ходят, вы доберетесь без проблем!

Надежда снова послала ему грозный взгляд и сухо проговорила:

– Нет уж, Виктор Степанович! Конечно, большое спасибо за предложение, но я очень занята, и опять же, у вас Маруся…

– Маруся? – Капитан растерянно заморгал. – Да при чем здесь Маруся?

– Как это – при чем?! – возмутилась Надежда. – Интересно, как она отреагирует на появление незнакомой женщины?

– Нормально отреагирует! Она у меня очень ласковая!

Виктор Степанович увидел странное выражение в глазах Надежды Николаевны и добавил:

– Маруся – это кошечка моя…

– Ах кошечка!

– А вы что подумали?

– Приехали! – заявил Артем, затормозив. – Ну что, Надежда Николаевна, вы остаетесь?

– Ни в коем случае! Едем в город!

– Сам Вадиму расскажешь, или мне позвонить? – спросила Надежда, собираясь выходить из машины у собственного подъезда.

– Да что рассказывать-то? – взорвался он. – Как вы… как мы дурака валяли полдня? Ни черта не выяснили, только время потеряли!

Надежда хлопнула дверцей и не прощаясь пошла к подъезду. Этот противный парень был полностью прав, поездка прошла зря. Но это не дает ему права так разговаривать с малознакомым человеком.

На следующее утро Надежда Николаевна встала очень недовольная собой. В самом деле, она проявила слабость, когда согласилась помочь Вадиму. Все ее желание что-то расследовать, найти, выяснить до конца. Нужно было отказаться, вежливо, но твердо. Ну и ладно, что сделано, то сделано, теперь у нее есть полное право честно смотреть Вадиму в глаза. В конце концов, если он так волнуется, пускай изыскивает другие способы поисков своей бывшей жены.

Надежда повеселела и решила заняться хозяйством. Полила цветы, запустила стиральную машину, и тут на глаза ей попался кухонный светильник.

Светильник этот давно не работал, что-то в нем сломалось. Муж его попытался починить, но отступился – поломка была серьезная, выше его компетенции. Проще всего было светильник выбросить и купить новый, но этот уж очень хорошо подходил по цвету…

И Надежда решила, пока работает стиральная машина, дойти до соседнего магазина, где она в свое время этот светильник купила.

Магазин назывался «Все для дома», и там продавалось действительно практически все, что может понадобиться в доме, – бра и торшеры, вешалки и крючки для полотенец, цветочные горшки и кашпо, коврики и занавески, а больше всего совершенно бесполезных предметов, используемых с сомнительной целью украшения интерьера.

По магазину задумчиво слонялись озабоченные женщины разного возраста, подыскивая что-то нужное в хозяйстве. Особняком держались две беременные на последних месяцах, одержимые инстинктом гнездования.

Надежда почувствовала себя крайне неуютно. Она прошла в отдел светильников, убедилась, что нужного ей светильника нет, и уже хотела покинуть магазин, как вдруг увидела что-то очень знакомое.

Это было настенное панно, представлявшее собой горный пейзаж, составленный из кусочков разноцветного стекла.

И эти-то кусочки показались Надежде знакомыми. То есть не показались – они были точь-в-точь такими же, как те стеклышки, из которых была составлена мозаика на крышке столика на даче пропавшей жены Вадима Окунева…

Точно такие же полупрозрачные стекляшки густо-лилового, темно-синего и нежно-голубого цвета. Был еще розовый и зеленоватый.

Надежда подошла к панно и долго его разглядывала. В голове у нее шевельнулась какая-то мысль, она еще не вполне определилась, но как раз в этот момент рядом с ней остановилась молодая продавщица. Надежда повернулась к ней и спросила:

– А у вас нет такого же панно, только чтобы пейзаж был не горный, а морской? Понимаете, я очень боюсь высоты, у меня от одного вида гор голова кружится, а вот море, наоборот, я очень люблю…

– Че-го? – протянула продавщица недовольно. – А, нет, другого нету. Берите это, оно последнее…

– Но я же вам объясняю – мне не подходит горный пейзаж… – повторила Надежда. – От гор у меня кружится голова, а морские пейзажи, наоборот, очень успокаивают…

Тут к ней подошла незнакомая женщина средних лет и проговорила вполголоса:

– Женщина, я вам скажу, где есть то, что вы ищете. Тут рядом, буквально за углом, есть мастерская, где делают такие вещи. У них и готовые панно есть, и на заказ сделают, что захотите. Что скажете, то и сделают – хоть море, хоть речку, хоть дубовую аллею. Там и дешевле будет, в магазине очень большая наценка…

– И ничего не большая! – фыркнула продавщица. – И нечего тут свой товар рекламировать!

– И ничего не свой! – огрызнулась покупательница. – Я вообще к той мастерской не имею отношения, я просто женщине помочь хочу! Если у вас все равно нету…

Надежда под шумок выскользнула из магазина и хотела было вернуться домой, но тут ее догнала та женщина, которая рекомендовала ей мастерскую. Увидев Надежду, она оживилась:

– Вот хорошо, что вы еще не ушли! Я уж думала, что не догоню вас! Нет, но какая хамка! Как таких держат? А вон как раз та мастерская, которая вам нужна! – И она показала на неприметную дверь, возле которой висела табличка: «Мастерская художественного стекла, дерева и керамики «Золотые руки». Авторские подарки, предметы для интерьера».

Надежда Николаевна поблагодарила незнакомку и хотела улизнуть, но та стояла на месте и следила за ней. Пришлось толкнуть дверь и зайти в мастерскую.

В длинном, ярко освещенном помещении стояло несколько деревянных столов, за которыми работали немолодые женщины в синих рабочих халатах. Кто-то из них рисовал, кто-то по этим рисункам выкладывал на деревянной основе панно из цветных стеклышек, которые лежали посреди стола в большой керамической чаше.

Ближе к дверям женщина помоложе в строгой белой блузке, видимо, менеджер или попросту приемщица заказов, разговаривала с заказчиком, рослым мужчиной в темно-синем пиджаке.

– Что вы мне подсовываете?! – гремел мужчина начальственным басом, потрясая готовым панно. – Вы за кого меня держите? Думаете, со мной можно шутки шутить?

– Никто с вами шутить не собирался! Что вы заказывали – то мы и сделали! – вяло оборонялась приемщица. – Качество отличное, авторская работа…

– Да мне на ваше качество начхать! – орал недовольный клиент. – Мне подарок нужно сделать старшему товарищу! Конкретно – самому Михаилу Леонидовичу! Я вам что заказал?

– Что заказали – то и получили! Заказано панно с изображением автомобиля, один экземпляр…

– Вы меня за лоха, что ли, держите? – не унимался клиент. – Какой здесь автомобиль? Вы видите, какой здесь автомобиль?

– Какой? Инома-арка… – растерянно протянула приемщица.

– Инома-арка! – передразнил ее клиент. – Я вам заказывал «Ауди-6с», а у вас здесь «фольксваген-гольф»! А я подарок непростому человеку делаю, самому Михаилу Леонидовичу! Что он скажет, если я ему какой-то зачуханный «фольксваген» подарю? Что он подумает?! Что я его не уважаю! Что я его за лоха держу! И какие он из этого сделает выводы? Он из этого сделает такие выводы, что мало не покажется!

– Извините, – в разговор вклинилась худощавая женщина в серой вязаной кофте, с квадратной доской в руках, – извините, Вероника Артуровна…

Приемщица покосилась на женщину в кофте и недовольно фыркнула:

– Людмила Митрофановна, вы же видите, что я занята! Вы же видите, что мне не до вас! Я с клиентом разговариваю!

– Так вот я как раз по поводу именно этого клиента. У него заказ номер двести сорок один дробь два, а вы ему выдали двести сорок два дробь один…

– Я лучше знаю, какой заказ ему выдавать! – огрызнулась приемщица. – Вы же видите, что мне не до вас… вы же видите – клиент нервничает, волнуется…

– Ничего я не нервничаю! – рявкнул мужчина. – И вовсе даже не волнуюсь! У меня вообще нет такой привычки! Это вы сейчас будете нервничать и волноваться, когда я вам в доступной форме обрисую, что вас ожидает в самое ближайшее время…

Вдруг он замолчал и уставился на доску, которую держала в руках унылая Людмила Митрофановна.

– Это у вас что? – осведомился он неожиданно спокойным голосом.

– Заказ номер двести сорок один дробь два! – сухо сообщила ему женщина.

– Ну так вот же она, моя «ауди»! – обрадовался клиент.

– Да вот я же и говорю… – пробормотала Людмила Митрофановна.

Клиент вырвал у нее из рук панно и стремительно покинул мастерскую.

– Людмила Митрофановна, что вы стоите? – строго осведомилась женщина-менеджер. – У вас что – работы нет?

– Работа у меня всегда есть! – отозвалась женщина в кофте. – Может, чего другого нет, а работа всегда имеется.

– Ну так идите и работайте! – сказала менеджер. Тут же она повернулась к Надежде и осведомилась: – А вы хотите заказ сделать? Могу предложить вам альбом с эскизами панно и витражей…

– Да? – в сомнении проговорила Надежда. – Я вообще-то хотела заказать не готовый рисунок, а вид из своего окна…

– Это тоже можно, только, сами понимаете, будет стоить дороже, как всякий индивидуальный заказ…

– Я понимаю, – кивнула Надежда. – Только мне бы хотелось панно по эскизу конкретного художника. Светлана Павлюченко, мне ее очень хвалили…

Надежда била наугад – просто вспомнила, что бывшая жена Вадима время от времени работала по чему-то прикладному. Вполне вероятно, что и в этой мастерской, стекляшки-то те же самые…

– Что?! – Лицо приемщицы вытянулось. – Такой у нас нет. И вообще, женщина, если хотите панно – заказывайте по готовому эскизу, у нас целый альбом…

Она выложила перед Надеждой толстый альбом в кожаной обложке, открыла первую страницу.

– Вот, выбирайте, здесь есть на любой вкус! Есть в стиле ретро, есть посовременнее…

Надежда принялась с озабоченным видом переворачивать страницы. Здесь были горы и моря, озера и реки, букеты и композиции из цветов, собачки и кошечки.

В это время в мастерскую вошла следующая клиентка, и приемщица переключилась на нее.

Надежда отложила альбом, покосилась на приемщицу и неторопливо направилась в глубь мастерской.

Шла она с вполне определенной целью – к той самой женщине в вязаной кофте, которая решила вопрос с нервным клиентом.

Дело в том, что Надежда заметила, как та насторожилась, услышав имя Светланы Павлюченко.

При приближении Надежды женщина в кофте опустила глаза и сделала вид, что поглощена работой. На Надежду это не произвело впечатления, и она прямо спросила:

– Людмила Митрофановна, когда вы последний раз видели Светлану?

– Светлану? – переспросила та, подняв глаза от рабочего стола. – Какую Светлану?

– Ну, не надо меня обманывать! – оборвала ее Надежда. – Вы знаете, о ком я говорю. Светлану Павлюченко.

– Ах Светла-ану! – протянула та. – Ну да, она когда-то давно у нас работала, но уже года два, как я ее не видела. Да и раньше-то она не в штате была, а так, от случая к случаю… делала для нас кое-какие эскизы, для панно или для витражей…

– Значит, говорите, два года ее не видели? – повторила вопрос Надежда, в упор глядя на собеседницу.

– Ну да, я же вам сказала! – ответила та и отвела глаза.

Тут ей на помощь неожиданно пришла приемщица.

– Людмила Митрофановна, – окликнула она ее, – подойдите, пожалуйста, тут женщина хочет сделать индивидуальный заказ.

Людмила встала, развела руками: мол, и хотела бы вам помочь, но сами видите – работа! – и направилась к столу приемщицы.

Надежда проводила ее взглядом и невольно опустила глаза на стол, на то панно, над которым Людмила Митрофановна работала.

Это был куст декоративной бузины – золотая листва и грозди черных ягод, блестящих, как антрацит.

Работа была не закончена, и сбоку лежал акварельный эскиз с тем же самым кустом, служивший образцом для панно.

Надежда Николаевна почувствовала знакомое покалывание в корнях волос.

Такое покалывание она чувствовала в тех случаях, когда сильно развитая интуиция говорила ей, даже не говорила, а кричала в полный голос, что она наткнулась на какую-то важную улику и вот-вот совершит прорыв в очередном расследовании.

Надежда еще раз внимательно взглянула на эскиз, и всякие сомнения отпали: это был тот самый куст, который она видела накануне в саду Светланы Павлюченко.

Кто-то, конечно, может сказать, что один куст ничем не отличается от другого. Ну конечно, куст сирени отличается от жасминового, а куст жимолости не спутаешь с японской айвой, но два куста одного и того же вида легко спутать. Но так скажет только тот, кто ничего не понимает в садоводстве! Сказать так – все равно, что заявить, что все китайцы на одно лицо! А ведь это совсем не так, актер Джеки Чан, к примеру, ничуть не похож на Мао Цзэдуна.

Надежда Николаевна к таким поверхностным людям не относилась. Она прекрасно знала, что каждое растение, как и каждый человек, имеет собственное лицо, собственную индивидуальность, единственную и неповторимую, и не сомневалась, что куст на рисунке – тот самый, из Светланиного сада.

А что из этого следует?

Из этого следует, что Светлана Павлюченко совсем недавно была в этой мастерской. Не два года назад, как заявила Людмила Митрофановна, и даже не год назад – она была здесь в этом сентябре, потому что куст на рисунке уже начал желтеть… И ягоды в полной силе…

Почему же и Людмила Митрофановна, и хамоватая приемщица скрывают от Надежды этот факт?

Ответа на этот вопрос не было.

Надежда Николаевна воровато огляделась, убедилась, что на нее никто не смотрит, и взяла в руки эскиз подозрительного куста.

Ничего нового при ближайшем рассмотрении эскиза она не обнаружила и машинально перевернула лист с рисунком.

На обратной стороне этого листа синим карандашом был записан семизначный номер – наверняка номер телефона.

Не полагаясь на свою память, Надежда схватила со стола карандаш и записала номер, за неимением ничего лучшего, прямо у себя на левой ладони.

Она едва успела положить эскиз на прежнее место, когда к ней снова подошла Людмила Митрофановна. Подозрительно взглянув на Надежду, она проговорила:

– Извините, у меня работы много. Да и вообще, больше я вам ничего сказать не могу. Два года Светлану не видела, не знаю, чем она сейчас занимается…

Надежда сдержанно поблагодарила ее и покинула мастерскую.

Прямо напротив входа стояла легковая машина, из окна которой свешивался вылинявший флаг бело-голубой расцветки футбольного клуба «Зенит».

При виде бело-голубого флага Надежда мгновенно забыла о своем расследовании, она вспомнила нечто куда более важное, а именно, что, уходя из дома, оставила включенной стиральную машину. Стирка давно закончилась, и белье в машине может полинять, как этот флаг!

Надежда выбросила из головы подозрительный эскиз и саму пропавшую Светлану Павлюченко. Она помчалась домой.

К счастью, белье еще не полиняло.

Надежда вытащила его из машины, развесила на просушку и решила, что имеет право немного отдохнуть и выпить чашку чаю. Перед этим она отправилась в ванную вымыть руки… и тут увидела у себя на левой ладони полустертый телефонный номер.

К счастью, большая часть цифр сохранилась, по крайней мере ей удалось их прочесть. Только последняя цифра вызывала сомнения – то ли тройка, то ли восьмерка.

Пожалуй, больше это было похоже на восьмерку, но Надежда долго проработала инженером и с тех пор сохранила привычку ничего не пропускать и последовательно отрабатывать все возможные варианты.

Она еще раз задумчиво взглянула на номер, взяла телефон и для начала набрала вариант с тройкой на конце.

В трубке раздалась жизнерадостная музыка, и тотчас же зазвучал проникновенный мужской голос:

– Ты не такой, как все? Ты чувствуешь себя одиноким и непонятым? Девушки не вызывают у тебя никаких эмоций, кроме скуки и отвращения? Не тушуйся, парень! Приходи к нам, в клуб «Гей, славяне»! Не вешай трубку, твой звонок очень важен для нас!

Надежда Николаевна охнула и бросила трубку: только гей-клуба ей не хватало для полного счастья!

Нет, сюда Светлана вряд ли могла звонить!

Еще раз приглядевшись к номеру на своей ладони, Надежда уверилась, что последняя цифра все же восьмерка, и набрала второй вариант.

И снова ей ответил голос автомата.

Правда, на этот раз голос был женский.

– Вы позвонили в пансионат «Камешки», – произнес этот голос с бодрой, жизнерадостной интонацией. – Ваш звонок важен для нас! Если вы хотите ознакомиться с нашими услугами и ценами – наберите цифру «один» в тональном режиме, если хотите забронировать у нас номер – наберите цифру «два», если хотите узнать, как до нас доехать, – наберите цифру «три», если хотите задать вопрос – дождитесь ответа оператора…

Надежда нажала цифру «три», в трубке раздался щелчок, и тот же бодрый голос сообщил, что пансионат «Камешки» расположен на тридцать пятом километре Выборгского шоссе и доехать до него можно на пригородном автобусе номер четыреста четыре или на маршрутном такси от метро «Проспект Просвещения».

Выслушав эту информацию, Надежда повесила трубку и задумалась.

Может быть, все объясняется очень просто? Может быть, Светлана устала от сложных семейных отношений и решила отдохнуть в загородном пансионате? Выключила мобильный телефон, чтобы ее никто не беспокоил, и отдыхает на лоне природы… проверить это очень просто – съездить в этот пансионат и убедиться собственными глазами…

– Вот еще, – проговорила она через минуту. – Что у меня, собственных дел нет?

На звук ее голоса в кухню вошел кот. Он посмотрел на хозяйку очень неодобрительно: мол, до чего ты дошла, уже сама с собой разговариваешь! А все от того, что не уделяешь достаточно внимания своему коту! Если тебе выпало в жизни большое счастье и у тебя есть кот, ты должна это ценить! Кота нужно баловать, заботиться о нем, кормить вкусностями и деликатесами…