Седрик не смог проехать мимо поворота дороги ведущей в Дерби, непроизвольно резко натянул поводья, разгоряченный конь встал на дыбы, забив копытами передних ног в воздухе, уверенно быстро усмирил животное, храпя и мотая головой скакун продолжал бить копытом, уже по земле. Следом за ним и Уйэкфилд придержал своего жеребца, покосившись в сторону Седрика, согласно кивнул:

– Пожалуй, уже давно пора дать коням передохнуть.

Уилл, лихо соскакивая с вороного жеребца, ехидно заметил:

– А самое главное пусть Седрик бросит прощальный взгляд в сторону леди Агнессы.

Седрик промолчал даже неудостоив говорящего взглядом, полное отсутствие реакции со стороны брата раззадорила и подстегнула Уилла, преувеличено любезным голосом поинтересовался:

– Неужели до сих пор не понял, теперь она моя невеста?

Резко, на одних носках Седрик, развернулся лицом к брату и глядя в упор раздраженно возмутился:

– Тебе не кажется, что сейчас совсем не подходящее время для шуток?

– А кто сказал, что я шучу?

Передернув плечами, Уилл довольно красноречиво изобразил недоумение, присаживаясь на огромный валун, голосом излучавшим искреннюю заботу и участие пояснил:

– Как любящий брат хочу предостеречь тебя от пустых надежд а то еще надумаешь разыгрывать страдания.

– Не понимаю, о чем ты говоришь?

Уилл развалился, облокотившись на локти, его движения были спокойны и грациозны, на лице играла обворожительная улыбка.

– Да и что же именно, не понимаешь? По-моему тебе давным-давно известно, моя дорогая невеста Маргарет Гилфорд покинула белый свет, бедняжка наверняка от мысли, что будет моей женой не выдержала и ее сердце лопнуло от счастья, честное слово я был бы рад если у нее хватило ума сделать это хотя бы на следующий день после свадьбы, ну нетерпелось, Бог ей судья. Ее родители хоть и успели произвести на свет еще одного отпрыска, но мальчика. Ну не хочешь же, чтобы я женился на нем– Заметив как искривилось лицо брата приподнявшись повыше изящным жестом развел руки в стороны– Не обижайся ну не люблю я мальчиков, думаешь, церковь одобрила бы такой союз? Поэтому, даже ради тебя никак не могу на нем жениться.

Глаза Седрика полыхнув, засверкали гневом, гордо вскинув голову с откровенным вызовом медленно двинулся в сторону брата, Уилл наигранно потягиваясь лениво разлегся, пытаясь устроиться поудобней, всем своим видом изобразил наслаждение, словно лежал не на валуне, а в мягкой и уютной постели. Откровенно забавляясь реакцией брата сонным голосом уточнил:

– Ты случайно не бить меня идешь? Не пугай, а то мне страшно.

Пытаясь успокоиться Седрик глубоко вздохнул набрав полную грудь воздуха на мгновение задержал дыханье и приглущенно выдохнул. Заговорил скорее утверждая, чем спрашивая:

– Тебе нужна Агнесса только для того, чтобы досадить мне?

Присвистнув, Уилл приподнялся и сел:

– Ну нет ты уж слишком высокого мнения о себе, тебе не хватает скромности, дамы окончательно избаловали.

– Как тебе в голову могла прийти эта мысль, Агнесса моя невеста, это давно решенный вопрос и не нами с тобой.

– На сколько мне известно договоренность о помолвке не была оформлена и ни каких бумаг составлено не было. Потом думаю, ты пока не торопишься жениться, вдоволь еще не нарезвился. Пожалей, по крайней мере дам, они не переживут такой потери.

Никому другому Седрик никогда и ни за что на свете не позволил бы разговаривать с собой таким образом, без малейших колебаний уже давно просто бы свернул шею обидчику, но Уилл. В душе он по-прежнему любил брата и ни в коем случае не только не желал причинить вред, но даже оскорбить его, сам не осознавая всеми силами оберегал Уилла, предпочтя скрепя сердце мужественно сносить его выходки.

– Почему именно Агнесса?

– Объясняю, если до тебя самого не доходит. Во-первых, напоминаю теперь я являюсь лордом, а в замке просто необходима хозяйка. Во-вторых, и пожалуй это самое главное, ее земли граничат с моими (На последнее слово сделал особенно сильное ударение) Тебе кажется этих причин недостаточно?

Приподняв голову, Уилл вызывающе улыбался, глядя в упор дразнящим взглядом в глаза брата, крепясь из последних сил, Седрик заложил пальцы рук за пояс, презрительно ухмыльнулся процедив сквозь зубы:

– Кое чего не хватает.

– Да ну и чего же, по-твоему не хватает?

Подражая брату, Седрик заговорил точно таким же тоном, каким до этого говорил Уилл:

– Во-первых, ты не одним словом не обмолвился о любви. Во-вторых все-таки еще раз напоминаю, она моя невеста, ты уверен, что она примет твое предложение?

Уилл сложившись пополам, упал на камень, буквально катаясь по нему, зашелся безудержным смехом. Молча, наблюдая за ними со стороны Уйэкфилд внимательно прислушивался к каждому слову братьев, досадливо глядя на развеселившегося Уилла с возмущением покачивая головой, предусмотрительно отошел в сторону потирая ладони, он испытывал нестерпимое желание дать старшему хорошую оплеуху.

– О любви?

Уилл просто стонал от хохота, вдруг резко оборвав смех, в миг стал совершенно серьезным, зло, сощурив глаза, презрительно заговорил:

– Что ты можешь знать о любви, красавчик, наш? Единственное, как наслышан, ты бесподобен в постели, отдаю должное, что-бы добиться таких успехов в твоем возрасте тебе, конечно, пришлось изрядно постараться, ну так и продолжай скакать из одной постели в другую. Только подумай если, не дай Бог женишься, боюсь, половина дам при дворе, не выдержат и умрут с горя. Открою тебе тайну быть любовником и любить совершенно разные вещи.

Все сильнее раздражаясь, Седрик медленно наклонил голову, затем резко вскинул, тряхнув шикарной гривой вьющихся волос, глядя на брата с нарастающим напряжением в голосе возразил:

– После нашей встречи с Агнессой при дворе я полностью прекратил все свои связи.

Уилл цинично улыбнулся и удовлетворенно кивнул головой:

– Ну, спасибо хоть пояснил, а то никак не мог понять почему все дамы при дворе ходят с траурными лицами.

Он отлично знал взрывной характер Седрика и видел, что тот уже находится на пределе, и из последних сил сдерживает себя и тем не менее намеренно продолжал дразнить, явно поставив перед собой цель спровоцировать ссору.

– Я так и не услышал ответ на мой вопрос. Ты любишь Агнессу? Почему ты так уверен, что она выйдет за тебя?

Уилл сморщился как от зубной боли и совсем неожиданно заговорил голосом, в котором вдруг отчетливо зазвучали ноты душевного страдания:

– Любовь – Фыркнул презрительно – Даже смешно произносить это слово, нет – Мотнул головой – Вернее противно. Почему все так стремятся, чуть ли не каждый свой поступок, иногда даже самый отвратительный, прикрыть этим словом и ведь никому даже не важно, что в результате возможно кто-то будет страдать всю свою жизнь?

Уйэкфилд, казалось, не находил себе места, кожа на скулах его лица заметно натянулась, прикрыв глаза застонал в голос, непонятно почему, но было очевидно, что этот невольный вздох их наставника внезапно охладил Уилла, на несколько секунд он замер, уперев взгляд в землю, затем медленно поднял глаза, переводя их на рыцаря, набрал полную грудь воздуха и громко выдохнул, устало, подняв руку, равнодушно махнул, поднимаясь с валуна. Считая разговор не оконченным Седрик настойчиво потребовал:

– Не понимаю о чем, вообще разговор? Ты не можешь ответить или не хочешь?

Лениво тряхнув головой, Уилл перевел взгляд на брата и безразличным голосом отрезал:

– Надеюсь, и никогда не поймешь. А по поводу Агнессы предоставим самой даме сделать выбор, хоть с этим думаю не будешь спорить?

Седрик в замешательстве смотрел на брата, за время их разговора настроение того успело несколько раз поменяться, он все еще пока не мог до конца поверить, что Уилл говорит вполне серьезно, ничего не ответив на вполне разумное решение молча подошел к коню, проверяя подпругу. Старший брат продолжал внимательно следить за ним и вдруг неожиданно громко рассмеялся:

– Ох, как же я мог забыть ты, же твердо уверен, что неотразим. Все хочу спросить, как думаешь, когда о тебе говорят отчаянный, подразумевают способности в постели или, что отчаянно самонадеян?

Терпение Седрика, по всей видимости, все-таки лопнуло порывисто развернувшись он решительно бросился к спокойно ожидавшему брату, Уйэкфилд как будто ждал этого предусмотрительно встав между ними попытался вразумить:

– Совсем с ума посходили нашли время, когда выяснять отношения, не забыли, что едете на похороны к отцу?

Напоминание о смерти отца в миг охладило их, пристыженные, оба молча послушно вскочили в седла, пришпорив коней, пустили в галоп.

Через час начался дождь вначале мелкий, затем, постепенно расходясь превратился в настоящий ливень небо потемнело, порывы ветра усиливались с каждой минутой, все неистовей и ниже пригибая деревья к земле. Уйэкфилд с сомнением бросил взгляд в сторону леса, на минуту пришла мысль немного переждать разыгравшуюся стихию укрывшись там, но тут же отмел эту идею, подумав про себя: «Еще один такой разговор и мирно это уж точно не закончится, надо быстрей добраться до замка, может родные стены и вид умершего отца их наконец образумит».

Уже совсем стемнело, природа неожиданно смилостивилась над путниками, дождь почти прекратился, но скользкая от вязкой грязи дорога затрудняла животным бег, все троя облегченно вздохнули, когда перед ними в темноте ночи вырисовались освещенные лунным светом стены замка. Увидев приближающихся к воротам замка всадников, привратник прильнул к бойницам, стараясь направить свет факела на них, и получше разглядеть прибывших. Первым к воротам приблизился Уилл, помахав рукой в знак приветствия, громко назвал свое имя, в ту же минуту створки ворот распахнулись.

Весь следующий день целиком был посвящен к печальным приготовлениям, братья обращались друг к другу строго при необходимости обсудить вопросы, связанные с этим мероприятием, при этом оба усиленно старались не смотреть друг другу в глаза. Уже поздно вечером считая, что все давно спят, Седрик отправился в комнату отца, испытывая острую потребность побыть с ним наедине. Войдя в комнату, совсем не удивился застав там Уиила, вздрогнув, брат быстро отвернулся, но ему хватило мгновения, чтобы успеть заметить, глаза того покраснели. Сердце Седрика болезненно сжалось, он и сам бродил по темным залам не находя себе места, страдая от суровой безысходности и понимания невозможности облегчить боль и горечь утраты. Видя, что то же самое происходит и с Уиллом неожиданно осознал, что испытывает к брату смешанные чувства благодарности и признательности, на душе стало теплее при мысли, что рядом есть еще один человек, который, как и он пытается справиться с тем же самым горем, только, к сожалению, в одиночку. Сопереживая подошел ближе, Уилл резко развернулся и не глядя на него вышел из комнаты.

На следующий день к обеду прибыл королевский кортеж. Король сдержал слово, вместе с ним прибыл принц Ричард. Возле маленькой часовни не было свободного места, воины, слуги и все жители замка пришли проститься со своим лордом, на лицах всех была написана искренняя скорбь, вместе с тем взгляды большинства были прикованы к Генриху и его сыну, им впервые представилась возможность увидеть короля и принца, да еще так близко. Похоронили лорда Томаса Тотт в родовом склепе, находящемся в подземелье замка, рядом с женой. Сразу же после поминального пира королевский кортеж тронулся в обратный путь, на прощанье принц посоветовал Седрику:

– Не думаю, что тебе стоит здесь задерживаться, будет гораздо лучше если вернешься ко двору.

– Я больше, чем уверен, что дни, которые я здесь еще проведу, будутуж точно последними в этих стенах.

– Не забывай, я жду тебя.

Печально посматривая в их сторону, король с горьким сожалением размышлял «Ну почему между его сыновьями не могут быть вот такие же теплые и дружеские отношения? разочарованно вздохнув, отвернулся, прекрасно зная ответ он был абсолютно уверен в душе, подобное невозможно.

Как же он мечтал очутиться в родном доме. И вот теперь он здесь, но не испытывает никаких чувств кроме холодной пустоты, он почти не выходил из комнаты совсем не интересуясь, что происходит за их стенами, единственный человек, которого сейчас мог видеть была старая Мэг, которая когда-то была личной служанкой их матери. Сколько знал Седрик ее та всегда отличалась необыкновенной добротой, он прекрасно помнил все сказки, которые она рассказывала им с братом в детстве. И сейчас время от времени навещая его женщина ничуть не смущаясь подходила, то целуя Седрика в лоб, то ласково гладя его по голове, как не странно, но он в душе был благодарен женщине за такие трогательные порывы. Прошло три недели, прежде чем Уилл первый раз зашел в комнату к брату, без всякого вступления с ходу спросил:

– Можно узнать, что собираешься делать дальше?

– Что именно тебя интересует? – в тон ему парировал Седрик.

– Поясню – Милостиво согласился брат – Я собираюсь жениться и прекрасно знаю, для нас троих просто невозможно будет находиться вместе, уверен ты, думаешь также.

На лице Седрика даже не дрогнул ни один мускул, совершенно спокойным голосом поинтересовался:

– И кто же эта счастливая?

Заранее не сомневаясь, каким будет ответ брата, все-таки в глубине души продолжал надеяться, что Уилл просто наслаждается, дразня его. В том, что Уиллу действительно нравится Агнесса Седрик даже не сомневался, но ведь не более того? Ни о какой любви не было даже и речи, по крайней мере, он так считал, неужели Уилл действительно настолько сильно ненавидит его, что ради желания разбить брату сердце способен пожертвовать собственной свободой и жениться и тем самым окончательно уничтожит последнюю надежду на возможность восстановления их отношений.

Уилл равнодушно пожал плечами:

– Не думал, что придется повторять дважды, ведь мы же уже говорили об этом. Ты меня просто удивляешь, напоминаю, я женюсь на Агнессе.

Лицо Седрика по-прежнему не выражало никаких эмоций, и лишь вырвавшийся из его груди тихий болезненный вздох свидетельствовал о тех мучительных переживаниях, которые сейчас происходят в его душе. Уилл с интересом наблюдал за реакцией брата, и казалось, что даже был доволен его выдержке.

– Я не верю тебе.

– Да и интересно, почему это?

– О какой свадьбе ты вообще можешь говорить, со дня смерти отца не прошел еще и месяц?

– Думаешь, я забыл об этом? Сейчас начало весны, а свадьбу я планирую на конец осени, уверен отец бы поддержал меня, замок нуждается в хозяйке.

– Но ты еще не знаешь, что решит Агнесса.

Если бы сейчас кто нибудь видел их со стороны то подумал бы, братья просто задушевно беседуют, один был невозмутимо спокоен и сдержан, другой вообще мило улыбался во весь рот.

– В отличие от тебя я не лежал бесполезно на кровати.

Приподняв брови, и покачивая игриво головой, Уилл радостно признался:

– Кстати тебе удалось поразить даже меня.

Развернувшись на одних носках, приблизился вплотную к брату и, загибая пальцы перед самым его носом с улыбкой начал перечислять:

– Такой деятельный, стремительный, неугомонный…

Наморщив лоб, изобразил, что мучительно пытается еще что-то припомнить.

– Совсем забыл, ну как же тебя дамы называют – Хлопнув в ладоши, обрадовался – Вспомнил отчаянный – Ехидно улыбаясь, положил руки на пояс и, глядя в упор, продолжил – Который не в состоянии без женщин, тренировок и лошадей прожить и дня – Уилл раскинул руки в стороны – Пролежал на кровати как бревно целый месяц.

– Ты не забыл, что умер отец?

– Это не повод бесцельно лежать на кровати, жизнь, знаешь ли, продолжается, и я в отличие от тебя не забывал об этом, а действовал и могу похвастаться очень даже успешно.

Глаза Седрика гневно вспыхнули, он резко распрямился, как бы приготавливаясь к прыжку, запоздалая догадка внезапно пронзила мозг, выходит, брат все-таки уже побывал у Агнессы. Уилл, улыбаясь обворожительной улыбкой посоветовал:

– Потише, малыш, успокойся. По-моему мы с тобой договорились, что предоставим даме право выбора, условия нашего договора я не нарушал.

Оба отчетливо сознавали, не сдержись Седрик, он в один миг легко может просто покалечить илла, и окажись на месте того кто-нибудь другой, именно так бы и поступил, но в глубине его души по-прежнему все еще существовала прочная невидимая грань, через которую он не желал переходить, Уилл это отчетливо понимал. С усилием, взяв себя в руки, мрачно поинтересовался:

– Ты видел ее?

Уилл удовлетворенно кивнул, присаживаясь на кровать, облегченно взохнув поделился:

– Ну, наконец-то проснулся именно это и пытаюсь сказать. Можешь поздравить меня и порадоваться за брата. Агнесса приняла мое предложение.

– Не верю.

– Какой ты неучтивый, вроде бы воспитывался при дворе, а поздравить, как следует и то не можешь.

– Не верю.

– Вот заладил, интересно, во что ты не веришь?

– Не верю, что Агнесса выбрала тебя.

Ехидно сощурив глаза, Уилл подобно коту, греющемуся на весеннем солнце потягиваясь развалился на кровати.

– Оказывается ты глупее, чем я думал. Не можешь же ты серьезно считать, что твое божественное лицо для нее важнее всего – Согласно мотнув головой, продолжил – Надо отдать должное, дочь оказалась гораздо умнее и практичнее своего отца. Что она приобретет, став твоей женой красавца мужа, но знаешь должен тебя разочаровать, красота дело временно, богатство и положение для нее оказалось гораздо предпочтительнее.

Прислонившись спиной к стене Седрик, недоверчиво смотрел на брата, терпеливо дослушав до конца, с недоумением возразил:

– Не могу поверить, ты говоришь это серьезно? Отец всегда внушал нам, кроме богатства в жизни есть и другие ценности: долг, дружба, любовь.

Скривившись, Уилл встал, пренебрежительно оттолкнув стул, который тут же упал на пол:

– Я тебя умоляю. Жизнь не стоит на месте и вместе с ней меняются и представления. Если считаешь иначе, докажи, что можешь стать счастливым ничего не имея за душой, тебе для этого как раз представился удобный случай. Когда убедишься в обратном и захочешь вернуться, добро пожаловать.

– Но ведь ты не любишь ее?

Уилл раздраженно ногой оттолкнул стул, лежавший на его пути, подходя ближе к брату, холодно посмотрел на него и беззлобно заговорил:

– О Господи, ты мне уже просто надоел с этим дурацким словом, заставляя и меня, его повторять. Ты, что так до сих пор не понял, она не любит тебя, иначе бы не согласилась выйти за меня, причем уж поверь она это сделала с огромным удовольствием. Если сомневаешься, не возражаю, можешь спросить сам. О чем еще говорить.

Седрик медленно поднял на брата глаза, в которых весьма заметно сквозило осуждение и обида, чувствуя, что не может больше находиться рядом, сообщил:

– Еще раз схожу на могилу отца и сразу уеду. Доволен?

Уилл улыбаясь ослепительной улыбкой, удовлетворенно кивнул головой:

– Счастливого пути.

В подземелье было холодно, на стенах в подсвечниках стояли горящие факелы, их тусклый свет слабо разрывал темноту лишь вблизи, чуть дальше, буквально, через несколько шагов стоял кромешный мрак, вытащив из подсвечника факел Седрик уверенно прошел к могильной плите под которой был похоронен отец. Мысленно прощаясь с ним, непроизвольно ощутил, что в подземелье уже не один, повернув голову в сторону, различил два приближающихся силуэта и без труда узнал, когда они подошли почти вплотную смог даже различить выражения их лиц, Уилл хмурился, а Уйэкфилд выглядел крайне виноватым. Бросая прощальный взгляд, невольно скользнул глазами дальше, с сомнением глядя на плиту, рядом задумался, припоминая, кто же там похоронен, могила матери была с другой стороны, внезапно понял, не может вспомнить, просто потому что даже не знает, кто там лежит. Обращаясь к Уйэкфилду, поинтересовался:

– Кто здесь похоронен?

Вместо него неожиданно ответил Уилл:

– Какая то дальняя родственница – Он пренебрежительно фыркнул и с издевкой в голосе пояснил – Говорят еще одна жертва злополучной любви.

Выйдя наружу, во двор, от ослепившего глаза солнца Седрик непроизвольно зажмурился, привыкая постоял несколько секунд, и молча направился к конюшне, Уилл также молча, не выражая никаких эмоций, с невозмутимым лицом наблюдал за ним. Уйэкфилд время от времени с тревогой поглядывал на Уилла, в очередной раз, бросив в его сторону пытливый взгляд, заметил, как у того судорожно подрагивая напряглись и побелели сжатые кулаки. Не глядя по сторонам Седрик сам оседлал своего коня, лихо вскочив в седло дал шпоры. Уилл стоя на крепостной стене пристально наблюдал за братом, Уйэкфилд грустно качая головой и громко поцокивая языком упорно не отводил осуждающего взгляда.

– Да не смотри ты так, самому тошно. Может хочешь, чтобы на его месте сейчас был я. По-другому просто не получится.

Не в силах больше сдерживаться дав волю эмоциям последние слова Уилл почти прокричал, но и это не принесло облегченье, а ему просто необходимо было выплеснуть переполнившую сердце горечь, резко с силой ударил кулаком о каменную стену, сняв кожу с костяшек на кисти даже не обратил внимание на обильно побежавшие струйки крови.

Проскакав без остановки несколько часов, Седрик решил дать коню отдохнуть и хорошенько обдумать произошедшее, спешившись присел на пенек сломанного дерева. Перед глазами, словно преследуя, упорно стояло лицо Агнессы. Он вспомнил, как по приглашению короля она приехала ко двору, пробыв там целый месяц. Почти все свое свободное время он проводил с ней, радуясь, появившейся возможности лучше и ближе узнать друг друга. Он, конечно же не мог не заметить, что многие придворные дамы с плохо скрытой враждебностью отнеслись к ее появлению, прекрасно зная причину, всеми силами пытался оградить от их нападок. Удивлялся видя, что ей льстит назойливое внимание дам к ее жениху, затем стал замечать, она устала от этого и оно ее уже раздражает, понимая старался своим поведением убедить, что для него не существует никого кроме нее. С первых минут встречи он был просто восторженно увлечен ею, но уже совсем скоро осознал, что испытывает к ней чувства гораздо глубже, чем мог сам себе представить. Размышляя попытался представить и воспроизвести все буквально по днями взглянуть на их отношения, как бы со стороны, вспоминая и последовательно представляя каждое свидание в отдельности. Живо воспроизведя все встречи вдруг неожиданно для себя открыл, с ее стороны действительно не было той страсти, которой пылал сам, обдумывая тщательно разбирая каждый эпизод, все больше убеждался в этом. Неужели его самонадеянность и уверенность, что его просто не возможно не полюбить ослепила его, сыграв с ним злую шутку? Уверенно отрицая эту мысль мотнул головой, нет, он так не считал, скорей всего, влюбившись, хотел видеть и воспринимать все, так как это чувствовал сам. Да она была внимательна и любезна к нему, но не более того, она просто позволяла любить себя, даже не отвечая взаимностью. В первые минуты, когда покинул стены родного замка, его единственным желанием было, как можно скорей увидеть Агнессу и от самой услышать о принятом ею решении. Горько усмехнулся, постепенно лицо становилось все спокойнее и жестче, устремив разочарованный взгляд в небо недвигаясь сидел, пока, наконец, не ощутил, что стало очень прохладно и он замерз, поежившись огляделся по сторонам и только сейчас заметил как красиво вокруг, в нескольких шагах от него стояла высокая раскидистая сосна, прямо под ней лежало несколько живописно разбросанных небольших валунов. Ехать дальше совершенно не хотелось, поднявшись, наломал пушистых веток и соорудил для себя подобие постели, прилег, с удовольствием вдыхая приятный сосновый аромат. Разводить костер не было желания, не хотелось лишний раз двигаться, да и привлекать внимания было не совсем безопасно, в округе бродили целые шайки разбойников. Уже давно стемнело, на небе появились целые россыпи звезд, наблюдая, как вспыхивают и, словно играясь, загораются все новые и новые светящиеся точки, с болью размышлял о собственной глупости и своей не состоявшейся любви. Как не пытался уснуть не удалось, с устремленным в высь взглядом встретил первые появившиеся на небе солнечные лучи.

– Это хороший урок, наверно стоит даже поблагодарить, не стоит впредь быть таким самонадеянным и доверчивым.

Вслух сам себе нравоучительно пояснил с издевкой:

– Уилл прав, не мальчик же давно мог бы и сам понять, что нужно от тебя женщинам, тем более теперь, когда нет даже крыши над головой, не говоря о богатствах, а ведь для них это самое главное. Пока отец был жив даже в голову не приходило, оказывается я совсем один и никому не нужен. Глупец, я просто потерялся в детстве, ну что ж пора взрослеть.

Почувствовав, что окончательно замерз, поежился, казалось, холод проник в каждую клетку тела, а множество мелких иголочек жгли впиваясь и стремительно пробирались все глубже внутрь, Седрик порывисто соскочил, скривившись принялся разминать ставшее от холода чужим и непослушным затекшее тело. Привязанный к сосне конь беззаботно пощипывал, росшую под его ногами свежую траву, похрапывая и косясь на хозяина, подойдя к нему ближе юноша порывисто прижался к морде верного животного доверительно прошептал:

– Семейная жизнь не для нас, друг мой, но нас ждет Ричард и сражения, разве не об этом мы мечтали с тобой, принц прав надо думать о будущем, важнее всего, что ждет впереди.

Легко взлетев в седло, упрямо тряхнул головой, с громким гиканьем пришпорил коня.

День уже был в полном разгаре, весеннее солнце нещадно палило, даже обдувающий на скаку ветер не спасал от обжигающих лучей, утомленный жарой, увидев, наконец, вдалеке воду, не раздумывая, направил коня к спасительной влаге. Достигнув цели, натянул поводья, и уже спрыгивая, огляделся по сторонам, и тут же вслух выругался, узнав местность.

– Да меня просто тянет к этому чертову водопаду. – Разговаривая вслух, начал оправдываться перед собой – Ну надо же мне хоть пыль смыть и коня напоить думаю, не оскорбим леди, замутнив чистую воду своей грязью.

Быстро скинув одежду, с разбегу прыгнул в ледяную воду, блаженно пофыркивая, несколько минут с наслаждением плавал, затем с видимым усилием заставил себя выйти и уже одеваясь, услышал за своей спиной конский топот. Напрягшись слегка повернул голову, оглядываясь назад, солнце слепило глаза, мешая рассмотреть приближающегося всадника.

В следующую секунду горячая волна изнутри захлестнула, на какой то миг буквально парализовав, пытаясь взять себя в руки, и успокоится, съехидничал, процедив сквозь зубы:

– Великолепно, нарочно не придумаешь.

Раскрасневшееся от быстрой езды и палящего солнца лицо Агнессы было восхитительно. Непонятно решила ли судьба сыграть с ним злую шутку, столкнув их неожиданно лицом к лицу, или наоборот подарила спасительную возможность сразу разорвать болезненные путы страданий, которые неминуемо продолжали бы душить его, заставляя сомневаться и мучиться. Всегда уравновешенная Агнесса тоже явно не ожидала подобной встречи, растерявшись, не сумела сдержать своих эмоций вмиг отразившихся на ее прекрасном лице и тут же тем самым подтвердила его самые худшие опасения даже неоставив больше места для сомнений.

– Ты? Что ты здесь делаешь?

Глаза девушки неуверенно заметались из стороны в сторону. Седрик уже полностью сумел овладеть собой, с легкой насмешкой абсолютно хладнокровно приветствовал даму, согласно благородному этикету галантно протянул руку, помогая спешиться.

– Ничего особенного, правда, осмелился без спросу искупаться в вашем озере, надеюсь, вы не станете возражать?

Нервно покусывая нижнюю губку, дама ничего не ответила, он игриво тряхнул завившимися в красивые кольца мокрыми волосами заботливо поинтересовавшись:

– Позвольте узнать, что вы делаете здесь одна так далеко от замка?

Гордо вскинув голову, она ответила слишком высокомерным голосом:

– Это моя земля и я в праве находится, где пожелаю, ты не ответил, почему ты здесь и куда направляешься?

Агнесса упорно не замечала, что он изменил манеру общения, перейдя на вежливый и официальный тон.

– Возвращаюсь ко двору.

Девушка с неудовольствием брезгливо передернула плечами, стало совершенно очевидно, она ждала совсем не этого ответа.

– Тебе так не терпеться вернуться туда?

– Если честно то да.

– А мне казалось, у тебя были совершенно другие планы.

На бесстрастном лице Седрика не дрогнул ни один мускул, не сводя с ее лица глаз, молча ждал, его невозмутимость раздражала ее, не дождавшись ответа, нетерпеливо потребовала:

– Я задала вопрос?

Слегка изогнув брови, несколько секунд внимательно, как бы изучая, смотрел, затем задумчиво поинтересовался:

– Позвольте узнать, с какой целью вы задаете этот вопрос?

На ее высокомерном лице заиграла самодовольная улыбка:

– Хочу знать, почему ты уезжаешь?

Наблюдая за ней с холодной отрешенностью, сухо пожав плечами, небрежно бросил:

– Или мы говорим на разных языках, или кто-то из нас явно сошел с ума.

Ей совсем не понравился его презрительный тон, с возмущением вздернув подбородок, она настойчиво продолжала добиваться желаемого разговора:

– Насколько помню, ты обещал приехать.

Глаза Седрика холодно сузились, в них промелькнуло едва заметное разочарование, но он по-прежнему продолжал сохранять невозмутимое спокойствие:

– А насколько я знаю, вы выходите замуж, не кажется ли вам, что в силу сложившихся обстоятельств мой визит выглядел бы крайне неуместным?

Пораженно захлопав ресницами с нескрываемым разочарованием, но все же испытывая заметный интерес к его реакции на это известие, Агнесса досадливо поморщилась:

– Ты уже знаешь?

Ощущая, как болезненно сжалось в груди сердце, снисходительно улыбнулся и совершенно обыденным голосом пояснил?

– О Уилл в первую очередь поспешил порадовать этим радостным известием.

– Я же просила его, я сама хотела сообщить тебе об этом.

Седрик никак не ожидал, что после пережитых потрясений способен так беззаботно развеселиться, но при виде того как Агнесса буквально задохнулась от ярости, его словно захлестнула волна смеха, пытаясь сдержаться усиленно покусывая нижнюю губу с минуту молчал, в глазах резвились насмешливые искорки, в голосе прозвучала неприкрытая ирония: