– Думаю, он был влюблен. Помню, Кальв рассказывал, что, чтобы что-то доказать жестокой вдове, Порций искупался в зимнем море.

– По крайней мере, это означает, что он способен любить.

– Да уж…

– Кто такая эта Лидия?

– Тогда была вдовой вольноотпущенника Скавров…

– А сейчас?

– А сейчас… вдова другого вольноотпущенника.

– Недолго она была замужем, – усмехнулась Юста.

– Да, она очень быстро дважды становилась вдовой. Префект даже распорядился провести расследование, но врач признал, что супруг Лидии умер от разлива желчи, и она сама тут ни при чем.

Неизвестно, чем закончился бы разговор, но пришел муж Флавии и предложил поехать вместе с ним в школу гладиаторов для отбора нескольких бойцов для выступления на предстоящем празднике в честь Геркулеса или на празднике виналии в честь начала сбора винограда. Оба повода годились, и Гавий пока не знал, какой день выберет, но хотел посмотреть на гладиаторов Калена, которого хорошо знал.

– Вы никогда не бывали в школе гладиаторов?

– Конечно, нет, – рассмеялась Юста.

– Тогда поехали.

– Куда? – раздался от входа веселый молодой голос.

– О, Кальв! – Флавия протянула руки к появившемуся в перистиле брату. – Мы едем к Калену в школу гладиаторов.

– Я с вами!

Гавий рассмеялся:

– Куда же без тебя?

– Юста, это мой брат Кальв. Если ты его и видела, то совсем юным, а потому не помнишь. Отъявленный бездельник и насмешник, ему на язык лучше не попадать.

– Не буду, – пообещала Юста. – Приветствую тебя, Кальв.

– И я тебя, Юста. Не верь словам моей сестры, в действительности я куда хуже.

– Ты такой страшный человек?

– Не страшный – испорченный.

– Тогда от тебя и впрямь следует держаться подальше.

– Да, – с серьезным видом кивнул молодой человек. – Не ближе вытянутой руки.

– Болтун! – легонько ударила его по плечу сестра. – Пойдемте, Гавий зовет.

Юста мысленно порадовалась, что все эти речи не слышит бабушка, а еще, что Юлия Постумия не знает, куда отправилась ее внучка. Вот тебе и тихий дом Руфов… Юста тихонько хихикнула, зато настроение поднялось…

Еще до рассвета, пока не жарко, гладиаторы и новобранцы вышли на тренировку.

Гай одним взглядом оценил, насколько слабы мышцы у новеньких, и велел им сначала заняться накачкой мускулатуры. Новобранцы все утро отжимались, носили тяжести, приседали с большим грузом на плечах, пока от напряжения не начали дрожать ноги.

Наставник заметил, что тот самый говорливый новобранец сегодня молчит, но старается больше всех. Подозвав к себе опытного гладиатора Аттика, Гай кивнул на новеньких:

– О чем вчера говорили?

Тот усмехнулся:

– Да так… объяснили, за что и как получают клеймо и право выходить на арену.

– А они туда рвутся? – серые глаза Гая чуть прищурились.

– Этот да, еще как рвется. Похоже, мечтает стать лучшим гладиатором Рима. Знаешь, что-то в нем есть.

– Упорство, а еще болтливость. – Кнут наставника щелкнул, призывая к вниманию. Аттик тихонько добавил:

– Сегодня молчит…

– Почему? – обернулся к нему Гай.

Гладиатор рассмеялся:

– Сказали, что ты терпеть не можешь болтунов.

Так и было, Гай и правда не любил, когда те, кому положено тренироваться, болтали, а еще не терпел самонадеянных, такие всегда проигрывали на арене. Но если этот Децим молчит, только чтобы угодить наставнику, то лучше бы болтал. Тех, кто старается угодить, Гай не любил еще больше.

– Гладиаторы в первую позицию, новички к столбам тренировать руки.

Со всех градом катил пот, смыть и даже смахнуть который не было никакой возможности. Солнце стояло высоко в небе, немного погодя Гай намеревался увести гладиаторов на обед, а потом на тренировку в помещении. Душно и на площадке, и внутри, но там хотя бы солнце не палит.

Наблюдая, как бестолково лупят деревянными мечами по столбу новобранцы, Гай не выдержал, подошел и показал, как поворачивать меч при ударе, чтобы тот не слетал плашмя. Децим только коротко кивнул и принялся отрабатывать показанный удар.

Двигался и вообще работал он хорошо. Если так пойдет дальше, то из него получится хороший гладиатор. Вернее, если к навыкам, которые он легко выработает под руководством Гая, добавится определенный настрой на бои на арене.

Вчера перед Гаем стоял строптивый самонадеянный мальчишка, сегодня это был старательный гладиатор, отрабатывавший движения на совесть. Где Децим настоящий и что у него на уме? Такие люди вдвойне опасны, лучше крепкий дурак, от него хоть знаешь, чего ожидать, а такие двойственные…

Нет, Гай вовсе не любил крепких дураков, предпочитая натуры сложные и даже противоречивые, с ними интересней. Но не сейчас.

«Ладно, разберемся», – решил для себя Гай. Он оставил в покое новобранцев, продолжавших бестолково лупить столбы, и отправился к опытным гладиаторам. С Аттиком следовало поработать над скоростью.

– Аттик, встань в пару с Луцием. Поработайте над скоростью.

Гладиаторы только кивнули и беспрекословно занялись друг другом. Стук мечей заглушил голоса на балконе, гладиаторы и наставник даже не заметили пришедших гостей. Кален не стал останавливать тренировку, пусть Гавий увидит его бойцов в работе.

Гавий и Кальв и впрямь смотрели во все глаза. Ни тот, ни другой меча в руках не держали, разве что в детстве, когда играли, – у обоих для защиты есть обученные рабы. Совсем недетские игрушки, так и мелькавшие в руках у гладиаторов, производили на мужчин впечатление.

Замерли и женщины, но совсем по-разному. Флавия немного испуганно, она даже сделала шаг назад под защиту Клодии, словно кто-то из бьющихся внизу мужчин мог напасть или просто угрожать ей и ее будущему ребенку.

А вот Юста, напротив, шагнула чуть вперед и буквально впилась глазами в… Гая.

Тот не обращал никакого внимания на присутствующих, его дело учить гладиаторов, а не раскланиваться с теми, кого позвал Кален.

– Аттик! Ты высоко поднимаешь щит, когда готовишься контратаковать. Пока донесешь свой меч, тебя вполне можно поддеть снизу. Давай еще раз! И быстрей!

Все видели только мелькание мечей, но Гай снова заметил ошибку:

– Луций, теперь ты все внимание уделил удару, забыв о защите. Повторите все медленно, а потом быстро.

«Медленно» оказалось так, что зрители успели увидеть лишь движение мечей. А вот при «быстро» ничего не уловили вовсе. Луций внезапно оказался на земле.

Гай коротко кивнул:

– Теперь хорошо. Ошибку понял или объяснить? – поинтересовался он, протягивая руку, чтобы поднять лежавшего Луция.

– Понял, – буркнул тот.

Наставник только усмехнулся. Этому объяснять не нужно, сам понял, что слишком развернул корпус, потому и получил удар сбоку, когда не ожидал.

Зрители считают, что главное в бою – атаковать, причем быстро. Но это не так: самая быстрая и сильная атака может быть отбита и вызовет контратаку, если противник умеет защищаться. Нужно научиться защищаться и только потом учиться атаковать. Хорошо, что опытные гладиаторы школы Калена это понимают.

Бой продолжился. Некоторое время Гай наблюдал, потом довольно кивнул:

– А теперь со мной. И так быстро, как только сможете. Оба! – скомандовал Гай.

Остальные остановились, чтобы понаблюдать.

Против Гая бились, пусть и деревянными учебными мечами, два самых сильных гладиатора школы, они со щитами, он без, они спинами к яркому безжалостному солнцу, хоть то и стояло почти в зените, – он против солнца… И все же Гай гонял двоих гладиаторов так, словно они и не опытные бойцы, а простые мальчишки, взявшие мечи забавы ради.

Все прекрасно понимали, что это не так, что только гибкость, ловкость и сила наставника позволяют ему выдерживать натиск двух мечей, а потом атаковать самому. Гай то вдруг отклонялся, уводя лицо или тело от удара меча буквально вполладони от него, то приседал, чтобы меч пронесся над головой, то чуть поворачивался, то, напротив, наклонялся вперед…

Сначала он почти не атаковал сам, только защищался. Но вокруг наблюдали профессионалы, которые прекрасно понимали, что такая вот игра стоит больше, чем прямая атака, и сил и ловкости требует тоже больше.

Продемонстрировав, что с опытным гладиатором даже двое не могут ничего поделать, если он умеет защищаться, Гай перешел к контратакам. Вот теперь раздался стук мечей. Новобранцы завороженно смотрели, как наставник одинаково хорошо владеет и левой, и правой руками.

Вот меч у Луция полетел прочь, Гай отбросил и свой меч в знак того, что будет биться с Аттиком без преимуществ. Какое преимущество, если меч у него остался в левой руке?! Вернее, это оказалось настоящим преимуществом, потому что Аттик просто не знал, что делать со своим щитом. Пока он пытался приспособиться, Гай времени не терял, меч Аттика полетел следом за оружием его друга.

Отдавая свои мечи подоспевшему мальчику-рабу, Гай посоветовал Аттику:

– Научись владеть левой рукой, как правой, и тебе цены не будет на арене.

Сверху раздались аплодисменты.

Только тут гладиаторы обратили внимание, что за боем наблюдали не только мужчины, что было привычно, но и три женщины. К Клодии все уже привыкли, вторая женщина пряталась за спинами мужчин, а вот еще одна стояла, вцепившись руками в балюстраду, ограждавшую балкон, и, широко раскрыв глаза, смотрела на гладиаторов, вернее, на Гая.

Их глаза встретились – его серые и ее синие. Наверное, это длилось всего мгновение, которое обоим показалось вечностью. В ее взгляде восхищение, в его изумление.

Гай когда-то любил по-настоящему… Когда любимая погибла, он решил, что больше никогда в жизни не испытает снова это чувство – остановки дыхания и сердца от простого взгляда. Разве это возможно? Никакие красавицы больше не трогали его сердце, но сейчас… он даже не понял, красива ли девушка, видел только глаза.

Юста смотрела на наставника гладиаторов, поражаясь ловкости сильного тела, великолепию тренированных мускулов, его умению и стати… Но потом их взгляды встретились, и стало совершенно неважно, что у него фигура настоящего атлета, что наставник ловок и силен, какие у него мускулы.

Красив? Наверное… Мужествен? Наверное… Юста видела только глаза. Время остановилось. Серые глаза под черным шелком ресниц словно спросили ее: «Кто ты и откуда?» Она одним взглядом ответила: «Я твоя».

Но вокруг галдели Гавий и Кальв, довольно усмехался Кален, ойкала Флавия и улыбалась Клодия. Внизу возбужденно обменивались впечатлениями гладиаторы и новобранцы.

– Гай, поднимись к нам, – попросил Кален.

Наставник кивнул и скомандовал гладиаторам:

– Отдыхать, пока не спадет жара. Поешьте и немного поспите, будем работать вечером и ночью.

Гай, одетый как гладиатор, выглядел в обществе элегантных мужчин и красивых дам словно дикарь. Но он не стремился никого поразить.

Спокойный взгляд серых глаз, спокойный тон, уверенные движения сильного, тренированного тела и при этом очаровательная белозубая улыбка, от которой становилось светлей даже в карцере, если туда заглядывал Гай.

Разговор шел о делах лудуса, о подготовке новых гладиаторов, о том, сколько пар сможет выставить Кален на играх в честь Геркулеса, о том, сколько еще нужно купить рабов…

Беседовали мужчины, Клодия, не любившая Гая, держалась в стороне, беременная Флавия тоже притихла, молчала и Юста, даже старалась отводить глаза, чтобы не встретиться с его серыми омутами, которые влекли безмерно.

– Гай, ты же вольный гражданин, зачем тебе лудус и гладиаторы?

Наставник в ответ рассмеялся:

– Научить этих парней биться, видеть, как из бестолково размахивающего мечом глупца выковывается настоящий гладиатор, как растет его умение… это же достойное дело.

– Кто из сегодняшних новеньких станет гладиатором?

– Гладиаторами станут все, иначе зачем бы я их здесь держал, а вот выдающимися – Децим и Аттик. Аттик у нас из прошлой покупки, а Децим вообще новенький.

Мужчины вышли на балкон наблюдать за отдыхающими гладиаторами и новичками, а женщины остались судачить о своем.

Юста была рассеянной, ее мысли заняли серые глаза, принадлежащие пусть не рабу, но всего лишь наставнику гладиаторов. Печально, такой красивый мужчина и столь низкое положение. Сама Юста так не считала, она видела, что у Гая грамотная речь, хорошие манеры, словно он воспитан не в каком-то лудусе или на рынке, а в благородном семействе. Вольный… это вовсе не означало, что у него образование, но то, как с ним общались Руф и Кальв, говорило о том, что Гай вовсе не так прост.

Это сочетание внутренней сдержанности, достоинства, даже аристократизма, словно он патриций, и гладиаторской уверенности и выдержки делало и без того заметного Гая особенно привлекательным.

А серые глаза, в которых так легко утонуть?..

Юста вспоминала черты лица наставника, мышцы, буграми перекатывающиеся под атласной кожей, которую так хотелось погладить, небольшие кисти рук, крепко держащие рукояти мечей… и понимала, что больше всего ей хочется, чтобы эти серые глаза смотрели в ее глаза, чтобы эти руки обняли ее, чтобы была возможность погладить атласную кожу, запутаться пальцами в волосах, прикоснуться губами к его губам…

Юста влюбилась сразу и бесповоротно.

Но эта любовь безнадежная и безответная. Они не увидятся, не может же внучка Юлии Пизонии ходить в школу гладиаторов, чтобы украдкой любоваться наставником гладиаторов?

Но перед уходом, уже стоя во дворе, Юста почувствовала на себе его взгляд. Даже не поворачивая головы, она знала, что сейчас встретится взглядом с его глазами. Они о чем-то говорили, даже смеялись, но Юста не могла вспомнить о чем, потому что стояла, потрясенная его присутствием, его близостью, тем, что Гай совсем рядом, что слышится его голос…

Между прочим, Флавия сказала, что они завтра будут на форуме, Юсте интересно посмотреть на форум Помпей.

Ночью Юста спала плохо, а утром, пока еще не очень жарко, они действительно отправились на форум.

Форум есть в каждом городе Римской империи, это удобно, потому что должно быть место, где люди могут встретиться, пообщаться, обменяться новостями, выслушать чье-то мнение. Это не рынок, где стоит немолчный крик торговцев и пахнет чем угодно, форум для многих – место для прогулок, куда приходят поговорить, обсудить дела, на людей посмотреть и себя показать.

Юста с Флавией бродили по форуму в сопровождении всего двух рабов и одной рабыни, оставив лектику далеко на перекрестке. Помпеи не Рим, и пользоваться здесь лектикой просто неудобно. Расстояния небольшие, можно и пройтись.

Большой толчеи на улицах тоже не было, бояться проявления к себе неуважения не стоило, этому помогало распределение тротуаров между мужчинами и женщинами.

По тротуару одной стороны улицы двигались мужчины, они останавливались, громко приветствовали друг друга, обменивались шуточками, не всегда приличными, подзывали своих рабов, отдавали распоряжения, о чем-то договаривались, уходили вместе или поодиночке, взмахивая руками в знак того, что сдержат данное слово…

Женщины вели себя иначе: после приветствия окидывали друг дружку быстрыми взглядами, улыбались, не теряя бдительности и успевая замечать, на кого больше глазеют с той стороны улицы мужчины, горделиво приосанивались, если решали, что на них, или наоборот, презрительно кривились, если выяснялось, что мимо… Здесь разговоры велись тихо, воркующими голосами, казалось, что все женщины Помпей подруги, бесконечно рады встречам и не переживут расставания даже до завтра, но каждая прекрасно знала, что у подруги в душе чаша с соком цикуты, из которой та готова напоить почти каждую, на которую будет брошено слишком много мужских взглядов.

На форуме такого распределения на мужскую и женскую части не было, здесь все вперемешку, а потому двигаться нужно осторожней.

Юста увидела наставника гладиаторов издали, но Гай ее не замечал. Он увлеченно беседовал с каким-то мужчиной.

– Кто это с ним?

Флавия близоруко прищурилась:

– Это Гай, мы вчера видели его у Калена в школе гладиаторов.

– С кем он беседует?

Юста тотчас смутилась из-за того, что подруга не поняла, о ком она спрашивает.

– А… это Корнелий Гермерот.

Юста рассмеялась:

– Ты полагаешь, что я знаю всех жителей Помпей? Имя мне ничего не говорит.

– Корнелий производит отличный гарум, очень дорогой.

Девушка присмотрелась внимательней:

– Посмотри, тебе не кажется, что этот Корнелий разговаривает с Гаем, точно раб с господином. Он что, нищ или в долгах?

– Нет, Гермерот процветает, но ты права, наверное, он чем-то обязан Гаю. Скорее всего деньгами, потому что открыть свою оффицину стоит немалых денег. Возможно, Гай просто вложил свои средства в его оффицину, вот и все.

Деньги Гая Юсту не интересовали совсем, в отличие от самого наставника гладиаторов. Она шагнула ближе:

– Гай!

Возможно, это выглядело не так уж прилично, но, кажется, никто не заметил. Мелькнула мысль, что будет позор, если Гай ее не узнает.

Не просто узнал, в глазах мелькнул огонек радости, но гладиаторы привыкли сдерживать себя в любых ситуациях, потому черный шелк ресниц немедленно этот огонек притушил.

– Юста, Флавия! Привет вам. Отойдите в сторону, на форуме слишком много людей, вас могут затолкать.

Юста облегченно рассмеялась – узнал. Сердце взволнованно колотилось в груди так, что, казалось, его удары слышны на весь форум. Но никто почему-то не обращал внимания.

– Разве это много? По сравнению с Римом…

– Разве можно сравнивать Помпеи с Римом? Но они тем и хороши, что на Рим не похожи.

Шел обычный разговор людей, относящихся друг к другу с симпатией и выросших в приличном обществе. Гай представил подругам Гермерота, они обменялись с Флавией какими-то мыслями по поводу качества производимого в Помпеях гарума. Беседа завязалась нешуточная, Флавия изъявила желание попробовать новый соус и начать продавать его в Неаполе и Капуе, если понравится.

– Мой муж прислушивается к моему мнению, я поговорю с Гавием.

Гай рассмеялся:

– Как можно не прислушиваться к столь мудрой супруге?

Юста снова почувствовала, что Гермерот отличается от остальных, особенно от Гая, хотя тот и не старается выделиться. Снова ее не оставляла мысль, что Гай родился и вырос не здесь, не в этом обществе. В крайнем случае среди тех, у кого виллы на побережье. Может, был рабом у какого-то патриция, а потом сумел выкупить свободу, искусно владея мечом?

– Ты не помпеянка? – поинтересовался Гай у Юсты. – Гостишь у Флавии?

– Я родилась в Помпеях, – рассмеялась девушка мелодичным смехом, поразившим Гая в самое сердце, – потому что здесь на отдыхе была моя мама. Но выросла в Риме. И сюда приехала после смерти отца, чтобы пожить до своей свадьбы у бабушки. Скоро уеду.

– Почему, тебе не понравилось в Помпеях? Здесь климат гораздо лучше, чем на болотах Рима.

– Да, лучше, но у меня скоро свадьба. Мой отец перед смертью завещал мне выйти замуж за Порция. Он скоро приедет за мной, чтобы забрать из дома бабушки.

– Порция Постумия?

– Он тебе знаком?

Гай усмехнулся:

– Знаком, больше чем хотелось бы.

Теперь Гай смотрел на девушку чуть настороженно, что удивило Юсту.

– Ты Юста Кальпурния Пизония, дочь Юстиниана Сцеволы?

– Да, откуда тебе известно мое полное имя?

Он снова загадочно усмехнулся:

– Я же сказал, что знаком с Порцием Постумием. Тебе нравится твой жених?

Что-то неуловимо изменилось в глазах Гая, Юсте показалось, что во взгляде появилась горечь. Флавия болтала с Гермеротом о соусах и их применении, а они с Гаем беседовали уже сами по себе. Почему его так насторожило ее имя?

Девушка попыталась усмехнуться как можно беззаботней:

– Как он может мне нравиться или не нравиться, если я Порция в глаза не видела? Да и слышала о нем мало.

Гай снова смотрел иначе, почти с любопытством.

– Ты с Порцием незнакома, но согласна выйти за него замуж?

– Отец, возможно, и поинтересовался бы моим мнением, но он был слишком болен, чтобы сначала знакомить меня с будущим мужем, а потом объявлять о помолвке. А бабушке и в голову не придет спрашивать согласия невесты.

Она обратила внимание на то, что Гай словно обрадовался таким сведениям. Странный человек, но серые глаза этого странного человека, в котором словно жили сразу несколько совсем разных людей, так притягивали, что Юста испугалась за себя. Казалось, позови он, и девушка пойдет по этому зову куда угодно, забыв о доме и всем остальном.

Мужчины стояли, заслоняя женщин от любопытных глаз форума, рабы топтались чуть поодаль. Рабыня-гречанка Юсты Хиона старательно делала вид, что ничего не замечает. Хиона не болтлива и скорее умрет под плетью, чем выдаст какую-то тайну молодой хозяйки. Рабов Флавии не стоило опасаться, их взяли просто для охраны, и им все равно, с кем и как долго разговаривают хозяева, только бы не задержались до темноты.

Юста забыла о времени, о том, как выглядит со стороны эта беседа, что могут передать бабушке или вообще рассказать Порцию, она видела только серые омуты, в которых тонула, даже не барахтаясь.

Первой опомнилась Флавия:

– Юста, нам пора. Гавий будет беспокоиться из-за моего долгого отсутствия.

– Да, конечно.

– Юста, мы еще встретимся? – в глазах Гая уже была настоящая тревога.

– Наверное.

Девушка почувствовала, что ее охватывает отчаянье. Приезд Порция так близок! Он ни за что не позволит ей вот так беседовать пусть не с рабом, но всего лишь наставником гладиаторов. Да и бабушка не позволит.

– Ты говорила, что часто ездишь куда-то верхом. Не хочешь прокатиться на Везувий?

– Очень хочу, но как это сделать?

– Я придумаю, – губы Гая тронула улыбка, за которую не жаль отдать все богатства дома Пизонов. – Ты живешь в доме Гавия Руфа?

– Да, мне разрешили недолго погостить у Флавии.

– Ты рано встаешь? Сейчас слишком жарко, чтобы ехать куда-то днем, нужно выбраться из Помпей на рассвете, чтобы успеть вернуться до жары.

– Я знаю, так и езжу.

– Куда ездишь?

Гермерот и Флавия уже прислушивались к их разговору. Флавия рассмеялась:

– Могу выдать страшную тайну Юсты. Она ездит на Везувий всего лишь в сопровождении старого раба!

Серые глаза Гая смеялись.

– Ты так безрассудна?

Юста рассмеялась тоже:

– Флавия действительно выдала мой секрет. Надеюсь, вы не расскажете о нем моей бабушке, иначе она посадит свою внучку под замок до самого отъезда, а Тита выпорет за то, что скрывал.

Гай поднял руки:

– Клянусь Юпитером не выдать эту страшную тайну даже под пытками. Но только если ты обещаешь завтра не проспать и поехать со мной. Не бойся, – это уже Флавии, – я буду не один и не только с рабами. Общество организую изысканное, но без тебя.

Флавия беспокойно напомнила:

– Но нужно спросить разрешения моего мужа, ведь Юсте позволили жить в его доме…

– Конечно, Гавий, я надеюсь, тоже поедет. Можешь планировать на утро что-то, что непременно нужно скрыть от супруга.

– Такого не существует, я честна перед ним.

– Я буду вечером у Руфа, – пообещал Гай Юсте, легонько сжав ее пальцы.

Глядя вслед уходящим женщинам, Гермерот осторожно поинтересовался:

– Гай, ты влюблен?

В ответ тот почти горько усмехнулся:

– Знаешь, кто она? Юста Кальпурния Пизония, дочь Юстиниана Сцеволы.

Гермерот ахнул:

– Та самая?!

– Да. А я самый большой осел на свете!

– Слышал бы сейчас тебя отец.

Гай стал мрачен, как туча Громовержца.

– Сейчас уже поздно, послезавтра приезжает Порций Постумий, за которого теперь выйдет Юста. Убить его, что ли?

– Поговори по-хорошему, Порций поймет. Девушка тоже влюбилась, слышишь, Гай? И отец твой поймет и будет рад.

Гай вздохнул:

– Ладно, приедет Порций, увидим, что делать.

– А все потому, что ты не слушаешь советы. Я же тебе говорил, что не стоит торопиться…

– Не все советы стоит слушать, я не жалею, что поступил так, как поступил. И благоволение отца мне не нужно, сам справлюсь.

Они прошлись по форуму еще, беседуя уже о другом…

Флавия была права в своих рассуждениях, оффицина Корнелия Гермерота была открыта на деньги, полученные от Гая, но Гай не требовал никакой доли от своего бывшего раба. Никто в Помпеях не знал, что имя Гая – Гай Корнелий, что он не просто гражданин, а патриций, причем древнего рода. Но из-за отказа жениться по воле отца вынужден зарабатывать на жизнь самостоятельно. У Гая это блестяще получалось даже без выступлений на арене, но свое отношение к семье Корнелиев и к Гермероту Корнелию он скрывал.

А девушка, на которой он отказался жениться… дочь Юстиниана Сцеволы Юста из рода Кальпурниев Пизонов!

Неожиданно Гай расхохотался:

– А знаешь, Гермерот, ведь наша помолвка не расторгнута! Если, конечно, отец в сердцах не уничтожил тот документ. Но он на вилле матери…

– Гай, воспользуйся этим, слышишь, не будь дураком, воспользуйся! Таких девушек в Риме немного.

– Я не буду дураком и не стану торопиться. Посмотрим, что скажет Порций, не зря он тысячу раз поинтересовался, буду ли я в Помпеях, когда он появится. Но главное – Юста, ей решать. Только ей. Я обидел ее, даже не увидев ни разу. Думаешь, она сможет простить? Не она, так ее знаменитая бабушка. Такие оскорбления не прощают.

Юста горела, словно в огне, но на попытки Флавии обсудить произошедшую встречу не откликнулась. Она была словно полная чаша и боялась расплескать свои ощущения, воспоминания, чувства.

Но Флавия не могла успокоиться:

– Знаешь, он влюбился! Да-да, непоколебимый Гай влюблен, как мальчишка. Он даже покраснел. А смотрел-то как!.. Юста, только не говори, что ты не влюбилась тоже! Гавию нужно сказать об этой встрече, иначе получится некрасиво, если он узнает сразу от Гая. Я скажу?

– Скажи.

Юсте не хотелось поддерживать разговор, она ушла к себе в комнату, но Флавии и не требовалось общество подруги, ей было достаточно мужа. У них с супругом наладились очень хорошие доверительные отношения, конечно, не все можно было рассказывать Гавию, как и любому другому мужчине, но очень многое, не опасаясь, что не поймет.

– Гавий, Гай и Юста просто влюбились друг в друга с первого взгляда.

Руф усмехнулся:

– Ты только сегодня это заметила? Они и вчера смотрели друг на дружку так, словно никого вокруг не существовало.

– Правда? Ты увидел? Он пригласил Юсту завтра проехать на Везувий. Она ездила и сама, пока бабушка не прознала, но нельзя же отправиться вдвоем. Гай хочет пригласить тебя или кого-то из нашей семьи.

– Перестань тараторить, говори спокойней.

Гай действительно пришел к вечеру, поговорил с Гавием, они решили съездить рано утром на Везувий, заодно проверить акведук, за которым по собственной воле приглядывал Руф, помогая акварию.

Гай поинтересовался у вышедшей к ним Юсты:

– Ты поедешь с нами? Только мы выедем на рассвете, даже чуть раньше.

Глаза девушки радостно блеснули:

– Поеду! Мне скучно сидеть дома и бродить без дела по форуму.

Мужчина кивнул:

– Хорошо, Гавий будет обучать тебя премудростям работы аквария.

И снова слышался ее звонкий смех…

Когда Юста ушла, Руф поинтересовался:

– Гай, Порций Постумий твой друг?

– Да.

– Ты знаешь, что она помолвлена с Порцием?

– Знаю. – Гай снова был мрачней тучи Юпитера.

– Ты должен сказать ей, кто ты.

– А зачем, ты думаешь, я завтра тащу всех на Везувий? Постарайтесь дать мне возможность поговорить.

Еще не рассвело, когда все они уже были в седлах, даже Юста, которая сидела по-мужски. Все дружно сделали вид, что это их не удивляет, словно в Помпеях каждый день патрицианки ездят верхом, усевшись по-мужски.

– Тебе удобно?

В ответ Юста только улыбнулась Гаю. Она выбрала кобылу поменьше и поспокойней, все же лошадь чужая, а окрестности постоянно трясет. Лошади в Помпеях вообще очень неспокойны в последнее время.

Но кобыла оказалась действительно послушной и хорошо понимающей повод. Если бы осталась в Геркулануме или в Стабиях, обязательно выклянчила бы эту лошадь у Гавия Руфа, отдав ему взамен другую Но вряд ли ей удастся ездить верхом, тем более когда станет женой Порция Постумия.

Юста вспомнила, что жених приезжает уже завтра, и усмехнулась: последний вольный день?

Они ехали не спеша, наслаждаясь просыпающейся природой. Рассветное солнце самое лучшее, оно не обжигает, напротив, вселяет силы. Нужно по возможности каждый день встречать первые лучи солнца, тогда будешь совершенно здоров.

Как-то нечаянно Гай оказался рядом с Юстой, просто Гавий с акварием обсуждали какие-то проблемы Августы – большого акведука, снабжающего водой города побережья. В другое время Юста сунула бы любопытный нос или хотя бы прислушалась к беседе, но сейчас ее куда больше интересовал тот, кто ехал рядом.

– О чем задумалась? Я могу разрешить твои сомнения?

– О рассветном солнце. Отец говорил, что первые рассветные лучи лечат лучше любых докторов. Если каждый день встречать рассвет, будешь здоров.

Гай рассмеялся:

– А что же тогда делать врачам? Они будут не нужны.

– Врачи – единственные, кого не казнят за то, что они сводят людей в могилу.

– Ты так сердита на врачей? – Гай смотрел на девушку с откровенным изумлением.

– Нет, я их услугами не пользуюсь. Предпочитаю рассветное солнце. – Она подставила лицо первым солнечным лучам и вдруг резко выпрямилась. – Гай!

– Что тебя испугало?

– Почему здесь тихо? Где птицы?

Гай прислушался: пения птиц, обычно радостно приветствующих восход, действительно не было слышно.

– Ты права, как-то не по себе…

– Я еще весной заметила одну странность – в лесу на склонах Везувия в этом году не было гнезд и птенцов.

– Правда? Я не обратил внимания.