1. ДУШИ ПРЕКРАСНЫЕ ПОРЫВЫ

Департамент Общественного Здоровья

Глава Департамента, Броня и секира нации, вошел в комнату для допросов. Следователь по особо важным делам господин Сано Шереф оторвался от работы, устремив на начальство утомленный, но преданный взгляд. Преданность не была поддельной, и начальство об этом знало.

– Как успехи? – осведомился глава Департамента.

– Работаем, – скромно сообщил следователь.

– Значит, никаких, – сделал шеф совершенно правильный вывод. – Запирается?

– Так точно. – На сей раз Сано Шереф не стал темнить. – Трудный материал попался.

– Трудного материала не бывает. Бывают неумелые дознаватели. И кто у нас сейчас? – Не дожидаясь ответа, он подошел к столу, уселся, листнул документы. Впрочем, не очень внимательно.

– Валли Карган, хонтийский шпион, – подсказал следователь.

– Точно хонтийский?

– Никакого не может быть в том сомнения. Есть показания свидетелей, счета… он же, подлюга, тратил в три раза больше, чем на своем автозаводе получал. Ежели бы он взятки брал, тогда все понятно, но кто паршивому инженеру взятку даст? Стало быть, ясно – выдавал хонтийцам секреты нашей автомобильной промышленности…

– Сано, ты не понял. Я тебя не спрашивал, шпион ли он. Я спросил – точно ли хонтийский? А если он из Островной Империи? Или из Пандеи?

Шереф взирал на шефа с восхищением. Ну кто бы еще мог так – легко и непринужденно? Другой бы кто издергался весь при одном намеке на Пандею. А шеф – сам, сам! Он всех заставил забыть о своем происхождении! А может, и сам о нем забыл, кто его знает…

Броня и секира, в среде высшего руководстве более известный как Волдырь, был мужчина крупный и, что называется, корпулентный. За многие годы, прожитые здесь, он стал так же бледен, как коренные жители Столицы, и лишь костистый нос и блеклоголубые глаза выдавали его не вполне столичное происхождение. Так же, как и у Шерефа.

Он так же был абсолютно и безоговорочно лыс, за что, вероятно, и получил свое не слишком благозвучное прозвище. При том что Волдырь был уже в годах, многие его ровесники сохраняли шевелюру в неприкосновенности. Но он своей лысины нисколько не стеснялся. Говорили, что облысел он еще в молодости из-за сильной дозы радиации, полученной на фронте. Так что это вроде боевого ранения, тут не стесняться, тут гордиться надо, думал Шереф.

Сейчас пресловутая лысина зеркально блестела в свете ядовито-желтой лампы, а ее владелец наконец удосужился перевести взгляд от бумаг на подвешенного за ноги человека.

– Не выродок?

– Точно нет. Ни разу в приступах не замечен.

– Тогда какого беса запирается?

– Ну… я же сказал. Упорный.

– У всякого упорства есть причины. Вот ты, Сано, небось думаешь – он либо шпион и не сознается из страха перед расстрелом, либо он честный гражданин, на которого настучали соседи, и молчит, потому что сказать ему нечего. А на самом деле варианты могут быть разные. Например, он двойной агент и надеется на звонок из контрразведки. Придут добрые люди, заберут его у нас, отмоют, почистят, приведут в кондиционный вид и снова пустят в работу. Или он замешан в каких-то иных преступлениях, и деньги у него по этой причине водились – а это, кстати, тоже по нашей части и может быть полезно. Поработай в этом направлении.

– Так ведь, – вид у следователя стал прямо-таки умоляющий, – средства-то у нас какие! Самые примитивные у нас средства! У других вон эти… высокотехнологические приборы! Вы подумайте, дядя, не только у шарашек разных, – у паршивой Специальной студии есть ментоскопы! Вон Любитель рассказывал… А у нас как при Старой Империи. Набор щипцов выдадут, и все…

– Думай, что говоришь! На работе я тебе не дядя!

– Так ведь не слышит же никто… я протоколиста выпер, а этот без памяти.

– Без разницы. Ментоскоп ему! Работать не умеешь, вот что.

– Но, дя… ваше превосходительство! У нас в департаменте ведь тоже есть, в отделе проверки! И в научном! А в следственном… вот сколько раз запрос писал – отказано!

– А тебе в башку не приходило, что не просто так отказано? С ментоскопом-то всякий дурак сумеет. У нас тебе не Специальная студия – в мозгах у психов и торчков ковыряться. Вдобавок кто поумнее, всегда эту дурную машину обманет – плавали, знаем… Нет, конечно, при глубоком сканировании никто ни хрена обмануть не может, только после по большей части у человечков-то мозги в кашу спекаются. Ну или в яичницу-глазунью, ежели ты ее больше любишь. И на выходе у нас идиот, слюни пускает, добрую пулю на него жалко. В крайнем случае оно, конечно, и так можно. Но нам-то желательно человечка этого использовать. Так или иначе. Охота только кнопочки нажимать – ищи себе другую контору. И другую крышу. А мне нужно, чтоб специалист с материалом в контакте умел работать. Уж лучше его снаружи попортить, чем вовсе в сброс пустить. Потом, если он тебе пригоден, подлатаем, зубы вставим. Ты не ленись только. Старая Империя стояла, пока традиции уважались. И традиционные методы следствия, да! А когда пошел этот поганый декаданс…

Подвешенный человек застонал. Вряд ли он слышал разговор сотрудников департамента. Просто забытье отпустило, и он снова мог чувствовать все, что с ним делали.

– Набор щипцов, говоришь… – веско и задумчиво продолжал Волдырь. – Избаловались вы здесь. А если, представь, срочно сведения нужны, а у тебя даже этих щипцов нету? На войне у нас всякое бывало, а тут все равно как на войне… тут главное – не лениться. И использовать подручные средства. Мне рассказывали, чего добивались понимающие люди при помощи пары гвоздей и коробки спичек, ты не поверишь! Да что там – и сигареты хватит. При должном старании. Ладно, зови назад протоколиста, хватит ему без дела прохлаждаться. Я тебе, по доброте душевной, покажу, как это делается. А дальше сам продолжишь. И попомни мои слова – пойдет у нас этот Курган…

– Карган.

– Один хрен. Помяни мое слово, пойдет он по статье «экономические преступления». Но и от темы шпионажа тоже уклоняться не стоит, это никогда не мешает – шпионаж…

В процессе допроса Валли Карган сделал еще одну попытку потерять сознание. Потом, когда Волдырь показал племяннику, как именно применяются сигареты («нет, глаз – это тоже на крайний случай, хотя тоже можно, но ты пока от штанов его избавь и рожу не криви… брезгливая нынче молодежь пошла»), обвинил во всем бывшую жену, которая мстит за то, что он не дает денег на ее ублюдка, которого она, между прочим, нагуляла от господина директора завода Цапфа, и когда все наиплавнейшим образом съехало на перепродажу дефицитных деталей на черном рынке, можно было вернуть следствие в руки Шерефа и возвращаться к себе.

За дверью поджидал младший дознаватель, он же по совместительству дежурный охранник, по фамилии, представьте себе, Шереф. Ничего странного – миляге Сано он приходился младшим братом. Попреки в семейственности отскакивали от Волдыря, как комары от танковой брони. Все лучше, чем в других Департаментах. Поразвели себе, понимаешь, референтовшмеферентов. Некоторые докатились до того, что баб на работу в штат принимают. Знаем мы эту работу, да. Ну, ладно, ежели не могут трудиться на благо отечества без сисястой секретутки под боком, это их проблемы. Нам же проще с агентурой. А у нас в Департаменте главное – сплоченность. Сплоченность и секретность. И проще всего добиться этого именно так.

Среди его родственников-сотрудников было только два выродка, остальные – нормальные граждане. Это ничего, это даже хорошо. За многие годы Волдырь в совершенстве постиг механизм управления подобными особями. Можно сказать, присутствовал при зарождении этого механизма. И знал, как легко переключить преданность, которая в идеале должна быть направлена на всех Неизвестных Отцов, на одну конкретную особь. На себя, единственного. Если главы других департаментов не озаботились этого сделать – пусть пеняют на себя.

Из подвального этажа он поднялся по лестнице на два пролета. Лифтом не воспользовался – иногда хочется пройтись пешком, а возможности прогуляться при такой работе никак не выпадает. Шереф-младший проверил кабинет, после чего был временно отпущен до вызова по мобильной рации.

Тот, кто не знал Волдыря с давних, имперских еще пор, попав в этот кабинет, вытаращил бы глаза, увидев, что висит над столом шефа госбезопасности. Впрочем, большинство попадавших в этот кабинет испытывали чувства – ни к чему спорить – яркие и сильные, но далекие от удивления. Но если у них не было причин немедленно наложить в штаны от страха, то они скорее ожидали бы увидеть на этой стене черепа поверженных врагов, чем прелестный пейзаж. И не просто пейзаж. Оланбекк. «Рассвет в горах». Подлинник, заметьте. Это при том, что большинство работ мастера безвозвратно погибло, когда Национальная картинная галерея полностью сгорела в результате прямого попадания зажигательной бомбы. И редкие шедевры Оланбекка попадаются в частных коллекциях, точнее, в тех хранилищах, куда их сбагрили мародеры и скупщики краденого. Что имеет некоторое отношение к профилю департамента.

Подчиненные, правда, знают, что шеф любит хорошую живопись, и стремятся соответствовать. Только кто в наши дни отличит хорошую живопись от картинок типа «Трижды Пламенные Герои Боевого Легиона на параде в честь Дня Отцов»? Ладно, о живописи можно подумать позже. Сейчас есть дела.

На минуту его мысли задержались на недавнем подследственном. Разумеется, за поганцем стоит фигура более влиятельная, чем какой-нибудь начальник отдела или даже директор завода, которого нам пытались сдать. Ничего, Сано – мальчик не шибко умный, но старательный, направили его по верному пути – докопаемся. Жаль, конечно, что Карган и впрямь не работал на контрразведку. Но это не значит, что с ним нельзя будет против контрразведки поиграть.

Соперничество двух ведомств имело давние корни, и не было тайной для высшего руководства. Какая тайна – Волдырь неоднократно приводил неопровержимые доводы относительно неправомерности разделения полномочий. Департамент Общественного Здоровья фактически курирует действия полиции и жандармерии, это ясно. Но есть множество примеров тому, что ДОЗ и контрразведка периодически расследуют одни те же дела и фактически сталкиваются лбами. А это непростительная трата времени, людей и ресурсов. Целесообразно объединить эти ведомства в одно, под чьим руководством – всякому ясно, если учесть, что за время пребывания Волдыря на посту главы ДОЗ контрразведка сменила трех… нет, пятерых шефов.

Однако доводы эти не находили отклика. И, как подозревал Волдырь, дело было не в традиционной волоките и не в опасениях, «как бы чего не вышло». Нет, это не первый случай, когда ведомства дублируют друг друга… пасут, перепроверяют, перестраховывают… а потом их сливают по совершенно непонятному принципу. Волдырь подозревал, что Канцлер делает это намеренно, преследуя собственные цели.

Но и об этом можно подумать позже.

Он сел за стол, придвинул к себе папки с доносами, достал очки для чтения. Совсем глаза посадил с этим рукомеслом. А что делать? За что боролся, на то и напоролся. Это была его инициатива, одна из самых давних, – свести к минимуму копировальную и множительную технику, а ту, что останется, взять под строгий контроль. Его тогда встретили насмешками – молодые были, не понимали, с кем дело имеют, – это куда мы скатимся? В Глухие века? Возродим перьевые ручки, чернила и промокашки? Да ты представляешь, что станет с документацией? Это глупость, если не прямая диверсия!

Но Канцлер тогда его поддержал. Против общего ожидания и не опасаясь ехидных напоминаний о том, что грозное его псевдо некогда означало лишь главного канцеляриста в государстве. Остальные избалованы были… Сано вон по ментоскопам страдает, а скажи ему, что до войны в каждой конторе стоял текст-процессор, а кое у кого они были и в личном пользовании, с ним бы истерика приключилась. А Канцлер истерить не стал. Теперь каждая пишущая машинка в государстве пронумерована, каждый светокопировальный аппарат взят на учет, а профессия писаря уважаема и почетна. И это, господа хорошие, прекрасно препятствует распространению вражеской пропаганды и противоправительственной литературы. И не говорите мне, что нормальный гражданин вражеской пропаганде внять не может по определению. Вопервых, этот гипотетический гражданин вполне способен не распознать вражеских уловок и может быть обманут, а во-вторых и во всех прочих, кроме нормальных граждан, у нас есть выродки. Да и секретные документы теперь в большей сохранности, чем при Империи.

Но у каждого положительного явления, увы, есть своя оборотная сторона. Да, в ДОЗе, как и в прочих учреждениях закрытого типа, нужная техника имеется. И светокопий можно получить сколько угодно. Но донесения с мест все равно пишутся от руки, и сколько копий с них не снимай, глаза все равно устают безбожно.

Ну-с, что там у нас. Донос на популярного артиста-куплетиста Кетто Мондока, выступающего в кабаре-кафе «Приятный отдых». В своей новой программе он, распевая

как бы недвусмысленно подразумевает и намекает на отказ от благодетельной власти Неизвестных Отцов… Ну, не объяснять же добросовестному дураку, что «Приятный отдых» – это специальная точка. Хотя, возможно, стоит сделать агенту Мондоку внушение, чтоб подразумевал и намекал двусмысленно… А стишок смешной, надо будет Дергунчику рассказать.

А вот это уже серьезнее. Одновременные ревизии Союза промышленников и финансистов на четырех ведущих столичных промышленных предприятиях – это вам не артисты-куплетисты. И не липовые хонтийские шпионы. В недрах Союза что-то зреет, какую-то акцию готовят наши промышленные гении. Не связан ли с кем-то из них тот засранец, которого в подвале обрабатывает Сано? Очень может быть…

Он откинулся в кресле, снял очки, потер переносицу. Потом посмотрел на часы. Движение было чисто рефлекторным. За столько лет ему не нужно было видеть, когда наступит время очередного сеанса. Проклятый организм сам подсказывал заранее. Оборотная сторона, мать ее ети…

Против этого нет средств. Нету и, какой бы успокоительный вздор ни несли наши научники, не предвидится. Это точно. Потому что если бы кто-то из наших нашел такое средство или хотя бы подобрался к нему, он бы уже сидел наверху и ходил бы по головам прочих. По нашим несчастным больным головам. Мы, блин, как дети. Страдающие дети, которые орут от нестерпимой боли и в то же время надеются, что когда-нибудь, как-нибудь это закончится. Кто-то… вроде Филин, нет его давно, когда-то утверждал, что таким образом мы принимает на себя боль и страдания нации – и это плата за власть, коей мы облечены. Больше никто, конечно, хрень такую не повторяет. Каждый выкручивается как может, и как мы жалки в такие минуты с этими выкрутасами. Ищем, понимаешь, личные индивидуальные средства защиты. Многие пьют. Кое-кто прибегает к наркоте в ударных дозах и на этом сыплется. Точно, Филин от передозировки и сдох… боль и страдание нации… Не все такие дураки, чтоб травиться, но от умников толку не больше. И от Умника. Пресловутые горячие ванны Умника – просто анекдот, о них даже в подполье байки рассказывают, это ж все равно что табличку на себя вешать – смотрите, я один из этих!

Нет, Волдырь не собирался уподобляться государственному прокурору. И пить он тоже не станет. Разве что после… Вот его индивидуальное средство для вечернего сеанса. До предела грузить себя работой. Устать до состояния полена, чтобы, когда ударит, ничего не чувствовать. Или чувствовать как можно меньше. Самообман? Верно. Но от него хоть какая-то польза.

Осталось несколько минут. Судя по тому, что Шереф еще не отзвонился, допрос не закончен. Скоро он там же, в подвале, будет упоенно орать хвалу любимому дяде и начальнику. Интересно, кого будет восхвалять подследственный Карган? Хотя вру, в данный момент мне это совершенно неинтересно.

На чем мы остановились? На ревизии финансистов. Первым у них в очереди был литейный комбинат «Унион». Где у нас тут справочник по закрытым предприятиям? Вроде под рукой был…

Когда Волдырь водрузил перед собой толстый справочник, из него выпала старая открытка, исполнявшая роль закладки. На открытке была улица какого-то города, архитектура явно нездешняя – покатые черепичные крыши. Фасады, увитые плющом. На обороте неровным старческим почерком было написано:

«Дорогой внучек!

Выслала тебе теплое белье и сушеные фрукты из нашего сада. Надеюсь, все дошло благополучно. Тетя Цуца и кузины Шарота и Марва и вся родня тебе кланяются».

Адресатом значился Керем Тоху, общежитие Первого столичного императорского университета, четвертый корпус, комната 122.

«Тоху? Кто такой?» – это была последняя мысль перед тем, как сознание покатилось в омут чудовищной боли.

Открытка медленно спикировала на пол.

За четверть века до событий. Столица Империи

Это был прекраснейший город на Саракше. Такова была официальная точка зрения, и многие с ней соглашались, притом с чистой душой. И даже те, кто согласен не был, не могли оспорить того факта, что Столица по крайней мере один из древнейших городов, известных мыслящему человечеству, а в новое время, когда королевство стало Империей, – еще и самый большой и оживленный. Оплот государственности и культуры, массаракш.

И нисколько нет в этом иронии, что бы там ни злопыхали некоторые про тяжеловесность, старомодность, пафосность и официоз.

Даже само месторасположение города, случайное, как уверяли исторические источники – вдали от моря и крупных речных коммуникаций, – в конечном счете обернулось на пользу. В Глухие века именно это обстоятельство не раз уберегало город от полного разорения и разрушения со стороны морских князей и речных разбойных дружин. А после окончания эпохи феодальных войн и установления абсолютной монархии государство стало расти во все стороны как на дрожжах, и Столица оказалась в центре оживленных торговых путей. И равноудалена от всех окраин. В самом сердце Империи. Идеологи находили в этом глубокий философский смысл. А пресловутые водные коммуникации – Мировой Свет с ними. От отсутствия воды Столица не страдала. Помимо многочисленных мелких рек (в новое время по большей части забранных в трубы) поблизости находилась жемчужина континента – озеро Эртем. То есть поблизости оно располагалось изначально, а в последние полтора столетия вошло в городскую черту, более того, на его берегах находились престижнейшие из новых кварталов Столицы. Здесь располагалась одна из летних резиденций императорской фамилии – Детский дворец, особняки аристократов – родовых и денежных, и здание Государственной оперы, как по внешним достоинствам, так и по акустике превосходящее все известные до этого аналоги подобных строений.

И вся эта архитектура, как ни критикуй пышные фасады со множеством колонн, лепные фигуры мифологических монстров, древних воителей и геральдических зверей, в первую очередь горных орлов, обилие красного и серого гранита, тяжесть, мощь и основательность как нельзя более сочетались с серым прозрачным небом, сумрачным блеском озерных вод, темной зеленью парков и лесов, кольцом окружавших Столицу (где еще леса, возможно, пошли бы под топор, но здесь они защищались законом).

Разумеется, кроме этих красот, были еще и многочисленные новостройки, кварталы блочных многоквартирных домов, взгляд не ласкавших, но предоставлявших жилье тем, кто не в состоянии был обзавестись собственным, а таких, как ни крути, в любом крупном городе – большинство. И конечно, кварталы фабрично-заводские. Если начинались они, как водится, с мануфактур и мукомолен, то затем их изрядно потеснили предприятия тяжелой промышленности. Заводы литейные, автомобильные, авиационные, а последние десятилетия – военные и химические. Все они крепили экономику державы и предоставляли рабочие места ее гражданам, но, разумеется, никак не украшали городской пейзаж и задымляли атмосферу изрядно.

Однако все-таки эти кварталы оставались как бы на периферии зрения, на отшибе, а приезжие, да и многие коренные граждане видели в первую очередь нарядные и опрятные проспекты, старинные дворцы, прогулочные катера на озере и пестрые экскурсионные автобусы на его берегах, многочисленные театры и музеи. И величественные громады ведомственных зданий – от адмиралтейств (да, адмиралтейства располагались именно здесь, вдали от моря) до Академии наук. И университет, точнее, университетский городок, отдельное поселение посреди Столицы (когда-то оно и впрямь имело суверенитет, теперь, конечно, отмененный, но традиции-то остались). И наконец – а для многих в первую очередь, – торговые центры и пассажи, каковым, казалось, не было в этом городе числа.

Потому что это был очень богатый город. И для огромного количества людей данное обстоятельство играло более важную роль, чем все вышеперечисленные красоты. Тем, кому не повезло родиться в Столице, злобно сравнивали ее не с сердцем, но со спрутом, тянущим соки со всего живого тела Империи. Столица-де стягивает на себя все денежные потоки, все богатства и тем лишает жителей окраин их доли в общественном процветании.

На это им справедливо отвечали – да, в Столице собирается лучшее из лучшего. И лучшие из лучших. Но кто вам мешает присоединиться к их числу? Приезжайте, учитесь, работайте, получайте надлежащие специальности, трудитесь на благо отечества, и будет вам по трудам вашим. И ехали, и учились, и трудились. И все было прекрасно, и окраины хотя бы косвенно, через отдельных своих представителей, получали свой кусок пирога, Империя же благоденствовала. Промышленность развивалась исключительными темпами, просвещение достигало самых отдаленных краев, забираясь через посредство научных экспедиций даже в джунгли и раскаленные пустыни, мракобесие же после секуляризации храмовых земель в век Образования отступило, и можно было свободно наслаждаться жизнью.

Так продолжалось долго, и казалось, так будет всегда. Даже и сейчас в Столице сохранялась видимость благоденствия и жизни-праздника. Если не соваться за пределы престижных кварталов, если не слушать, о чем говорят на заводах, если читать только официальные газеты и журналы.

Потому что Империя вела войну с сопредельными государствами. И конца этой войне пока что не предвиделось.

Поначалу факту объявления войны никто не придал особого значения. Мало ли войн вела держава за время своего существования? Никто и не припомнит, разве что уж какие-то совсем заученные профессора. Но все войны когда-либо кончались. Иногда с потерями для Империи, но чаще с выгодой. А после того, как изобрели атомное оружие и придуман такой термин, как «политика ядерного сдерживания», авторитетные ученые полагали, что войнам в целом вообще пришел конец. Ну кто в здравом уме сбросит атомную бомбу на государство, которое может ответить тем же? А ядерным, а также химическим оружием поспешили обзавестись все ведущие мировые державы. И это есть гарантия вечного мира… так они говорили. А почему бы добрым обывателям не прислушаться к мнению авторитетных ученых? Тем более что политики в основном также присоединялись к нему. Наши светила науки несколько приукрашивают действительность, говорили они. Вечный мир, разумеется, в принципе невозможен, так уж устроен человек. Но войны при нынешнем уровне вооружений будут сведены к минимуму. Так, пограничные конфликты, судьбу которых можно будет решить точечными ударами…

С пограничного конфликта все и началось. Княжество Ондол вероломно и без объявления войны совершило разбойничий налет на остров Хоззалг. Это, собственно, было основным источником существования указанного княжества, которое, равно как и остров, без лупы невозможно было рассмотреть на карте Саракша. И в прежние времена никто из соседей происходящего бы не заметил.

Но относительно недавно остров Хоззалг был объявлен зарубежным анклавом республики Фекелеш, каковая восприняла налет Ондола, этого пережитка канувшей в нети феодальной эпохи, как прямое оскорбление. И высадила в Ондоле десант, который штурмом взял княжеский дворец, после чего был подписан документ о выплате компенсаций пострадавшему острову и репараций республике.

Но княжество Ондол было связано вассальными узами с королевством Аудъярстад, которое подняло в средствах массовой информации шум о варварском покушении плутократов Фекелеша на маленькое, но гордое и свободолюбивое государство. Все выпуски телевизионных новостей открывались картинками горящих зданий Ондола, республиканских десантников, лупящих прикладами по головам мирных жителей, и рыдающей ея светлости в кандалах на прелестных руках. И Уния Наций должна сделать все, чтобы современные варвары были наказаны за свои преступления надлежащим образом.

Президент Фекелеша заявил, что телевизионные репортажи не есть репортажи, но постановочные передачи, свидетельствующие о высоком качестве спецэффектов, но не более. Никто столицу Ондола не поджигал, княгиню в цепях не держал (и она готова дать соответствующие показания), а королевство Аудъярстад таким образом давит на то, чтобы Уния Наций передала ему нефтяные поля в Семиречье, на каковые поля республика имеет неоспоримые права. В ответ на что был назван демагогом, гнусным лжецом и продажной шлюхой крупного капитала. В качестве адекватного ответа президент Фекелеша приказал нанести авиаудар по рассаднику вражеской пропаганды – правительственной телевещательной компании Аудъястада.

Вот тут мировое сообщество зашевелилось всерьез. Оказалось, что крупные и обладающие вполне современным вооружением государства вроде Аудъярастада не могут чувствовать себя в безопасности. И если у кого-то в руках большая дубинка, он не слишком опасается дубинки поменьше. Пока главы государств обменивались резкими нотами, пока отзывались и сменялись послы, пока пресс-центр Унии Наций выпускал обращения к этим самым нациям, призывающие к мирному разрешению конфликта, наконец, подали голос военные.

Пока ученые уверяли народы в наступлении эры вечного мира, пока политики им подпевали, никто особо их мнением не интересовался. Но собственное мнение у них имелось и, как выяснилось, в корне отличалось от того, что ранее вливалось в уши добрым гражданам. Если в стране имеется определенный арсенал, армия и флот, то вовсе не для того, чтобы выставлять все это на парадах или в лучшем случае попугивать соседей. Оно все существует для войны, массаракш-и-массаракш. Те, кто об этом забывает, будут поражены в собственном доме, не успев оказать сопротивления.

Внезапно выяснилось также, что отнюдь не все политики одобряют концепцию ядерного сдерживания и мирного сосуществования. То есть некоторые, может быть, раньше и одобряли, но обстоятельства переменились, а политик должен соизмерять свои действия с обстоятельствами. К тому же представился случай исправить историческую несправедливость. Ведь кто же не согласится с тем, что в результате колониальных войн прошлого века мировые богатства были распределены несправедливо, пуще того – неправедно! Все согласятся. Только на то, как перераспределять колонии, анклавы, доминионы, любые спорные территории, обладающие запасами нефти, газа, редких металлов, все государства смотрят по-разному. И готовы отстаивать эти взгляды с оружием руках. Или с ракетами в шахтах.

Империя не была исключением, не говоря уж о том, что она была не единственной империей на Саракше. Помимо Островной, республика Фекелеш, несмотря на видимость демократии, также претендовала на это гордое звание. А Старая Империя была связана с Аудъярастадом союзническим договором и своего рода родственными узами – племянница императора была замужем за королем Аудъярстада. Ну и что немаловажно, Империя бы тоже не отказалась от нефтяных полей Семиречья, которые были явной целью жадного соседа.

Итак, Империя объявила войну Фекелешу. Но у республики также имелись союзники. В первую очередь Конфедерация Северных государств. До этого момента у Конфедерации вроде сохранялись вполне приемлемые отношения с Империей. Но, как выяснилось, у Конфедерации имелись к Империи территориальные претензии. И претендовали они не на какойнибудь клок земли, пусть даже с нефтяной вышкой. Конфедерация расхлопнула рот на крупнейшие северные провинции Империи. Собственно, она пыталась подмять их под себя еще несколько столетий назад, когда Хонти и Пандея еще были самостоятельными государствами. Военный напор конфедератов был настолько силен и жесток, что хонтийцы и пандейцы воззвали о помощи к южным соседям, предпочтя войти в состав Империи, способной гарантировать им мир и процветание и освободить от северных оккупантов. Многолетняя война с Конфедерацией закончилась мирным договором, как будто удовлетворившим обе стороны. Во всяком случае, никаких попыток возвратиться к давнему конфликту северяне с тех пор не предпринимали, а к воплям отдельных экстремистов насчет грабительской аннексии исконно конфедератских земель никто не относился всерьез. Но, как выяснилось, северяне все эти столетия тайно лелеяли обиду за прошлое поражение и лишь выжидали подходящего повода, чтобы взять реванш. За отказ от военной помощи Фекелешу Северная Конфедерация требовала Хонти и Пандею. Хотя всякому было известно, что в промышленное развитие этих прежде разоренных и во всех отношениях отсталых провинций Империя вложила такие средства, за которые можно было, не торгуясь, купить все Конфедерацию. Хонти вдобавок в последние сто лет являлась неизменной житницей Империи. И все это конфедераты собирались получить за здорово живешь, просто путем шантажа.

И мало того, премьер Конфедерации заявил, что они предъявляют права на приморский округ Бихра, под тем надуманным предлогом, что образован был этот округ на месте древней колонии северян. А это даже не провинция, это исконные и густонаселенные земли Империи! Терпеть такое было никак невозможно. Иначе от величайшего государства Саракша вскоре останется одна Столица с пригородами, племенное поселение времен Великого кочевья… Никогда мы не подчинялись никому, но приводили к подчинению других – так сказал император, и стало по слову его. Империя вступила в войну с Северной Конфедерацией, и не нашлось никого, кто счел бы такое решение неразумным. Во всяком случае, открыто.

Поначалу казалось, что война особо не влияет на повседневную жизнь. После того, как по Столице прошли массовые демонстрации под знаменем с имперским горным орлом, погромили вражеские посольства, а граждане Фекелеша и Конфедерации, имевшие глупость задержаться на имперских территориях после формального объявления войны, были интернированы, все как будто вернулось в свое русло. Войска выдвинулись на позиции, но боевые действия происходили так далеко, что можно было о них не думать. Установки ПВО и боевая авиация не позволяли вражеским бомбам и ракетам падать на головы жителей метрополии, не говоря уж о Столице, а значит, и беспокоиться было не о чем. Что до общего хода войны, то причин для беспокойства было еще меньше. В новостях передавали сообщения о победоносных действиях славной имперской армии и флота, на телеэкранах и в журналах перед киносеансами можно было увидеть мужественные лица солдат, готовых в любой миг отразить вероломную атаку, панораму горящих вражеских танков, механизированные колонны, бодро наступающие по всем фронтам, – военная цензура работа исправно, да и как ей работать неисправно, если проштрафившийся цензор шел под Черный трибунал наряду с дезертирами и шпионами? Экономисты сообщали, что, несмотря на войну, отдельные отрасли производства достигли еще большей степени процветания, чем раньше, – да и как быть иначе, если предприятия переполнены государственными заказами?

И не хотелось думать, что цены растут с каждым днем, что у продовольственных магазинов с утра скапливаются длиннейшие очереди, а в тех магазинах то и дело пропадает самое необходимое – потому что да, предприятия переполнены государственными заказами, которые направлены на исключительно военные нужды, и импорта сейчас нет, как отрезало, а солдаты-отпускники рассказывают такое, что в новостях никогда не услышишь… что вражеские солдаты, оказывается, не первый месяц топчут наши земли, и, несмотря на все усилия, окончательно вытеснить их не удается… И противовоздушная оборона срабатывает не всегда, а бомбоубежищ для гражданских у нас не предусмотрено, и отдельные населенные пункты, может, еще числятся на картах, но исчезли с лица земли.

В Столице стали появляться беженцы, и фильтрационные пункты были им не указ.

Здесь и в мирные времена недолюбливали «тупых провинциалов», но тогда это не создавало проблем. Если провинциал не был и впрямь особенно туп, он закреплялся в Столице, если везло – делал карьеру и через десяток лет уже сам с презрением посматривал на окраинных жителей. Но теперь времена были другие.

Те предприятия, которые не получили госзаказов, закрывались. Масса людей оказывалась на улице и была вынуждена искать новые рабочие места. А те зачастую уже были заняты беженцами, которые соглашались на любую, самую грязную работу и за меньшие деньги, чем столичные жители. Что вызывало недовольство, сначала глухое, а потом все более бурное. Молодежь из бедных кварталов уже не спешила на призывные пункты, а напротив, стремилась откосить, и если они были заняты на производстве, это было возможно, но лишь до тех пор, пока потенциальный призывник не терял рабочее место. Квалифицированным специалистам это не грозило, но подобные специалисты, как правило, уже вышли из призывного возраста. В городских низах Столицы все больше распространялось убеждение, что владельцы заводов и фабрик нарочно увольняют, чтоб набрать пришлых, которым можно меньше платить. Переубедить парней из городских окраин, что их не нарочно отправляют в мясорубку ради прибыли, было невозможно, да и так ли уж они были не правы?

А в целом – все было как всегда. Увеселительные заведения сияли огнями, рестораны не закрывались до утра, модницы всех сословий щеголяли нарядами, и тот, кто желал отдохнуть и поразвлечься, вставал перед широким выбором.

Молодой человек в форме имперских ВВС отпустил такси на углу Старогренадерской и Белошвейной. Он уже знал, что на собственной машине по позднему времени лучше сюда не приезжать. Угонят – это вряд ли, а вот обнесут почти наверняка или просто шины проколют. А сейчас как раз был поздний вечер. Район этот не то что был из самых дурных, но все-таки достаточно далеко от центра, а нравы в Столице за последние два года сильно пали. Впрочем, летчика это нисколько не страшило и даже в некотором роде развлекало. Здесь поблизости было несколько кабаре, артистических кафе и ресторанчиков, где можно весело и без забот скоротать вечер. А местная гопота еще не настолько обнаглела, чтобы нападать на человека в форме в любое время суток.

Потому он спокойно двинулся по Белошвейной в сторону маленькой Прудовой площади (там и был пруд когда-то, но давно засыпали), мысленно выбирая между длинноногими девочками в «Кошачьей корзинке» и отличным пивом в «Приятном отдыхе». Выбор еще не был сделан, когда ему пришлось убедиться, что догадки относительно повадок городских хулиганов были верны. Военные против них были застрахованы, но прочего населения это не касалось. Аккурат у выхода на Прудовую пятеро парней метелили одного. На тех, которые били, – фуфайки, брюки с широкими штанинами, ботинки типа «кошкодавы», кепки с заломленными козырьками – типичные заводские, на том, кого били, – студенческая тужурка. Оставалось лишь подивиться, чего они не поделили, вроде бы бои между мастеровыми и схоларами остались в далеко прошлом, да и дрались тогда, как гласят городские легенды, по принципу «стенка на стенку», а не «все на одного». Причина, впрочем, скоро стала ясна – стоило оказаться в пределах не только видимости, но и слышимости.

– …в свою Пандею!

– Понаехали тут!

А ведь – и правда. Под уличным фонарем можно разглядеть физиономию студента, прижатого к стенке. Белесые волосы, блекло-голубые глаза, костистый нос. Пандеец. Отбивался он плохо. И не только потому, что у противников был численный перевес. Просто не умел. Вопреки расхожему утверждению, что все пандейцы – прирожденные бойцы, распространяемому в основном самими пандейцами. Гопники-то были парни мелкие, сущие недокормыши, а студент – высокий, широкоплечий, с длинными руками, при маломальском владении боевыми искусствами сделал бы он их. Но и на родине, и в университете его обучали чему угодно, но явно не боевым искусствам. Комплекцией он был не столько атлетичен, сколько одутловат, упитан. Этим студент, верно, и разозлил гопников не меньше, чем северной физиономией. Поначалу он пытался отбиваться, но все его удары попадали мимо цели, и в своем желании сопротивляться, а не убегать был он скорее смешон и нелеп, чем героичен. А может, понимал, что убежать ему не дадут. Потому он уже не пытался бить в ответ, но лишь закрывался. И когда его сбили на мостовую и принялись пинать, это решило дело. Летчик спервоначалу не собирался останавливаться, тут не девица в несчастии, а не умеешь драться, лучше сразу удирай, или вообще не шляйся по темным улицам. Но уж слишком погано было на это смотреть.

– Эй, детишки, вас не учили, что лежачего не бьют? Или вас вообще ничему не учили?

Они повернулись как по команде. Глаза у них… в общем, пуговицы на форме летчика были ярче, чем эти глаза.

– А ты не лезь, господин военный, – сказал один, главарь, наверное. Ни звания, ни родов войск он наверняка не различал. – Житья из-за них не стало. И война-то вся из-за этих Хонти с Пандеей… все предатели как есть, работу всю поотбирали!

– Хм… и какую же вакансию в университете этот малый у тебя отобрал? Ты ж пальцев на руке не сочтешь.

– Не лезь, – повторил гопник. Фраза про университет прошла мимо его внимания или просто оказалась слишком сложна.

– В общем, так, ребята. Уматывайте вы по-хорошему к себе на литейный, или откуда вы приперлись…

– А то что? Легавых позовешь? Напугал! Не суются они сюда… а может, ты сам из этих? Мундир напялил и думаешь, все можно?..

Договорить он не успел. Кулак в перчатке врезался ему в нос, и под пальцами противно хрустнуло.

Хорошо все-таки, что рука в перчатке, бить голой рукой по этой роже не хотелось.

Главарь, хлюпая, отступил в арьергард, прогнусил «Бей его, пацаны!», и они таки попытались это сделать.

Будь они безоружны, он разметал бы их легко и непринужденно. С боевым офицером драться – это вам не шпаков месить. Одного ногой в пах (заплачут твои девки, сапоги у нас подкованные), другого одновременно локтем в челюсть. А левый вытянул заточку, и это уже не есть хорошо. Потому что применять против этого ритуальный кинжал, на котором приносил присягу, не подобает, а стрелять – еще хуже. Он уклонился он удара, кося глазом на остальных – у них тоже могли быть при себе ножи или заточки. Притащить сюда обломки арматуры, какими обычно сводят счеты у себя в квартале, они не рискнули – полицейские заметят. Тот, кому врезали по самому дорогому, еще крутился на месте, сложившись пополам. Но другой уже снова ринулся вперед – и, эх, не задача, нож у него все же был. Летчик рубанул ребром ладони по шее парня с заточкой и готов был уже нарушить чистоту ритуального кинжала, но не успел. Осел на колени от удара обломком кирпича.

Студент, про которого, по правде, летчик совсем забыл, подобрал у стены это оружие и вступил в битву. Молодец, парень, не удрал. Хотя толку от тебя будет…

Но толк, как ни странно, был. То ли гопники приняли к сведению, что четверо (или уже трое?) против двоих – это уже не то что против одного, то ли сообразили, что офицер, настоящий он или нет, шмальнуть может, но с воплем «Хиляем!» они рванули прочь. Хотя «рванули» – это громко сказано, потащились, ибо не забыли прихватить пострадавших. Не совсем погибшие души, стало быть. Призовут – и не самые худшие будут солдаты. Хотя и не самые лучшие.

Студент отряхнул по возможности с тужурки грязь и кирпичную крошку. Потом сказал:

– Благодарю за помощь, господи… э-э…

– Штурм-коммандер имперских ВВС, граф Имму Цурумия, к вашим услугам.

Обычно штатских, особенно провинциалов, титул и воинское звание пришибало. Но этот и глазом не моргнул, а представился в ответ.

– Керем Тоху, Столичный университет, философский факультет, второй курс.

Пресловутая пандейская гордость? Тогда уж следовало заодно и заявить: «Не стоило затрудняться, я бы и сам справился». Но этот не стал отрицать очевидного. Умный мальчик. Не зря такой факультет выбрал. Хотя…

– И что же привело студента-философа в квартал с подобной славой, да еще в поздний час?

Вот тут студент Тоху несколько смутился. Но не слишком.

– Я на экскурсию ездил. В замок Двуглавой Лошади. Сегодня выходной, вот и решил посмотреть. А автобус на обратном пути только до Прудовой довез, а потом водитель сказал, что тут у него конечная…

– Совсем распустились на гражданке, – пробормотал штурм-коммандер.

А так, похоже, студент говорил правду.

В замке располагался государственный музей наук и искусств, естественно, для провинциалов он входил в обязательную программу столичных достопримечательностей. И не только для провинциалов – родители, как правило, вели туда своих чад, дабы приобщить их к великому и славному прошлому. Место было и впрямь примечательное. Именно там, если верить древнейшим историческим хроникам, во время Великого кочевья оракул Двуглавой Лошади указал Кэдвешу Основателю, главе союза племен, пришедших с южных равнин, где следует основать поселение. Так велели поземные боги. Кочевники тогда были язычниками и богов послушались. И даже принесли подземным богам подобающие жертвы, утопив в ближайшем болоте всех имевшихся в наличии пленников, а также золотые гривны, кольца и браслеты (в «Деяниях Кэдвеша» утверждалось, что таковых набралась целая дубовая ладья). Поселение бывших кочевников впоследствии стало Столицей, а там, где Двуглавая Лошадь явилась Кэдвешу, был выстроен замок, многократно сменявший владельцев, принадлежавших к знатнейшим фамилиям, и когда последние из них, герцоги Леани, нашли конец свой на плахе как мятежники против правящей династии, перешел в собственность государства. Достопримечательность, никак не поспоришь. Правда, в последние годы экскурсантов явно поубавилось, равно как и желающих организовывать экспедиции по подъему со дна болота легендарного золота предков.

Пока летчик размышлял об этом, глаза студента внезапно расширились.

– У вас нашивки за боевые ранения!

– Ну да. И что с того? И откуда вы, штатский отрок, в таких вещах разбираетесь?

– У моего дяди такие… он инвалид по ранению…

правда, он в пехоте служил.

– Так почему это вас удивило?

– Вы же аристократ… я думал, аристократы в гвардии служат. В конной.

– Проснитесь, студент, в каком веке вы живете? Или у вас в Пандее такие представления? Конная гвардия – дворцовая игрушка, годная лишь для парадов. Верные дворяне Империи, включая принцев крови, служат в авиации и на флоте. А вот в танковые части не идут, – добавил он не то с грустью, не то с иронией. – В танковом отсеке сидишь скрючившись, а кланяться невместно нам…

– Я не из Пандеи… то есть, конечно, пандееец происхождением и в кровном родстве с родом самого князя Паацаудварры, но родился в метрополии.

– Ну, простите, юноша. А знаете что? Автобуса вы все равно не дождетесь, так что пойдемте-ка выпьем. – Проблема выбора решилась сама собой – в пользу «Приятного отдыха».

– Простите, штурм-коммандер… Денег на ресторан у меня не хватит, а принять чужие…

– Бросьте, студент. Что за счеты между боевыми товарищами? Посидим запросто, как граф с князем…

– Я не князь… да и родство, честно признаться, по женской линии…

Цурумия сроду не слыхал ни про какого князя Паацудварру и вообще не слишком интересовался пандейским дворянством, к каковому, говорят, в этой провинции причисляет себя каждый второй житель. На данный момент выпивка волновала его гораздо больше, огни кабаре манили, и потому он без рассуждений двинулся дальше, увлекая за собой Тоху. Тот хоть и бубнил что-то о достославной битве помянутого князя с конфедератами при полях Страстоцветных, был далеко не столь против посидеть за кружкой пива, как это хотел показать.

Кабаре было из разряда старых и почтенных, хотя и открылось за пару лет до войны. Дело в том, что при императоре Нютце был принят указ о том, чтоб увеселительные заведения в Столице носили благозвучные и не оскорбляющие общественную нравственность названия – «Приятный отдых», «Приличное поведение» и так далее. С тех пор, когда очередной «Приятный отдых» ветшал, прогорал или сгорал в буквальном смысле слова, в городе сразу же открывалось новое заведение с таким же названием. А вот «Приличному поведению» не столь повезло – его в начале войны закрыли. Вроде владельцем оказался фекелешский шпион. Впрочем, коекто утверждал, что тут постаралась полиция нравов, ибо поведение там царило уж слишком неприличное.

Графа Цурумию в «Приятном отдыхе» знали, и для него тут же нашелся свободный столик, а на нем без промедлений возникли кувшин темного охлажденного и к нему блюдо жареных охотничьих колбасок.

Когда выпили разгонную за знакомство, можно было бросить взгляд и на эстраду. Там только что пара танцоров сплясала нечто страстно-макабрическое, и на сцене появился певец. Судя по костюму в стиле «бандитский шик», это был исполнитель уголовных романсов. Данный жанр, в прошлом веке зародившийся и бытовавший исключительно в городских низах, незадолго до войны вошел в моду и процветал на эстраде, несмотря на все цензурные рогатки. Приличные люди не считали более для себя зазорным слушать воровские и хулиганские песни, артисты – исполнять их, и даже критики ругались на сей счет умеренно. Певец завел надрывно хриплым голосом:

Далее в коротких, но прочувствованный строках, сообщалось, как герой песни залез в некий дом, чтоб его ограбить, старуха-хозяйка подняла крик и была зарезана, после чего герой опознал в ней родную мамашу, которую давно не видел. После чего его поймали и отдали под суд. А в прокуроре несчастный опознал папашу, который бросил их с мамашей без средств к существованию.

Открывшееся обстоятельство не помешало прокурору приговорить сына к смерти, и в конце тот, красивый и бледный, лежал в могилке, а раскаявшийся прокурор рыдал горькими слезами.

Для провинциала Тоху мода на уголовные романсы была еще в диковину, вдобавок, только что столкнувшись с настоящими «лихими мальчиками», он не мог прийти от нее в восторг.

– И это Столица, – сказал он. – Оплот культуры. Я не первый раз уже такое слышу. Резня, убийство родителей-детей, братьев-сестер, инцест, потерянные младенцы, отравленные супруги… апофеоз пошлости. И ведь люди всерьез это слушают – порою умные, интеллигентные люди! Не является ли это свидетельством, что культура наша в глубоком кризисе, что она перестала порождать новые, оригинальные идеи и формы?

Имму Цурумия, напротив, был настроен благодушно.

– Бросьте, Тоху, когда это культура питалась чемто другим? Вспомните наш героический эпос, рыцарские романы, народные песни, массаракш! Абсолютно все то же самое. Смертоубийства, зверства и кровопролития, кстати, такие, какие скромным уголовникам и не снились. Меняются имена и звания персонажей, благородные рыцари превращаются в парней из пригородов, но содержание остается неизменным.

– Странно, однако, слышать такие вещи от… – Тоху запнулся, подбирая подходящее выражение.

– От солдафона? – Цурумия усмехнулся. – Что ж, и книжки читывали, и на школярских скамьях сиживали. Хотя, конечно, не на философском факультете.

– Я вообще-то не собирался поступать на философский. Я хотел на богословский…

– Вы так религиозны?

– Вовсе нет. Скорее даже наоборот. Однако я хотел приобщиться к основам, а что, как не религия, является основой культуры и нравственности? Но когда я приехал в Столицу, оказалось, что богословский факультет закрыт. Представляете, они в течение нескольких лет не могли набрать нужное количество студентов, и поэтому правительство сочло необходимым ликвидировать этот факультет! Вы не находите, что это столь же характеризует общий упадок нашей культуры, как вот это увлечение общества бандитскими песнями? Все деградирует, все шатается, и дело даже не в войне – война лишь сделала все более явным…

– Похоже, в провинции люди имеют возможность сохранять душевную чистоту… кстати, давайте еще по кружке. Чувствуете? В сравнении со здешним пиво в других заведениях – все равно что болотная вода. Причем тухлая.

– Чистоту души? Я бы не сказал. Я часто получаю письма от родственников… они пишут – в последние годы стало страшно тяжело. Цены выросли в десятки раз, жалованье граждан сжирается в несколько дней, в магазинах нехватка буквально всего… и некоторые районы под оккупацией, а в других военные действия… из-за этого много беженцев, люди начали голодать… кое-кто считает, что правительству следовало пойти на территориальные уступки, а не подвергать народ подобным испытаниям…

– Вот как? – Штурм-коммандер поднял бровь. – Стало быть, в Пандее пораженческие настроения. А вы их не разделяете?

– Ни в коей мере! Я хорошо знаю историю и не склонен, как некоторые мои соплеменники, плакать об утрате пандейской государственности. Понимаете, граф, у нас очень сильны традиции семейные, клановые, все, что связано с кровным родством… для нравственности это, конечно, хорошо, но для нации губительно. Именно подобные отношения и погубили пандейскую государственность, одну из самых древних на Саракше. Постоянные войны кланов настолько ослабили страну, что она стала легкой добычей северных захватчиков. Чтобы выжить как нация, мы должны были войти в состав Империи. Но объединившись с Империей, мы болеем теми же болезнями, что и она.

– Недурно сказано. Что, кувшин уже пуст? Эй, официант! Повторить! Что ж, философ Тоху. Вы заметили у меня нашивки за ранения. Это верно. Меня дважды сбивали, и однажды я горел. Повезло – живой. У нас самый высокий процент боевых потерь. Раньше считалось, что больше всего на фронте теряет пехота. Так вот, теперь штурмовая авиация ее обошла. И все равно, когда я поднимаюсь в воздух, то радуюсь, какой бы жестокий бой мне ни предстоял. Не сочти это за дурацкий энтузиазм. Я радуюсь, что оставляю на земле бездарное командование, тупых наших стратегов, штабных сук, воров из интендантства и подрядчиков-мародеров. Во врагов хотя бы можно стрелять, в этих – нет. Они жируют на крови наших солдат и офицеров, и им дела нет, что страна ведет войну на два фронта. А ведь конфедераты и Фекелеш – это еще цветочки. Когда в войну вступит Островная Империя – вот тогда и начнется ад. Сейчас они выжидают… наблюдают за тем, чья сторона окажется слабее… – Он снова припал к кружке, утомившись длительным монологом.

– Вы очень откровенны, штурм-коммандер, – заметил Тоху. – А ведь я могу оказаться вражеским шпионом… в пандейцах многие нынче видят шпионов.

– Чепуха, студент. Я не сказал ничего, чего не увидел и не понял бы любой человек с мозгами в голове.

– Вот именно! Я очень рад, что познакомился с вами! И не потому, что вы мне помогли… то есть не только поэтому. У нас в университете многие отрицательно относятся к военным… особенно к аристократам… Считают их виновниками всех нынешних бед государства. А ведь это неправильно – так мыслить. Я вижу – вы даже яснее, чем я, понимаете причины злосчастий Империи. И такие люди наверняка есть во всех сословиях… люди с мозгами в голове. И вернее было бы этим лучшим людям объединиться против зла.

– Дураки вы, университетские, ты уж прости, студент. Хотя ты и умнее многих. Объединиться лучшим людям… Где их сейчас найдешь, этих лучших людей, кроме как в армии? Ты был прав – у нас все прогнило, все слои общества. Элита слепа и беспомощна. Политики – хуже дешевых шлюх. О финансистах и говорить не хочу. Интеллигенты – не обижайся, но повидал я вашего брата, – слабы и продажны. Нет, только армия. Огнем проверяется человек, в бою не соврешь…

Они пили еще долго, до хрипоты рассуждая о судьбах отчизны и как эту отчизну наилучшим образом обустроить (кажется, пиво к этому времени сменилось ромом), потом за столом оказались две скудно одетые барышни из кордебалета – впрочем, их явно интересовал ладный офицер, а не толстый и безденежный студент. Тоху на девушек не обиделся, потому что ему к этому времени больше хотелось спать, чем предаваться как интеллектуальным спорам, так и порче нравов. Он, наверное, и задремывал пару раз за столом, потому что точно не помнил, где и как распрощался со штурм-коммандером Цурумией, но пришел в себя лишь уже в утреннем рейсовом автобусе, куда, видимо, погрузился на автопилоте. К счастью, у него был проездной – он потому вчера и задержался на Прудовой, что проездной был только на автобус, на такси денег не хватало. Он еще немного вздремнул по пути, понимая, что в общежитии выспаться не удастся. Там он успеет лишь прихватить папку с конспектами и учебники.

Но, все еще приходя в себя после бессонной ночи (от похмелья он, к счастью, не страдал никогда), Тоху обнаружил, что в фойе университета полно народу, но при этом царит какая-то непривычная для толпы студентов давящая тишина.

Он протолкался к доске объявлений, где толпа была гуще всего, и прочитал.

«В связи со сложной военной обстановкой философский факультет с пятого числа сего месяца закрывается вплоть до особого распоряжения Министерства образования.

Учебники и методические пособия следует срочно вернуть в библиотеку и на кафедры.

Студентам, не имеющим освобождения от военной службы, явиться на медицинскую комиссию».

2. ЗАКОН ОДИН – СТРЕЛЯЙ ПЕРВЫМ

Столица и окрестности

– Закрой окно, придурок, – сказал Волдырь.

– Так ведь вы курите, шеф… – заикнулся было Шереф-младший.

– Сказано тебе закрыть – закрой, – подал голос Фердж, сидевший за рулем. – Дождь ведь.

Правильный парень. Хотя тоже придурок. Не изза дождя окна прикрываем, безопасности ради. Хотя и в самом деле дождь.

Бронированный дозовский «секач» бодро катил по шоссе – в этом районе редко бывали пробки, да и час поздний. В машине с шефом было трое сопровождающих, не считая водителя. Рядом с Ферджем громила Фиу, на заднем сиденье младший дознаватель Кава. Фердж и Фиу волки стреляные, младшие тоже не совсем сосунки, опыт имеется. Однако от азарта не избавились еще, полны предвкушения. Все, все придурки. Хотя верные. В случае чего всегда прикроют – проверено. А большего от них и не требуется, думаю здесь я… Капли шлепали по пуленепробиваемым стеклам, из-за дождя и тумана видимость была отвратная. Кажется или нет, что до войны погода в Столице была не такая отвратная? Или это возраст сказывается? Хотя и раньше-то климат здесь был омерзительный. Что ж, как сострил бы Канцлер, «другого климата у меня для вас нет».

Ладно, отметились, как подобает приличным людям, размышлениями о погоде, теперь – к делу.

Ноготь назначил встречу на объекте К-25. Объект этот, как выяснилось, представлял территорию замороженной стройки новой очереди авиационного завода. Разумеется, Волдырь посылал туда людей разведать что и как, а также просмотрел документацию. В первое десятилетие после войны Столица переживала строительный бум, от старой, веками складывавшейся планировки города не осталось и следа, перепланировкой же всерьез никто не занимался. Не до того было.

Слишком многое нужно было восстанавливать. В первую очередь – промышленные объекты и жилье для граждан, оставшихся без крова. Тогда титаническими темпами расчищали город от развалин, в которые после бомбежек превратилось большинство столичных строений, кто был в состоянии – и при состоянии, – спешили получить подряды, разумеется, имели место случаи злоупотребления земельными участками, с этим злом справились несколькими расстрельными делами – Волдырь лично этим озаботился. Заводы и фабрики, жизненно важные для страны, строились в кратчайшие сроки, причем в городской черте, остальные ждали своей очереди. Но вот К-25 этой очереди так и не дождался. Волдырь уже не помнил почему. То ли было признано, что в новое время развитие авиации не является приоритетным, но ли банально не хватило денег, но корпус не был достроен. Тем не менее объект продолжал считаться режимным, и посторонние туда не совались. Потому, пояснил Ноготь, и будет возможность перетереть без свидетелей.

Свидетели ему не нужны, это понятно. Не слишком прочно держится сейчас Ноготь, потому и назначил встречу не в офисе и не дома. Пасут его – это показало даже поверхностное наблюдение. Кто – контрразведка или его же собратья из Союза промышленников, Волдырь пока разбираться не стал. Пока имело значение, что Ноготь сам пошел на контакт. Видно, основательно ему подпалило пятки. Они, хоть и были знакомы с давних времен, не сотрудничали никогда. Паче того – когда Волдырь еще не именовался Броней и секирой нации, а был для финансистов пандейцем с неясным армейским прошлым, позволял этот господин в адрес главы ДОЗа не слишком лестные высказывания – от насмешек над его внешностью до шуточек по поводу необходимости «придавить волдырь ногтем». Однако тогда Канцлер ответных шуток над весельчаком не дозволил, нужен ты был тогда ему зачемто, пронырливый ты наш. А теперь, стало быть, нужен не слишком. Или вовсе не нужен. Вот и кинулся в объятия Департамента Общественного Здоровья. Весь вопрос – какие бонусы из этого воспоследуют. Ноготь намекнул, что дело касается какого-то суперсекретного проекта, который полностью изменит нынешнее состояние экономики. На экономические проблемы Волдырю было, прямо скажем, плевать – не его профиль работы. Но сразу отбрасывать это предложение не следовало. Нужно прокрутить, как можно употребить полученные сведения в свою пользу, потому что лишней информации, как известно, не бывает.

Ноготь намекнул, что место встречи имеет непосредственное отношение к проекту. Ну, посмотрим, благо тащиться шибко далеко не приходится. Время назначено после вечернего сеанса, улицы к этому часу освобождаются даже в оживленных районах, здесь же вообще почти никого. Миновали пару блокпостов, пропуск, предъявленный Фиу, действовал безотказно. Охрану несли полицейские, не легионеры. Последнее тоже не стало бы проблемой – Боевой Легион в конечном счете находится под контролем ДОЗа, хоть и командует им Дергунчик.

За последним блокпостом – бетонная ограда, над которой протянута проволока. Судя по тому, как проржавела (это даже в сумраке заметно), – обесточена. А если б и нет, нам не через забор лезть. У Фарджа среди инструментов есть и резаки, и отмычки, но, похоже, они здесь не нужны. Ворота отперты.

«Секач» затормозил, и Фиу вылез наружу для рутинной проверки. Через несколько минут вернулся, доложил:

– Он здесь. В остальном вроде чисто.

Приоткрыл створку ворот и остался снаружи – наблюдать и дать сигнал, если что. Машина въехала во двор, точнее, на пустырь, за которым высилась громада недостроенного корпуса. И это в городской черте, где драка идет за каждый кусок полезной площади. Массаракш, что за разгильдяйство!

Автомобиль Ногтя высветился фарами почти сразу же – навороченный «лосось» последней модели, скоростной, в серебристой броне-чешуе. Скромнее надо быть при нынешних-то твоих раскладах, Ноготь…

Владелец машины стоял возле своего чешуйчатого сокровища. Плащ на нем блестел от дождя. Стало быть, не сиделось ему в машине, вылез заранее, терпежу не стало. Косит под персонажа довоенного кино – с этим плащом непромокаемым и белым шарфом. А шляпу не носит, волосы мокры, а может, смазаны маслом каким… ты ведь старше меня, Ноготь, а все еще в молодого играешь.

Сам шеф ДОЗа был в старом, без пижонства, пальто, а голову прикрывал беретом. Холодно с плешью под дождем, пусть плешь наша и геройская. Не без сожаления он затушил сигарету и вылез из машины – тяжелый, массивный, особенно в сравнении с оппонентом.

– Добрый вечер, – сказал Ноготь.

– И тебе того же. Если он добрый. Зачем звал?

– Какой ты грубый, Волдырь. Или у вас в Пандее хамство считается за доблесть?

Лет двадцать назад на это был бы ответ: «В Пандее мои предки таких, как ты, на кол сажали. Хочешь попробовать?»

Нынешний Волдырь пропустил этот выпад мимо ушей.

– Как хочешь, так и понимай. Ты человек светский, а я занятой. Если тебе больше сказать нечего, то бывай.

– Эй, погоди! Я тебе не девка, каких на твою виллу возят, – припугнул, и готова! – При этом голос Ногтя внезапно стал визглив, не хуже бабьего. – Да, я к тебе по делу. Вы ведь с Бароном старые приятели, еще с войны?

– Хочешь, чтобы Барон тебя прикрыл?

– Да, у нас в Союзе сейчас… некоторые разногласия. А его там слушают. Не задаром, конечно.

– Выкладывай.

– Ты про проект «Золото» слышал?

– Предположим, – осторожно сказал Волдырь. Название было ему незнакомо, но он не собирался об этом сообщать.

Ноготь, однако, тоже был не абсолютный дурак, иначе не продержался бы столько лет в своем гадючнике.

– Значит, не слышал, – сообщил он закономерный вывод. – Это секретная разработка, Союз занимается ею втайне даже от твоей конторы… а когда это пойдет на самый верх… о, это будет бомба!

– Бомба?

– В хорошем смысле слова, не дергайся. Кто первый сумеет распорядиться этой информацией, получит в руки козырный туз.

– Что-то не похоже, чтоб ты сумел зайти с этого туза.

– У меня нет твоих возможностей… короче, предлагаю сделку. Я сливаю инфу о проекте – ты выводишь меня напрямую на Барона.

– Где гарантии, что инфа твоя – не блеф? Мне нужна документация, хоть частично.

– Не держи меня за болвана. Будут тебе доказательства. Но многоступенчато – если знаешь такое слово. Чтоб твои живодеры-родственники меня не прикончили. Сюда я тебя не зря позвал. Эта развалина, – он кивнул в сторону корпуса, зияющего провалами окон, – для отвода глаз. Настоящие цеха – в цокольном этаже. Сейчас ночь, там только охранник – это мой человек. Пошли, сам посмотришь, убедишься.

Последовала пауза.

– Что, очко взыграло – так у вас говорят? Не бойся, Волдырь. Я безоружен. – Ноготь вывернул карманы плаща. – Если не веришь, пусть меня обыщут. У водителя, конечно, пистолет имеется, так он останется в машине. Если хочешь, можешь взять с собой кого-то из своих людей. Какие тебе еще гарантии?

Шеф ДОЗа кивнул:

– Погоди, я сейчас распоряжусь.

Покуда Ноготь разговаривал со своим водителем, Волдырь отошел к «секачу», что-то быстро сказал Фарджу. Тот распахнул дверцу машины – но лишь для того, чтоб Шереф успел выстрелить по фигуре в блестящем плаще, а сама открытая дверь послужила Волдырю укрытием.

Туман и дождь подвели Шерефа-младшего. Ноготь нырнул в машину, но укрылся за бампером и оттуда завопил:

– Красный сигнал!

По двери «секача» ударила автоматная очередь. Волдырь, не став проверять, выдержит ли броня, сноровисто для своей комплекции рухнул на землю, вытащил старый армейский «молоток». Так даже лучше – не придется стрелять сквозь карман. Приказов он не отдавал – парни и так знают, что делать при таком раскладе. И точно – Кава успел развернуть пулемет и отрабатывал автоматчика на верхнем этаже. Потому что в «секаче», чтоб вы знали, мы ездим не для понтов, а потому что там на заднем сиденье удобно крепится пулемет… правда, кто знает, уже не расскажут. Вот как Ноготь. А еще не хотел, чтоб его не держали за болвана. Не побоялся бы плащик испачкать, пижон, прополз бы к противоположной дверце «лосося» на брюхе – прожил бы дольше. Хотя бы на несколько минут. Но он же, пижон недоделанный, побежал!

Волдырь не знал, чья пуля достала Ногтя – его собственная или Шерефа. Это не имело значения. Он лишь мелком кинул взгляд на того, кто корчился в свете фар на мокром и грязном пустыре. И то, что водитель «лосося» вступил в перестрелку, не усложняло, а скорее облегчало задачу. Вот если б он пошел на таран… конечно, «секач» так назвали не только за обводы, но хрен знает, как сработают «клыки» при прямом столкновении… Однако сейчас главное – это автоматчик. И один ли он там, в здании. Второе – забота Фиу, но запускать в этот стоячий могильник штурм-группу – лишняя потеря времени, а оно и так уж потрачено зря.

Автомат бьет дробно, пулемет – глухо, тупо. Привычное ухо различает разницу. И в какой-то миг улавливает – слышна только автоматная очередь. Кава снял ушлепка, или это ловушка?

А вот сейчас проверим… во двор въезжает машина со штурм-группой. Фиу, как было условлено, вел с ними переговоры по рации. Врубаются прожекторы, белые световые полосы прорезают мрак и дождь, шарят по пустырю и заводскому корпусу. Только когда парни, гремя подкованными ботинками по бетонным ступеням, врываются внутрь здания, Волдырь позволяет себя подняться на ноги, по-прежнему держась так, чтоб не оказаться на возможной линии огня.

Водила «лосося» рассудив, что теперь в любом случае ему не уйти, выполз из машины, подняв руки. Вот и хорошо, вот и умница, есть кого допросить. Потому что сам Ноготь, судя по тому, как он скрючился, – уже все. Ну, пусть Шереф проверит. Еще двое из группы несут охрану во дворе.

Пальто пропиталось мокрой грязью, ничего, в машине можно будет снять. Волдырь глянул на Шерефа, склонившегося над Ногтем, и убрал пистолет. Ну и кто кого взял к ногтю, пижон?

Фиу по мобильной рации доложил:

– Порядок, шеф. Жмура нашли, все вроде чисто.

– Осмотреть здание. И проверить цокольный этаж. Ни хрена, конечно, секретных цехов там нет, а вот засада вполне может быть. Даже обязательно. Каким бы ни был покойник придурком, вряд ли он стал бы устраивать ловушку только с одним наемником (водила не в счет). Наверняка в подвале еще люди, не зря он меня туда заманивал. А сейчас они смекнули, что дело повернулось не так, как наниматель сказал, и думают отсидеться тишком.

Так что – последнее на сегодня по работе.

– Будут сопротивляться – мочите всех. Водилу и труп Ногтя доставить в управление. Конец связи.

И оставив недавнего покойника и будущего покойника под присмотром двух охранников, полез в машину. Пока освобождался от мокрого пальто, вернулся на свое место и Шереф. Тогда Волдырь распорядился:

– Домой.

Фардж газанул, а Кава, придерживая любимый пулемет, спросил:

– Ребят ждать не будем, шеф?

Вот же дурак молодой. Одно достоинство – стреляет хорошо. Хотя это достоинство стоит иного ума.

– Незачем. Как только он начал лепить про то, что под корпусом секретный цех, ясно стало, что это ловушка. Полицейские наши – те еще орлы, но если б тут и впрямь что-то было, охрану бы выставили по всей форме. И не нужен был ему Барон, массаракш, я ему был нужен, шкура моя. Сдается мне, как наехали на Ногтя подельники, так и побежал он за крышей в контрразведку. А там с него в качестве платы голову мою и стребовали. Ведь знали, гады, что не справится он, но отчего ж не попробовать. И вот что я скажу вам, был у него шанс, небольшой, но был. Если б не выеживался и не строил из себя крутого. Не пытался бы меня в подвал заманить, а велел бы своим стрелять, как только я из машины выйду. Потому что закон на свете, парни, только один – стреляй первым.

Парни внимали, не сводя с шефа глаз. Им такие сложные умопостроения были недоступны. Только Фардж, как положено, смотрел на дорогу.

А может, и не во всем Ноготь врал, думал Волдырь. Он же знал, что я, прежде чем ехать, все проверю и перепроверю. И что Союз нечто готовит, я и без него докопался. Теперь будем знать, как этот проект называется… Другое дело, такая ли это бомба, как Ноготок уверял. Ничего, это мы выясним. Вряд ли водила знает что-то серьезное, но это все же не наемные стрелки, расходный материал. Личный шофер, бывает, многое видит… а машину мы конфискуем, автопарк Департамента давно пора обновить. И кстати, о конфискате…

Он повернулся к Шерефу-младшему:

– Соедини-ка меня с братцем своим.

Сано отозвался без промедления, несмотря на поздний час.

– Группу в дом Ногтя, из Союза промышленников. Нет, не помешает. Уже. Полный обыск. Да, документы, ценности – все к нам. Охрана? Будут возражать – стрелять на поражение. Поставить наших, дом опечатать. Утром проверю лично.

Ну вот, теперь, кажется, на сегодня все. И можно позволить себе толику отдыха.

Они покинули городскую черту и выехали в пригород, точнее, в зону охраняемых поселков элиты. Каждый из этих поселков был сам по себе крепостью, причем крепостью такой, которая не мозолила гражданам глаза. Внешняя роскошь – удел развращенного дворянства времен Старой Империи. За что оно и поплатилось. Помимо прочего. Элита нынешняя вкладывалась не столько в пышность, сколько в безопасность. А у Волдыря для этого было больше причин, чем у кого-либо.

Он не держал городской квартиры, как некоторые деловые люди и политики, при том, что работа требовала его постоянного присутствия в Столице, и отпуска он себе позволить не мог. Если занят был круглосуточно – ночевал у себя в кабинете в Департаменте. Если же в состоянии был выкроить в расписании несколько часов отдыха – уезжал к себе на виллу. Только там он чувствовал себя спокойнее, чем где-либо. Если при его образе жизни такое было допустимо вообще.

Коли поселок был крепостью – виллу честно можно было назвать цитаделью. И как всякую цитадель, безопасной ее делали не только крепость стен и богатый арсенал, но люди.

Народу на вилле Волдыря обитало больше, чем в других жилищах элиты. Там хозяева стремились по возможности отгородиться от обслуги. Но нам другие не указ.

Про родственников Волдыря можно рассказывать анекдоты, как про ванны Умника и девок Дергунчика. Это если мозгов совсем нету. Можно пугать ими – если толика мозгов в наличии. Но никто в этой гребаной Столице не понимает, зачем они нужны.

Когда-то ему казалось, что кланово-родовая система погубила Пандею. Может, и так, но предки были явно не дураки. Опыт (а опыта у него было хоть лопатой разгребай) доказывал – не на кого полагаться, кроме как на кровных родственников, да и тех нужно привязать к себе по возможности крепко.

Все пресловутые родичи Волдыря – двоюродныетроюродные-четвероюродные братья, дядья и племянники – были вызволены им из лагерей, из брошенных в мясорубку гражданской войны воинских частей, из зараженных радиацией районов, просто спасены от голодной смерти. Нахлебались они разного и разными были по способностям, кое-кто в самые страшные годы был еще младенцем, цеплявшимся за материну юбку, но Волдырь и таких прибрал, не побрезговал. Мамаш он потом где-то пристроил, чтоб не путались под ногами. А прочих приставил к делу. Вопреки мнению некоторых злопыхателей не все они трудились в ДОЗе. Но работали на Волдыря – все. Не за страх, за совесть работали. Точнее, за страх, заменивший то место, где при нормальной жизни должна быть совесть. Умные, глупые, хитрые, тупые, сильные, склизкие – какими бы они ни были, они усвоили, что бы их ждало, не будь у них такого родственника. Как всех, оказавшихся во время гражданской в метрополии и заподозренных в связях с Пандеей. Вернуться же в Пандею было нельзя – сразу бы поставили к стенке как изменников. Да и не хотели они, по правде говоря, на историческую родину. Большинство выросло здесь, в бывшей метрополии, языка тамошнего не знали, а из исконных обычаев ведали и усвоили только один – всегда и во всем держись за родню, и нет для тебя ничего важнее, чем слово главы рода. Так этот обычай можно где угодно соблюдать, хоть здесь. Они и соблюдали. И Волдырь успел убедиться – эти не перебегут на сторону того, кого сочтут сильнее, не донесут, не продадутся. Потому что без него они просто сдохнут.

Они и осуществляли охрану виллы «Мальва», что на третьем повороте от Черного озера. Они же и за обслугу были, такие не отравят.

По прибытии перед Волдырем встало две проблемы: что сперва – помыться или поужинать. По кратком размышлении решил сперва принять душ, а ужин распорядился подать в кабинет. Не то чтобы он был как-то особо чистоплотен, но поваляться на брюхе в грязи на пустыре пришлось, и хоть пострадало в основном пальто, мало ли какая зараза на этой стройке водится. Так что усиленный душ – то, что надо. И немного расслабиться. Потом решим как.

После душа, погрузив упитанное тело в халат, он проследовал в кабинет. Времена, когда он переживал по поводу недостатков собственной внешности, канули вместе со студенческой юностью. Не нравится вам, что у Брони и секиры нации пузо и лысина? Ну что ж, зато я с пузом глава ДОЗа, а вы – твари дрожащие.

В кабинете его ждал поднос с горячим ужином – прибор из тончайшего императорского фарфора, блюда и супницы, серебро, пара графинов – водка и ром на выбор. Для аппетита он хлопнул стопку водки, потом принялся за дымящееся жаркое с древесными грибами. Ел с жадностью, вычистил блюдо коркой пшеничного хлеба, сжевал и ее. Выпил еще, откинулся в кресле.

На вилле было собрано то, что доставляло ему удовольствие в этой жизни, – и не только приличные погреба, как кое-кто думает. То, что уцелело от старого мира, не должно было погибать без пользы. В первую очередь – произведения искусства. Картины, некогда украшавшие государственные галереи и богатейшие частные коллекции, теперь висели на стенах «Мальвы». Что сказал бы покойный папа, скромный школьный учитель, мечтавший лишь о том, чтоб у его отпрыска был диплом столичного университета, увидев в кабинете этого отпрыска «Купальщиц» Харома и «Веселое общество», приписываемое Реесу? А какая у меня коллекция гравюр из Островной Империи, знал бы ты, папа… впрочем, она в спальне. И библиотека. Превосходная во всех отношениях. Разумеется, только старые издания. Ничего не поделаешь. Его давнее предложение оставить школьной программе из всех гуманитарных предметов только правописание дало отличные плоды. Да, оно было встречено насмешками, Филин, помнится, острил, что «страшнее гуманитария-недоучки зверя нет», вот, мол, и убирает потенциальных конкурентов. Но как ни язвили соратники, они не могли не принять его доводов. Потому что они были неоспоримы. На нынешнем этапе, говорил он, государству прежде всего требуются рабочие руки, а также специалисты с профильным образованием, прежде всего техническим, иначе промышленность просто встанет. Лишние сведения лишь замедлят процесс обучения. И какие это сведения? Что нужно изучать? Историю? Прежней истории пришел конец, окончательный и бесповоротный, и вам, господа, это известно лучше, чем кому-либо. Географии? Карта мира изменилась до неузнаваемости, половина стран стерта с поверхности Саракша, и чем скорее новое поколение забудет их названия, тем лучше. Литературе, воспевавшей развращенные нравы прогнившей Империи? Ах да, остаются еще естественные науки. Но это особая статья, медики нам еще понадобятся, однако медиков при любом режиме всего было потребно меньше, чем рабочих и солдат. Так что, господа хорошие, только правописание и самые общие сведения по прочим дисциплинам. И профильное обучение. Этого достаточно.

– А грамотность тогда этим спецам зачем? – хмыкнул Барон. – Обошлись бы… И получил в ответ:

– А как же они инструкции будут читать? Помнится, этот довод оказался решающим, и резолюция была принята единогласно. И стало по слову Волдыря, и оказалось в перспективе чрезвычайно полезно… вот только почитать из того, что сейчас издается, нечего. Нет, печатные станки работают на полную мощность, издательские дома не зря получают субсидии от правительства, но что они выпускают? Специальную литературу, да, те самые инструкции. Газеты, которые Волдырь не читал даже по роду деятельности – на то есть цензоры. Журналы для домохозяек. Ах да, вроде есть какие-то романы про подвиги наших героических легионеров и стихотворные сборники поэтов-патриотов. Никакого декаданса. Все по ведомству Департамента пропаганды и подразделу народных развлечений. Все правильно. Только читать невозможно. Это все равно что телевизор смотреть. Потому что в наши СМИ, кажется, идут работать исключительно те, у кого в начальной школе по предмету «правописание» были самые низкие оценки. Потому как для того, чтоб в «ящике» языком трепать, грамотность не нужна, а инструкции можно усвоить и другим способом…

И есть ли время для того, чтоб читать? Пару недель назад он решил было освежить в памяти героические предания исторической родины, но «Сказания Пандеи» так и валяются с закладкой после первого десятка страниц.

Волдырь взял книгу, лежавшую на подлокотном столе (роскошное издание на веленевой бумаге, с золотым тиснением, изящный столик эпохи императора Шатта орехового дерева, резной, чернолаковый).

Ну-с, на чем мы остановились? Прекраснейшая Шарота из племени перворожденных находит своего мужа, павшего после поединка, и хочет предать его погребению, ибо таков есть первый долг верной жены. Однако средь голых скал нет возможности вырыть могилу. Шарота предается отчаянию, но с небес спускается Бората, бог справедливости, на своем трехногом коне и обещает Шароте похоронить убиенного, если она взамен отдастся ему. Шарота соглашается, но требует, чтоб Бората поначалу исполнил свою часть сделки. Бората высекает для убитого гробницу в скале, а Шарота тем временем убегает, устрашившись величия бога. Она находит приют у своих братьев, которые выдают ее за своего вдового деда. По прошествии некоторого времени Шарота умирает, перед смертью взяв с братьев клятву три ночи сторожить ее гробницу, ибо более всего страшится, что Бората, так и не получивший обещанного, осквернит ее тело.

Две ночи братья не смыкают глаз, а на третью излишне упиваются хмельным медом. Тогда с небес спускается Бората, и справедливость торжествует. Бората сперва получает свою плату, а потом впускает в гробницу сначала трехного своего коня, а затем пса. Год спустя мертвая Шарота рожает девочку, жеребенка и щенка, и стала девочка знаменитой Марвой Прекрасной, супругой первого из пандейских князей, и получил он в приданое коня и пса, потомков небожителей, лучших среди смертных. Женщины же с тех пор страшатся произносить само имя Бораты, ибо знают, что он накажет их за нарушенные обещания.

Фольклор, массаракш. Эпос. Из самого родника народной мудрости. Куда там сочинителям уголовных романсов, сопляки они перед древними сказителями, вот так-то, Граф.

Короче, не идет у нас сегодня чтение. А до утреннего сеанса времени достаточно, на сон же привычка отводит часа четыре, большего организму не требуется. Зато требуется организму кое-что другое.

На вилле не было женской обслуги, и постоянных обитательниц женского пола тоже не водилось. При всей своей приверженности родовым принципам Волдырь никогда не был женат. И соратников своих из элиты, которые обзавелись семьями, не понимал. Мало им проблем, так они прямо-таки демонстрируют противникам слабости и создают возможность для шантажа. По этой же причине он удалил от себя всех родственниц. Нынешние женщины, даже пандейской крови, не обладают героизмом жен князя Паацудварры, каковых прежде ставили в пример каждой пандейской женщине, – чтобы не задерживать воинов во время перехода через горы, они вместе с детьми и служанками самоотверженно низверглись в пропасть. Дети? Если б у него могли быть дети, он бы еще подумал о том, чтоб их завести. Но после лучевого удара это исключено, так что не стоит и заморачиваться. В том, что касается семьи, хватит ему кузенов и племянников – они обеспечивают его безопасность, а если с ним, не дай Мировой Свет, что случится, он может быть уверен, что за него отомстят.

Но совсем обходиться без женщин тоже нельзя. Он не Ноготь какой-нибудь, а нормальный мужчина со своими потребностями.

И тут тоже возникали некоторыми проблемы. У Волдыря был принцип – никаких связей на работе. Впрочем, у него и не было в распоряжении такого количества свежего мяса, как у Дергунчика, который, как говорят, превратил женский корпус Легиона в свой гарем. Да и не держал он женщин среди штатных работников Департамента. Агенты женского пола – это да, эти водились. Но связываться с ними – это не только нарушение принципа. Это еще и приглашение врагам – вот как ко мне можно подобраться. А изображать из себя приманку Волдырь не собирался. Профессионалками Волдырь брезговал, хотя мальчикам своим не препятствовал. Надо же им сбрасывать напряжение. И под добрую минуту, бывало, внимал байкам о быте и нравах столичных борделей. Это было не только забавно, но и полезно – сравнить их впечатления с отчетами агентш, которые нередко в тех самых борделях и трудились.

Так что оставались горожанки. Без претензий. Упаси нас Бората от актрисулек и певичек. Официантки, парикмахерши, продавщицы, машинистки. Старшеклассницы тоже сойдут, если вполне созрели. Девственности он не требовал. Особой красоты – тоже. Достаточно, чтоб девица была здорова и опрятна, имела приличную фигуру и миловидное лицо.

Разумеется, гоняться за девками по городу времени у него не было, да и не в его возрасте и звании делать это самому. Волдырь препоручил это тем из парней, у кого был верный глаз и хорошо подвешенный язык. Найти подходящую особь, навешать дуре лапши на уши, что таким образом она может послужить отечеству и выполнить особо важное поручение Неизвестных Отцов… дело вроде бы несложное, да и девицы нынешние обработаны для того, чтоб в это верить, но тоже ведь надо уметь, чтоб не привлекать лишнего внимания. Здесь главное даже не в том, чтоб девицу не напугать – она, если напугается, даже лучше в употреблении, – а чтоб поганцы из контрразведки или военного Департамента на хвост не сели.

Он нажал кнопку селекторного вызова.

– Петшу мне.

– Слушаю, шеф, – отозвался голос.

Петшу не гигант мысли, но с бабами разговаривать умеет. Они на таких ведутся – глаза с поволокой, усы, улыбочка. Зубы вот только немного подкачали – кривые.

– У тебя сегодня есть кто?

– Есть, – радостно сообщил Петшу, – вот как чувствовал дядя, привез. Ждет вызова. Маникюрша из салона на Третьей линии, легенду втер обычную…

– Проверил?

– Обижаете, дядя! – Здесь на «дядю» Волдырь не реагировал, дома же, не в Департаменте.

Под «проверкой» разумел Волдырь наведение справок о девице на предмет криминального прошлого или связей с конкурирующими ведомствами. Никак не то, чтоб Петшу или любой другой, кому поручалась ловля, опробовал девицу в постели на предмет качества продукта. После – это да, это можно. Но никак не вперед старшего в семье и по званию. Нарушает субординацию.

То, что девка оказалась маникюршей, несколько смущало. Это уже близко к певичкам-актрискам, каковые ему были нужны как дохлой собаке кость. С другой стороны, хорошо, что не малолетка и не студентка. Не придется водить лишние разговоры, показывать островные гравюры… Нету сегодня на это ни сил, ни времени, пусть сама поработает. В конечном счете стандартная легенда не врет. Все эти девки трудятся на благо отечества. Ибо разве мы, Творцы, и отечество – не едины?

– Давай ее в спальню.

Он встал, глянул на часы. После девки останется три часа на сон как минимум. Это хорошо. А потом, перед выездом в Департамент, утренний сеанс – и об этом лучше не думать. Если бы быдло знало, на какие пытки мы идем ради его благоденствия, какой ужас приняли на себя добровольно. Но сказал не думать – значит не думать. Сейчас есть другое занятие.

За двадцать четыре года до событий

Первым врагом, которого убил на фронте прапорщик Тоху, был не конфедерат, не республиканец и даже не островитянин. Это был коренной уроженец метрополии, более того, офицер имперской армии. И все равно он был враг.

Впрочем, между этим выстрелом и днем, когда философский факультет закрылся, а всех годных к строевой службе армия приняла в свои ряды в звании вольноопределяющихся, прошло около года.

Тоху впоследствии с горькой усмешкой вспоминал слова своего случайного знакомца о том, что лучших людей в имперском обществе можно найти только в армии. Как же! У штурм-коммандера при определенном жизненном и боевом опыте оказался идеализированный взгляд на некоторые вещи. А может, в штурмовой авиации действительно кадры были получше. Но Керем Тоху со своим неоконченным высшим гуманитарным туда не попал. А попал он в пехоту – туда, где, согласно статистическим выкладкам, был самый высокий процент потерь. За исключением штурмовой авиации, если верить тому же графу Цурумия.

Прежде таких, как Тоху, не призывали. Учеба в университете давала отсрочку, а диплом – полное освобождение. Вдобавок был он косолап и имел перебор по весу. Но он не надеялся, что все это вместе взятое, без денег и связей, хоть сколько-нибудь поможет, – и правильно сделал. Ничем заразным не болел? – заявили в медкомиссии. – Зрение стопроцентное? Так ступай и послужи императору. Лучше добровольно, как волонтер, а не как обычный рядовой.

Правда, ему, можно сказать, повезло. Ту часть, куда попал вольноопределяющийся Тоху, в отличие от батальона, сформированного из сотрудников Академии наук, кинули не непосредственно на передовую, а на укрепление «линии герцога Вардисарана». Этот выдающийся стратег и тактик времен прошлого царствования настоял на создании цепи заградительных валов между побережьем и южной границей. Атака с юга была технически невозможна, джунгли и пустыни создавали естественный заслон, но герцогу удалось убедить тогдашний генштаб в том, что предполагаемый противник, высадив десант с моря, может этот заслон обойти.

Теперь предполагаемый противник вполне мог обрести имя. И хоть вслух оно не называлось, вероятно, многие в армии молились Мировому Свету, чтоб Островная Империя подольше сохраняла нейтралитет. И кто-то из командования решил перестраховаться и направил воинские части к линии Вардисарана, благо при постройке была протянута железная дорога и проложено шоссе.

Вольноопределяющиеся, то есть добровольцы с высшим и неоконченным высшим образованием, деюре имели некоторое преимущество перед обычными рядовыми. Например, они имели право жить на частных квартирах, а не в казармах, питаться за свой счет, а не из общего котла, по прошествии года могли сдать экзамен на младший офицерский чин, а отличившиеся в боевых действиях были первыми среди рядового состава в очереди на получение наград. Де-факто эти преимущества оборачивались полным пшиком. На какие такие средства, кроме казенных, Керем Тоху мог жить и питаться, особливо когда полк на марше? Что до боевых действий, то на сей счет он не обольщался еще до того, как покинул столичный округ, и опять же совершенно правильно сделал.

Вообще-то жизнь солдатская сама по себе оказалась не так уж страшна. Да, над ним смеялись за то, что толстый и неуклюжий. В недобрый час могли ткнуть в нос пандейским происхождением, иногда в прямом смысле слова. Но в целом солдаты оказались лучше, чем те парни с окраины, которые били его ни за что. Даже если среди них были те же самые парни. Теперь они знали – их согнали в вагон и везут куда-то далеко непонятно зачем. А этот толстый парень, хоть и образованный, не корчит из себя шибко грамотного, а может помочь – объяснить, куда и зачем дорога тянется и чего такого господин поручик изволил приказать, и письмо мамаше в деревню ему продиктовать можно. Хамство вахмистров, подгорелая каша и общие сортиры были отвратны, но с этим можно было свыкнуться. Между нами говоря, он и раньше-то жил не в княжеских условиях, несмотря на княжескую кровь. После смерти отца крохотной государственной пенсии едва хватало на арендную плату за дом, где они жили с матерью и братьями. Они бы голодали, если бы пандейская родня не подбрасывала помощь – иногда деньгами, чаще натурой, в основном продуктовыми посылками. Немного легче стало, когда мать умерла, а братьев разобрали бабки и тетки. Но тут он как раз уехал учиться, а общага в университете… жизнь там, конечно, вольная, но по части комфорта от той же казармы ничем не отличается. Нет, избалован он не был. А княжеским происхождением хватало ума в солдатском вагоне не хвастаться. Да и было бы чем хвастаться, говорил он себе под мерный стук колес, – князь наш Паацудварра, конечно, великий герой и пример всем подрастающим поколениям, но в чем его героизм заключается? В том, что был наголову разбит северянами, свалил в горы, прикрывшись трупами жен и детей, и там с верной дружиною отсиделся, пока не подошли имперцы?

А ведь, пожалуй, в этом и заключается. Он выжил и сохранил самых боеспособных людей. Самых ценных. А жен и детей завсегда новых завести можно…

По-настоящему страшно было, когда их в первый раз бомбили. Он даже не знал, кто это был – конфедераты или республиканцы, и никто, наверное, не знал, даже командир части – подполковник Ниххалг. Ночью это было, кругом тьма и полная паника. Машинист тогда не остановился, пока в один из вагонов не попала бомба и не начался пожар. Потом говорили, что среди господ офицеров лай стоял, они хотели, чтоб горящий вагон отцепили, а другие велели все ж остановиться и тушить.

А солдаты до того под лавками прятались, и выгонять их пришлось пинками и под угрозой расстрела, а как выгнали – оказалось, воды в цистернах совсем нету, тушить нечем. Хорошо, Тоху сообразил, что лопаты надо похватать и землей забрасывать. В его родном городке с водой постоянно были перебои, он видел, как соседи так пожары тушили.

Потом еще несколько раз под бомбежку попадали, научились, что надо делать – как прятаться с умом, как укрытия строить и чтоб не было таких безобразий с водой. Вообще же без безобразий было никак не обойтись, и когда при Тоху говорили, что, мол, война – это сущий бардак, он вспоминал старый анекдот, который любил повторять профессор Рарва:

«Ну что вы, в бардаке в сравнении с этим идеальный порядок…»

И как же это получалось, что вражеские самолеты могли проникать настолько в глубь территорий Империи? Где наша прославленная система противовоздушной обороны, о чем думают в зенитных частях? И что делает наша собственная авиация – или врал господин штурм-коммандер про то, что ведут они беспрестанные бои?

Нет, не врал, наверное. Он же говорил, что у них большие потери. И что безобразий там не меньше – тоже говорил. А ведь штурмовая авиация – не серое пехотное воинство, пушечное мясо на любой войне. Выходит, не хватает у нас ресурсов, чтоб прикрывать от вражеских налетов. А ПВО в первую очередь защищает жизненно важные для Империи объекты, к каковым дорога до линии Вардисарана, очевидно, не относится. Так что объяснения находились для всего, но легче от этого не становилось.

Он не мог с точностью назвать срок, за который эшелон добрался до пункта назначения. Ползли они долго, гораздо дольше, чем первоначально планировалось. И когда стало уже казаться, что так будет длиться всю жизнь – бесконечные рельсы, стук колес, мутное небо в мутном оконце, куда пялишься с особым напряжением, ожидая, когда с этого мутного неба посыплются бомбы, мелькающие водокачки, холмы, – как вдруг за одним из этих холмов нарисовалась станция Вардисаран-Конечная, и велено было выгружаться. А там они снова погрузились в армейские фургоны, доставившие пополнение в военный городок, в просторечии именуемый Варди.

Там вскорости подоспел сюрприз для вольнопера Тоху – и такой, что он не мог с чистой совестью назвать неприятным. Оказалось, господин подполковник Ниххалг в рапорте о последствиях бомбежек отметил мужественное и героическое поведение вольноопределяющегося Тоху. Оказалось также, что в уложение о волонтерах были внесены изменения. Теперь для представления к офицерскому званию не нужно была года службы, достаточно трех месяцев, участие же в боевых действиях избавляло от сдачи экзамена. Пожаротушение после бомбежки, о котором Тоху совсем забыл, было приравнено к боевым действиям. И, если вдуматься, не зря приравнено. Так Керем Тоху стал прапорщиком. Звание невысокое, но все же офицерское, и тут преимущества были очевидны. Жалованье Тоху увеличилось, он получал казенную квартиру и мог питаться в офицерской столовой и был избавлен от тирании унтер-офицеров.

В основном же радоваться было нечему.

Варди, после нескольких дней проживания, оказался одним из самых тоскливых мест на Саракше.

За городком начинались ряды дотов, дзотов, блокгаузов и казематов, перемежавшиеся минными полями. Выглядели они весьма устрашающе, но старослужащие объяснили вновь прибывшим, что находится эта боевая мощь в препаршивом состоянии. Ничего здесь со времен Вардисарана не только не обновлялось, но и не поддерживалось в сколько-то достойном виде и десятилетиями разрушалось дождями, сезонными ветрами и наносимым этими ветрами песком. Бетон искрошился, укрепления стояли без крыш, снесенных ураганами, и засыпанные песком, трухой и разной прочей дрянью, колючую проволоку поела ржа, а орудия по всему валу не имели снарядов. Если бы враги действительно предприняли здесь наступление, то проперлись бы через этот несокрушимый вал за несколько дней. Счастье еще, что у врага такое хреновое командование, как наше, и разведка у них никудышная.

Можно было предположить, что наше-то командование не такое уж хреновое, оно спохватилось и для того сюда послало подкрепление, чтоб оно привело «линию Вардисарана» в должный вид. То есть замысел командования, наверное, именно таким и был. Но замыслы и планы имеют тенденцию резко отличаться от действительности. И прапорщик Тоху в очередной раз в этом убедился. Чтобы планы осуществились, нужны были строительные материалы, нужна была техника, нужно было современное вооружение. И в первую очередь все это надо было сюда доставить. И вроде бы даже что-то доставляли – для того существовала станция Варди-Конечная, где сходились и железнодорожная линия, и шоссейные колеи. Подходили туда эшелоны, подкатывали колонны грузовиков. Но что-то незаметно было, чтоб на участках линии Вардисарана в результате поставок велись восстановительные работы. Хотя разгрузка-перегрузка на станции шла довольно бойко. Когда Тоху попробовал поинтересоваться, куда деваются грузы, на него посмотрели как на идиота. Только полковой логистик штабс-капитан Шару, испив самогону в офицерском клубе, изволил объяснить:

– Ну так воруют же. И продают.

Что в армии воруют, Тоху давно уяснил. В благословенной Империи перли все и вся, что плохо лежало, и если позволяли возможности – то, что лежало хорошо. Но чтоб здесь, на краю географии? Ведь все уворованное здесь не употребишь, это кому-то сбывать надо! Не через минные же поля добычу таскать?

Потом понял, что он действительно был идиотом – несмотря на весь приобретенный за последний месяцы опыт, – прекраснодушным идиотом. Станция, конечно, конечная, но кто сказал, что прибывшие сюда грузовики уходят порожняком? Просто с одних контейнеры и мешки грузят на другие. А до цели назначения доходит сущий мизер.

Конечно, чтоб осуществить такое, требовалась определенная организация. Тоху был не настолько наивен, чтоб верить, будто комендант Варди полковник Муц был не в курсе происходящего. Но он сомневался, чтоб полковник, лощеный выпускник Офицерской Академии, сосланный сюда за некие «проказы» в Столице (о том, что это были за проказы, здесь предпочитали не распространяться, но намекнули, что, не будь у Муца влиятельных родственников, тюремным заключением бы он не отделался), лично вникал в подробности незаконных сделок. Наверняка этим занимались другие – званием пониже, происхождением пониже, опытом побольше. Под это определение лучше всего подходил полковой квартирмейстер поручик Кяку. В его ведении находилась хозяйственная часть военного городка, а стало быть, при невысоком звании располагал он властью более ощутимой, чем у иных ротмистров и майоров.

Кяку почти не бывал в офицерском клубе и даже в столовой редко появлялся – обедал у себя на складе. Поэтому Тоху в первые месяцы его не сразу приметил. А когда приметил – крепко ему тот Кяку не понравился. Вот казалось бы, за время службы должен бы преодолеть и сословные, и интеллигентские предрассудки. И в том, что касалось рядового и до некоторой степени унтер-офицерского состава, преодолел. Но Кяку воплощал собою то, что Тоху ненавидел всеми фибрами души студента-философа и в некотором роде князя. Он был хамом, урвавшим некоторое количество власти и материальных благ – и превратившим это в рычаг влияния. Нужно признать, что для того, чтобы создать пункт скупки-продажи в отдаленном гарнизоне, требовались определенные умственные, вычислительные и прежде всего организаторские способности. Но у прапорщика Тоху это почему-то не вызывало сочувствия. И уж тем более желания примкнуть к этому поставщику материальных благ. Но не все были так брезгливы, как Тоху, многие стремились поучаствовать в процессе и, соответственно, что-то с этого поиметь – и это были не только ротные каптенармусы. Безусловно, свой откат получал полковниц Муц, но лишь ему денежные отчисления, ящики сушеных колбас и корзины с коньяком шли просто по факту присутствия в гарнизоне. Остальным надо было потрудиться. А как же иначе? Жратва в офицерской столовой была такая, что временами Тоху скучал по пресловутой подгорелой каше в поезде. И даже думать не хотелось, что там ест рядовой состав. И хорошо, если там вообще было что есть. Солдаты, которые еще не забыли, что совсем недавно прапорщик был вольнопером, и потому были с ним откровенны, рассказывали, что с голодухи выбираются из городка на охоту. То есть были бы какие-то гражданские поселения поблизости – ходили бы воровать. Но таких не было, и хавку добывали по принципу «все, что не успело убежать и не приколочено». Водились тут какие-то звери навроде шакалов, так их постреляли почти всех. Этим развлечением и господа офицеры не пренебрегали. А сейчас все больше суслики да тушканчики, на них офицеры не охотятся, хотя на вкус они ничего так, ребята вот приспособились силки ставить, одна беда – водится эта сволочь мелкая в основном ближе к минным полям, и были случаи – подрывались…

Опять же дырой на заднице или сапогами разваленными офицеру блистать не подобает. В Варди, конечно, смотров не устраивают, и командиры на этот счет не зверствуют, но нужно, чтоб полевая форма была удобной и в приличном состоянии. А из Тоху всю душу вытрясли, когда он пришел офицерскую форму получать – нету и нету нужного размера, а пошивать у портного прапорщикам не дозволено, разве что по особому разрешению. Он тогда не догадался еще, что надо было на лапу дать. И даже не сам Кяку это был, а кто-то из каптенармусов его. Хотя сам Кяку, между прочим, рожу наел почище иной генеральской. И емуто форму всяко надо было нестандартного размера. Когда Тоху уже начал разбираться что к чему, то понял, что поручик не обедает в офицерской столовой вовсе не из скромности. Брезгует он. На кой ему залежалые консервы или рагу из бес знает чего, может, из тех же сусликов, если он может позволить себе столичные деликатесы не хуже полковника?

И что-то сделать с этим было совершенно невозможно. Все все знали и закрывали глаза. К тому же Кяку, пусть и в невысоких чинах, званием был повыше прапорщика, так что Тоху по-любому не вправе был выступать против него.

Оставалось отводить душу так, как это делали другие. В Варди возможностей для этого было немного. Но люди как-то находили. Здесь пили, много пили.

Приличную выпивку можно было достать лишь через Кяку и его подельников, а для этого не у всякого водились средства. Но научились справляться и без него. Техники как-то перерабатывали спирт, чтоб его можно было потребить не траванувшись, по крайней мере сразу. Среди солдат нашлись умельцы по части самогонных аппаратов. Правда, чтоб добыть необходимые ингредиенты для производства самогона, нужно было войти в долю если не с самим Кяку, то по крайней мере с поварами. Но кухонные служащие живенько смекнули, что им выгодно будет эту самогонку сбывать, и выдавали умельцам сахар и дрожжи, получая плату готовым продуктом.

Кто не пил, подсаживался на «дурь». Тоху последствия употребления наркотиков повидал еще в Столице – среди некоторых студентов нюхать или колоться считалось стильным. Сам он этого увлечения ни в коей мере не разделял, напротив, ему казалось страшным и омерзительным, когда человек теряет контроль над собой. Но, увы, не все в Варди придерживались такого мнения. Где они достают травку либо «колеса», можно было не спрашивать. К сожалению, на «дурь» подсаживались и люди, к которым Тоху изначально относился к симпатией. Это произошло, например, с подполковником Ниххалгом – не сразу, а через парутройку месяцев по прибытии. Боевой офицер, на Северном фронте был, «Дубовое сердце» за храбрость имеет, а в этой дыре не выдержал. Комендант тоже, говорят, нюхал, еще со столичных времен, но его-то Тоху видел редко, а вот подполковника было жаль. Ничего не поделаешь. Сам человек себя губит.

Однако ж бороться с местной скукой, тоской и бессмысленностью существования было необходимо, чтоб не съехать с катушек, и, выбирая между наркотой, техническим спиртом и самогоном, Тоху счел последний наименьшим злом. Так же полагал и штабс-капитан Шару, поэтому теперь вечерами прапорщик с логистиком коротали вечера за бутылкой и картами. Играли по маленькой – Тоху делать крупные ставки не позволяло жалованье, а штабс-капитан и без того был весь в долгах. Кружившим и в офицерском клубе, и в солдатских бараках разговорам о чудо-оружии, которое разрабатывается в Столице и вот-вот положит конец войне, Тоху предпочитал не внимать – это хуже, чем самогон и наркота.

«Дурь», спирт, самогон – как ни старались умельцы по части очистки, обитали Варди все равно регулярно травились с разной степенью тяжести. И даже если бы здесь никто не пил и не употреблял наркотиков, все равно вероятность отравиться или просто заработать расстройство желудка была очень велика. Вода здесь была дурная, для ее очистки должны были выдаваться специальные угольные таблетки, но их выдавать, разумеется, регулярно забывали. Да и в столовой зачастую можно было слопать такое, что едва успеешь до сортира добежать. Поневоле начнешь пить, хотя бы дезинфекции желудка ради. Говорят, способствует. Все вышеперечисленное, а также бытовой и боевой травматизм (вроде подрыва на минном поле во время охоты на сусликов) приводили в еще одно заведение, которое можно было считать источником развлечений Варди, – полевой госпиталь. Располагался он не в самом военном городке, а непосредственно на станции. Вообще-то это было довольно разумно. Поскольку поезда попадали под бомбежку, раненных во время пути по прибытии на Вардисаран-Конечную сразу отправляли в госпиталь, не тратя время на транспортировку. Однако причина, по которой госпиталь держали в стороне от городка, как уверяли некоторые, была не столько в этом. Просто непосредственно в гарнизоне госпиталь мог превратиться в то самое заведение, в котором, если верить профессору Рарве, царил идеальный подарок.

Полковник Муц последними словами клял покойного стратега и тактика, который, планируя поселение для обслуживания оборонной линии, не предусмотрел здесь борделя. Опять же, гражданских с женами-дочерьми, за счет которых обычно решается данная проблема, не имелась. А без баб служащие совсем взбесились бы.

А в госпитале милосердные сестрички готовы пожалеть несчастных парнишек, которых, может, завтра убьют. То есть на самом-то деле вероятность того, что завтра убьют, здесь мала – где фронт, а где Варди? Но бабе много ль надо, главное – уметь подкатиться. Шару, правда, говорил, что никого эти девки не жалеют, они, хитрые стервы, норовят поскорей залететь, чтоб их отправили в тыл, сохранив при том за ними воинское довольствие. Тоху это было все равно, окрутить бы он себя не дал, а визиты в госпиталь (предлог всегда находится) несколько скрашивали существование.

Он погружался в это существование, как в болото, и как-то забывалось, что идет война, казалось, что нет на свете ничего, кроме Вардисарана с его отупляющим бытом, пьянками, пыльными ветрами, песком на зубах, где известие о том, что рядовой имярек рехнулся и пострелял соседей по бараку, скорее развлекает, чем страшит, и начинало вериться, что тут он всю жизнь и проторчит – дослужится до поручика, потом до ротмистра… впрочем, столько не живут…

Но война напомнила о себе.

Потому что оказалось – старый пердун герцог Вардисаран был прав. Враг попытался ударить с этой стороны. Только врагом этим оказалась не Островная Империя, как он предполагал, а Конфедерация Северных государств. Кроме того, Вардисаран предполагал, что вероятный противник в первую очередь будет использовать моторизованные части и пехоту – на них-то стратегии Вардисарана и были рассчитаны. Но за последние десятилетия авиация далеко ушла вперед, и удар был нанесен с воздуха. Уже потом штабные аналитики, разбираясь в последствиях произошедшего, пришли к выводу, что первоочередной задачей конфедератов было не столько подготовить плацдарм для высадки десанта с моря, а уничтожение транспортного узла на станции Вардисаран-Конечная. Но тем, кто оказался под бомбами и шквальным огнем, было не до столь долгоиграющих выводов.

Как ни странно, меньше всего пострадали те, кто в ночь массового авианалета нес рутинную службу на оборонном валу. Многократно осмеянные доты и дзоты, может, и не выдержали бы, к примеру, лобовой танковой атаки, но в качестве убежищ сумели послужить. Кое-кто из находившихся там сумел даже дать врагу отпор. Не все зенитки вышли из строя, при наличии комплектного боезапаса эскадрилья конфедератов могла бы понести существенные потери. Проблема в том, что именно с боезапасом был затык – это хорошо ощутил Тоху, оказавшийся тогда возле зенитки. И был он из-за этого так зол, что забыл испугаться. Хотя бояться было чего. При том, что укрытия закопались глубоко в землю, северяне сбросили часть бомб на минные поля – началось там такое, что ночь показалась днем, а мир – преисподней. Главное было – не паниковать. Кое-кто из солдат, не выдержав чудовищного грохота, в страхе, что их засыплет или завалит бетонными блоками, выскакивал наружу – и тут же подрывался или попадал под трассирующий огонь.

В самом Варди потери были также меньше возможных – в городке предусмотрительно выстроили бомбоубежища, где укрылись комендант, некоторые офицеры и даже рядовые, которых командиры, не потерявшие присутствия духа, сообразили загнать внутрь. К таким командирам принадлежал, например, Шару, сумевший мгновенно протрезветь. А вот подполковнику Ниххалгу не повезло – попытался он ответный обстрел организовать, но даже не добежал до батарей, был убит осколком посреди главной – и единственной – площади Варди. И никто храбростью его не восхитился, наоборот, говорили потом – это как обдолбаться надо, чтоб в такой момент по открытым местам бегать.

Но самый ад развернулся на станции, куда пришелся основной удар. Ломали целенаправленно и дороги, шоссейную и железную, и все, что на них находилось, все строения на станции даже не сровняли землей – вбиты в землю. Зарево стояло до самого горизонта, и не было возможности ни дать ответный залп, ни потушить пожары.

Тоху этого не видел и не жалел, что не видел. Достаточно было и того, что пришлось разбираться с последствиями. Пожар продолжался еще пару дней после того, как конфедератские самолеты скрылись. Потушить его не было никакой возможности – водокачку и цистерны с водой разбомбили, единственное, что оставалось сделать, – не допустить, чтоб огонь распространился на Варди и то, что осталось от заградительного вала. То, как вольнопер Тоху работал лопатой, спасая горящий поезд, было детскими играми при нынешних делах. А когда все, что могло гореть, уже выгорело, и он со своей командой вернулся в городок – все грязные, как адские бесы, и столь же злые, голодные и уставшие, – и Тоху ткнулся в местную санчасть, чтоб получить мазь от ожогов, оказалось, что дела обстояли еще хуже, чем он думал.

После налета было много раненых и обгоревших, госпиталя же теперь не существовало. Он погиб с другими станционными постройками – и вместе с ним погибли те, кто находился на лечении, и часть персонала. Бомбежка госпиталя была нарушением всех существовавших довоенных конвенций, но сейчас не было времени думать об этом, а также оплакивать участь веселых милосердных сестриц. Надо было спасать тех, кто выжил. Под временный новый госпиталь отвели один из солдатских бараков – все равно бы место высвободилось за счет погибших. Но помещение – это ладно. Кто будет лечить и чем? Вот в чем вопрос. Об этом узнал Тоху от молодого фельдшера, фамилию которого не знал, да и теперь не запомнил. Фельдшеру и пришлось принять на себя звание гарнизонного врача, и был он не только не в восторге от такого повышения, а попросту не в себе от усталости и злости. Главный госпитальный врач, он же полевой хирург Тамаш, не выжил. Его заместитель был слишком стар и не выдерживал свалившейся работы. Фельдшер успел мобилизовать в качестве санитаров некоторых солдат, которые были в состоянии держаться на ногах. Но особой пользы от этого, по его словам, не было.

– Полкан говорит – лечи! А чем я лечить буду, массаракш твою через колено? Лекарств нету! Бинтов и тех нету, мы простыни из прачечной забрали и на бинты извели, так все равно не хватает…

– Что, совсем не осталось лекарств? – спросил Тоху. Ожоги ныли и свербили, и хотелось хоть немного снять боль.

– Да их и раньше, массаракш, не было! Одни таблетки от поноса, а прочее, что доставляли, Тамаш, мать его, на сторону сбывал! Если бы он, сука, при налете не сдох, его бы сейчас солдаты порвали. У меня ж тут больше сотни человек криком кричат, а анальгетиков – ни хрена!

Тоху как-то раньше не задавался вопросом, откуда в городке берутся наркотики. Теперь это было ясно без всяких вопросов. Но вопрос он все же задал:

– Значит, у Кяку лекарства есть?

– Как не быть! Я уж ходил к нему, запрашивал, а он меня послал – знать, говорит, не знаю ни про какие лекарства, не по моей это части…

Что Кяку выжил после налета, прапорщик не усомнился ни на минуту. Такие всегда выживают. И Тоху был слишком зол сейчас, чтоб ходить по инстанциям и выбивать лекарства с помощью вышестоящих офицеров. Пока он и его солдаты сражались и боролись с огнем, эта жирная скотина пряталась по щелям, а теперь снова выползла на свет. И Тоху выдвинулся с целью выколотить из обнаглевшего хама все, что потребно для раненых. По пути он встретил Шару, и разговор с ним настрой прапорщика усугубил. Логистик только что схлестнулся с квартирмейстером. Военный городок пусть и меньше пострадал от бомбежки, но все-таки часть зданий была либо уничтожена, либо стала непригодна для использования. В том числе и складские здания. Надо было занять бункеры и подвалы, которые сейчас не использовались как жилье или убежища. А таких осталось немного. Шару и Кяку, как и следовало ожидать, не поделили полезные площади, и логистик, хоть и был выше званием, не сумел настоять на своем.

– Эта сволочь! – орал он на всю площадь – Тоху никогда не слышал, чтоб штабс-капитан так орал, причем будучи совершенно трезвым. – Он говорит, что всеми складами ведает он, и только полковник может ему приказывать! Кяку этот хренов со своей шайкой и так все уворованное добро по подвалам попрятал, пока люди под бомбами мерли, а теперь хочет еще на том, что уцелело, ручонки нагреть? Он, сука, башкой думает или жопой? Кому он собирается товар свой сбывать? Крысам в пустыне? Накрылась лавочка – ни поездов, ни машин! Мы тут с голоду сдохнем все, прежде чем дорогу починят!

– Мы, может, и сдохнем, – сквозь зубы отвечал Тоху, – а Кяку на ящиках с консервами будет сидеть, пока дорогу заново не протянут. Ну, может, с полковником поделится. И еще кой с кем.

Поскольку разговаривали они не скрываясь, вокруг начали скапливаться солдаты, которым до предмета разговора еще как было дело. Одни уже прознали про аферу с лекарствами, а большинству было просто нечего жрать.

– Думаешь, досидит? Ну так я тебя порадую – это вряд ли. Конфедераты как пить дать вернутся, с моря ли, по воздуху, один хрен – подкрепления нам сейчас не видать. Так что перебьют нас всех раньше, чем с голодухи перемрем. Одна радость – и Кяку тоже грохнут.

– Ну уж я такой радости дожидаться не собираюсь. Что надо – сами возьмем, верно я говорю?

Солдаты дружно поддержали господина прапорщика, и когда он решительно зашагал к временной резиденции Кяку, потянулись за ним. Тоху не зря повышал голос – поддержка ему сейчас никак не помешала бы. Только вот логистик по пути отстал. Видно, не верил он в способность Тоху добыть лекарства и жратву даже при поддержке рядового состава. Пожары ли, бомбы ли – такие, как Кяку, всегда выкрутятся и останутся в барыше. Ну и полковник, прикрывающий квартирмейстера, никуда со своего поста не делся.

Так же рассуждал и сам Кяку, сидевший в своей временной конторе, обустроенной после налета. Ктото из каптенармусов уже успел доложить ему о намерениях Тоху, и появление прапорщика в конторе не стало для него неожиданностью. Он нисколько не выглядел напуганным, наоборот, взирал на молодого человека с явным злорадством.

– А валил бы ты отсюда, щенок пандейский, – заявил он в ответ на требования незамедлительно выдать лекарства для госпиталя и консервы для солдат. – Какие такие лекарства? Может, доктор Тамаш кому их и сбывал, так с него и спрашивай, я знать ничего не знаю. И разбазаривать казенные продукты не дам и никому не позволю. И нечего на меня глазенки таращить, видели мы таких и похлеще обламывали. Что я, не знаю, о чем Шару сейчас тявкал? Мол, отрезало нас от большой земли? А Кяку через жадность последний ум потерял? Так Кяку вас всех умнее. Радио-то работает. И господин полковник поддержку с воздуха уже запросил. Нас вертолетами отсюда вскорости всех заберут, а вы и правда подыхайте как хотите. Вам и конфедератских бомб не надо – сами друг дружку перегрызете через пару недель.

Тоху задыхался от ярости. При всей его ненависти к квартирмейстеру то, что тот говорил, было весьма похоже на правду.

А Кяку продолжал:

– Бесись, сопляк, – ничего ты мне сделать не можешь. Кулаки чешутся? Ну, ударь меня – под трибунал пойдешь, прапор, потому как это есть покушение на старшего по званию, по военным временам статья расстрельная. Или, может, серую скотину с площади кликнешь, под арест меня возьмешь? Сам под тем арестом сей же час будешь, потому как господин полковник без меня никуда, а такие, как ты, ему на фиг не нужны. Ну, что, что ты мне сделаешь?

На стрельбах прапорщик Тоху не показывал блестящих результатов. То есть да, зрение у него было стопроцентное, медкомиссия не ошиблась, но вот с точностью все равно было плоховато. «Мажешь, прапорщик, – бывало, говорил инструктор по стрельбе, – потому что стреляешь лениво, душу в это дело не вкладываешь».

Но наглая, лоснящаяся жирная морда Кяку была слишком близко, чтобы промазать, и пистолет как-то сам собой лег в руку, и «а вот что» Тоху выговорил уже после того, как раздался выстрел и пуля легла точно в лоб квартирмейстеру, гораздо точнее, чем ложилась в мишень в тире.

Краем сознания он угадывал, что сейчас его арестуют, а может, тут же и казнят, но глядя, как выкатываются из орбит мутные зенки Кяку, как кровь и мозги выплескиваются на стену, вдыхая пороховую гарь и слыша визг каптенармуса, он чувствовал себя так хорошо, как никогда в жизни.

Главное – стрелять первым. А на все остальное – плевать.

Убийство старшего по званию офицера, да еще в военное время, – это и впрямь была расстрельная статья. И при иных обстоятельствах полковник Муц распорядился бы поставить излишне борзого прапора к стенке, не тратя времени на судебные разбирательства. Но обстоятельства были именно те, что дела в гарнизоне обстояли паршиво, это понимал даже полковник. Похоронная команда работала двое суток без отдыха, иначе, сказал фельдшер, эпидемий не избежать, и фельд-капеллан, которого в обычное время было не видно и не слышно – крепко злоупотреблял он, – также без отдыха отчитывал погребальные службы. Живым не хватало всего – еды, воды, лекарств. Зато табельное оружие у всех было в наличии.

Причина, по которой Тоху застрелил квартирмейстера, ни от кого не осталась тайной, и сочувствие прапорщику высказывали даже некоторые офицеры. Что до рядового состава, то для них прапорщик вообще стал героем, о чем заявлялось открыто, с демонстрацией неповиновения командованию. Озлоблять еще больше доведенных до предела и вооруженных людей в ситуации, когда нельзя немедленно получить подкрепление, было нецелесообразно. Только мятежа во вверенной части полковнику при нынешних делах и не хватало.

С другой стороны, поощрять бунтарские настроения и потакать вопиющему нарушению субординации – тоже было чревато мятежом. И полковник нашел выход. Связь по рации действительно продолжала работать, и полковник обратился в Черный трибунал, попросив прислать в Варди своего представителя. Для таких дел у них всегда находится транспорт. Таким образом, одним выстрелом можно было убить двух сусликов. Если Тоху казнят по приговору военного трибунала, полковник окажется ни при чем. А транспортом можно будет воспользоваться в своих целях.

Выездной представитель Черного трибунала, военный юрист майор Тавас, был зол, его мутило, и что хуже всего, он не выспался. На физиологическом уровне это объяснялось тем, что он плохо переносил полеты на геликоптере. Но другим транспортом до Варди сейчас добраться было невозможно. Полет был ужасен. Хотя разведка донесла, что нового авианалета со стороны противника не ожидается, ни пилот, ни майор, ни их сопровождение не слишком этому верили. А даже если б не приходилось постоянно опасаться конфедератов, то все равно болтало, воняло соляркой, от грохота двигателей разламывало череп. В пути дозаправиться было негде, они израсходовали весь запас горючего. В общем, в этой забытой Мировым Светом дыре предстояло пробыть, пока геликоптер снова не заправят, и по возможности несколько часов проспать.

Но с этой бытовухой еще можно было кое-как смириться – за время работы в Черном трибунале майор бывал и в худших ситуациях. Главное – он не видел причины, по которой ему следовало сюда тащиться. Подумаешь, ворюгу снабженца пристрелили – и наверняка за дело. Ничего такого, с чем не мог бы управиться гарнизонный суд. Так нет же, понадобилось вызывать представителя трибунала. И главное, если б это было сделано ради стремления соблюсти законность, майор бы еще понял. Но, увы, Тавас служил правосудию не со вчерашнего дня и кое-что слышал о полковнике Муце – среди коллег Таваса были те, кто знал его, когда Муц еще числился в гвардии. Они и разъяснили, что если б не родственнички, за изнасилование при отягчающих обстоятельствах Муц тюрьмой бы не отделался. А так – даже до суда не дошло. Будь пострадавшая из простых, дело бы вообще замяли. Но тут муж тоже занимал кое-какое положение, и Муца выперли из Столицы в отдаленный гарнизон. Но родственнички-то никуда не испарились, и потому по запросу полковника Таваса отправили разбираться с несчастным прапорщиком, хотя всем было ясно, что дело выеденного яйца не стоит.

Полковник еще пытался разъяснить юристу, в чем состоит вина этого… как его… Тоху… и для больной головы его псевдоаристократический выговор в нос звучал еще мерзостней, чем двигатели геликоптера. Слушать его не хотелось, и майор сказал, возможно, не слишком вежливо, что разберется сам – для этого он сюда и прибыл. Отправил своего радиста в местную радиорубку подключить шифровальную машину на предмет срочного вызова из головного управления – по нынешним временам такое вовсе нельзя было исключать. Перекусил вместе с пилотом и механиком. И только потом отправился вершить суд. Если кто-то тут надеется поразвлечься, наблюдая, как столичный юрист осматривает место преступления и опрашивает свидетелей, то он просчитался. Хватит и допроса обвиняемого. А свидетели… надо будет – вызовет.

Под разбирательство отвели кабинет в офицерском клубе, чудом уцелевшем после всех катастроф. При выездном разбирательстве достаточно было самого представителя трибунала да протоколиста с портативной машинкой. Так что если кто-то из господ офицеров собирался посоучаствовать, то его ждал облом.

Прапорщик Тоху после убийства находился под арестом, и прежде чем его привели, майор успел пролистать его личное дело. Недоучившийся студент-философ… забавно. Хотя ничего удивительного в этом нет. Сейчас всех студентов, если они не полные инвалиды, ставят в ряды. И не только студентов, адъюнкту Тавасу тоже пришлось, скажем так, перепрофилироваться. Но, в общем, все ясно. Прекраснодушный идеалист, столкнувшийся с грязной действительностью и не стерпевший несправедливости. И это бывает сплошь и рядом.

Фотография в деле была плохая, вместо лица на ней было расплывчатое грязное пятно, и Тавас ожидал увидеть юношу бледного со взором горящим. Арестованный никак не соответствовал этому образу. Грузный, несмотря на молодость, с физиономией в свежих ожогах и ссадинах. А глаза заплывшие и сонные. Вот кто выспался небось за дни ареста, массаракш…

И пандейского происхождения. Еще забавнее. Тут можно было бы сшить интересное дело… если б на то было бы хоть какое-то желание.

Ладно, глянем, как фишка ляжет…

Тоху, в свою очередь, видел перед собой человека лет на пять старше его самого, высокого, тонкокостного, с темно-русыми волосами и характерными для столичных жителей серыми глазами. Лицо умное, не лишенное приятности, но приобретенный в гарнизоне опыт подсказывает – в карты с таким человеком играть лучше не садиться. На виске шрам, нарочито грубый – видел такие Керем Тоху в бытность студентом у некоторых преподавателей, и не только молодых. Следы студенческих дуэлей. В университете такие развлечения считались пережитком феодального прошлого, но Тоху знал, что в некоторых старинных учебных заведениях вроде Юридической академии такое практикуют.

– Садитесь, арестованный. Итак, прапорщик Керем Тоху, вы обвиняетесь в предумышленном убийстве поручика Орма Кяку. Сознаетесь ли вы в содеянном и признаете ли свою вину?

– Первый раз слышу, что он был Орм…

– Отвечайте по существу.

– Хорошо. В содеянном сознаюсь, вины своей не признаю.

– Извольте объясниться.

– Изволю. Покойный Кяку был законченным хапугой и вором, взбесившимся от безнаказанности. При относительно мирной обстановке его спекуляции еще можно было терпеть. Но после того, как гарнизон сильно пострадал от налета, а он отказывал раненым и голодным в самом необходимом, допускать такое было нельзя. Смею утверждать, что действия квартирмейстера Кяку приносили гарнизону не меньший вред, чем вражеский налет. И я поступил с ним как с врагом.

А он не так прост. Философ, однако.

– Поручик Тоху, ваши родственники проживают в провинции Пандея?

«Сейчас он спросит, какое это имеет отношение к делу». Однако военный юрист ошибся.

– Я – гражданин Империи, господин майор.

– Вы снова отвечаете не по существу.

– Именно по самому существу. Если правительство Империи признало, что я достоин служить в ее вооруженных силах и защищать метрополию, то все остальное перестает иметь значение.

Неплохо. Но здесь, парень, Черный трибунал. А не коллоквиум по философии.

– А вам известно, прапорщик, что в Пандее в данный момент активизировались сепаратисты? Те, кто ратует за так называемую пандейскую независимость, уже одними подобными высказываниями играют на руку врагам Империи. Но они этим не ограничиваются. Многие пандейцы продались северянам и республиканцам, которые не гнушаются использовать в борьбе против нас любые средства, включая диверсии в нашем тылу. Среди выявленных нами шпионов также немало этнических пандейцев. Поэтому спрашиваю прямо – где, каким образом вы были завербованы врагами отечества и какие задания выполняли?

Не то чтобы майор верил в то, что Тоху – шпион и диверсант. Но работу свою исполнять надо, даже если спать хочется патологически.

– А вам известно, – в тон ему отвечал Тоху, – что комендант Вардисарана полковник Муц всячески покрывал вредительские действия поручика Кяку и, как похвалялся сам Кяку, состоял с ним в доле, получая свой процент от противозаконных сделок?

– Если вам было об этом известно, почему вы не сообщили в соответствующие инстанции?

– А как, по-вашему, я мог это сделать? Когда преступником является высший по званию офицер гарнизона? У меня нет доступа к радиоили телефонной связи. А вот у Муца и некоторых других офицеров он имеется. Кстати, был он и у Кяку. Так что у Кяку было, не в пример мне, гораздо больше возможностей передавать врагу преступные донесения.

– Не пытайтесь свалить все на убитого. Кроме того, вам не обязательно было поддерживать связь с врагом через гарнизонную радиорубку. Вы могли спрятать рацию где-нибудь на территории оборонного вала и во время дежурств передавать донесения оттуда. Да и не обязательно вам было общаться с вашими хозяевами посредством радиопередач. До недавнего времени на Вардисаран-Конечную регулярно прибывали грузовые поезда и автомобильные караваны. Среди их обслуги могли находиться связные. Они получали от вас донесения и передавали приказы. Вы ведь знали о дате налета, верно? Иначе как объяснить то обстоятельство, что в ночь, когда он произошел, вы оказались вдали от военного городка, – майор перелистнул дело, – в укрепленном дзоте?

– А вы знаете свое дело, – одобрительно сказал прапорщик. – Если в Варди действительно сидит шпион, он наверняка так и поступал. И постарался бы заранее себя обезопасить… вот как господин полковник, который в бункере в ту ночь сидел, а не в дзоте на минном поле… И уверен я – если вы решите провести расследование, полковник вам воспрепятствует. И не потому, что он шпион. Возможно, в Варди есть вражеский резидент, но маловероятно, что он тут есть. Вы, господин майор, заранее решили меня расстрелять, и не важно, виновен я или нет. Поэтому мне все равно, и я прямо скажу, что думаю. Для той катастрофы, что стряслась с Варди и станцией, шпионы не нужны.

И не только в Варди. В провинциях, в Столице, везде… худший враг не тот, что нападет на нас с оружием в руках и засылает наймитов. Враг внутри, на каждой ступени власти, которая сама себя уничтожает. Жадность, глупость, некомпетентность, кумовщина пронизывают все.

«А вот эти рассуждения могут вполне быть квалифицированы как «подрывная деятельность и прямой призыв к свержению власти». Парень, тебе мало того, что ты был приговорен еще до того, как начался допрос, так ты наговорил здесь еще на пяток смертных приговоров. Дорвался до интеллигентного собеседника, массаракш. Хотя, конечно, во всем ты прав…»

Этого Тавас прапорщику говорить, конечно, не стал. Пусть Тоху выговорится. Он еще в адрес императорского семейства ничего не сказал, хотя, признаемся честно, есть основания. Правда, откуда провинциалу в низшем офицерском звании эти основания знать.

Но Тоху его величества в дальнейшем своем рассуждении не коснулся, куда там, его понесло в более высокие материи.

– Мне кажется, этот всеобщий упадок, ставший причиной наших бед, из-за того, что люди утратили веру. Веру, которая служила опорой в исходном смысле этого слова. Религия на протяжении тысячелетий была цементом, скреплявшим все слои общества. Воин прошлого шел в бой, твердо зная, что в случае гибели его душа сольется с Мировым Светом, ремесленники и пахари молились за работой, зная, что, если они будут прилежны, высшие силы вознаградят их за труды, а священнослужители поддерживали в них эту уверенность. Но что стало с верой теперь? Я уже говорил об этом… впрочем, не важно. Люди перестали верить в божественное воздаяние за доблести и грехи. И одни из-за этого впали в бездействие и уныние, а другие, особенно те, кто может не опасаться правосудия земного, творят любые гнусности…

Это звучало уж слишком пафосно, и майор прервал арестанта:

– И вы взяли на себя функцию божественного правосудия?

– Если угодно. Земное правосудие не работает, даже мелкая сошка, облеченная каплей власти, упивается вседозволенностью. Я предупреждал Кяку, что ему следует знать меру в преступлениях. Но он не послушал. А как сказано в Книге Пророков: «Говорит Господь: если чадо твое ослушается тебя…»

– «…сотри его с лица земли», – иронически подхватил военный юрист. – Хорошее чадо – на двадцать лет старше вас. Но не в этом дело. Вы не оригинальны, прапорщик, – мне по роду деятельности приходилось встречать серийных убийц и насильников, которые утверждали, что действуют по велению божественных сил. Некоторые даже в это искренне верили.

– А могли эти ваши убийцы и насильники остановить – или спровоцировать массовые вооруженные выступления? Если б я не пристрелил Кяку, солдаты бы взбунтовались против командования. А поскольку не все наши офицеры столь никчемны, как полковник Муц, и способны оказать сопротивление, это вылилось бы в жестокую междоусобную бойню. Не стану утверждать, что я эту бойню предотвратил, но на какоето время отсрочил. Так что в тот миг я, пусть и ненадолго, сумел стать орудием провидения. Нет, я не религиозный фанатик. Но я считаю, что есть люди, которые могут принять на себя исполнение божественной справедливости – если им хватит на это решимости. Да вы и сами так считаете. Я вижу, что вы участвовали в поединках. А разве не от традиции божьих судов берут они свое начало?

Да, юноша – тот еще наглец. Сначала исподволь запугивает тем, что за его казнью последует мятеж, затем берется сравнивать себя с представителем трибунала… Хотя в целом он был майору скорее симпатичен, и прежде чем подписать смертный приговор, юрист охотно побеседовал бы с подсудимым и объяснил бы ему, в чем состоит отличие студенческой мензуры от ордалии. И случись их встреча днем ранее, так бы и произошло. Но она случилась именно в тот день.

Прежде чем Тавас что-либо ответил, без стука вошел радист. И по его физиономии майор сразу понял, что произошло нечто более важное, чем срочный вызов из головного управления. В руках его была телетайпная лента, но текст, отпечатанный дешифратором, прошел в режиме открытого доступа с пометкой «Срочно. Степень важности – высшая».

– Так, – сказал майор. – Сворачиваемся. Беги, передай нашим, чтоб готовились к вылету.

– А… – протоколист, основным достоинством которого была молчаливость, осмелился подать голос. То, что господин майор впервые отбывал с разбирательства, не вынеся приговора, потрясло его больше, чем какие-то глобальные и пока что далекие от него события.

– Пиши: дело закрыто. – В отличие от протоколиста Тавас прекрасно сознавал значение произошедшего и масштабы последствий. В свете их кого волнует судьба прапорщика Тоху? И почему бы напоследок не сделать доброе дело. – Да. В сущности, он выполнил нашу работу. Расстрелял вредителя. При режиме чрезвычайного положения такое допустимо. – Он перебросил обрывок ленты Тоху. – Читай, прапорщик. И дальше соображай сам.

С полковником Муцем военный юрист столкнулся при выходе из клуба. Тот был белее офицерского галстука, на лбу выступил пот. А как же! Депеша прошла открытым текстом, сейчас вести разнеслись по всему Варди. Странно, что еще не началась всеобщая паника. Но ничего, при таком коменданте скоро начнется.

И полковник, разумеется, прибежал не для того, чтоб узнать об исходе процесса по делу об убийстве поручика Кяку. Он забыл уже, что существовал такой поручик – и его убийца.

– Майор! Вы должны взять меня с собой!

– С какой стати?

– Вы забываетесь! С вами говорит старший по званию! Вы обязаны предоставить мне место в геликоптере!

– Это вы забываетесь, полковник, – военный юрист выговаривал это с удовольствием. Массаракш, из любой ситуации, даже самой поганой, надо извлекать пользу. – Я представляю здесь Черный трибунал и имею полное право расстрелять вас за измену. Каковой является попытка покинуть вверенный вам гарнизон. И сдается мне, нижние чины протестовать не будут. Я даже рук марать не стану. Прапорщик Тоху отлично справится с расстрельной командой.

– Вы… ты… – Полковник потянулся к кобуре, но пистолет не вытащил. А ведь будь у него больше решимости, он бы мог захватить геликоптер и удрать. Но за него всегда все делали другие. – Я немедленно!.. – голос его срывался на визг, – сообщу о вашем поведении в Генштаб! И маркизу Люстигу! И графу Шабуру!

Юрист усмехнулся.

– Вы, Муц, правда думаете, что в нынешней ситуации кто-то из ваших родственников-кумовьев озаботится спасением вашей шкуры? Они сейчас будут в первую, а также и в последнюю очередь спасать свою… Впрочем, думать вы не умеете, это вам не дамочек под кайфом валять. – А вот перегибать палку, пожалуй, не стоит. В истерике Муц может и выстрелить. – Но вот если вы сделаете над собой усилие и включите мозги, то сообразите, что безопаснее всего сейчас находиться как можно дальше от Хонти. Сюда ракеты сепаратистов вряд ли долетят, а вот до Столицы – вполне могут. Честь имею. – Откозырнув, он пошел прочь, минуя растерянных солдат, собравшихся на площади, мимо разрушенных и полуразрушенных зданий – туда, где уже раздавалось омерзительное тарахтение двигателей.

Полковник остался на месте, совершенно придавленный последним предположением Тамаса. Факт, что в Столице может быть небезопасно, сразил его более, чем отпадение Хонти и ядерный обстрел (с ракетных баз, которые Империя же в Хонти и разместила). Майор уже забыл о нем, как забыл о прапорщике Тоху и Варди в целом. Единственное, что его беспокоило, – перелет. Если при обстреле не зацепят и горючего хватит, все равно неизвестно, когда удастся выспаться, массаракш…

3. НЕ ВСЕ ТО ЗОЛОТО

Правительственные и частные объекты в Столице

Среди достижений правительства Неизвестных Отцов, покончивших с антинародным имперским режимом, помимо прекращения мировой войны, установления общей стабильности и возрождения промышленности (а и этого было достаточно, чтоб навсегда войти в историю), значилась также победа над разгулом преступности. А разгул тогда был – и чудовищный, двадцати лет мирного времени было недостаточно, чтоб забыть, что тогда творилось. В основном волна криминала захлестнула Столицу, но не было тогда ни одного населенного пункта, который не пострадал бы от шаек озверевших мародеров и дезертиров. Даже самые законопослушные граждане забывали о законе, что же говорить о тех, для кого преступление исходно было ремеслом?

Да, с разгулом преступности, безусловно, покончить удалось. Но вот изничтожить самую преступность как явление не удавалось никому и ни при каком режиме, что бы там ни утверждали официальная пропаганда и официальная же статистика. И в правящей элите совершенно не обольщались на этот счет. В принципе для борьбы с преступностью было сделано все, что в силах человеческих. Вновь был пущен в ход застопорившийся во время войны механизм наказаний. Преступники неисправимые шли под расстрел, остальные – на перевоспитание в зоны расчистки, оставленные войной, благо там рабочие руки требовались постоянно. Кроме репрессивных мер, приняты были меры предупредительные. Прежде всего – сразу после войны надо было покончить с голодом как с основной причиной уголовных преступлений, создать рабочие места, открыть детские приюты для сирот и беспризорников, дать гражданам возможность учиться и приобретать полезные профессии. Все это было сделано, и не только на бумаге, как бы ни злопыхали враги в Хонти и Пандее. Результаты не замедлили сказаться. И все-таки, несмотря на эти титанические усилия, воровство, грабежи, проституция, распространение наркотиков, нелегальные сделки – все это не исчезло совсем, а лишь откатилось с поверхности общества. Такова уж, верно, подлая натура человеческая – не может она мерзостей не творить.

Что ж, мудрые люди давно подметили: не можешь искоренить – используй.

Уголовная преступность как таковая, строго говоря, не была заботой Департамента Общественного Здоровья. Но в обществе преступность политическая настолько часто и густо была перемешана с обычным криминалом, что последний также постоянно оказывался в ведении ДОЗа. И это при том, что и на свою-то прямую деятельность у Волдыря периодически не хватало людей и средств! И было бы странно, если бы он не боролся с преступниками с помощью преступников же. В первую очередь его Департамент обзавелся в этой среде разветвленной сетью информаторов. Это было крайне полезно, но недостаточно. Помимо тех, кто сообщал, требовались те, кто умел действовать. И не только провокаторы. По здравом размышлении, следовало поставить под контроль разнообразные банды и преступные кланы Столицы. И Волдырь предпринял определенные шаги в данном направлении.

Нельзя сказать, чтоб он не сталкивался при этом с трудностями. Причем проблемы создавали не столько главари преступных банд, сколько соратники по управлению государством. Они не считали, что Волдырь занимается чем-то ужасным, отнюдь. Просто некоторым из них пришла в светлые головы точно такая же идея. Уголовная полиция, прокуратура, контрразведка, военное ведомство – все имели в криминальном мире Столицы свой интерес. А ведь есть еще наши замечательные промышленники, которые периодически сводят счеты с конкурентами – и уж конечно, не собственными наманикюренными ручками!

Если здраво рассудить, в Столице преступников окажется меньше, чем тех, кто желает их контролировать. И немудрено, что местные криминальные герои – от авторитетов до последних стукачей – служат двум, а то и нескольким хозяевам. Волдырь их за это не осуждал, но и одобрять не мог. Благо, этот «рынок труда» непрерывно обновляется за счет потерь и притока новых сил, а незаменимых у нас нет, кроме, конечно, меня, любимого…

Сам Волдырь с уголовной публикой по нынешнему времени непосредственно контактировал редко. На то у него были племянники и кузены… то бишь дознаватели и инспектора. То есть были годы, по молодости лет, когда ему приходилось лично осуществлять операции, сейчас же он мог себе позволить только отслеживать действия младших коллег. Он, конечно, знал, что все они имеют с этого свой откат – кто деньгами, кто натурой, но не считал подобное чем-то дурным. Наоборот, оно полезно. Лучше, когда люди получают за свои труды что-то помимо морального удовлетворения.

И теперь, когда Волдырь все же решил выяснить, что скрывается за проектом «Золото», первым делом следовало напрячь мальчиков, чтоб они поработали с осведомителями в криминальных кругах. Тем более что кое-какие зацепки имеются. Возможно, Ноготь и врал насчет того, что «это будет бомба», но какие-то действия в финансово-промышленных кругах предпринимаются. Вполне допустимо, что эти действия, пусть и косвенным образом, направлены против ДОЗа и Волдыря лично. Расследование он возьмет под контроль, но непосредственное исполнение следует поручить Сано Шерефу. Парень он старательный, да, в сущности, и так уже влез в это дело, допрашивая псевдохонтийского шпиона с автозавода. Уже тогда Волдырь обратил внимание, что и показания Валли Каргана, и оперативные сводки выводят на директора Цапфа. Подследственный Карган уверял, что дело чисто уголовное, и скорее всего сам в это верил. Но если здесь замешан Союз промышленников, то это уже вопрос, затрагивающий государственную безопасность, и дело находится в нашей компетенции. В любом случае следует проверить связи Каргана и Цапфа с криминальной средой. Да и Ногтя, чего греха таить, благо его личный архив теперь в нашем распоряжении.