Сам шеф ДОЗа был в старом, без пижонства, пальто, а голову прикрывал беретом. Холодно с плешью под дождем, пусть плешь наша и геройская. Не без сожаления он затушил сигарету и вылез из машины – тяжелый, массивный, особенно в сравнении с оппонентом.

– Добрый вечер, – сказал Ноготь.

– И тебе того же. Если он добрый. Зачем звал?

– Какой ты грубый, Волдырь. Или у вас в Пандее хамство считается за доблесть?

Лет двадцать назад на это был бы ответ: «В Пандее мои предки таких, как ты, на кол сажали. Хочешь попробовать?»

Нынешний Волдырь пропустил этот выпад мимо ушей.

– Как хочешь, так и понимай. Ты человек светский, а я занятой. Если тебе больше сказать нечего, то бывай.

– Эй, погоди! Я тебе не девка, каких на твою виллу возят, – припугнул, и готова! – При этом голос Ногтя внезапно стал визглив, не хуже бабьего. – Да, я к тебе по делу. Вы ведь с Бароном старые приятели, еще с войны?

– Хочешь, чтобы Барон тебя прикрыл?

– Да, у нас в Союзе сейчас… некоторые разногласия. А его там слушают. Не задаром, конечно.

– Выкладывай.

– Ты про проект «Золото» слышал?

– Предположим, – осторожно сказал Волдырь. Название было ему незнакомо, но он не собирался об этом сообщать.

Ноготь, однако, тоже был не абсолютный дурак, иначе не продержался бы столько лет в своем гадючнике.

– Значит, не слышал, – сообщил он закономерный вывод. – Это секретная разработка, Союз занимается ею втайне даже от твоей конторы… а когда это пойдет на самый верх… о, это будет бомба!

– Бомба?

– В хорошем смысле слова, не дергайся. Кто первый сумеет распорядиться этой информацией, получит в руки козырный туз.

– Что-то не похоже, чтоб ты сумел зайти с этого туза.

– У меня нет твоих возможностей… короче, предлагаю сделку. Я сливаю инфу о проекте – ты выводишь меня напрямую на Барона.

– Где гарантии, что инфа твоя – не блеф? Мне нужна документация, хоть частично.

– Не держи меня за болвана. Будут тебе доказательства. Но многоступенчато – если знаешь такое слово. Чтоб твои живодеры-родственники меня не прикончили. Сюда я тебя не зря позвал. Эта развалина, – он кивнул в сторону корпуса, зияющего провалами окон, – для отвода глаз. Настоящие цеха – в цокольном этаже. Сейчас ночь, там только охранник – это мой человек. Пошли, сам посмотришь, убедишься.

Последовала пауза.

– Что, очко взыграло – так у вас говорят? Не бойся, Волдырь. Я безоружен. – Ноготь вывернул карманы плаща. – Если не веришь, пусть меня обыщут. У водителя, конечно, пистолет имеется, так он останется в машине. Если хочешь, можешь взять с собой кого-то из своих людей. Какие тебе еще гарантии?

Шеф ДОЗа кивнул:

– Погоди, я сейчас распоряжусь.

Покуда Ноготь разговаривал со своим водителем, Волдырь отошел к «секачу», что-то быстро сказал Фарджу. Тот распахнул дверцу машины – но лишь для того, чтоб Шереф успел выстрелить по фигуре в блестящем плаще, а сама открытая дверь послужила Волдырю укрытием.

Туман и дождь подвели Шерефа-младшего. Ноготь нырнул в машину, но укрылся за бампером и оттуда завопил:

– Красный сигнал!

По двери «секача» ударила автоматная очередь. Волдырь, не став проверять, выдержит ли броня, сноровисто для своей комплекции рухнул на землю, вытащил старый армейский «молоток». Так даже лучше – не придется стрелять сквозь карман. Приказов он не отдавал – парни и так знают, что делать при таком раскладе. И точно – Кава успел развернуть пулемет и отрабатывал автоматчика на верхнем этаже. Потому что в «секаче», чтоб вы знали, мы ездим не для понтов, а потому что там на заднем сиденье удобно крепится пулемет… правда, кто знает, уже не расскажут. Вот как Ноготь. А еще не хотел, чтоб его не держали за болвана. Не побоялся бы плащик испачкать, пижон, прополз бы к противоположной дверце «лосося» на брюхе – прожил бы дольше. Хотя бы на несколько минут. Но он же, пижон недоделанный, побежал!

Волдырь не знал, чья пуля достала Ногтя – его собственная или Шерефа. Это не имело значения. Он лишь мелком кинул взгляд на того, кто корчился в свете фар на мокром и грязном пустыре. И то, что водитель «лосося» вступил в перестрелку, не усложняло, а скорее облегчало задачу. Вот если б он пошел на таран… конечно, «секач» так назвали не только за обводы, но хрен знает, как сработают «клыки» при прямом столкновении… Однако сейчас главное – это автоматчик. И один ли он там, в здании. Второе – забота Фиу, но запускать в этот стоячий могильник штурм-группу – лишняя потеря времени, а оно и так уж потрачено зря.

Автомат бьет дробно, пулемет – глухо, тупо. Привычное ухо различает разницу. И в какой-то миг улавливает – слышна только автоматная очередь. Кава снял ушлепка, или это ловушка?

А вот сейчас проверим… во двор въезжает машина со штурм-группой. Фиу, как было условлено, вел с ними переговоры по рации. Врубаются прожекторы, белые световые полосы прорезают мрак и дождь, шарят по пустырю и заводскому корпусу. Только когда парни, гремя подкованными ботинками по бетонным ступеням, врываются внутрь здания, Волдырь позволяет себя подняться на ноги, по-прежнему держась так, чтоб не оказаться на возможной линии огня.

Водила «лосося» рассудив, что теперь в любом случае ему не уйти, выполз из машины, подняв руки. Вот и хорошо, вот и умница, есть кого допросить. Потому что сам Ноготь, судя по тому, как он скрючился, – уже все. Ну, пусть Шереф проверит. Еще двое из группы несут охрану во дворе.

Пальто пропиталось мокрой грязью, ничего, в машине можно будет снять. Волдырь глянул на Шерефа, склонившегося над Ногтем, и убрал пистолет. Ну и кто кого взял к ногтю, пижон?

Фиу по мобильной рации доложил:

– Порядок, шеф. Жмура нашли, все вроде чисто.

– Осмотреть здание. И проверить цокольный этаж. Ни хрена, конечно, секретных цехов там нет, а вот засада вполне может быть. Даже обязательно. Каким бы ни был покойник придурком, вряд ли он стал бы устраивать ловушку только с одним наемником (водила не в счет). Наверняка в подвале еще люди, не зря он меня туда заманивал. А сейчас они смекнули, что дело повернулось не так, как наниматель сказал, и думают отсидеться тишком.

Так что – последнее на сегодня по работе.

– Будут сопротивляться – мочите всех. Водилу и труп Ногтя доставить в управление. Конец связи.

И оставив недавнего покойника и будущего покойника под присмотром двух охранников, полез в машину. Пока освобождался от мокрого пальто, вернулся на свое место и Шереф. Тогда Волдырь распорядился:

– Домой.

Фардж газанул, а Кава, придерживая любимый пулемет, спросил:

– Ребят ждать не будем, шеф?

Вот же дурак молодой. Одно достоинство – стреляет хорошо. Хотя это достоинство стоит иного ума.

– Незачем. Как только он начал лепить про то, что под корпусом секретный цех, ясно стало, что это ловушка. Полицейские наши – те еще орлы, но если б тут и впрямь что-то было, охрану бы выставили по всей форме. И не нужен был ему Барон, массаракш, я ему был нужен, шкура моя. Сдается мне, как наехали на Ногтя подельники, так и побежал он за крышей в контрразведку. А там с него в качестве платы голову мою и стребовали. Ведь знали, гады, что не справится он, но отчего ж не попробовать. И вот что я скажу вам, был у него шанс, небольшой, но был. Если б не выеживался и не строил из себя крутого. Не пытался бы меня в подвал заманить, а велел бы своим стрелять, как только я из машины выйду. Потому что закон на свете, парни, только один – стреляй первым.

Парни внимали, не сводя с шефа глаз. Им такие сложные умопостроения были недоступны. Только Фардж, как положено, смотрел на дорогу.

А может, и не во всем Ноготь врал, думал Волдырь. Он же знал, что я, прежде чем ехать, все проверю и перепроверю. И что Союз нечто готовит, я и без него докопался. Теперь будем знать, как этот проект называется… Другое дело, такая ли это бомба, как Ноготок уверял. Ничего, это мы выясним. Вряд ли водила знает что-то серьезное, но это все же не наемные стрелки, расходный материал. Личный шофер, бывает, многое видит… а машину мы конфискуем, автопарк Департамента давно пора обновить. И кстати, о конфискате…

Он повернулся к Шерефу-младшему:

– Соедини-ка меня с братцем своим.

Сано отозвался без промедления, несмотря на поздний час.

– Группу в дом Ногтя, из Союза промышленников. Нет, не помешает. Уже. Полный обыск. Да, документы, ценности – все к нам. Охрана? Будут возражать – стрелять на поражение. Поставить наших, дом опечатать. Утром проверю лично.

Ну вот, теперь, кажется, на сегодня все. И можно позволить себе толику отдыха.

Они покинули городскую черту и выехали в пригород, точнее, в зону охраняемых поселков элиты. Каждый из этих поселков был сам по себе крепостью, причем крепостью такой, которая не мозолила гражданам глаза. Внешняя роскошь – удел развращенного дворянства времен Старой Империи. За что оно и поплатилось. Помимо прочего. Элита нынешняя вкладывалась не столько в пышность, сколько в безопасность. А у Волдыря для этого было больше причин, чем у кого-либо.

Он не держал городской квартиры, как некоторые деловые люди и политики, при том, что работа требовала его постоянного присутствия в Столице, и отпуска он себе позволить не мог. Если занят был круглосуточно – ночевал у себя в кабинете в Департаменте. Если же в состоянии был выкроить в расписании несколько часов отдыха – уезжал к себе на виллу. Только там он чувствовал себя спокойнее, чем где-либо. Если при его образе жизни такое было допустимо вообще.

Коли поселок был крепостью – виллу честно можно было назвать цитаделью. И как всякую цитадель, безопасной ее делали не только крепость стен и богатый арсенал, но люди.

Народу на вилле Волдыря обитало больше, чем в других жилищах элиты. Там хозяева стремились по возможности отгородиться от обслуги. Но нам другие не указ.

Про родственников Волдыря можно рассказывать анекдоты, как про ванны Умника и девок Дергунчика. Это если мозгов совсем нету. Можно пугать ими – если толика мозгов в наличии. Но никто в этой гребаной Столице не понимает, зачем они нужны.

Когда-то ему казалось, что кланово-родовая система погубила Пандею. Может, и так, но предки были явно не дураки. Опыт (а опыта у него было хоть лопатой разгребай) доказывал – не на кого полагаться, кроме как на кровных родственников, да и тех нужно привязать к себе по возможности крепко.

Все пресловутые родичи Волдыря – двоюродныетроюродные-четвероюродные братья, дядья и племянники – были вызволены им из лагерей, из брошенных в мясорубку гражданской войны воинских частей, из зараженных радиацией районов, просто спасены от голодной смерти. Нахлебались они разного и разными были по способностям, кое-кто в самые страшные годы был еще младенцем, цеплявшимся за материну юбку, но Волдырь и таких прибрал, не побрезговал. Мамаш он потом где-то пристроил, чтоб не путались под ногами. А прочих приставил к делу. Вопреки мнению некоторых злопыхателей не все они трудились в ДОЗе. Но работали на Волдыря – все. Не за страх, за совесть работали. Точнее, за страх, заменивший то место, где при нормальной жизни должна быть совесть. Умные, глупые, хитрые, тупые, сильные, склизкие – какими бы они ни были, они усвоили, что бы их ждало, не будь у них такого родственника. Как всех, оказавшихся во время гражданской в метрополии и заподозренных в связях с Пандеей. Вернуться же в Пандею было нельзя – сразу бы поставили к стенке как изменников. Да и не хотели они, по правде говоря, на историческую родину. Большинство выросло здесь, в бывшей метрополии, языка тамошнего не знали, а из исконных обычаев ведали и усвоили только один – всегда и во всем держись за родню, и нет для тебя ничего важнее, чем слово главы рода. Так этот обычай можно где угодно соблюдать, хоть здесь. Они и соблюдали. И Волдырь успел убедиться – эти не перебегут на сторону того, кого сочтут сильнее, не донесут, не продадутся. Потому что без него они просто сдохнут.

Они и осуществляли охрану виллы «Мальва», что на третьем повороте от Черного озера. Они же и за обслугу были, такие не отравят.

По прибытии перед Волдырем встало две проблемы: что сперва – помыться или поужинать. По кратком размышлении решил сперва принять душ, а ужин распорядился подать в кабинет. Не то чтобы он был как-то особо чистоплотен, но поваляться на брюхе в грязи на пустыре пришлось, и хоть пострадало в основном пальто, мало ли какая зараза на этой стройке водится. Так что усиленный душ – то, что надо. И немного расслабиться. Потом решим как.

После душа, погрузив упитанное тело в халат, он проследовал в кабинет. Времена, когда он переживал по поводу недостатков собственной внешности, канули вместе со студенческой юностью. Не нравится вам, что у Брони и секиры нации пузо и лысина? Ну что ж, зато я с пузом глава ДОЗа, а вы – твари дрожащие.

В кабинете его ждал поднос с горячим ужином – прибор из тончайшего императорского фарфора, блюда и супницы, серебро, пара графинов – водка и ром на выбор. Для аппетита он хлопнул стопку водки, потом принялся за дымящееся жаркое с древесными грибами. Ел с жадностью, вычистил блюдо коркой пшеничного хлеба, сжевал и ее. Выпил еще, откинулся в кресле.

На вилле было собрано то, что доставляло ему удовольствие в этой жизни, – и не только приличные погреба, как кое-кто думает. То, что уцелело от старого мира, не должно было погибать без пользы. В первую очередь – произведения искусства. Картины, некогда украшавшие государственные галереи и богатейшие частные коллекции, теперь висели на стенах «Мальвы». Что сказал бы покойный папа, скромный школьный учитель, мечтавший лишь о том, чтоб у его отпрыска был диплом столичного университета, увидев в кабинете этого отпрыска «Купальщиц» Харома и «Веселое общество», приписываемое Реесу? А какая у меня коллекция гравюр из Островной Империи, знал бы ты, папа… впрочем, она в спальне. И библиотека. Превосходная во всех отношениях. Разумеется, только старые издания. Ничего не поделаешь. Его давнее предложение оставить школьной программе из всех гуманитарных предметов только правописание дало отличные плоды. Да, оно было встречено насмешками, Филин, помнится, острил, что «страшнее гуманитария-недоучки зверя нет», вот, мол, и убирает потенциальных конкурентов. Но как ни язвили соратники, они не могли не принять его доводов. Потому что они были неоспоримы. На нынешнем этапе, говорил он, государству прежде всего требуются рабочие руки, а также специалисты с профильным образованием, прежде всего техническим, иначе промышленность просто встанет. Лишние сведения лишь замедлят процесс обучения. И какие это сведения? Что нужно изучать? Историю? Прежней истории пришел конец, окончательный и бесповоротный, и вам, господа, это известно лучше, чем кому-либо. Географии? Карта мира изменилась до неузнаваемости, половина стран стерта с поверхности Саракша, и чем скорее новое поколение забудет их названия, тем лучше. Литературе, воспевавшей развращенные нравы прогнившей Империи? Ах да, остаются еще естественные науки. Но это особая статья, медики нам еще понадобятся, однако медиков при любом режиме всего было потребно меньше, чем рабочих и солдат. Так что, господа хорошие, только правописание и самые общие сведения по прочим дисциплинам. И профильное обучение. Этого достаточно.

– А грамотность тогда этим спецам зачем? – хмыкнул Барон. – Обошлись бы… И получил в ответ:

– А как же они инструкции будут читать? Помнится, этот довод оказался решающим, и резолюция была принята единогласно. И стало по слову Волдыря, и оказалось в перспективе чрезвычайно полезно… вот только почитать из того, что сейчас издается, нечего. Нет, печатные станки работают на полную мощность, издательские дома не зря получают субсидии от правительства, но что они выпускают? Специальную литературу, да, те самые инструкции. Газеты, которые Волдырь не читал даже по роду деятельности – на то есть цензоры. Журналы для домохозяек. Ах да, вроде есть какие-то романы про подвиги наших героических легионеров и стихотворные сборники поэтов-патриотов. Никакого декаданса. Все по ведомству Департамента пропаганды и подразделу народных развлечений. Все правильно. Только читать невозможно. Это все равно что телевизор смотреть. Потому что в наши СМИ, кажется, идут работать исключительно те, у кого в начальной школе по предмету «правописание» были самые низкие оценки. Потому как для того, чтоб в «ящике» языком трепать, грамотность не нужна, а инструкции можно усвоить и другим способом…

И есть ли время для того, чтоб читать? Пару недель назад он решил было освежить в памяти героические предания исторической родины, но «Сказания Пандеи» так и валяются с закладкой после первого десятка страниц.

Волдырь взял книгу, лежавшую на подлокотном столе (роскошное издание на веленевой бумаге, с золотым тиснением, изящный столик эпохи императора Шатта орехового дерева, резной, чернолаковый).

Ну-с, на чем мы остановились? Прекраснейшая Шарота из племени перворожденных находит своего мужа, павшего после поединка, и хочет предать его погребению, ибо таков есть первый долг верной жены. Однако средь голых скал нет возможности вырыть могилу. Шарота предается отчаянию, но с небес спускается Бората, бог справедливости, на своем трехногом коне и обещает Шароте похоронить убиенного, если она взамен отдастся ему. Шарота соглашается, но требует, чтоб Бората поначалу исполнил свою часть сделки. Бората высекает для убитого гробницу в скале, а Шарота тем временем убегает, устрашившись величия бога. Она находит приют у своих братьев, которые выдают ее за своего вдового деда. По прошествии некоторого времени Шарота умирает, перед смертью взяв с братьев клятву три ночи сторожить ее гробницу, ибо более всего страшится, что Бората, так и не получивший обещанного, осквернит ее тело.

Две ночи братья не смыкают глаз, а на третью излишне упиваются хмельным медом. Тогда с небес спускается Бората, и справедливость торжествует. Бората сперва получает свою плату, а потом впускает в гробницу сначала трехного своего коня, а затем пса. Год спустя мертвая Шарота рожает девочку, жеребенка и щенка, и стала девочка знаменитой Марвой Прекрасной, супругой первого из пандейских князей, и получил он в приданое коня и пса, потомков небожителей, лучших среди смертных. Женщины же с тех пор страшатся произносить само имя Бораты, ибо знают, что он накажет их за нарушенные обещания.

Фольклор, массаракш. Эпос. Из самого родника народной мудрости. Куда там сочинителям уголовных романсов, сопляки они перед древними сказителями, вот так-то, Граф.

Короче, не идет у нас сегодня чтение. А до утреннего сеанса времени достаточно, на сон же привычка отводит часа четыре, большего организму не требуется. Зато требуется организму кое-что другое.

На вилле не было женской обслуги, и постоянных обитательниц женского пола тоже не водилось. При всей своей приверженности родовым принципам Волдырь никогда не был женат. И соратников своих из элиты, которые обзавелись семьями, не понимал. Мало им проблем, так они прямо-таки демонстрируют противникам слабости и создают возможность для шантажа. По этой же причине он удалил от себя всех родственниц. Нынешние женщины, даже пандейской крови, не обладают героизмом жен князя Паацудварры, каковых прежде ставили в пример каждой пандейской женщине, – чтобы не задерживать воинов во время перехода через горы, они вместе с детьми и служанками самоотверженно низверглись в пропасть. Дети? Если б у него могли быть дети, он бы еще подумал о том, чтоб их завести. Но после лучевого удара это исключено, так что не стоит и заморачиваться. В том, что касается семьи, хватит ему кузенов и племянников – они обеспечивают его безопасность, а если с ним, не дай Мировой Свет, что случится, он может быть уверен, что за него отомстят.

Но совсем обходиться без женщин тоже нельзя. Он не Ноготь какой-нибудь, а нормальный мужчина со своими потребностями.

И тут тоже возникали некоторыми проблемы. У Волдыря был принцип – никаких связей на работе. Впрочем, у него и не было в распоряжении такого количества свежего мяса, как у Дергунчика, который, как говорят, превратил женский корпус Легиона в свой гарем. Да и не держал он женщин среди штатных работников Департамента. Агенты женского пола – это да, эти водились. Но связываться с ними – это не только нарушение принципа. Это еще и приглашение врагам – вот как ко мне можно подобраться. А изображать из себя приманку Волдырь не собирался. Профессионалками Волдырь брезговал, хотя мальчикам своим не препятствовал. Надо же им сбрасывать напряжение. И под добрую минуту, бывало, внимал байкам о быте и нравах столичных борделей. Это было не только забавно, но и полезно – сравнить их впечатления с отчетами агентш, которые нередко в тех самых борделях и трудились.

Так что оставались горожанки. Без претензий. Упаси нас Бората от актрисулек и певичек. Официантки, парикмахерши, продавщицы, машинистки. Старшеклассницы тоже сойдут, если вполне созрели. Девственности он не требовал. Особой красоты – тоже. Достаточно, чтоб девица была здорова и опрятна, имела приличную фигуру и миловидное лицо.

Разумеется, гоняться за девками по городу времени у него не было, да и не в его возрасте и звании делать это самому. Волдырь препоручил это тем из парней, у кого был верный глаз и хорошо подвешенный язык. Найти подходящую особь, навешать дуре лапши на уши, что таким образом она может послужить отечеству и выполнить особо важное поручение Неизвестных Отцов… дело вроде бы несложное, да и девицы нынешние обработаны для того, чтоб в это верить, но тоже ведь надо уметь, чтоб не привлекать лишнего внимания. Здесь главное даже не в том, чтоб девицу не напугать – она, если напугается, даже лучше в употреблении, – а чтоб поганцы из контрразведки или военного Департамента на хвост не сели.

Он нажал кнопку селекторного вызова.

– Петшу мне.

– Слушаю, шеф, – отозвался голос.

Петшу не гигант мысли, но с бабами разговаривать умеет. Они на таких ведутся – глаза с поволокой, усы, улыбочка. Зубы вот только немного подкачали – кривые.

– У тебя сегодня есть кто?

– Есть, – радостно сообщил Петшу, – вот как чувствовал дядя, привез. Ждет вызова. Маникюрша из салона на Третьей линии, легенду втер обычную…

– Проверил?

– Обижаете, дядя! – Здесь на «дядю» Волдырь не реагировал, дома же, не в Департаменте.

Под «проверкой» разумел Волдырь наведение справок о девице на предмет криминального прошлого или связей с конкурирующими ведомствами. Никак не то, чтоб Петшу или любой другой, кому поручалась ловля, опробовал девицу в постели на предмет качества продукта. После – это да, это можно. Но никак не вперед старшего в семье и по званию. Нарушает субординацию.

То, что девка оказалась маникюршей, несколько смущало. Это уже близко к певичкам-актрискам, каковые ему были нужны как дохлой собаке кость. С другой стороны, хорошо, что не малолетка и не студентка. Не придется водить лишние разговоры, показывать островные гравюры… Нету сегодня на это ни сил, ни времени, пусть сама поработает. В конечном счете стандартная легенда не врет. Все эти девки трудятся на благо отечества. Ибо разве мы, Творцы, и отечество – не едины?

– Давай ее в спальню.

Он встал, глянул на часы. После девки останется три часа на сон как минимум. Это хорошо. А потом, перед выездом в Департамент, утренний сеанс – и об этом лучше не думать. Если бы быдло знало, на какие пытки мы идем ради его благоденствия, какой ужас приняли на себя добровольно. Но сказал не думать – значит не думать. Сейчас есть другое занятие.

За двадцать четыре года до событий

Первым врагом, которого убил на фронте прапорщик Тоху, был не конфедерат, не республиканец и даже не островитянин. Это был коренной уроженец метрополии, более того, офицер имперской армии. И все равно он был враг.

Впрочем, между этим выстрелом и днем, когда философский факультет закрылся, а всех годных к строевой службе армия приняла в свои ряды в звании вольноопределяющихся, прошло около года.

Тоху впоследствии с горькой усмешкой вспоминал слова своего случайного знакомца о том, что лучших людей в имперском обществе можно найти только в армии. Как же! У штурм-коммандера при определенном жизненном и боевом опыте оказался идеализированный взгляд на некоторые вещи. А может, в штурмовой авиации действительно кадры были получше. Но Керем Тоху со своим неоконченным высшим гуманитарным туда не попал. А попал он в пехоту – туда, где, согласно статистическим выкладкам, был самый высокий процент потерь. За исключением штурмовой авиации, если верить тому же графу Цурумия.

Прежде таких, как Тоху, не призывали. Учеба в университете давала отсрочку, а диплом – полное освобождение. Вдобавок был он косолап и имел перебор по весу. Но он не надеялся, что все это вместе взятое, без денег и связей, хоть сколько-нибудь поможет, – и правильно сделал. Ничем заразным не болел? – заявили в медкомиссии. – Зрение стопроцентное? Так ступай и послужи императору. Лучше добровольно, как волонтер, а не как обычный рядовой.

Правда, ему, можно сказать, повезло. Ту часть, куда попал вольноопределяющийся Тоху, в отличие от батальона, сформированного из сотрудников Академии наук, кинули не непосредственно на передовую, а на укрепление «линии герцога Вардисарана». Этот выдающийся стратег и тактик времен прошлого царствования настоял на создании цепи заградительных валов между побережьем и южной границей. Атака с юга была технически невозможна, джунгли и пустыни создавали естественный заслон, но герцогу удалось убедить тогдашний генштаб в том, что предполагаемый противник, высадив десант с моря, может этот заслон обойти.

Теперь предполагаемый противник вполне мог обрести имя. И хоть вслух оно не называлось, вероятно, многие в армии молились Мировому Свету, чтоб Островная Империя подольше сохраняла нейтралитет. И кто-то из командования решил перестраховаться и направил воинские части к линии Вардисарана, благо при постройке была протянута железная дорога и проложено шоссе.

Вольноопределяющиеся, то есть добровольцы с высшим и неоконченным высшим образованием, деюре имели некоторое преимущество перед обычными рядовыми. Например, они имели право жить на частных квартирах, а не в казармах, питаться за свой счет, а не из общего котла, по прошествии года могли сдать экзамен на младший офицерский чин, а отличившиеся в боевых действиях были первыми среди рядового состава в очереди на получение наград. Де-факто эти преимущества оборачивались полным пшиком. На какие такие средства, кроме казенных, Керем Тоху мог жить и питаться, особливо когда полк на марше? Что до боевых действий, то на сей счет он не обольщался еще до того, как покинул столичный округ, и опять же совершенно правильно сделал.

Вообще-то жизнь солдатская сама по себе оказалась не так уж страшна. Да, над ним смеялись за то, что толстый и неуклюжий. В недобрый час могли ткнуть в нос пандейским происхождением, иногда в прямом смысле слова. Но в целом солдаты оказались лучше, чем те парни с окраины, которые били его ни за что. Даже если среди них были те же самые парни. Теперь они знали – их согнали в вагон и везут куда-то далеко непонятно зачем. А этот толстый парень, хоть и образованный, не корчит из себя шибко грамотного, а может помочь – объяснить, куда и зачем дорога тянется и чего такого господин поручик изволил приказать, и письмо мамаше в деревню ему продиктовать можно. Хамство вахмистров, подгорелая каша и общие сортиры были отвратны, но с этим можно было свыкнуться. Между нами говоря, он и раньше-то жил не в княжеских условиях, несмотря на княжескую кровь. После смерти отца крохотной государственной пенсии едва хватало на арендную плату за дом, где они жили с матерью и братьями. Они бы голодали, если бы пандейская родня не подбрасывала помощь – иногда деньгами, чаще натурой, в основном продуктовыми посылками. Немного легче стало, когда мать умерла, а братьев разобрали бабки и тетки. Но тут он как раз уехал учиться, а общага в университете… жизнь там, конечно, вольная, но по части комфорта от той же казармы ничем не отличается. Нет, избалован он не был. А княжеским происхождением хватало ума в солдатском вагоне не хвастаться. Да и было бы чем хвастаться, говорил он себе под мерный стук колес, – князь наш Паацудварра, конечно, великий герой и пример всем подрастающим поколениям, но в чем его героизм заключается? В том, что был наголову разбит северянами, свалил в горы, прикрывшись трупами жен и детей, и там с верной дружиною отсиделся, пока не подошли имперцы?

А ведь, пожалуй, в этом и заключается. Он выжил и сохранил самых боеспособных людей. Самых ценных. А жен и детей завсегда новых завести можно…

По-настоящему страшно было, когда их в первый раз бомбили. Он даже не знал, кто это был – конфедераты или республиканцы, и никто, наверное, не знал, даже командир части – подполковник Ниххалг. Ночью это было, кругом тьма и полная паника. Машинист тогда не остановился, пока в один из вагонов не попала бомба и не начался пожар. Потом говорили, что среди господ офицеров лай стоял, они хотели, чтоб горящий вагон отцепили, а другие велели все ж остановиться и тушить.

А солдаты до того под лавками прятались, и выгонять их пришлось пинками и под угрозой расстрела, а как выгнали – оказалось, воды в цистернах совсем нету, тушить нечем. Хорошо, Тоху сообразил, что лопаты надо похватать и землей забрасывать. В его родном городке с водой постоянно были перебои, он видел, как соседи так пожары тушили.

Потом еще несколько раз под бомбежку попадали, научились, что надо делать – как прятаться с умом, как укрытия строить и чтоб не было таких безобразий с водой. Вообще же без безобразий было никак не обойтись, и когда при Тоху говорили, что, мол, война – это сущий бардак, он вспоминал старый анекдот, который любил повторять профессор Рарва:

«Ну что вы, в бардаке в сравнении с этим идеальный порядок…»

И как же это получалось, что вражеские самолеты могли проникать настолько в глубь территорий Империи? Где наша прославленная система противовоздушной обороны, о чем думают в зенитных частях? И что делает наша собственная авиация – или врал господин штурм-коммандер про то, что ведут они беспрестанные бои?

Нет, не врал, наверное. Он же говорил, что у них большие потери. И что безобразий там не меньше – тоже говорил. А ведь штурмовая авиация – не серое пехотное воинство, пушечное мясо на любой войне. Выходит, не хватает у нас ресурсов, чтоб прикрывать от вражеских налетов. А ПВО в первую очередь защищает жизненно важные для Империи объекты, к каковым дорога до линии Вардисарана, очевидно, не относится. Так что объяснения находились для всего, но легче от этого не становилось.