Начало было положено. Войску Охраны Правды суждено было возродиться. Правда, никто из ныне живущих, за исключением Творца, не знал, по какой причине оно было уничтожено много веков назад. А Он, как всегда, предпочел промолчать.
 
       Многоликий
 
      Я очнулся в пустой палате. Ее стены были красными, а потолок - зеленый. Странно. Как я тут очутился? Что это за место? - на эти вопросы нет ответа, зато есть уверенность, что я не на Сириусе. Тот мир чувствовался по-иному. Он был живым, а этот - мертвым.
      - Эй, здесь есть кто-нибудь? - крикнул я.
      Никто не отозвался. Ничего нет, кроме этих стен, сводящих с ума. Что, если я умер и попал в Ад? Нет, я не верю в это! Хотя... - я постарался загнать эту мысль как можно глубже в подсознание, выдвинув новую гипотезу. - Сон. Я сплю, и все это мне просто снится.
      Я ущипнул себя, рассчитывая, что тут же пробужусь. Но, увы, ничего не изменилось. Я все еще лежал на постели и ждал. Чего? Неведомо. Наверно, я надеялся, что все закончится само собой, и я окажусь в своем любимом трехэтажном домике в Мандеане...
      Стоп! Какой Мандеан? Я же Дмитрий Семенович Альбертштейн! Предприниматель... или все-таки колдун? - моя память будто бы раздвоилась. Я был Альбертштейном, но одновременно являлся и... злым волшебником Лоуренсом.
      - Эй! - вновь позвал я.
      Тишина, давящая, засасывающая в какие-то темные, черные провалы неизведанного. Там за каждым новым поворотом таилась опасность. Так что же это? Я свихнулся или проблема в чем-то другом?
      Постепенно я разобрался в происходящем. Наверно, я останусь здесь (где бы это ни было) до тех пор, пока не пойму, кто я. Лоуренс или Альбертштейн? Злой маг или торговец, человек, чья судьба никому не интересна, кроме него самого.
      - Ты прав. Нужно что-то выбрать. Нельзя жить одновременно в трех мирах, - услышал я чей-то хриплый голос.
      - В трех? - переспросил я.
      Интересно, кто со мной говорит? И что он подразумевает, делая столь сенсационные заявление? Как бы там ни было, если следовать его логике, то меня трое? Ну хорошо, двое мне известны, а кто третий? И есть ли он вообще?
      - Третий - это я. Я - твой хранитель.
      - Хранитель? - я совсем запутался. Что, черт возьми, тут происходит? И когда это закончится?
      - Ты сделал выбор, - произнес голос, который я, наконец-то, узнал. Он принадлежал мне! Выходит, все это время я разговаривал сам с собой! Шизофрения! Или...
      - Что? - испугавшись, переспросил я.
      - Ты сделал выбор, - повторил он.
      Неужели на бессознательном уровне я уже все решил? Но как получилось, что я столь долго был сразу тремя существами? Или хранитель появился у меня совсем недавно? В любом случае, вот-вот я узнаю ответы на все свои вопросы...
      Мне остается только немного подождать, и я постигну, кто я. Лоуренс или Альбертштейн? Маг или человек? А, может, не тот и не другой? А загадочный хранитель?
      Любопытно, куда я попаду...
      Мне было страшно. Но я ничего не мог с этим поделать. Через миг все встанет на свои места. Вероятно, я позабуду ту частичку себя, которой пришлось пожертвовать ради... чего? - я не знал.
 
       Программа для Мефистофеля
 
      - Здравствуй, трудяга! - приветствовал мое появление дома Хитрец, мой любимый компьютер, без которого я уже не мог себе представить жизни. - Как дела на работе? Все ли в порядке, а? Знаешь, я волнуюсь за тебя, ты сегодня что-то слишком бледный. Может быть, ты заболел?
      - Замолкни, - буркнул я, плюхнувшись в кресло напротив него. - Лучше выдай мне свежую информацию о том, что случилось в мире за последние двенадцать часов.
      - О, ничего интересного, - отозвался он. - Скука! Эпидемий и террористических актов нет, конца света на ближайшие дни не намечается. Короче, ничего любопытного, если, конечно, не считать одно маленькое забавное происшествие.
      - Какое? - заинтересовался я. Хитрецу каждый раз удавалось выкачать из Интернета что-нибудь необычное, такое, что мне обязательно понравится!
      - Метафизическое... - начал он.
      - А понятнее?! - перебил я. Чертов комп, он же специально издевается надо мною, насмехается, знает зараза, что я ничего не пойму из его ученых объяснений! Перепрограммировать его, что ли? Уже давным-давно собираюсь стереть его вредную нынешнюю личность, чтобы создать новую, покладистую. Но почему-то каждый раз передумываю и оставляю все так, как есть.
      - Некто Артем Семенович Мефистофель предлагает высокооплачиваемую работу, - на экране появился рожа какого-то малосимпатичного типа. Надо полагать, это и был Артем Семенович. - Замечу, на сегодняшний день к нему обратилось три тысячи желающих. И - что удивительно! - у него для всех нашлось дело!
      - Очередная вракля, - зевнул я. И, сделав умное выражение лица, вопросил: - Где бывает бесплатный сыр?
      - В мышеловке, - ответил комп. - И все-таки на твоем месте я бы обратился к нему! Ведь нам с тобой срочно нужны деньги! Или ты забыл, что мне уже пора менять процессор, а? А, между прочим, твоя жалкая зарплата этого не позволяет!
      - Все-все, уговорил! - всплеснул руками я. - Ты выяснил, чего хочет этот Мефистофель, а?
      - Да, - самодовольство сквозило в его голосе. - Он хочет, чтобы ты разработал для него программу, которая позволила бы решать весьма специфические задачи веры на основе математики!
      - Что?! - я недоуменно уставился на него. Наверное, в тот миг я представлял собой забавное зрелище.
      Угу, понятно, значит родимый Хитрец выступает в роли этакого змея-искусителя, предлагая мне сотрудничать с Мефистофелем! Эх, не удивлюсь, если этот Артем Семенович окажется самым настоящим демоном. А что, все возможно!
      - Бред, - пробормотал я.
      Вообще-то, я человек неверующий, агностик. И различные религиозные концепции и учения всегда рассматривал, как мне казалось, с точки зрения здравомыслящего человека, считающего, что Бога нет! А тут...
      - И что это ты заволновался?! - из динамиков послышался смех. - Я же не пытаюсь заставить тебя уверовать? Я просто предлагаю тебе работу, за которую, заметь, неплохо платят! Неужели для тебя, профессионального программиста, так трудно помочь какому-то психу осуществить его безумный план?
      - Да нет, - я покачал головой. - А ты выяснил, сколько он заплатит?
      Хитрец, что-то подсчитав, назвал сумму.
      - Согласен! - тут же воскликнул я. В конце концов, уж напрягу я извилины и сочиню программу. - Для каких задач она должна послужить?
      - Ну я же уже говорил, для специфических! - выслушав меня, отозвался комп. - А, вообще, Артем Семенович жаждет, чтобы твоя программа могла, анализирую сегодняшнее состояние мира, предугадывать, что будет дальше с религиями!
      - А конкретнее?
      - Идиот, - беззлобно бросил Хитрец. - Ему необходимо знать, как меняется количество верующих от интенсивности природных и техногенных катаклизмов. К примеру, становится ли верующих больше или меньше во время наводнения, войн и прочего.
      - Гм, задачка, - я был растерян, не ведал, с чего начать. Но, в итоге, постепенно начал понимать, что, собственно, должен сделать.
      Хрюкнув от удовольствия, я приступил к работе, коей и занимался целый месяц. Все-таки не так-то просто было выполнить задание Артема Семеновича, потребовалось изучить целую гору информации, чтобы создать, не побоюсь этого слова, шедевр, программу, которую я нарек "Ватикан". Она была изящна в своей простоте. Впервые, насколько мне известно, за все время существования человечества кому-то удалось точно выяснить, насколько отдельные факторы жизни влияют на духовную сущность.
      - Сделано, - облизав внезапно пересохшие губы шершавым языком, произнес я.
      - Отлично, я уже отправляю копию программы покупателю, - отозвался компьютер.
      - Подожди! А как же деньги?! - возмутился я. - Их уже перевели на мой счет?
      И тут произошло невероятное: рядом со мной материализовался представительный джентльмен в строгом черном костюме. Он был знаком мне по фотоснимку, который в начале всей этой истории демонстрировал Хитрец. Передо мной был сам Артем Семенович Мефистофель.
      - Здравствуйте, Андрей! - поклонившись, произнес он. - Спасибо за сотрудничество! Вы нам очень помогли!
      - Но... - я недоуменно посмотрел на него.
      - Простой пример, - зловеще улыбнулся он. - На войне у ста женщин погибло сто сыновей. Что случилось с мировоззрением матерей? Как известно, пережив горе, многие начинают веровать, иные же напротив - отрекаются от Бога, тем самым служа Дьяволу. Мне, как представителю сил Тьмы, важно было узнать соотношение. Что выгоднее для Мрака, мир, сражения или природные катастрофы?
      - Что?! - я побледнел.
      - Не переживайте так, - расхохотался он. - Тем более я, как и обещал, готов щедро вас вознаградить. Вот возьмите.
      Он, вручив мне небольшой мешочек, исчез, как будто бы его никогда и не было.
      - Черте что, - пробормотал я, высыпав на стол перед собой содержимое мешочка. В нем оказались не рубли, не доллары и не евро, а ровно тридцать серебряников. - Какого...
      - Я уже называл тебе сумму, которую ты получишь, продав эти монетки, - перебив, заметил Хитрец.
      - Но почему ты меня сразу не предупредил, что оплата будет такой? - кричал я, боясь, что серебряники могут оказаться теми самыми.
      - Ты не спрашивал, - лаконично ответил он.
 
       Профессиональный шпион
 
       Посвящается Кириллу Паленову
 
      В компетентности профессионального шпиона Джо Розеткина никто никогда не сомневался. Его считали одним из лучших специалистов в данной области. Даже его шеф Олли Толли чаще хвалил его, чем ругал. Правда, ныне строгое начальство было недовольно.
      - Ну и что мы имеем?! - злился Олли Толли. - Та информация, что ты добыл, - бред! Ну скажи, какое мне дело до того, что генерал Арштат, правая рука господина Великого Шнура, мэра Техногородка, в обед остался без молока, а? Или же, что он кушал на ужин? А может, ты, Розеткин, мнишь, что меня заинтересуют подробности его личной жизни? Нет, друг мой! Мне нужно иное! И, если хочешь задержаться на службе, ты обязан немедленно похитить какую-нибудь новую военную разработку города, славящегося своими высокими технологиями!
      - Слушаюсь! - четко произнес он. В присутствии шефа Розеткин боялся даже дышать. Дело в том, что в любой миг мистер Олли Толли мог узнать о подлинной, весьма незначительной роли Арштата. Ибо генерала нельзя было заподозрить в избытке интеллекта. Хотя, не исключено, что он - великолепный актер...
      Дождавшись ухода Олли Толли, Джо Розеткин включил компьютер. Усевшись в мягкое кресло, стоящее рядом, шпион с грустью оглядел свою убогую однокомнатную квартирку. Кроме груд техники, здесь ничего не было.
      Позабыв обо всех неурядицах, Джо Розеткин приступил к работе. Он был убежден, что сегодня его ждет успех: он впервые решил применить новомодную хакерскую разработку. С помощью Интернета, он внедрил на вражеский сервер свою программу. Она позволяла нагревать винчестер чужого персонального компьютера. Более того, она меняла местами два основных символа, которыми пользуется комп, ноль и единицу. И тогда происходил сбой, во время которого копия информации пересылалась Розеткину, а оригинал уничтожался.
      - Ух, кажется, на этот раз мне, действительно, повезло, - пробормотал шпион, изучая похищенные файлы.
      Зачем-то опасливо покосившись по сторонам, Розеткин отослал заинтересовавший его материал шефу. Шпион счел, что его долгий, казавшийся даже ему самому никчемным труд, наконец, вознагражден. Едва он закончил пересылку сведений, ему позвонил Олли Толли. Босс был счастлив.
      - Ты получил то, на что мы рассчитывали! Наши техники уже занялись изучением этой схемы! Конечно, пока они еще не достигли никаких результатов, но в ближайшем будущем они во всем разберутся. И тогда мы создадим нечто такое, что пока даже представить себе не можем. И все это благодаря тебе!
      Розеткин, смущенно потупившись, выдохнул:
      - Служу отечеству!
 

* * *

 
      Арштат сидел в гостиной за столом и пил крепкий чай. Генерал был зол. Как-то так получилось, что с его компьютера пропала очень важная, по крайней мере, для него информация.
      - Супруга! - нахмурившись, окликнул Арштат жену, которая в это время готовила обед на кухне. - Знаешь ли ты, куда подевался мой план, над которым я столько работал? Думаешь, легко было начертить это крепкое железобетонное пятиэтажное строение - трудовой лагерь нежного режима?
      - Трудовой лагерь нежного режима? Отличное название для нашей дачи! К сожалению, солдаты, твои ленивые подчиненные, работающие на нас, до сих пор не построили дом! - недовольно заметила жена. Немного помолчав, добавил: - Что же касается твоего вопроса, то мне об этом ничего не известно.
      - Понятно, - поджав губы, пробурчал он.
 
       Собутыльники
 
      Иван Петрович пил в веселой компании. Рядом с ним собрались, как он считал, лучшие создания во Вселенной, не говоря уже о нашей многострадальной планете. Среди них были мудрые роботы-академики, веселые чертики и счастливо хрюкающая свинка.
      Конечно, многих такие друзья могли бы смутить. Но только не Ивана Петровича. Они - его друзья. Ибо приятелей среди людей у него не было. От него все давно отвернулись, решив, что он свихнулся. Ибо никто, кроме него, не видел его фантастических собутыльников, если, конечно, не считать вполне реальную свинку.
      Но самому Ивану Петровичу не было до этого дела.
      - С вами, братья по разуму, мне намного интереснее, чем с человеками, - икая, говорил он. Оглядывая свою захламленную пустыми бутылками комнатушку, добавлял: - Лишь вы меня понимаете!
      В такие минуты он, глупо хихикая, улыбался. Его радовали его друзья. В особенности, хрюшка. Ее он любил за постоянство. Некоторые из его неординарных приятелей иногда не являлись на пьянку. А вот свинка себе такого не позволяла.
      - Одна ты мне верная подруга, - вздыхал Иван Петрович, целуя ее в пятачок.
      Специально для нее он завел блюдце, в которое наливал пиво или водку. К ироничным чертям и вечно умничающим роботам-академикам, которые предпочитали пить машинное масло, а не алкоголь, он относился не столь трепетно.
      - Эх, ребята, - порой изрекал Иван Петрович. После чего он пел какую-нибудь популярную песенку. Вскоре он забывал слова и начинал просто горланить что-то маловразумительное. Ему было вольготно. И он не обращал внимания на крики соседей, требующих прекратить мучить свинку.
      Вот так он и жил, сторонясь людей. И все у него было замечательно до тех пор, пока его не вывели из себя ехидные замечания чертей и сварливый говор роботов. И тогда была драка, в ходе которой произошла трагедия.
      Разозлившись на невоспитанных собутыльников, Иван Петрович взял в руки здоровенный тесак и набросился на наглецов. Он не собирался никого убивать, он хотел напугать нахалов. Но, к сожалению, он все-таки зарезал кое-кого. Не чертика. Свинку.
      Увидев, что натворил, Иван Петрович сразу протрезвел. Он сел на пол и заплакал. Только сейчас он осознал, что все существа, кроме хрюшки, были галлюцинацией. Вздохнув, он торжественно поклялся, что больше никогда не возьмет в рот спиртного!
      - Не расстраивайся. Мы тебя не оставим! - неожиданно произнес один из роботов-академиков, садясь рядом с ним. - Вместе мы будем путешествовать во времени и бросать гнилые яблоки в высокомерного Ньютона!
      Иван Петрович посмотрел на него и робко улыбнулся. Нарушив только что данную клятву, он взял в руки полупустую бутылку водки и сделал глоток.
 
       Храбрый котенок
 
      Свернувшись калачиком, я лежал на диване и отдыхал. У меня сегодня был тяжелый день - я учился ловить мышей. Оказывается, это очень трудно. Нужно действовать быстро, иначе крохотный зверек успеет убежать. Об этом мне поведал давным-давно отошедший от дел старый кот Черныш.
      Я потянулся и спрыгнул с дивана. Я побежал на кухню, где меня обычно ждало блюдечко с молоком. Вот только сегодня его на месте не оказалось. И я расстроился. Неужели хозяйка забыла обо мне? А ведь еще совсем недавно она чмокала меня в носик и говорила, что я самый лучший котенок на свете?
      И тут я услышал чей-то плач. Кто бы это мог быть? Вероятно, хозяйка! Недоумевая, я поспешил к ней на помощь. Она сидела на стуле в коридоре. Слезки катились из ее глаз. Одна из них упала мне на мордочку. Поморщившись, я замяукал и потерся об ее ноги. Мне хотелось ее успокоить.
      Наконец, девочка заметила меня. Грустно улыбнувшись, она взяла меня на руки. Она сказала, что злой волшебник похитил ее лучшего друга. Услышав это мрачное известие, я заявил, что спасу беднягу! Но она меня, конечно, не поняла. К сожалению, люди не знают кошачьего языка. Зато кошкам ведом человеческий...
      Дождавшись, когда хозяйка отпустит меня, я пошел в гостиную и залез на диван. Оттуда я не без труда забрался на подоконник. Набравшись смелости, выпрыгнул в оказавшееся открытым окошко. Я покинул дом, мирок, в котором мне все было хорошо знакомо. Все-таки я очень храбрый котенок.
      Я отправился в странствие. Я боялся, что встречу собак, о которых меня неоднократно предупреждал Черныш. Он говорил, что, если я попадусь им на пути, они расправятся со мной. Но я надеялся, что не все так страшно. Да и совладать со мной не каждому по силам, ибо я уже умею охотиться на мышей!
      Веря, что со мной не произойдет ничего плохого, я побежал. Я стремился как можно быстрее добраться до дворца, где томился друг моей хозяйки. Я так торопился, что совсем позабыл одну из главных заповедей кошачьего рода - я не смотрел по сторонам. И вскоре за это был жестоко наказан.
      На моем пути встал здоровенный злой пес. Он, гавкая, приблизился ко мне. Он жаждал разделаться со мной. Он был уверен в своих силах. Вот только его ждал неприятный сюрприз. Я, вспомнив все, чему учил меня Черныш, угрожающе зашипел. И мне удалось напугать врага. Пес взвыл и убежал.
      Обрадовавшись, я мяукнул. Покинув хозяйский двор, очутился в поле. Оглядевшись, заметил бабочку. Она была такая красивая, что я просто не мог не обратить на нее внимания. Позабыв о деле, я принялся бегать и веселиться. А, когда, наконец, опомнился, мне стало стыдно. Я же не просто так брожу!
      Не обращая более ни на что внимания, я посмотрел вперед и увидел величественное здание - жилище чародея. Забравшись во дворец, я встретился с колдуном. Им оказался невероятно толстый мужчина. Он был облачен во все черное. А рядом с ним стоял парнишка, который, судя по всему, и был пленником.
      Заметив меня, мальчик улыбнулся. Он сказал, что я принадлежу соседской девочке. Немного помолчав, он спросил у злодея, можно ли ему немного погулять? Пробурчав что-то о несделанных уроках, мужчина кивнул. Оказывается, он был не черным магом, а добрым волшебником!
      Я с триумфом вернулся домой. И, когда моя хозяйка увидела, кого я привел, она еще сильнее заплакала, но на этот раз не от горя, а от радости. Все-таки девочки - странные существа. Я их не понимаю. Может быть, я еще слишком маленький? Впрочем, когда-нибудь я стану таким же сильным и мудрым, как Черныш.
      Ну а пока это не произошло, я могу себе позволить изучать окружающий меня мир и участвовать в невероятных приключениях.
 
       Состязание
 
      Он все время находился неподалеку от меня. Мне достаточно было втянуть носом воздух, чтобы почувствовать его запах. От него веяло опасностью. Он был самой смертью. И он жаждал расправиться со мной, человеком, посмевшим встать у него на пути. Он мнил, что с легкостью одолеет меня. Дурак!
      Презрительно фыркнув, я погладил пулемет; к нему у меня было немало патронов. Держа его в руках, я неторопливо пошел вперед. Прислушиваясь к малейшим шорохам, поглядывал по сторонам. Где-то здесь, в замкнутом помещении, напоминающем лабиринт, меня поджидал грозный враг. И он был близко.
      Но ему не удалось застать меня врасплох. Едва завидев его, я нажал на курок. Так что, пока он тупо вертел головой, пытаясь понять, где я, я успел всадить в него не меньше десяти пуль. Я попал ему в голову и в грудь. Но он даже не пошатнулся. Он остался стоять, как раньше. В чем дело?
      Покачав головой, я спрятался за ближайшим поворотом. Я знал, что почему-то оставшийся в живых противник вскоре явится за мной! Зачем-то ему необходимо прикончить меня, дерзкого солдата удачи. Что ж, я готов встретиться с ним лицом к лицу. И, когда это, наконец, произойдет, я его убью.
      Размышляя, я вновь заметил недруга. Как и в первый раз, я тщательно прицелился и мягко надавил на курок. Несколько пуль вонзились ему прямо в сердце. Все было кончено. Теперь мне оставалось только довольно улыбнуться и продолжить свой трудный путь. Но противник считал иначе.
      Не обращая внимания на многочисленные раны, от которых он должен был скончаться, он приблизился ко мне. Наставив на меня жалкий маленький пистолетик, злодей, практически не целясь, выстрелил. И промазал! Воспользовавшись этим, я ускользнул от него, спрятался в глубине лабиринта.
      Тяжело дыша, я припал к полу. Хватая ртом воздух, крепко сжал в руках пулемет. Я надеялся, что с его помощью мне все-таки удастся задуманное. И я одолею противника! Ибо не может же он оказаться бессмертным! Хотя, почему нет? Есть же на свете зомби? Вдруг он один из них?
      - Меня нельзя убить! - расхохотавшись, заявил враг. А потом он сделал то, чего я от него не ожидал. Он повернулся ко мне спиной и куда-то побежал. Он, что, испугался меня?
      Недоумевая, я последовал за ним. Мне хотелось как можно быстрее добить его. Я приготовился всадить ему в спину еще как минимум пару дюжин пуль. Я был уверен, что, когда это сделаю, он покинет пределы этого мира. Он уберется в Преисподнюю, туда, откуда явился.
      Сглотнув, я уже собрался открыть огонь, но тут враг обернулся. На его устах сияла не предвещающая мне ничего хорошего улыбочка. Хмыкнув, он выстрелил. Пуля попала мне в живот. Я вздрогнул, захрипел и повалился на пол. Я медленно умирал. К сожалению, он оказался ловчее меня.
      - Все кончено, компьютерная программа, - холодно произнес он, приблизившись ко мне. - Правду говорят, что человек во всем превосходит машину. Я победил! И неважно, что я позволил себе запрещенный прием. Набрав секретный код, я получил неуязвимость.
      Он расхохотался.
      - Нет, я настоящий, - успел прохрипеть я перед тем, как был стерт из памяти компьютера.
 
       Колокола
       Акулову А. С.
      
      Старая дорога вела в град, прозванный чудесным. В нем любой мог найти все, о чем мечтал. Посему многие стремились попасть в него. Хворые, надеющиеся исцелиться. Бедняки, грезящие о богатстве. Романтики, чьи сердца были разбиты. Авантюристы, жаждущие потешить любопытство.
      Сапоги усталого путника отстукивали мерную дробь. Он брел, зная, что его ждет. И он хотел этого. Его звали Тром. Он был преступником, сбежавшим из тюрьмы. Он не любил жестокость мира, поэтому, дабы сделать его чище, убивал людей; их он презирал, считая, что они - порождения Зла.
      Вздохнув, он остановился и поглядел из-под густых бровей на виднеющийся вдалеке город. Величественные башни завораживали. Слышен был звон колоколов церкви. А еще Тром узрел стражников. Те весело переговаривались друг с другом. Завидев его, они добродушно поинтересовались:
      - Ты кто?
      Тром не ответил. Ему здесь уже нравилось. Он всегда хотел уничтожить именно такой край. Путник подошел к крепким, дубовым воротам. И они исчезли, растворились в воздухе. Мифическое поселение и его жители оказались всего лишь иллюзией. А вот звон колоколов был настоящий...
      Полудетское лицо Трома, коим он частенько пользовался, когда хотел ввести кого-нибудь в заблуждение касательно себя, исказила гримаса ненависти. Так, значит, его не хотят пускать в Город Мечты? - Тром заскрежетал зубами. Он не привык сдаваться! Он был очень упорным! Он не отступит!
      Он бежал весь этот день... и следующий... Он был изможден. Ему хотелось есть и пить. Сколько он уже голодал? Два дня? Три? Неделю? - Тром затряс головой, отгоняя эту мысль. Прокляв весь мир в целом и самого себя в частности, он пополз к далекой цели, которая так и не стала ближе. Но и не отдалилась.
      Неожиданно он очутился в центре града. Того самого, который привиделся ему накануне. Неужели это мираж? Или нет? Ведь люди тут живут, двигаются и разговаривают... Отнюдь не богатое воображение путника никогда бы не смогло породить нечто настолько реальное.
      Тром захотел прикоснуться к кому-нибудь. Он протянул руку. И все, как и в прошлый раз, испарилось. А он очутился на пыльной, вымощенной булыжником дороге. Он лежал на земле и смотрел на синее небо, умоляя, чтобы оно выручило его. Но оно не помогает никому, в особенности таким, как он.
      Осознав, что все это бессмысленно и высшим силам не до него, он поднялся. Шатаясь, он выругался и продолжил путь. Тром поклялся отомстить городу. Он не ведал, как и когда это сделает. Но почему-то был убежден, что такой шанс ему представится. Нужно лишь немного подождать...
      Через несколько часов - или дней? - он добрался до небольшого весело журчащего ручейка. Путник посмотрелся в него. Он желал узнать, каким стал. Но у него это не вышло. Из воды на него глядело не его отражение, а угрюмый старец, обладатель длинных седых волос и густой бороды.
      - Смерть не войдет в город! - сказал старик.
      Разозлившись, Тром ударил ладонью по воде. Полетели брызги. Влага смочила его губы, напомнила о жажде, мучащей его вот уже несколько суток. Он напился. И неожиданно осознал, чего хочет больше всего. Не мести, а... Он вновь услышал звон колоколов. Улыбнулся, упал на колени и умер.
      А город, где сбывались лишь самые заветные мечты, остался там, где и был всегда, на эфемерной границе между жизнью и смертью.
 
       Политика волшебства
 
       Посвящается Дж. Р. Р. Толкину
      Давным-давно, когда вселенная была юна, в Иномирье пришло два брата-чародея. Они должны были помогать народам идти по пути Добра, как и завещал Великий Творец. И звали их Алатар и Палландо. Палландо отправился странствовать на Север, Юг и Запад. Алатара же, как считалось, сгинул где-то на Востоке.
      Но вот в очередной раз наступило время перемен, и раздался звон скрещенных клинков. Силам Света предстояло сразиться с Элионом Черным, порождением Зла, задумавшим захватить Иномирье. Тогда и довелось проявить себя Алатару, который был гораздо менее искусен в магии, чем его брат.
      Алатар был невысокого роста. Наверное, именно этим и обуславливается то, что он выбрал местом своего постоянного обитания Надгорье, единственный надземный город-государство гномов. Там он изучал древние свитки, кои захватил с собой из Страны Богов.
      - Волшебник, нам срочно нужна твоя помощь! - едва солнце взошло на небосклон, забарабанил к нему в дверь старый гном Уфт, государь Надгорья. Его лицо было перекошено от ярости.
      - Уважаемый Уфт, объясни, пожалуйста, что случилось? - вежливо попросил Алатар, когда спустился вниз по лестнице и открыл дверь.
      - Они приближаются! Недруги, с которыми нам не справиться! Мощи нашего войска не хватит, чтобы остановить слуг Элиона Черного!
      - В чем дело? - поморщился Алатар. Ему хотелось как можно быстрее вернуться к своим манускриптам. Он считал, что в них содержится вся мудрость богов.
      - Они идут, - трагическим шепотом выдал государь. - И это не тупые тролли, не безумные великаны, а эльфы! Не знаю, как Тьме удалось их покорить. Да это и не важно! Ибо их передовой отряд уже в Светлом Лесу, недалеко от Надгорья. О горе нам! Конечно, мы и раньше недолюбливали друг друга. Но никогда мы еще не воевали!
      Государь, многое повидавший на своем веку, верно оценивал грозившую Надгорью катастрофу. Будь на его месте молодой гном, он бы предпочел заранее обреченную на поражение добрую войну худому миру. Но у Уфта было на этот счет иное мнение.
      Нахмурившись, волшебник пообещал разобраться в происходящем. Если выяснится, что эльфы зачарованы, он их расколдует. Во всяком случае, он надеялся, что его скромных способностей окажется для этого достаточно.
      Когда Уфт ушел, Алатар принялся собираться. Он взял в правую руку посох, надел остроконечную шляпу волшебника и покинул свой милый двухэтажный домик. Он не боялся трудностей, с которыми ему предстояло столкнуться.
      Оказавшись на улице, он немного полюбовался на красоту окружающего мира. Всемогущий Творец населил Иномирье изящными животными и птицами! И в тоже время Он допустил, чтобы сюда, в благословенную обитель, проникло Зло. Почему?
      Конечно, Алатару был известен ответ на этот вопрос. Творец оставил своим детям право выбора. Они сами решают, чему служить, Добру или Злу. Посему приверженцы Света постоянно вынуждены сражаться с силами Тьмы, среди которых никогда ранее не было эльфов.
      Терзаясь сомнениями, Алатар остановил проезжающую мимо телегу. В нее была запряжена белая лошадка, коей правил хоббит. В последнее время многие из полуросликов, наслушавшись рассказов заезжих купцов, отправились странствовать по миру.
      - Чего желает, господин волшебник? - весело поинтересовался хоббит. Похоже, он еще не слышал последних новостей о приближающейся войне.
      - Не отвезешь ли ты меня в Светлый Лес, что начинается за городом? - отозвался Алатар, с легкостью забираюсь на телегу.
      - Конечно! - ответил он. Дождавшись, когда маг усядется, он продолжил: - Говорят, там неспокойно, пропало несколько гномов...
      - Мой храбрый полурослик, страшно ли тебе ехать туда? - поинтересовался чародей, доставая из складок одежды трубку и замечательный хоббитский табачок.
      - Жутко. Но Творец говорил, что смел не тот, кто ничего не боится. А тот, кто способен преодолеть свой страх.
      - Верно. А как ты очутился в Надгорье? Что-то раньше я тебя тут не видел.
      - Перед тем, как начать рассказывать, я хочу тебя кое о чем попросить, - смущенно произнес он, втянув носом воздух.
      - О чем?
      - Знаешь, прошло уже несколько недель с тех пор, как у меня закончился табак. К сожалению, гномы не знают в нем толк.
      - Ты прав, Тинго, - отозвался Алатар, делясь с ним самым прославленным хоббитским товаром.