Растение с красивым латинским названием Уртика Диоика распрекрасно знает каждый, кто летом ходил по деревне с голыми ногами. Это самая обычная крапива. Ценности для науки она не представляет. Но был один росток крапивы, за который любой ученый-ботаник, не задумываясь отдал бы все, что угодно. И как раз он исчез самым загадочным образом.
      Восьмиклассника Дмитрия Блинкова-младшего поиски этого ростка привели в самую гущу южноамериканской сельвы, на берега реки Ориноко. Хотя как раз в сельве ростка и не было, и Блинков-младший об этом знал. Просто так сложилось, что ему пришлось бежать от дона Луиса, барона каракасской наркомафии, который… Нет, нет, я неправильно начал! Такие истории лучше рассказывать по порядку, а то запутаться – проще простого.
 
      Этим летом археологи раскопали могильник богатой женщины, жившей две тысячи четыреста лет назад. Ее назвали сарматской принцессой. О ней писали все газеты. Публика валом валила на выставку ее сокровищ. А сокровищ было много, потому что сарматы верили в загробную жизнь и снабдили свою принцессу всем, что могло ей понадобиться на небесах.
      Помимо сокровищ они положили принцессе кое-какой еды на первое время и горшки с разными семенами. Ни газеты, ни публика не обратили внимания на эти горшки. А для археологов важен был каждый черепок. Они собирались выбросить семена, которые, конечно, за прошедшие тысячелетия превратились в труху. Но из научной добросовестности кто-то вытряхнул труху в полиэтиленовый пакет и отнес ее ботаникам. Пакет попал к папе Блинкова-младшего, кандидату ботанических наук Олегу Блинкову. Он тоже был добросовестный ученый и каждую пылинку просмотрел под увеличительным стеклом. Из всех семян уцелело одно-единственное, и это было семя крапивы. Оно, конечно, попало в горшок случайно.
      Так в руках старшего Блинкова оказалась Уртика сарматской принцессы. Он применил все средства современной науки, чтобы прорастить семечко. И однажды из него проклюнулся бледный и тоненький как ниточка росток.
      Если семечко ожило через две с лишним тысячи лет, это необычное семечко. Ничего, что крапивное, – главное, оно проросло. Это значило, что семечко, может быть, таит в себе секрет бессмертия!
      И тут, как назло, в Москву приехал мистер Силкин дядя Миша, бывший ученик старшего Блинкова. Они не виделись пять лет, с тех пор, как мистер Силкин насовсем уехал в Америку. На радостях старший Блинков показал ему росток. Он считал, что его ученик сможет по достоинству оценить такое научное открытие. И мистер Силкин смог, причем оценил так высоко, что решил украсть Уртику. Наверное, он сразу же представил себе, как научные лаборатории в Америке будут с визгом драться за право купить этот единственный во всем мире росток.
      Украсть Уртику оказалось нетрудно, потому что Блинков-старший доверял своему ученику. Росточек был еще крохотный, он лежал на пропитанной всякими составами ватке. А в другой лабораторной чашке лежали ростки обычной крапивы, чтобы сравнивать, как растут они и как растет Уртика принцессы. Мистер Силкин подменил ее обыкновенным ростком, вот и все.
      Никто не заподозрил подмены, потому что никто не знал, как должен выглядеть росток из семечка, которому больше двух тысяч лет. Улетая в Америку, мистер Силкин вовсю нахваливал преданного им учителя. Даже мама Блинкова-младшего, подполковник контрразведки,- поддалась на его лесть и напекла ему в дорогу пирожков. А старший Блинков был просто счастлив.
      А потом один богатый негодяй похвастался старшему Блинкову, что купил росток у мистера Силкина и слопал! Может быть, он считал, что бессмертная Уртика и его сделает бессмертным. А скорее всего ему было приятно позволить себе такое излишество. Пускай крапива невкусная. Но это не обычная крапива, а Уртика сарматской принцессы. Ее не пробовал больше никто в мире и уже никогда не попробует!
      Казалось, что из-за блажи одуревшего от богатства человечишки наука потеряла Уртику навсегда.

      Блинков-младший стоял на стремянке и железным шпателем соскабливал побелку с потолка. Под потолком было душно. Шпатель скрежетал по бетону так, что ныло в зубах.
      Кружилась задранная кверху голова, поднятая рука со шпателем быстро уставала. Он пытался работать попеременно то левой, то правой. Левая неплохо справлялась, потому что Блинков-младший был левша, а правая то и дело роняла шпатель. Приходилось слезать за ним со стремянки. Это не улучшало настроения. Самые мрачные мысли одолевали Блинкова-младшего.
      «Если ты высокий блондин (высокий для восьмиклассника, но это уже кое-что) с мужественным подбородком и твердым взглядом человека, знающего, что почем в этой жизни, – со свойственной ему скромностью думал Блинков-младший, – если ты подтягиваешься на турнике четырнадцать раз свободно и еще два раза через силу, изучаешь английский, разбираешься в компьютерах и для развлечения читаешь трудный журнал «Большие деньги» и если даже какой-то месяц назад ты попал в логово организованной преступной группы, вызвал на помощь контрразведку и лично участвовал в задержании особо опасного генерального спонсора Георгия Козобековича (тут мне придется перебить мысли Блинкова-младшего и пояснить, что эта история рассказана в предыдущей книжке), но если при этом тебе нет еще четырнадцати лет, то наплевать на тебя всем!»
      По справедливости, отскабливать потолок должен был бы в первую очередь князь Голенищев-Пупырко-младший, дважды второгодник, большой врун и мелкий рэкетир. Это он хвастался своим питбультерьером и соврал Митьке, что будто бы бабка Пупырко скармливает ему живых кроликов. Для кровожадности. Блинков-младший поверил, ведь известно, что питбультерьер – порода очень серьезная, пес-убийца. А потом он увидел во дворе предназначенного на съедение кролика. Живого, белого, лопоухого. Бабка Пупырко привезла его с дачи. Сердце Блинкова-младшего дрогнуло, и он украл кролика.
      Правда, конечно, всплыла. Мама уладила это дело с бабкой Пупырко, и кролик остался у Блинкова-младшего на легальном положении. Но перед этим случилась большая неприятность. Страдающая по безвременно утраченному кролику бабка Пупырко стучала по батарее своей клюкой. Сломалась почему-то именно батарея, а не клюка, и получился потоп. Вдумчивые читатели уже, конечно, поняли, что раз Блинков-младший в конце концов оказался на стремянке под потолком, то Блинковы жили этажом ниже квартиры Голенищевых-Пупырко. Вода так залила им потолки, что понадобился ремонт.
      Спрашивается, есть ли справедливость в этом мире? Врал князь Голенищев-Пупырко-младший, батарею разгромила бабка, а работать пришлось Блинкову-младшему. Причем перевоспитывать Митьку трудом придумала мама. А ее старый друг, полковник налоговой полиции Иван Сергеевич Кузин подсказал, что скоблить надо не только залитые места, а весь потолок. А то, видите ли, новая побелка может лечь неровно. Это называется, справились с подростком: одна – подполковник, другой – полковник. Два сапога пара.
      За месяц он только и успел, что расчистить потолок в маленькой комнате, а теперь заканчивал прихожую. Оставалась кухня, а большая комната уцелела в бабкином потопе. Кухня – это еще на неделю.
      Работать приходилось по вечерам, потому что днем, в жару, под потолком становилось просто невыносимо. А все из-за того, что теплый воздух устремляется вверх. Это самый глупый и непродуманный из всех законов природы. Известно же, что нет ничего холоднее космоса, там температура – абсолютный нуль. Значит, чем ближе к космосу, тем и воздух должен быть холоднее. Теплому воздуху просто незачем устремляться вверх, а он, подлец, устремляется, и все тут!
      Вообще законы природы несправедливы к человеку. По закону всемирного тяготения побелка сыплется тебе на лицо и за шиворот. Надеваешь папины очки, чтобы не запорошить глаза, и по законам оптики пятна на потолке расплываются и совсем исчезают. А как снимешь очки, так сразу видно: обман зрения, а на самом деле надо еще скоблить и скоблить.
      Самое ужасное, что весь этот месяц Ирка Кузина бегала на дискотеку с милицейским курсантом Васечкой. Да еще по-товарищески просила Блинкова-младшего соврать ее папе, что будто бы они с ней гуляли в Ботаническом саду. Ломакина и Суворова бегали на дискотеку сами по себе, а после рассказывали, терзая измученное ревностью сердце Блинкова-младшего. Как один обалдуй позвал их в гости: уже восемнадцать лет, а ни баксов, ни тачки, живет у родителей. Как они ему сказали, что вас здесь не стояло. Но обалдуй не понял, пришлось немножко настучать ему по башке суворовским ботинком, потому что Ломакина была в кроссовках, а у кроссовки удар совершенно не тот.
      При этом Блинков-младший понимал, что Ломакина и Суворова неспроста делятся с ним своими девичьими тайнами. Знаем мы эти разговорчики: говорят про обалдуя, а намекают на тебя, называется – подтекст. Суворова даже для наглядности щелкнула его ботинком по макушке.
      Он тоже жил с родителями. Баксов у него было только двести восемь, а на тачку нужно хотя бы тысячу. Допустим, в четырнадцать лет можно получить паспорт и открыть счет в банке. Но даже по самым льготным процентным ставкам двести восемь превратятся в тысячу, когда ему будет под двадцать пять, а в таком возрасте человеку уже ничего особенного не нужно!
      Позвонили в дверь, и Блинков-младший ужасно обрадовался. У родителей есть ключи, значит, это не они. Значит, кто-то в этом несправедливом мире вспомнил о существовании Дмитрия Блинкова! Хорошо бы Ирка, но Ломакина и Суворова тоже неплохой вариант. Да пускай бы даже это был князь Голенищев-Пупырко-младший. Лучше лишний раз подраться (а не подраться с этим балбесом просто невозможно), чем торчать под потолком, как попугай на жердочке.
      Он открыл дверь и увидел Ивана Сергеевича, Иркиного папу.
      Кому как, а Блинкову-младшему сразу стало ясно, что у Ивана Сергеевича возникли проблемы на службе. Конечно, полковник ему об этом не доложил. Но интересно было бы посмотреть на человека, который сам не дотумкал бы до таких простых вещей, когда на ночь глядя к нему домой вваливается хотя и друг семьи, но все же полицейский. Здоровенный такой полковничище в черно-белом камуфляже и с похожим на игрушку автоматом «кипарис» на ремне через плечо. Он служит в отделе физической защиты. А это самый боевой отдел налоговой полиции, который ничего общего не имеет с физикой, зато прямо относится к физкультуре, круглым шлемам с закрывающим физиономию бронестеклом, коротким спецназовским автоматам и бронежилетам. Так вот, полковник вваливается, ты ему, конечно: «Здрасьте!», а он так рассеянно: «Ага». Это Иван-то Сергеевич, шутник и хохотун просто невероятный! Тут и размышлять нечего: проблемы у него. А может, и неприятности.
      – Ты почему такой грязный? – спросил Иван Сергеевич. – Мама дома?
      – Служит, – веско сказал Блинков-младший, напоминая, что не одна только налоговая полиция горит на работе. Контрразведка покруче любой полиции. А на первый вопрос он решил не отвечать. Уж Ивану-то Сергеевичу стыдно не помнить, из-за кого он целый месяц ходит грязный.
      Но полковник даже не заметил его молчаливого намека.
      – Митек, ну что ты как неживой! – сказал он, теряя терпение. – Нет мамы – папу позови. Ты же видишь, я на службе. Спешу.
      – А папа у себя в Ботаническом саду, – вздохнул Блинков-младший. – Ему позавчера сняли гипс, и с тех пор я его не видел. Все никак наработаться не может.
      – Нелегкая у тебя судьба, – заметил полковник. Из наколенного кармана он вытащил большой блокнот и начал торопливо писать на весу.
      – Вам же неудобно. Пройдите в комнату, сядьте за стол, – пригласил Блинков-младший.
      – У меня ботинки грязные, боюсь наследить, – отказался полковник, и Блинков-младший еще раз подумал, что у него серьезные проблемы. Надо быть слепым, чтобы не заметить, что наследить в квартире просто невозможно. Вся прихожая была засыпана соскобленной с потолка побелкой, и по этой побелке на кухню и в комнаты вели протоптанные белые тропы.
      Полковник с треском вырвал из блокнота исписанную страницу. Из другого кармана, на предплечье (все-таки удобная одежда – камуфляж!), он извлек тощенькую пачку денег и не считая разделил ее пополам. Пол пачки он оставил себе, полпачки вручил вместе с запиской Блинкову-младшему.
      – Все понятно? Блинкову-младшему было понятно и то, что имел в виду Иван Сергеевич, и еще кое-что. Во-первых, полковник уезжает в командировку. Такое нечасто, но все же случалось. Во-вторых, свою Ирку он оставляет на попечение Блинковых. А это значит, что Ирка поселится у них.
      Она будет спать на диване Блинкова-младшего, играть на его компьютере в девчачью игру «Виртуальный визажист» и есть его детской ложкой, которой он сам уже не ест, но все равно жалко. И это при том, что Ирка живет в соседнем доме. Она, видите ли, одна в квартире ночевать боится.
      – Ну, ты доволен? – бодрым голосом спросил Иван Сергеевич. – Вдвоем-то вам будет веселей. Сходите куда-нибудь – в кино или на Москву-реку. А то целыми днями торчишь дома как сыч.
      Блинкову-младшему очень захотелось высказать все, что он об этом думает. Но полковник уезжал на свою опасную службу. Расстроишь его, а он в самый неподходящий момент задумается о домашних делах, и тогда его могут ранить преступники. Поэтому Блинков-младший улыбнулся из последних сил и сказал:
      – Конечно, Иван Сергеевич, вдвоем нам будет ужасно весело. Обхохочемся.
      – Ну-ну, – произнес полковник с большим сомнением и потрепал его по запорошенным побелкой волосам. – Только смотри, чтоб порядок был. Мать пожалей.
      – Вы надолго? – спросил Блинков-младший.
      – Недельки на две, а вообще как получится. Может, и задержусь. Надо помочь одной республике, вставшей на путь независимого развития.
      По тону полковника было ясно, что на этом пути республика наломала много дров. Он уже открыл дверь, собираясь уходить, и тут Блинков-младший спохватился:
      – А Ирка-то где?
      – Сам не знаю, Митек, – глухо ответил Иван Сергеевич. – Я вообще-то думал, она у вас. Так и уезжаю, не попрощавшись.
      И он ушел, а Блинков-младший снова взгромоздился на стремянку. Шпатель скрежетал и визжал. Соскобленная побелка висела в воздухе пыльным облаком и лезла в рот. Блинков-младший старался дышать носом, но побелка и в нос лезла точно так же. Ей никакой разницы, лишь бы влезть.
      Между прочим, шпатель дал ему Иван Сергеевич. И вообще полковник многое сделал для того, чтобы единственный сын его лучших друзей проторчал целый месяц каникул на стремянке под потолком.
      Надо сказать, что старшему Блинкову это совсем не нравилось. Но спорить с мамой папа не стал, чтобы не ронять ее авторитет в глазах единственного сына. Он пообещал Митьке помочь, как только с его сломанной ноги снимут гипс. Гипс сняли еще позавчера, и что бы вы думали? И позавчера, и вчера, и сегодня папа с утра до ночи торчал у себя в Ботаническом саду. Он уходил, когда Блинков-младший еще спал, и возвращался, когда Блинков-младший уже спал. О том, что папа ночевал дома, а не в своем любимом Ботаническом саду, можно было догадаться только по уровню борща в скороварке. К утру от полной кастрюли оставалась половина, как будто ужинал не один-единственный кандидат ботанических наук, а бригада грузчиков.
      В замке завозили ключом. Блинков-младший сообразил, что если сейчас дверь откроется пошире, то попадет точнехонько по ножкам стремянки. Он крикнул:
      – Осторожно!
      А вошедший папа спросил:
      – В чем дело?
      И сразу же узнал, в чем дело. Дверь ударила по ножкам, ножки сложились, и стремянка с Блинковым-младшим рухнула на папу.
      – Привет, Митек. Видишь, я пораньше пришел. Сейчас поужинаем, и помогу тебе, – невозмутимо сказал старший Блинков, выкарабкиваясь из-под единственного сына. Он считал, что глупо переживать из-за неприятностей, которые уже случились. Сколько ни ахай, а время обратно не повернешь, поэтому и ахать нечего.
      Блинков-младший молча поставил стремянку, влез на нее и черкнул шпателем по потолку изо всей силы, чтобы звук получился как можно противнее. Говорить с папой было не о чем. Если одиннадцать вечера у него называется «пораньше»…
      – Не дуйся, – миролюбиво сказал старший Блинков. – Раз я обещал помочь, то помогу. В субботу. Хотя в субботу мы с Виталием собирались поработать. У него там не клеится один моментик в диссертации. Но в воскресенье я твой.
      – А как же Галя? – язвительно поинтересовался Блинков-младший, скрежеща шпателем. – У тебя же двое аспирантов, Галя и Виталий. Тогда уж в воскресенье надо помочь Гале, а то будет несправедливо.
      Старший Блинков ничего не понял! Никакой иронии! Он протер запотевшие очки и растроганно сказал:
      – Да, о Гале-то я и не подумал. Я очень рад, единственный сын, что у тебя так развито чувство справедливости. Пожалуй, ты прав: надо в воскресенье помочь Гале.
      Блинков-младший задохнулся. У него просто не было слов, чтобы достойно ответить. Все, все как будто специально сговорились отравить ему жизнь!
      Неизвестно, чем закончился бы их разговор, если бы в этот момент не открылась дверь. Старший Блинков не успел ее запереть, поэтому все повторилось быстро, легко, непринужденно, как пишут композиторы в примечаниях для исполнителей песен. Дверь – бац по ножкам стремянки, ножки – вжик по полу, стремянка – громых, Блинков-младший – кувырк! Только мама успела его поймать. У нее была реакция контрразведчика.
      – Привет, Митек. Проголодался, наверное? – сказала мама, одной рукой прижимая к себе пойманного Блинкова-младшего, другой устанавливая стремянку, а спиной захлопывая дверь.
      Покончив со стремянкой, она перечмокала своих Блинковых и начала командовать:
      – Олег, переодевайся и подмети за Митькой – он устал. Митька, помойся и поставь чайник. Поужинаем чаем с бутербродами, а то я ничего не успела купить. У нас были стрельбы. Кстати, давали пластиковые пули, и я выпросила себе лишнюю обойму. Очень практично: пальнешь – и преступник в нокауте, а вреда ему почти никакого.
      И мужчины отправились выполнять приказания, а мама – чистить свой двадцатизарядный пистолет Стечкина. У нее было железное правило: постреляла – сначала почисть, а потом все остальное. Блинкову-младшему хотелось застать маму за этим интересным занятием, поэтому он пулей кинулся в ванную, на ходу стягивая запорошенную побелкой футболку. Если быстренько помыться, мама даст ему собрать вычищенный пистолет. Потом, конечно, разберет и соберет заново, но тут нечего обижаться. Второе железное правило – собирать оружие должен тот, кто будет из него стрелять. Чтобы, если случится осечка, винить одного себя.

      Телефонный звонок застал мужчин Блинковых на кухне. Митька наливал воду в чайник, а папа резал хлеб. Звонок был не прерывистый городской, а длинный-длинный.
      – Мистер Силкин, – догадался старший Блинков. Вид у него был мрачный.
      Наверняка мистер Силкин еще не знал, что подмена открылась, а то бы, конечно, не отважился звонить своему обманутому учителю.
      – Возьми трубку, – брезгливым голосом сказал старший Блинков. – Если это он, передай, что я ни слышать, ни видеть его не хочу.
      – Неужели ты его даже не обругаешь? – удивился Блинков-младший.
      Папа подумал и решил:
      – Узнай, что ему нужно, а там посмотрим. Может быть, ты и прав. Надо раз и навсегда выяснить отношения, чтобы он больше не звонил.
      И старший Блинков ушел в комнату, а Митька снял трубку.
      – Привет, старик! – близко-близко сказал из Америки мистер Силкин.
      Тут надо пояснить, что в доме было много телефонов, и все разные. Это и сыграло свою роковую роль года три назад, когда Блинков-младший страдал болезнью разбирать что попало, чтобы узнать, как оно устроено. Если бы телефоны были одинаковые, он бы разобрал один и успокоился. А так пришлось разбирать все. Причем в них оказалось много разных штуковин, которые почему-то называют неразборными, хотя правильнее было бы называть их несборными.
      Короче говоря, совершенно целый телефон был только в комнате родителей, и старший Блинков отправился туда разговаривать с мистером Силкиным. А Блинков-младший остался в кухне с телефоном, в который надо было кричать, а то тебя не услышат. И он снял трубку этого телефона, чтобы прокричать мистеру Силкину, что папа сейчас подойдет. Но кричать не понадобилось, потому что вторую трубку сняла мама.
      – Это не старик, – холодно сказала она, – это старуха.
      Мистер Силкин дядя Миша был странный. Если он чувствовал, что кому-то не нравится, то говорил с этим человеком ласково, а тем, кому нравился, он помаленьку хамил. С мамой он говорил очень ласково.
      – Ольга Борисовна! Как ваше драгоценное здоровьичко?
      – Миша, который час? – поинтересовалась мама.
      – Извините, Ольга Борисовна, – понял намек мистер Силкин. – А у нас утро. Извините, дело важное.
      Услышав про важное дело, Блинков-младший, который уже нацелился положить свою трубку, еще на секунду задержал ее в руке, да так и остался слушать.
      Мистер Силкин говорил действительно важное. Он говорил:
      – Хочу забрать у вас мужа на месячишко в Америку.
      Мама совершенно не обрадовалась.
      – Сейчас Олег подойдет, – сказала она недовольным голосом. Потом трубку взял старший Блинков.
      – Старик, есть работа на десять тысяч долларов, – сообщил ему мистер Силкин и стал ждать, что старший Блинков заахает или хотя бы спросит, что за работа. Но старший Блинков молчал.
      – Олег! – позвал мистер Силкин. – Эй, ты меня слышишь?
      – Слышу, – отозвался старший Блинков, – и думаю, почему ты сам не взялся за эту работу.
      Похоже, он сразу попал в больную точку.
      – Я бы взялся, – промямлил мистер Силкин обиженным тоном двоечника, – но тут нужен ботаник с полевой практикой. Я рекомендовал тебя…
      – … Потому что в Америке таких ботаников нет, – закончил старший Блинков. – Не финти, Миша, скажи честно: почему какой-нибудь американец не согласился?
      Мистер Силкин растерялся и на самом деле ответил честно:
      – Они себя чересчур любят, американцы. Плату им увеличь, страховку им оформи…
      – …И ты решил на мне сэкономить.
      – Ты обо мне плохо думаешь! – возмутился мистер Силкин. – Я бился за тебя, как лев! Если хочешь знать, они сначала и десяти тысяч не давали! И страховку я для тебя выбил – в разумных пределах, конечно: тысяч пятьдесят.
      Мама, похоже, слушала разговор по третьему телефону, в Митькиной комнате.
      – Та-ак, – сказала она. – Никуда Олег не поедет.
      Старший Блинков и мистер Силкин дядя Миша замолчали, как будто мама застала их за каким-то шкодливым занятием.
      – Мы это потом обсудим, Оля, – сказал наконец старший Блинков. – Сначала надо узнать, какая работа.
      – Обычная экспедиция. Определение ресурсов, – сообщил мистер Силкин.
      Попросту говоря, это значило, что старший Блинков должен был добраться до нужного места, примерно сосчитать, сколько там лекарственных трав, и насобирать немного для химического анализа. Потом, если все в порядке, туда отправят людей, которые начнут собирать эти травы уже помногу и отправлять их на фабрики или сразу в аптеки.
      – Ты что-то недоговариваешь, Миша, – сказал старший Блинков. – Это слишком простое дело, чтобы вызывать человека из России и платить ему десять тысяч.
      – Что я недоговариваю? Все договариваю. Ты, может быть, неправильно понял: экспедиция не в Северную Америку, а в Южную. В Венесуэлу, – бодро сказал мистер Силкин и добавил будничным тоном, будто приглашал в кино: – Кстати, можешь взять своих. Поживут месячишко в Каракасе, а ты пока смотаешься в джунгли. Фирма оплачивает билеты для троих.
      Блинков-младший как стоял, так и сел на пол. Трубку он из руки не выпустил, и вслед за трубкой с полочки слетел телефон и грохнулся ему на голову.
      – Неполадки на линии, – заметил мистер Силкин. Ему вообще нравилось замечать всякие неполадки.
      – Нет, это наш единственный сын подслушивает, – осуждающе сказала мама, как будто сама не подслушивала.
      Пойманный с поличным единственный сын оправдываться не стал и трубку не положил. Ему было не до этого. Сердце выпрыгнуло из груди и скакало по кухне. Остальное он слушал без сердца. Если бы мистер Силкин сказал, что на обратном пути можно будет залететь на Марс, Блинков-младший ничуть не разволновался бы, потому что сильнее волноваться было уже некуда.
      Старший Блинков, наоборот, успокоился. То ему было непонятно, за что платят такие большие деньги, а теперь он понял: за труд и за риск. А трудиться и рисковать вежливый и тихий папа умел получше многих. Он стал расспрашивать о деле: куда именно ехать, какие собирать растения. Мистер Силкин отвечал на все: «Мне пока не велено говорить» и «Узнаешь, когда подпишешь контракт». Это снова насторожило старшего Блинкова.
      – Я подумаю, – сказал он. – Что-то мне не нравятся твои секреты.
      А мистер Силкин сказал:
      – А ты что хотел – чтобы я тебе все по телефону выложил? Коммерческая тайна! Я и сам не все знаю. Так, догадываюсь, что фирма собирается прямо там, на месте, строить фабрику. Соображаешь? Если конкуренты узнают, они же могут послать свою экспедицию, чтобы потом перекупить эту землю.
      – Какая хоть фирма? – спросил старший Блинков.
      Мистер Силкин помолчал и сказал:
      – Врать не хочу, а сказать не могу. Да у вас в России ее и не знают, маленькая фирма.
      – Я подумаю, – повторил старший Блинков, – но, скорее всего, откажусь.
      – Подумай, Олег, – проникновенно сказал мистер Силкин. – И знаешь, о чем еще подумай? Помнишь, ты мне показывал семена Уртики из сарматского могильника? Одно проросло, а рядом в чашке лежали контрольные?
      – Я знаю, что ты украл Уртику, – ровным голосом ответил старший Блинков. – И кому ты ее продал, знаю.
      Мистер Силкин озадаченно помолчал и признался:
      – Ну, не украл, а подменил. Только настоящую Уртику я не продавал, она сейчас у меня. Так что для науки твой росток не пропал. Если согласишься на эту экспедицию, можешь взять его себе.
      – У тебя его не купили, – догадалась мама.
      – Да, – легко согласился мистер Силкин. – Мне просто не поверили, что это росток из того самого семени.
      – Как же ты его унес? – спросил старший Блинков, задним числом переживая за судьбу Уртики.
      – Намочил носовой платок, завернул… А на его место положил обычное, из контрольной чашки.
      – Негодяй, – сказал старший Блинков. – Я согласен.
      И они стали говорить о контракте, загранпаспорте, визах и других малопонятных вещах.
      Блинков-младший положил трубку и стал механически отщипывать по кусочку от нарезанного папой хлеба. Он был настолько потрясен, что сам не заметил, как съел полбатона. В коридорчике у кухни показалась мама. Держа наотлет перепачканные оружейной смазкой и пороховым нагаром руки, она открыла дверь в ванную локтем, чтобы не заляпать дверную ручку. Идет мыть руки, значит, пистолет уже был вычищен и собран без Митькиного участия. Блинков-младший об этом даже не пожалел. Америка важнее.
      Вот так-то. Живешь хуже крепостного крестьянина, целый месяц скоблишь потолок, и даже компьютер у тебя без выхода в Интернет. И вдруг такой подарок безрадостной судьбы. Америка! И не Северная, где бывали многие, а Южная. Блинков-младший не знал ни одного человека, который побывал бы в Венесуэле. А уж в их классе он точно будет первый.
      И тут он вспомнил об Ирке. Мистер Силкин ясно сказал: фирма оплачивает билеты для троих. А Ирку-то куда девать?!
      Вряд ли фирма, которая приглашает папу на работу, оплатит билеты на самолет для какой-то еще Ирки. Билеты в Венесуэлу дорогие. Это же уму непостижимо – лететь через половину земного шара, а потом возвращаться обратно. Ни оставленных Иваном Сергеевичем денег, ни, пожалуй, всех сбережений Блинковых на это не хватит.
      Бросить Ирку в Москве одну тоже нельзя. Раз Иван Сергеевич доверил Блинковым это сокровище, ничего не попишешь. Раньше мама с Иваном Сергеевичем вместе служили в контрразведке. Они подружились, еще когда ни Блинковамладшего, ни Ирки на свете-то не было. Такими друзьями не разбрасываются. Скорее всего мама останется приглядывать за Иркой и кормить ее борщом из скороварки. Но в таком случае кто будет приглядывать в Венесуэле за Блинковым-младшим, когда папа уйдет в экспедицию?! Само собой, Митька был уверен, что приглядывать за ним вообще не надо. Но старшие бывают непредсказуемы. Ты считаешь, что тебе просто невозможно отказать. У тебя есть на это сто причин. А старшие побьют твои сто одной-единственной и такой бестолковой, что она тебе и в голову не придет. Скажут: «А вдруг ты забудешь помыть фрукты и заболеешь дизентерией?» И вся твоя Венесуэла запросто полетит в тартарары не из-за того, что ты заболел, и даже не из-за того, что ты не моешь руки, а из-за того, что ты можешь забыть вымыть руки!
      И Блинков-младший принял решение: родителям об отъезде Ивана Сергеевича не говорить. Ирке отдать оставленные на ее кормежку деньги (можно и от себя добавить рублей двести из личных сбережений), и пускай поживет одна. С Иркой можно договориться. Не такая она вредина, чтобы лишать человека поездки в Венесуэлу. Положим, к своей маме она не поедет – у мамы новая семья и новая дочка, Ирка не любит у них бывать. Ну и ничего страшного. Иван Сергеевич говорил, что уезжает недельки на две, но Блинковы-то улетят не завтра. Пока билеты купят, пока оформят все документы, Блинков-младший будет за Иркой присматривать. А там и ее папа успеет вернуться. А если не успеет, Ирка перебьется без старших. Ничего ей не будет. Яишенку себе поджарит, и все в порядке. Оставалось уговорить Ирку. Откладывать это дело на завтра было нельзя. Ирка, конечно, привыкла, что Иван Сергеевич поздно приходит со службы, и сама торчала на дискотеке, пока свет не выключат. Но двенадцатый час – это слишком поздно. С минуты на минуту она может спохватиться и начать разыскивать своего папу. Тогда она, конечно, первым делом позвонит Блинковым.
      Блинков-младший набрал номер Кузиных. Телефон был занят. Ясно: Ирка вернулась с дискотеки и треплется. Болтать по телефону она могла круглосуточно. Ночью заберется под одеяло, чтобы Иван Сергеевич не слышал, и давай названивать: «Але, Блинок, ты спишь?… Ну, раз я тебя все равно разбудила, то слушай…»