— А ну вставай, раб! — раздался у него над ухом громкий голос. — Хватит спать!
      Открыв глаза, взгляд юноши уперся на склонившегося над ним на смуглокожего человека, одетого в расшитый серебром и золотом халат, а на поясе у него висит меч Айдорна. Попытавшись пошевелить руками, юноша обнаружил, что они связаны за спиной, быстро оглядев себя, увидел, что на нем нет кольчуги. Он понял, что попал к разбойникам, скорее всего к тем, чью стоянку обнаружил вчера.
      — Ты что, глухой?! — спросил богато одетый, оттопырив губы, и его черные глаза навыкате выпучились от злости еще больше. — Давай двигайся, а то прикажу всыпать тебе сотню палок, сам побежишь!
      Айдорн с трудом поднялся с земли и быстро огляделся. Обнаружив, что в лагере находится всего около тридцати воинов, среди которых не заметно лучников, юноша решил, что у него есть возможность сбежать. Но чуть позже, пока шел и вспоминал все, что ему известно о лесных разбойниках… Эти стаи волков в человеческом обличие не принадлежали к какому-то племени… Они не имели ни деревень, ни хуторов, ни даже лагерей, располагавшихся на одном месте. Их шайки пополнялись изгоями… Убийцами, ворами, насильниками, жуликами, которых на свободном Дрианоре водилось очень много. Преступники, сбегали в обширные леса, лежавшие на западе Дрианора. Еще никто и никогда не пытался потом специально преследовать эти ватаги, чтобы их уничтожить. Это не представлялось возможным, потому что в дрианорских лесах могли затеряться не только маленькие отряды, но даже большая армия.
      Жили отверженные только грабежами мирных лесных деревень. Именно потому все мужчины и женщины обязаны были владеть оружием. Айдорн припомнил, что на деревню несколько раз нападали разные шайки, от которых Тиалина успешно отбивалась. Разбойничьи ватаги редко отличались организованностью солдат, и всегда отступали, если не удавалось сразу взять верх над лесными жителями. Юноша даже вспомнил свой первый бой, когда на деревню напало сразу несколько шаек разбойников. Ему тогда было тринадцать лет и мама запретила ему выходить на улицу. На он все равно вооружился и побежал на стены, помогать взрослым. В то время мальчик уже неплохо обращался с мечом и луком, потому его не прогнали, и он сражался наравне со взрослыми.
      И сейчас Айдорн бросился вперед, человек в богатых одеждах упал от сильного удара. Юноша побежал в ту сторону, где находилось меньше всего грабителей, те в свою очередь побежали за ним. В образовавшейся свалке головорезы не рискнули использовать оружие из боязни поранить друг друга. Это дало безоружному беглецу небольшое преимущество. Айдорн использовал свой шанс, мощным рывком вырвался из толпы окруживших его громил и бросился под спасительные деревья. Он выбежал за пределы лагеря и был почти на свободе, ведь в лесу без особого труда возможно оторваться от преследователей. Но тут Айдорна что-то ударило по голове. Причем настолько сильно, что у юноши из глаз посыпались искры, окружающий мир стал расплываться и померк совсем. Он упал на землю без сознания и не чувствовал, как подбежавшие к нему разбойники били его, что есть сил.
      Когда Айдорн очнулся, то почувствовал, что не только руки связаны. Теперь на его шею надет деревянный хомут, соединенный при помощи двух палок с хомутами двух таких же, как и он пленных спереди и сзади. Именно эти люди и удерживали юношу на ногах, пока он был без сознания. Он понял, что находится у работорговцев. Заплывшими от синяков глазами парень оглядел живую цепочку и подсчитал, что вместе с ним в плен к негодяям попало около двадцати мужчин и женщин. Айдорн решил переждать некоторое время, прежде чем предпринять новую попытку побега. Юноша не хотел подвергать опасности жизни других пленников.
      Хомут не позволял ему двигать головой, а лишь чуть наклонять ее в стороны. Айдорн обратил внимание на того, кто шел рядом с ним. Это оказался молодой парень, отличавшийся худобой, так не свойственной лесным жителям. Его одежда, когда-то богатая, теперь износилась и обтрепалась, став больше похожей на тряпье нищего. Весь облик свидетельствовал, что раньше он жил в достатке, но потом для него настали трудные времена.
      — Ты откуда? — спросил Айдорн, с трудом заставляя прокушенный и распухший язык слушаться.
      — Во дает, его пинают по меньшей мере час, а он не только жив, но умудрился не растерять мозги, — также еле повернувшись, удивился сосед. — Меня зовут Маловиус, я из Таркиума. Слушай, откуда ты, такой здоровый взялся?
      — Я Айдорн из Тиалины. — ответил юноша.
      — Деревенский, — сказал Маловиус. — Понятно почему ты такой здоровый.
      После этого Айдорн долгое время слушал описание жизни Маловиуса, начиная с прошлого, когда тот был ребенком, и, заканчивая совсем недавним временем, когда его обманом, соблазнив легкой наживой, заманили в этот рабский караван. Айдорн, у которого еще звенело в голове от кулаков и сапог разбойников, понял, почему многие люди на Дрианоре предпочитали жить в лесных деревнях. В джунглях не было такого шума и такой спешки, как в городах и оттого люди были менее разговорчивыми. Маловиус же болтал без умолку и на его разговоры даже не обращали внимания ходившие вокруг пленных охранники с кнутами. Видимо они уже пытались заставить его замолчать, но ничего не вышло и они плюнули на это дело. Айдорн же скоро готов был попытаться разорвать путы и голыми руками убить не в меру словоохотливого соседа. В тот самый момент, когда Маловиус, сам того не зная находился на грани смерти, он сменил тему.
      — Представляешь, Айдорн, — произнес Маловиус весело, — в этом караване собраны люди почти со всего Дрианора. Есть и горожане и жители деревень, и совсем странные люди из кочевых племен откуда-то с юга. И есть даже одна, — Маловиус сделал небольшую паузу, чтобы придать словам больше значимости, — эльфийка. Нет, ты можешь представить, что среди нас находится женщина самого загадочного народа на Дрианоре.
      — Откуда ты знаешь, что она эльфийка, — спросил Айдорн, заинтересовавшись словами соседа.
      — Откуда, откуда, — сказал Маловиус таким тоном, словно собеседник задел его лучшие чувства. — Во-первых я сам ее видел — такая утонченная, красивые черты лица. Ах да, еще и с заостренными ушами. Наши женщины такими не бывают. — Маловиус перевел дух и продолжил. — Потом, я случайно слышал речь этих гадов, когда они вчера всей толпой развлекались с одной из женщин. Они говорили о том, что сегодня неплохо бы попробовать на вкус эльфийку — это будет для них чем-то вроде деликатеса. — Маловиус, негодуя, приостановился, но сразу же продолжил. — Да ты и сам можешь ее увидеть — она идет в начале твоей связки.
      Айдорн сместился вбок и действительно разглядел впереди стройную фигурку в длинном зеленом платье, при попадании на него солнечных лучей вспыхивавшем мириадами искр. Длинные волосы девушки, доходящие до пояса, собраны у затылка, так что уши — единственное, что мог видеть Айдорн со спины, открыты посторонним взглядам. Маленькие, изящные ушки действительно кверху заострялись, и увидев это юноша не сомневался, что видит эльфийку.
      — Но как она сюда попала и почему эти мерзавцы еще живы? — вопрос, словно сам собой слетел с губ Айдорна. — Адаритары давно должны были отправиться на ее поиски.
      — Чего не знаю, того не знаю, — ответил Маловиус. — Могла сбежать из дому…
      Но Айдорн его уже не слышал. Его мысли сосредоточились на эльфийке. Ведь ему предстояло появиться у адаритаров. Он не сомневался, что сбежит от работорговцев. И наверняка помощь, хотя бы такая, оказанная их народу, ему зачтется. Кроме того, юноше было просто больно осознавать, что женщина, вдобавок представительница народа к которому он так стремился, находится в плену у этих жестоких и грубых людей. Ее ждет незавидная судьба — скорее всего, станет рабыней или наложницей у толстобрюхого мужлана, единственное достоинство которого в его туго набитом кошельке. Этого Айдорн допустить не мог. Он решил попытаться освободить не только себя, но и эльфийку, а если получится, то и всех остальных пленных. Насчет последнего юноша правда сильно сомневался… Но если он успеет освободить таких же, как он сам, деревенских, то шансы есть. Он решил подождать до вечера, поскольку сейчас у него почти не осталось свободы действий. Пока ему предстояло выслушивать множество историй Маловиуса.
      Айдорн снова погрузился в собственные думы, не обращая внимания ни на соседа, ни на периодические удары кнута. Ими время от времени, развлекаясь, подгоняли пленных охранники. Юноша механически переставлял ноги, а сам планировал действия этой ночью. Он решил первым делом добиться, чтобы никто из этих мерзавцев даже не думал о том, чтобы прикоснуться к девушке даже пальцем. Пусть попробуют тронуть ее и он вызовет любого из них на бой. В разбойничьих ватагах все отношения построены на силе и потому никто из головорезов, особенно вожаки никогда не откажутся от драки. Это считалось проявлением слабости, и Айдорн об этом хорошо знал.
      Время шло, солнце все больше клонилось к закату и работорговцы объявили привал. Пленных согнали в кучу, развязали руки и отцепили друг от друга. Каждый получил по чашке воды, куску вяленого мяса и по полкраюхи черствого хлеба. Все грабители, кроме охранников, уселись вокруг костра и тоже ужинали: у них превосходное жареное мясо, вино, хороший хлеб. Хозяева рабского каравана сидят в сторонке и не принимают участия в общей пьянке.
      Айдорн в придвинулся к эльфийке, сидевшей вдали от других пленных. Девушка даже не притронулась к еде, предложенной бандитами, сидела опустив голову и спрятав лицо за светлыми волосами. Вздрогнув при прикосновении она резко подняла голову и отпрянула с выражением испуга на лице.
      «Конечно», — подумал Айдорн. — «В таком виде, весь в ссадинах и кровоподтеках, я бы и сам себя испугался».
      Перед ним сидела самая прекрасная девушка из всех, виденных до сих пор. Юная, почти ребенок. Принадлежи она к человеческому роду, Айдорн дал бы ей от силы лет пятнадцать. Детское лицо с золотистой, едва загоревшей кожей, большие миндалевидные глаза удивительного фиолетового цвета, маленький изящный носик и полные, чувственные губы так и просились взять себя под защиту. Айдорн, конечно, не смог устоять. Ему захотелось успокоить эльфийку и уберечь от опасностей. У юноши еще одна причина защитить девушку — он вспомнил о том, что если женщиной-эльфийкой овладевал против воли мужчина, это считалось величайшим позором и она заканчивала жизнь самоубийством. Тиалинцу не хотелось на следующее утро увидеть девушку, почти девочку мертвой.
      — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — обратился Айдорн к девушке по эльфийски, увидев с удовлетворением, как страх в ее глазах сменился удивлением.
      Юноша представил себе ее мысли: откуда грязный дикарь знает их язык. Невольно улыбнулся — он был не в лучшей форме.
      — Кто ты? — тихо спросила эльфийка на Общем, голос ее дрожал от страха. — Откуда ты знаешь наш язык?
      — Меня зовут Айдорн, я из лесной деревни Тиалины, — ответил юноша. — Моя мать, жрица Светлых Богов, научила меня ему.
      — А я Кассиэль, — представилась девушка и замялась. Она не могла сказать собеседнику откуда она, ведь расположение эльфийских городов Дрианора держалось в глубочайшей тайне, как и их названия.
      — Как ты попала сюда? Неужели твои сородичи допустили, чтобы тебя похитили? — спросил Айдорн участливо.
      — Я поссорилась с родителями. Они хотели выдать меня замуж за нелюбимого и я убежала из дома, — поведала Кассиэль. — А потом в лесу попалась этим недостойным.
      — Меня тоже поймали в лесу, — сказал Айдорн. — Не волнуйся, я тебя не дам в обиду.
      Слова юноши вызвали у девушки слабую улыбку — что мог сделать он без оружия и, вдобавок связанным.
      Вскоре от костра все чаще стали доноситься пьяные выкрики разбойников, хвалившихся подвигами. Даже пленным слышны их громкие голоса, иногда головорезы спорят о том, кто убил больше человек и кто может больше женщин удовлетворить за ночь. От основной компании отделились два человека и направились к пленникам. Айдорн вспомнил о том, что говорил Маловиус — бандиты собирались этой ночью поразвлечься с эльфийкой. Они действительно направились прямо к девушке.
      — Эй, ушастая! — крикнул один из бандитов, — Иди-ка сюда! Хочешь с нами повеселиться? Конечно хочешь, только скрываешь это.
      Кассиэль сжалась в комок, стараясь сделаться как можно незаметнее, но это не помогло. Девушка испуганно вскрикнула, когда громила грубо схватил ее за руку и попытался поднять с земли. Внезапная тяжесть, упавшая на его плечи не только не дала этого сделать, но и самого разбойника пригнула к земле.
      — Оставь в покое девушку, — совершенно спокойно произнес Айдорн, не снимая руки с плеча разбойника. — Если хочешь поразвлечься, попробуй со мной.
      Головорез едва доставал юноше до груди и был очень хлипкого телосложения. Он резко обернулся и вытащил из ножен меч, тиалинец быстро убрал руку с его плеча.
      — Отвали от меня, дикарь, если не хочешь, чтобы я выпустил тебе кишки! — пригрозил разбойник, не опуская меч.
      Второй, громила, предусмотрительно отошел в сторону: он был гораздо трезвее напарника и отлично видел, какую опасность может представлять этот пленник, даже избитый и не вооруженный.
      — Слабак! Докажи, что ты мужчина! — продолжал оскорбления Айдорн. — Сразись со мной а не издевайся над беззащитным.
      — Ну все, урод! — голос пьяного бандита сорвался на крик. — Ты уже труп!
      Он готовился проткнуть Айдорна. Юноша приготовился к обороне. Но драка так и не началась…
      — Разойдитесь оба! — приказал один из хозяев каравана. — Этот раб может стоить много денег, но только если мы будем продавать его целым, а не по частям.
      — Да ладно, — рассмеялся Айдорн, — этот задохлик может только угрожать, а сделать дело у него кишка тонка. Давайте! — Он обратился ко всем другим бандитам. — Или посильнее у вас никого нет?! Ставьте против меня хоть трех лучших бойцов, а не этого заморыша и я их так отделаю, что родная мать не узнает! И вообще, если тронете эльфийку, я многих из вас покалечу, прежде чем вы меня убьете!
      Теперь негодующе зашумели все разбойники, но тот кому тиалинец не дал увести эльфийку, чувствовал себя оскорбленным больше других.
      — Дайте ему меч! — кричал он дружкам. — Я покажу ему, что Фрэто не слабак! Я вырву его поганое сердце.
      Работорговец подошел к Айдорну поближе. Его богатые наряды свидетельствовали, что этот человек занимает довольно высокое положение в обществе. Однако не они поразили тиалинца, а темная, почти черная кожа работорговца. Из-за нее в темноте его лицо очень трудно разглядеть, хорошо видны только белки глаз и зубы. Таких людей Айдорн еще ни разу не встречал. По лицу работорговца заметно — он раздумывает о том, что делать с Айдорном. Он все-таки решил, раз этот дикарь такой бесстрашный и явно не дурак подраться, пусть дерется. Если окажется неплохим бойцом, за него можно будет выручить еще больше денег.
      — Ты готов защищать неизвестную тебе девушку даже ценой своей жизни. И ведь ты наверняка можешь это сделать, — сказал он тиалинцу, с прехитрым выражением на лице. — Что ж, если он победит Фрэто, то и дальше будет охранять эльфийку. И никто из вас не тронет ни его, ни ее! Но если проиграет, то вы с ней сегодня ночью повеселитесь.
      — Да, это будет честно, — хором поддержали работорговца разбойники.
      Айдорн добился своего, да и не могло быть по другому, иначе грабителям пришлось бы признаться в слабости, да еще перед лицом рабов.
      — Только драться я буду своим мечем, — произнес он.
      — Я верну его тебе, — согласился чернокожий работорговец, — но не пытайся выбраться отсюда — по краю поляны расставлены лучники, их стрелы сделают из тебя дикобраза прежде, чем ты успеешь сделать хотя бы пару шагов.
      Айдорн кивнул и чернокожий повелительно взмахнул рукой. Двое бандитов тотчас убежали и принесли тиалинцу его клинок. Фрэто все это время не переставал выкрикивать невнятные угрозы, смысл которых сводился к тому, что он лишит наглеца внутренностей и покажет их ему намотанными на свой меч.
      Разбойники встали в широкий круг, где и предстояло сражаться противникам. Айдорн принял боевую стойку и сделал несколько взмахов мечом, чтобы разогреть мышцы. Фрэто, которого хмель лишил даже остатков разума тоже пару раз взмахнул длинным, но узким клинком и решительно двинулся в сторону противника. Тиалинец пока не напал, а смотрел, что из себя представляет разбойник. Фрэто пошел в атаку, нанося удары быстро, но неточно. Айдорн отбил несколько из них, которые могли его задеть, и понял, что может закончить дело одним ударом. Так юноша и сделал, когда уставший без толку размахивать мечом Фрэто на мгновение опустил клинок, пытаясь передохнуть и справиться с винными парами в мозгах. Айдорн одним мощным ударом снес ему голову. Она, пролетев по воздуху несколько саженей, упала к ногам чернокожего работорговца. Разбойники протестующее взвыли — едва начавшись, развлечение закончилось.
      — Лесной человек победил! — громко объявил хозяин каравана. — Отныне его и эльфийку никто не тронет! Днем приковывайте их друг к другу, отдельно от остальных и ведите под усиленной охраной.
      Так Айдорн оказался вместе с эльфийкой — их приковали друг к другу цепями. Они двигались отдельно от остальных пленников. За ними издали, чтобы не дать ни малейшего шанса на побег, следило целых четыре охранника. Теперь тиалинец наслаждался приятным обществом, если вообще это слово применимо к находящимся в их положении. К тому же, юноша избавился от не в меру болтливого соседа.
      Через несколько дней, проведенных рядом с эльфийкой в рабском караване, Айдорн добился того, чтобы Кассиэль перестала его опасаться. Юноша рассказывал ей о себе и о своей деревне, просил ее рассказать свою историю и всячески отвлекал от мыслей об их непростом положении. Помогал ей идти или просто брал на руки и нес, если эльфийка уставала или дорога становилась совсем непроходимой. Даже убедил девушку есть пищу, которую давали охранники, хотя и ему еда не очень нравилась. Эльфийке следовало поддерживать силы. Кассиэль стала относиться к Айдорну как к другу, а не как к случайному, хоть и очень заботливому попутчику.
      По вечерам юноша не терял времени даром: вызнал, что караван направляется к западному побережью Дрианора и выйдет к морю в стороне от портовых городов. Случится это самое большее через неделю. Айдорн решил, что пришло время покинуть этих «гостеприимных» людей и отправиться по своим делам. Именно тогда он впервые вспомнил о том, что Черный Маг Сартор наверняка до сих пор его ищет, и если Айдорн еще жив, это надо считать величайшей удачей. Первым делом он рассказал о задуманном эльфийке.
      — Кассиэль, мы должны бежать от работорговцев, — шепнул Айдорн к девушке, улучив момент, когда охрана отвлеклась. — Мы должны сделать это как можно скорее. За мной гонится какой-то Сартор. Он уничтожил всю мою деревню, чтобы до меня добраться. У меня нет желания встретить его сейчас, когда я уязвим как никогда.
      — Черный Маг Сартор? — переспросила Кассиэль, в голосе ее сквозил неподдельный ужас.
      — Да, именно он, — согласился Айдорн. — А ты что, его знаешь?
      — Кто же из эльфов не знает единственного за всю нашу историю отступника, добровольного отвернувшегося от Света, — ответила эльфийка и поежилась.
      — Может ли это означать, что ты согласна бежать вдвоем? — спросил тиалинец. — И потом, мы доберемся до твоего народа, и адаритары пошлют небольшой отряд спасти остальных рабов.
      Кассиэль кивнула, но в правильности принятого Айдорном решения девушку убедил не его последний довод, а упоминание имени Черного Мага.
      — Что ж, раз ты согласна, — произнес Айдорн, — тогда прямо сейчас и приступим.
      — Что?! — удивленно воскликнула эльфийка. — Айдорн, а тебе точно в голове ничего не повредили, когда избивали?.. Надо же хоть как-то подготовиться.
      — А чего нам готовиться, — сказал тиалинец. — Сейчас ты споткнешься, упадешь на землю, и будешь кричать, будто от боли. Когда скажу — беги что есть сил, все остальное предоставь мне.
      — Странный вы народ, люди, — шепнула восхищенно Кассиэль. — Всегда рискуете… Но именно этим ты меня и привлекаешь. Будь на твоем месте эльф, мы еще пару дней продумывали мельчайшие детали. Ладно, будь готов!
      Девушка отодвинулась от Айдорна и, сделав пару шагов, оступилась и охнув осела на землю. Тиалинец, помня о своей роли, сразу кинулся на помощь, не забывая следить за охранниками.
      — Что с тобой? — спросил он участливо, приподнимая эльфийку с земли.
      — Кажется, я подвернула ногу, — морщась, словно от боли, сказала Кассиэль. — А-а-а! Помоги мне, Айдорн, мне больно.
      Девушка закрыла глаза и опустилась на землю, будто без сознания. Тиалинец, сидя около нее, повернулся к застывшим охранникам.
      — Ну, чего уставились! — закричал он на бандитов. — Идите, зовите врачевателя, похоже, у нее перелом.
      Четверо охранников не сдвинулись с места.
      — Вы что, оглохли?! — снова крикнул им Айдорн. — Хотите, чтобы за нее вам не заплатили?
      Эти слова на разбойников подействовали — один из них побежал вперед, туда, где находились работорговцы. Остальные трое топтались поблизости, не зная, что делать.
      — А вы чего встали?! — обратился тиалинец к оставшимся охранникам. — Помогите мне перенести ее!