Очевидно, оно по внешним данным здорово уступало одному-единственному Роману фон Хетцену, потому что и Малинка, и Ольда, как по команде, повернули головы к нему и одарили его очередными восторженными улыбками. Потом они глянули друг на дружку - и через мгновение разъехались с каменными надменными лицами. Однако, едва Младшая Королевна оказалась немного в стороне, хитрая Ольда тотчас вернулась обратно и, как ни в чем не бывало, снова расположилась возле Романа.
      А Командор сразу же устремился осматривать помещения станции и в первом же из них наткнулся на потрепанное хвостатое существо неопределенно-дымчатого цвета, которое, завидев бывших своих кормильцев, отчаянно завыло по-кошачьи, однако подойти не решалось...
      ...Положение моментально изменилось, едва Гуннар принес заказанные мясомолочные изделия. Жадно вылакав, вылизав и, давясь, сжевав, кот дозволил себя осторожно погладить и почесать за ухом. Второй кусочек колбасы окончательно восстановил доверие, и свое дальнейшее обследование Командор совершал, держа на руках "Ваську" - по уверению лейтенанта, именно такая кличка мелких домашних животных была наиболее распространена в местном языке.
      Очередной обход ничего нового не дал. Все треугольные комнаты выглядели так, словно в них проживали принципиальные неряхи. Мебель стояла, как попало, причем бывший владелец третьей угловой вызывающе разместил диванкровать в самом ее центре и положил по огромной взбитой подушке и в голову, и в ноги, и посередине. На декоративных полочках мирно соседствовали пустые кувшины из-под вина и кваса, видеокниги и домашние тапочки. Встроенные шкафчики представляли собой вместилище для еще более странной коллекции из выглаженной и мятой одежды, нижнего белья, груды каких-то проводов гибкого белого металла непонятного происхождения и назначения, и бумажных пакетов с остатками засохшей пищи. Из одного пакета вылезла здоровенная отъевшаяся мышь, и Командор сразу повернул к ней кошачью морду со словами: "Куси, куси ее!" Однако морда и не подумала совершать предложенное действие - напротив, она зевнула, потерлась о человеческие руки и громко замурлыкала, показывая полную удовлетворенность сложившимся положением вещей. "Видал? - улыбнулся Командор и резким движением шуганул наглого грызуна. - Смотри, Гуннар, перед тобой картина под названием: "Остановись, мгновение, ты "мурр-прекрасно!" - "Вы знаете, босс, я не люблю этих царапок, - заметил лейтенант. - Холодные, равнодушные расчетливые твари. Все блага со стороны принимают как должное и даже не помышляют как-то отработать. Любой щенок на ее месте вашу мышатину хотя бы облаял - из чувства самоуважения..." - "Ну что ты! - возразил Командор. Как можно сравнивать потомков отвратительных диких волков, стаю, с благородной ангорской или сиамской индивидуальностью? Кошки - это особая ступень в животном мире, ближе всех стоящие к человеку, у них одна общая основа личности - достоинство. Видел бы ты моего "Лорда"! Аристократ, мне до него далеко..."
      Гуннар в знак вежливого согласия слегка прищелкнул каблуками и поспешил распахнуть дверь очередной комнаты. Там царил все такой же бестолковый порядок - правда, кровать находилась в положенном для нее месте, в углу, возле еще одного разбитого окна-иллюминатора. Осколки разной формы и величины остро обрамляли раму по кругу, в середине зияло большое рваное отверстие. Это смущало Командора более всего: он знал, что двенадцатимиллиметровые стекла из специального состава выдерживают давление в 25 атмосфер и обладают исключительной прочностью. Он осторожно потрогал режущие края одного обломка - нет, не оплавлены и на взрыв не похоже; кажется, окошко раскокали без вмешательства энергетики. А как? В целом картина напоминала след от камня или куска металла с неровными краями, но если подобный предмет еще как-то можно было представить, то на сам процесс разбивания воображения уже не хватало. Командору трудно было предположить, что может существовать человек настолько глупый и жадный, который расположится ночевать на планете высшей категории опасности, не включив контрольные датчики защиты. Ни шиша существенного на этом для себя не сэкономишь, а вот с жизнью вполне можешь распрощаться. Хотя черт их знает если уж Ладвин с дружками порой жрут натуральные овощи-фрукты и глушат самогонку из картофеля, чтобы лишний раз не тратиться на пищевые синтезаторы, то нечего тогда удивляться соседству хлебных огрызков и заношенного белья в одном шкафу...
      Напротив, на кладовую любо-дорого было поглядеть. Все находилось там, где положено: в специальных зажимах, под порядковыми номерами и с описью на внутренней стороны двери. Два герметически запаянных в целлофан бластера с неповрежденной пломбой, электронное и медицинское оборудование с пометкой, что предназначенные для трансплантации и сложных операций инструменты хранятся в морозильнике... "Кстати, он работает?" - поинтересовался Командор. - "Представьте, да! - ответил Гуннар. - Станция обесточена, а "Морозко" все эти годы исправно трудился. У него ведь автономное питание чтобы отключить, надо забраться внутрь". - "И почти сорок месяцев энергия, пусть и небольшая, тратится зря? И не попытались даже вывезти основные емкости на Базу? Странно..." - "Или, босс, сюда надеялись когда-нибудь вернуться, или тут творились дела настолько страшные, что..." - "Да, в живых остался один Инфантьев - здоровый такой бугай... Кирилл сейчас находится в подчинении у моей дочери, и она попытается его разговорить. Хотя это будет сделать нелегко, если вообще возможно - он упрямый, как баран, и кроме того, верующий". - "Из "Элиты"? Иммигрант?" - "Нет, это у него жена оттуда, а он, очевидно, попал под ее влияние. Сложность еще и в том, что к его позиции не подкопаешься. Нашли утром на полу в одной из комнат без сознания; как очухался на Базе, то заявил, что ничего не помнит. Врет, конечно..." - "А остальные?" - "Больше никого не было, только кровь повсюду. О подробностях я еще расспрошу Мстислава - вторую спасательную бригаду возглавлял именно он". - "А первую?" - "А первой руководил как раз сам Инфантьев. Интересно, правда?" - "Более чем!" - "И подозрительно, закончил Командор. - Вся надежда что-либо прояснить - на способности Эльзы. Ладненько... Наверх мы не пойдем, пусть там сначала Эрик Шедуэлл покопается, а двинемся-ка мы в столовую. Уже девятый час, и нас ожидает хороший ужин!"
      Ужином в центральном зале пока и не пахло, а вот избранное общество в полном составе проявляло законное нетерпение. Мстислав сообщил, что витязи расположились в рощице по соседству - так привыкли, в походной манере... Нет, у них свои припасы, а у вас они взяли лишь немного копченого мяса. Ваш Роман проявил любезность и заплатил. "Какие пустяки!" - небрежно ответствовал фон Хетцен-младший и перенес свое внимание на дам, которые внимательно изучали предложенное меню.
      Командор тоже заметил, что Малинка успела переодеться, насколько позволяли ее скромные возможности. Она освободилась от своего вечного свитера и поменяла походные грубые брюки на мягкие спортивные переливчатого белого цвета, в которые заправила шелковую черную рубашку мужского покроя с короткими до локтя рукавами. Теперь корона смотрелась куда лучше на ее старательно расчесанной голове, и вообще девушка сейчас вполне походила на "Младшую Королевну В Семейном Домашнем Кругу". Но превзойти мадемуазель Ласкэ таким нехитрым образом было невозможно. Не помогали и две храбро расстегнутые верхние пуговки - непостоянная полуоткрытость не могла соперничать с притягивающим взоры вырезом платья. Ольда и не подумала надеть обновку, а лишь добавила к своему дневному туалету две детали: стянула и без того тонкую талию серебристым пояском и вонзила в уши невероятной красоты сапфиры, сразу получив решающий перевес. Не смотреть на затянутую в цветные ткани изящную фигурку Ольды было нельзя, однако сын Командора понимал, что и Малинка старалась исключительно для него. Ее рука время от времени тянулась к третьей пуговке на рубашке, но тотчас же бессильно падала на колени.
      Желая опередить зазнавшуюся красотку хотя бы действием, Младшая Королевна вернула Роману карту вин и собиралась что-то уточнить, однако ловкая секретарша небрежно бросила поверх свои пожелания, отмеченные следами ноготка большого пальца. Фон Хетцен-младший ожидал подобной выходки и поэтому успел принять каждое меню в разные руки. Затем со словами: "Будет исполнено, леди..." и "одну минуточку, Ваше Высочество!", он направился к синтезатору, доставая на ходу энергометр. "Их Высочество" не могло пожаловаться на роль второго плана, хотя бы потому что полупоклон молодого человека в ее сторону длился куда дольше, чем в сторону "леди".
      Сравнив заказанное девушками, Роман только тихонько крякнул. Если Малинка скромно ограничилась двумя порциями шашлыка по-столичному, сыром, зеленью и бокалом сухого вина, то кулинарные запросы мадемуазели Ласкэ не уместились и на трех подносах. Синтезатор трудился вовсю, выдавая одну за другой небольшие тарелочки со всевозможной снедью. Очевидно, напряженная секретарская работа требовала полноценного питания в любое время суток, так как Ольда на вечер пожелала отведать три сорта сыра, три сорта ветчины, шесть видов маринованных грибов, салат из помидоров "дамские пальчики", салат из пикулей, два сэндвича с печенью трески, а также чью-то жареную ножку, какое-то копченое крылышко, мелко нарезанный бананчик... Из напитков попросили открыть всего-навсего бутылочку мадеры "Далекая Звезда" шестнадцатилетней выдержки, чья энергетическая стоимость превышала затраты на весь совместный ужин. При этом девица небрежно перебросила Роману свою личную карту вин, в которой тот с удивлением обнаружил коды таких редкостей, как черные мускаты "Крым" и "Горное озеро фей", портвейна "Виолетта" и ликера "Мэйхуа", причем последний синтезировался свыше двух часов, на что требовалось как раз треть месячного офицерского жалованья. По-видимому, Династия и приближенные к ней лица обладали громадными энергетическими состояниями, однако их происхождение оставалось загадкой не менее значимой, чем природа "сверхсилы" витязей и богатырей.
      Тем временем, в ожидании своей очереди, Командор решил похвастаться редкой находкой перед всеми присутствующими. Их реакция вполне соответствовала характерам: Мстислав равнодушно провел по спине "Васьки" двумя пальцами, Малинка с удовольствием взъерошила ему шерсть, а затем тщательно ее разгладила; что касается Ольды, то она, отвернув нос в сторону, брезгливо мазнула ладошкой по воздуху на расстоянии пары дюймов от кошачьей головы, после чего старательно отряхнула руки. Романа же возмутила откровенно барственная поза этого наверняка блошливого животного, а потому он коротко потянул на себя длинный пушистый хвост, вызвав протестующее кошачье мяуканье и недовольное отцовское: "Вспомнил детство, да?" Дальнейший обмен мнениями по поводу вновь задремавшего мурлыкалы был приостановлен своевременным заказом Мстислава: "Будьте так любезны, один ромштекс, один шницель - только свиной, из окорока, пожалуйста... Так, порцию картофеля, зеленый горошек, немного вареной кукурузы, пожалуй... И "Наполеон" - я думаю, на всех?" - "Безусловно! - энергично подтвердил Командор и добавил: - Мне то же самое, только впридачу еще и лимончик". "Тогда три комплекта", - подытожил Роман и снова принялся за дело, одновременно прикидывая, где ему лучше всего усесться.
      Вопрос был отнюдь не праздным. Разместиться напротив девочек означало либо остаться голодным, либо довольствоваться полупереваренным ужином, так как было ясно, что сразу же начнутся неизбежные переглядки, мешающие сложному процессу усвоения пищи. По этой же причине не стоило и отдавать предпочтение какой-либо из сторон; вдобавок, отвергнутая особа вполне могла встать и уйти из-за стола, не прикоснувшись к еде, что обещало для остальных, как минимум, испорченное настроение.
      К счастью, все устроилось само собой. Девушки соседствовать вместе не собирались, тем более, что Ольда заставила своими блюдами большую часть длинной стороны прямоугольного стола. Там ее и оставили в гордом одиночестве, а Младшая Королевна оказалась на другой стороне, строго по центру. Мужчины заняли место ближе к углам, так что Роману оставалось выбрать между двумя торцами. Он предпочел сесть возле отца почти на одинаковом расстоянии от обеих представительниц прекрасного пола.
      Начало ужина пришлось немного задержать. Едва успели наполнить бокалы, как в зал вошел слегка позевывающий Эрик Шедуэлл, который пожелал всем приятного аппетита и доложил Командору, что волновой генератор находится не просто в хорошем, а в идеальном состоянии. Антенны - "лепестки цветка" словно только вчера сошли с заводского конвейера: работают бесшумно, даже смазка сохранилась, умудрившись за годы не высохнуть под открытым небом. И вообще, первое впечатление таково, что за исполнительными механизмами кто-то постоянно и квалифицированно ухаживал ("...но это, конечно, не так там пыли по колено, ну, может, по щиколотку. Вот полюбуйтесь на обувь шел, загребая...") Силовая защита тоже действует отменно, правда, вместо положенных шести точек включения функционируют лишь две - в самой генераторской, на втором этаже, и у главного входа, на первом. Из жилых комнат и из этого зала включить энергозащиту, к сожалению, невозможно: в блоках питания сгорели предохранители да так неудачно, что менять придется не только их. Что конкретно? Да практически все. Как считают господа, датчики контроля выпускать прямо сейчас? Ах, витязи еще ужинают на свежем воздухе, им тогда не удастся попасть обратно на станцию... Сами включите, попозже? Ну хорошо, тогда еще раз приятного вам застолья, а в дальнейшем спокойной ночи...
      Дождавшись, когда за сотрудником Ладвина закроется дверь, Командор облегченно вздохнул и произнес, как обычно, и тост, и пожелания, но короткие (минуты на три, не больше), закончив традиционным: "Поехали!" Мужчины лихо опрокинули рюмки и потянулись за ломтиками лимона. Малинка опорожнила свой бокал длинными, неровными глотками, словно там было не прекрасное выдержанное вино, а горькая водка. Было заметно, что к алкогольным напиткам она не привыкла. А вот Ольда кушала свою изысканную мадеру дольше всех, смакуя каждый глоток и жмурясь от удовольствия, не хуже кота на коленях у Командора. Затем она промокнула губки салфеточкой, деловито потерла руки и решительно принялась расправляться и с сырком справа, и с мясушком слева, и с овощами перед собою. В отличии от Малинки, которая деликатно кусала пахучий шашлык, Ольда ела так споро и красиво, словно много лет только этому и обучалась. Ножи, ложки и вилочки стремительно чередовались в ее руках и легко ложились на отведенные для них места, все действия были бесшумными, точными, опрятными. Жест, которым она отклонила предложение Мстислава "по второй?" был мимолетен, но совершенно однозначного прочтения, а вот Романово "по третьей!" приняла, но лишь капнула вина в свой бокал и толкнула почти полную бутылку в сторону Малинки так ловко, что она остановилась как раз перед ладонью девушки. Младшая Королевна вздрогнула, растерянно моргнула глазами, а затем перевела на Романа взгляд, в котором читался тревожный вопрос. Было интересно проверить ее сообразительность еще раз, и молодой человек сначала едва заметно покачал головой в отрицательном смысле, а потом кивнул - в утвердительном. Малинка на секунду оторопела, но вот на ее лице мелькнула улыбка понимания, и она в точности скопировала движение Ольды, уронив себе в рюмку тоже самую капельку.
      Негромкие рассеянные переговоры за едой сначала были, как обычно, обо всем и ни о чем, но постепенно, как и ожидал Командор, круг тем сузился до обсуждения загадки места, где все сейчас находились. Секретарша Младшей Королевны (которую, впрочем, уже никто не принимал за таковую), отправив в рот маринованные подосиновик, подберезовик и боровичок, тем не менее, вполне внятно поинтересовалась, действительно ли датчики защиты, о которых упоминал "тот лысый человечек", эту самую защиту гарантируют. При этом ее взгляд был устремлен только на Романа, словно главным специалистом по вопросам безопасности являлся именно он. Пришлось доверие оценить, отложить обеденные приборы, прекратить жевать и вежливо пояснить, что молодая леди может преспокойно почивать даже у разбитых окон в комнатах No 1 и No 3 - ей ничего не грозит. Ольда, склонив головку, выслушала это приятное известие, немножко поразмыслила, а затем приняла озабоченный вид и заметила, что, в таком случае, детекторы массы датчиков необходимо настроить на самый минимум ("...кажется, один грамм?"), иначе к ней может забраться какое-нибудь насекомое, возможно, ядовитое, или скользкая отвратительная гусеница.
      Отец и сын фон Хетцены переглянулись, словно призывая друг друга к длительному терпению. Мстислав довольно усмехнулся.
      - Что-нибудь не так? - невинно спросила Ольда, ритмично поднимая и опуская ресницы.
      Роману очень захотелось выкинуть какой-либо ответный фортель. Решив просто подразнить, он повернул свою физиономию в сторону скучавшей за своим скромным ужином Малинки. Та живо встрепенулась, и молодые люди принялись радостно глазеть друг на друга. Если фальшивой секретарше это и не понравилось, то сначала она не подала виду; впрочем, о ее настроении можно было судить по двум крепко стиснутым в кулачках острозубым вилкам. Выждав минутку, мадемуазель Ласкэ звучно позвякала ими и сообщила, что она все-таки не рекомендовала бы Младшей Королевне ночевать в вышеназванных комнатах, а уж если та решится, то пусть в порядке исключения наденет перед сном ночную рубашку. Да, ей могут одолжить запасную.
      Малинка недовольно оторвалась от своего занятия, сердито глянула на Ольду и тут, осознав услышанное, не просто покраснела, а полыхнула таким густым алым цветом, что стала похожа на ягодку, имя которой носила. Толстый пластиковый стакан для напитка развалился в ее пальцах, как сухарик, но воинственного продолжения не последовало - наоборот, ее светлые глаза стали стремительно набухать слезами.
      Положение разрядил Мстислав, который в этот миг неожиданно уронил на пол поднос, заполненный использованной посудой. Соперницам пришлось отвлечься и невольно посмотреть в его сторону, а Командор, воспользовавшись моментом, шепнул сыну, что теперь он его хорошо понимает - девушкой, которая в наше-то время в зрелом возрасте не забыла о стыдливости, в самом деле можно увлечься всерьез! Затем он встал, быстро обогнул стол, помог витязю справиться с последствиями его случайной неловкости и громко предложил всем желающим кофейку, чайку и сладости. "Каппучино", не очень крепкий. Бальзам отдельно", - спокойно скомандовала Ольда, закуривая сигарету. - "То же самое", - попросил Мстислав. - "А мне крепкий чай, отрывисто бросил Роман. - И Младшей Королевне тоже".
      Малинка в очередной раз вздрогнула, потом с трудом подняла голову, но посмотрела на сына Командора с такой отчаянной благодарностью, что он сразу поменял отцовское "увлечься" на безрассудное в данной ситуации "влюбиться". К счастью, внимание мадемуазели Ласкэ было в самый раз отвлечено - ей поспешили принести и горячее, и отдельно, и густо посыпанное мягкой шоколадной крошкой, после чего продолжили разъяснение проблем личной безопасности на данной малой станции. Восхитившись, что скромный работник королевского аппарата имеет такие потрясающие технические познания, Командор добавил, однако, парочку уточнений.
      - Во-первых, - сказал он, - леди Ольда позабыла одну ма-а-ленькую особенность эксплуатации жилых помещений на опасных планетах... Да-да, к величайшему сожалению, ваш мир враждебен простому человеку! Но спать сегодня, заверяю вас, можете совершенно без страха. Ваша гипотетическая злющая гусеница, обладай она даже десятками длинных ног и скоростью гепарда, способна, конечно, на всех парах проскочить мимо датчиков защиты, но потом ей предстоит лишь унизительно биться своей глупой мохнатой головой о несокрушимую стену! Внутрь ей не удастся проникнуть ни через дверь, ни через окно, пусть и то, и другое находится в самом аварийном состоянии вот как здесь. Все визуально-вентиляционно-входные отверстия зданий, расположенных в экстремальных условиях среды обитания в обязательном порядке днем и ночью должны прикрываться еще и второй степенью защиты, напрямую связанной с силовым полем гравитационного генератора. Так что зловредное насекомое, попытайся оно забраться в разбитое окно и потревожить чуткий сон молодой девушки, будет немедленно отброшено назад ударом, по мощи абсолютно равным нападающему действию. А во-вторых, я с вашими жизнями экспериментировать не намерен - я не Иоганн Ладвин и экономить на здоровье людей не собираюсь. Поэтому, как только все витязи окажутся здесь, в помещениях, тотчас же будет включена общая силовая защита станции - помимо датчиковой. Энергии тут хватит на годы работы, будьте уверены!
      - И все же был случай, когда не помогли никакие меры предосторожности, - задумчиво сказал Мстислав, помешивая "каппучино" ложечкой. Ольда сразу же поспешила укоризненно добавить: "Вот видите!"
      - Да были ли они приняты, эти меры? - моментально отреагировал Командор. - Я сильно сомневаюсь! Впрочем, уважаемый витязь, вам, конечно, лучше знать!
      - В самом деле, Мстислав, - подал голос и Роман, закончивший успокаивать взглядами расстроенную Младшую Королевну, - припомните, пожалуйста, что же тогда произошло? Может и вправду, всему виной вопиющая халатность рабочего персонала?
      - Трудно сказать, - витязь глотнул кофе, на секунду замер, а затем удовлетворенно кивнул. - Я же прибыл, как говорится, к шапочному разбору, то есть, чтобы отомстить врагам и похоронить наших. Ни того, ни другого сделать не довелось - ни живого гада, ни мертвого друга... Одна кровь стояла большими черными лужами на полу, а уж на стенах что! Могу лишь восстановить хронологию событий, это запомнил, как-никак двух хороших парней здесь потерял. Итак, 24 сентября... год называть не стану, у нас разные летоисчисления... да, во второй половине дня я приехал погостить на Главную Станцию с десятком своих ребят. Нас, как обычно, прекрасно приняли, устроили, а в разговоре Иоганн Ладвин пожаловался, что на третьем "цветке" происходит что-то странное. 22-го, утром, Наталья Лайко и Элен Сач, несшие там вахту, не вышли на обязательную рабочую связь с коротким отчетом. Их вызывали в течение всего дня, но безрезультатно. Так прошли сутки, и 23-го стало ясно, что придется ехать с проверкой. На скоростном вездеходе вместе с водителем... имя его не знаю... отбыла второй врач Базы, жена Ладвина Нина. Ей пришлось подменить основного специалиста... как там ее... ах, да, Лину Гар-Гекоеву, которая в те дни заканчивала серию медико-биологических экспериментов и не могла покинуть лабораторию. Достоверно известно, что машина до третьего "цветка" добралась нормально, о чем с ее борта и доложили старшему связисту Базы Эрику Шедуэллу. "Ничего тревожного не обнаружено, идем на станцию", - таково было это первое и последнее сообщение. А сегодня уже 24-е, и он, Иоганн Ладвин, охрип, безрезультатно вызывая Нину по рации ровно те же 24 часа. Необходимо посылать новых людей, но ему что-то не по себе...
      - Я его хорошо понимал, - добавил Мстислав, отодвинув пустую чашечку, - но никаких соображений представить не мог. Третий "цветок" считался расположенным очень удачно - ни одной вредоносной зоны поблизости не имелось. Уточнить? Так, сейчас... да, до ближайшей "зоны ночной смерти" по прямой не менее тридцати миль. Хищных животных здесь раньше не замечалось, тигры водятся значительно южнее. Разве что гигантский медведь... но на человека он, как правило, не нападает. Круглый год умеренно тепло, и корма достаточно. Волчьи стаи тоже сюда не заходят, не их территория. Да и вообще, чем ближе к Сафат-реке, тем зверей меньше. Я спросил товарищей они одинаково пожимали плечами, а потом Мирон и Витольд предложили за два-три часа обернуться туда и обратно на конях, и все выяснить. Я не возражал, но поставил условие, чтобы Ладвин старшим с ними послал своего человека. Кирилл Инфантьев вызвался добровольцем, а в помощь ему по жребию был назначен техник-механик Вениамин Ковен. Сказано - сделано, а лучше бы не надо. Группа ушла в пять вечера и как в воду канула...
      Витязь замолчал и до краев наполнил кофейную чашечку коньяком. Затем он исподлобья кинул взгляд на остальных и лишь чуть-чуть пригубил. Сидевшая ближе всех, Малинка заботливо пододвинула ему одно из своих пирожных, а потом осторожно задала очень уместный вопрос.
      - Нет, с четвертым "цветком" было все в порядке, - несколько удивленно взглянув на девушку, ответил Мстислав, - хотя окрестности там куда более неблагополучные - и "зоны" вокруг, и эта проклятая река под боком...
      - Я потому и спрашиваю...
      - Спасибо, Королевна, - очень серьезно поблагодарил Командор, - я упустил из виду эту важную деталь. Значит, связь с малой станцией No 4 все время была хорошей?
      - Отличной, - еще раз подтвердил витязь. - Там постоянно дежурит одна и та же женщина... минуточку, имя... Злата, кажется? Да, Злата Йоркова. Так вот, она точно в сроки выходила в эфир с обычным: "Все спокойно", и при внезапных проверках почти сразу откликалась. Ей, конечно, приказали наглухо запереться и ни в коем случае не отключать защиту.
      Между тем время приближалось к полуночи, а эфир молчал, как будто вся планета оказалась в "технической мертвой зоне"... У меня находилось только одно объяснение происходивших тревожных событий: малая станция No 3 была захвачена спецназом богатырей, и всех гостей поджидала засада. Несчастные работники Базы служили простой приманкой, а поджидали нас.
      - Кто же из атаманов способен спланировать и осуществить столь дерзкую операцию? - страшно заинтересовался Командор. - И потом мне говорили, что террор не есть стратегия богатырей да и тактика тоже!
      - Это, несомненно, почерк Иннокентия, - ответил Мстислав. - Мужичок обладает способностями матерого диверсанта, а иногда, как он сам любит говорить, его тянет побаловаться... Он исповедует наступательные методы борьбы с нами, но больше никто из вожаков его не поддерживает.
      - А если бы поддержали?
      - А может, тогда все скорее и закончится, - спокойно отозвался витязь. - Одна большая бойня на несколько лет - и финал. Или мы их, или они нас. Но, похоже, большинство богатырей считает второй вариант проблематичным, вот и приходится Иннокентию устраивать эти подлые набеги в обществе только своих головорезов.
      - А в кулуарах Замка Династии ходят упорные слухи о его связях с нахвальщиками, - тихонько проворковала Ольда.
      Мстислав дернулся на месте, словно через него пропустили электрический разряд, и быстро завертел глазами по сторонам - все невольно проследили за этими нервными взглядами. Витязь перевел дыхание, сложил руки на столе, сел поровнее, а затем укоризненно глянул на мадемуазель Ласкэ.
      - Когда-нибудь ваш неосторожный язык накличет на наши головы такую беду... - он не закончил и отвернулся. - Или вам, действительно, все равно?
      - Погодите! Постойте, господа! - забеспокоился Командор. - Вы заговорили на тарабарском диалекте! О чем все-таки идет речь? Вернее, о ком?
      - Ну вот, - нервно рассмеялся Мстислав, - теперь с меня, на ночь глядя, еще и требуют разъяснения!
      - Вопрос снимается, - быстро вставил Роман. - Мы начали отклоняться от темы. Пожалуйста, продолжите свой рассказ! Значит, к Иннокентию каким-то образом "ушла" информация о выходе вашей группы на Базу погостить. Он решил этим воспользоваться, захватил место, где сейчас находимся мы, и стал ждать, вполне логично рассудив, что рано или поздно, а начальнику Станции придется обратиться к своим могущественным гостям за содействием. И тогда он либо переловит их по одиночке, либо захватит тепленькими всех сразу. Тактика партизанской войны - я правильно рассуждаю?
      - Да, примерно так я полагал, - помолчав, ответил витязь, глядя попрежнему только на Командора. - Вдевятером мы все равно поделать ничего не могли, а если принимать во внимание еще и возможную проблему заложников... Пришлось в спешном порядке вызвать вон ее.
      Он указал большим пальцем на Малинку, и та сразу же зарделась, а уловив на себе заинтригованный взгляд Романа, покраснела еще больше. Слова же Командора: "Как с вами, однако, считаются!" смутили ее окончательно, и она спрятала лицо в ладонях.
      - Еще бы! - с неожиданной гордостью подтвердила Ольда. - В ее присутствии богатыри не только не осмелятся напасть, но и быстренько удалятся прочь, униженно бормоча извинения!
      - Да? В подобную воспитанность этих разбойников трудно поверить!
      - Ой, да вы просто не знаете одну ма-а-ленькую особенность нашей взбалмошной жизни, - протянула девушка и, оказалось, что она ничего не забывала и не оставляла без ответа. - Дело в том, что богатыри - тоже подданные Династии Рэчери.
      - Как? Что вы сказали?
      - А это самое. Что слышали. И они обвиняют витязей в том...
      - Довольно, хватит, замолчите! - голос Мстислава возвысился почти до громовых раскатов. - Нашим друзьям совершенно не нужно знать подробности! Тем более, хвастаться нечем.
      - Стало быть, у вас веками идет гражданская война, вот оно что...
      - Во-во, она самая, - преспокойно закончила Ольда, не обратив на возглас витязя ни малейшего внимания. - Всем надоевшая, дохлая и ленивая. Абсолютно ду-рац-ка-я!
      Мстислав вздохнул так, что волосы у сидящего на противоположном конце стола Романа всколыхнулись, как от порыва ветра. Затем, успокоившись, он обратился к говорившей с почтительнейшей, наивежливейшей и настоятельной просьбой больше его не перебивать.
      - Так я и... ничего! - Ольда удивленно надула губки. - Пожалуйста, продолжай, сколько душе угодно! Ты как раз остановился на том, что связался с Младшей Королевной и, как обычно, установил, что она находится в дружеских объятиях Сержа. Хорошо, хоть неподалеку...
      "Мне кажется, что твоя мать в молодости была на этой планете, с кем-то мне изменила, и сейчас перед нами - сводная сестра Эльзы! Поразительное сходство характеров..." - прошептал Командор сыну, одновременно любимым трагическим жестом воздевая вверх руки. Роман ничего не ответил, а лишь привычно перевел взгляд на потолок. Малинка же взвилась из-за стола ракетой.
      - Что ты врешь, что ты врешь, что ты врешь! - яростно затараторила она. - Болтушка несчастная!! Серж присоединился ко мне только у самой станции!!!
      - Вот это правда, - с иронией подтвердил Мстислав. - Их Высочество с детства обожает делать сюрпризы! Поэтому, ответив на мой вызов и горячо пообещав немедленно приехать, она, несомненно, спросонья перепутала Главную и малую станции, и в четыре часа утра бодро сообщила по радио, что на ходу позавтракала и уже подъезжает.