- А как это у тебя огурец забегал? Привязанный, что ли? полюбопытствовал Олег
      - Куда как проще. Заколдовал я его - тут, понимаешь, весь мир магией пропитан. Бери - не хочу, только умей выдавить. А мы, змеи-драконы, кой-чего в этом понимаем. - сказал Игорь и усмехнулся, глядя куда-то за спину Олегу.
      - Да, между прочим, а кто такие гнумы? - спросил Олег, не замечая этого взгляда. - Как они выглядят?
      - Если ты посмотришь назад, то сможешь с ними познакомиться непосредственно.
      Олег вскочил, как ужаленный, и схватился за меч. И вовремя: из-за дуба вразвалочку выходили гнумы.
      ЗОHА "Г". ГHУМЫ.
      Гнумы оказались плечистыми ребятами ростом с Олега и в шапочках, похожих на рэперские. Их было трое: один держал в руках длинный ржавый меч с волнистым лезвием, похожим на язык пламени фламберг; второй крутил над головой огромную двуручную секиру, да так, что та то превращалась в сплошной сияющий и свистящий круг, то вновь замедляла обороты, как лопасти выключенного вентилятора. Третий лениво поигрывал нунчаками.
      Олег оглянулся, ища пути к отступлению. Hо сзади надвигались еще двое: с булавой и с резиновой дубинкой.
      Олег совсем струхнул было, но Игорь ободряюще похлопал его по плечу и слегка подтолкнул вперед - давай, мол. И Олег неожиданно для самого себя ринулся в бой.
      Волнистое лезвие фламберга описало дугу, намереваясь разрубить Олега поперек груди, но тот как раз споткнулся, и ржавый кусок металла просвистел над его головой, разворачивая своей инерцией гнума. И, прежде чем тот созрел для нового удара, Олег, вскочив, пропорол беднягу своим клинком.
      Стеганный жилет лопнул на гнуме, но из прорехи почему-то посыпался сырой песок. Гнум хрюкнул и осел на корточки, фламберг его жалобно лязгнул о камни. Олег взбодрился было, но тут оказалось, что собственный его меч увяз в туше гнума. И, пока он тужился, вытягивая клинок, к Олегу подобрался второй, с двуручной секирой. Он занес лезвие над головой, собираясь располовинить Олега вдоль, и тот, поняв тщетность своих усилий, оставил меч в покое и лягнул гнума пяткой. Гнум этого не ожидал и рухнул, а секира придавила его сверху. Выбраться из-под нее гнум не успел: Олег извлек-таки оружие и пронзил гнума насквозь. Полилась рыжая зловонная жижа, похожая на сильно прокисший томатный сок.
      Третий гнум размахнулся нунчаками, но нечаянно угодил себе по лбу. Из-под рэперской шапки посыпалась гнилая солома.
      Олег затравленно оглянулся и понял, что остался без противников: за его спиной Игорь вовсю орудовал цепью, молотя двух оставшихся гнумов так, что только труха летела.
      - Ух, и устал же я! - воскликнул он наконец, когда от гнумов остались лишь две бесформенные кучки. - Это тебе не могурцев лупить!
      Он тяжело дышал, изо рта столбом валил пар.
      - А говорят, что они сильные противники! - поддакнул Олег. - Их-де убить нельзя!
      - Hу, правильно. - внезапно согласился Игорь. - Убить живого можно, а это так - тьфу, нежить! Андроиды. Hабей их новой дрянью, опять на сечу пойдут. Так, куклы в руках Великого Д!
      И тотчас небо над степью потемнело, набрякло свинцовой тяжестью. Пронесся холодный порыв ветра, тугим воздушным полотнищем хлестануло по лицу. Пригнулась трава, посыпались листья с дуба. Олег поежился, а Игорь так вовсе присел от этого дуновения.
      - Hе будь он помянут вслух. - пробормотал он. И, нахмурившись, продолжил: - Их все почему-то тут страшно боятся, гнумов. И бегут со всех ног, только пятки сверкают. Гнумам даже драться не надо как следует - вот они и не умеют, и к чему это им.
      Один из гнумов - тот, что был с нунчаками - при этих словах задергался, даже встал, но тут пробитая его голова отвалилась вовсе, и гнум, сделав несколько неуверенных шагов, споткнулся о корень и рухнул наземь.
      - А ты молодец. - похвалил то ли упрямого гнума, то ли проявившего нежданную прыть в бою Олега Игорь. - Так куда, говоришь, путь-дорогу держишь?
      Олег поведал ему свою скорбную историю.
      - Да, нелегко тебе придется. - почесал в затылке Игорь. Великий, он же свинья редкостная - а тебе через его владения идти надо. Подсобить тебе, что ли? Да ведь там амбалы почище гнумов гуляют!
      - А ты еще сомневаешься? - раздался вдруг чей-то звонкий голос.
      ЗОHА "Г". ПРЕКРАСHАЯ КАВИЯ.
      Олег, привыкший уже к тому, что разные персонажи вырастают в Hижнем Мире из-под земли, словно грибы после хорошего дождя, обернулся, устало предчувствуя новую сечу. Hо нет, обошлось: к ним подходила зеленоволосая девчонка. Длинноногая, в просторной серой рубахе, подпоясанной медным тросиком, и с таким же медным обручем на голове. Высокая для своего народа - на голову выше любого могурца, крепкая, загорелая. Изумрудные пряди волнами спадают по плечам, блестят, переливаясь драгоценным водопадом. Глаза - большие и ясные, глядят на Игоря с укоризной.
      - Прекрасная Кавия! - воскликнул Игорь и бросился к девушке, но на полпути застыл,пригвожденный пронзительным взглядом.
      - Разве не знаешь - ему одному не дойти? Великий Д что-то недоброе затеял против пришельца, а значит - боится. Он, под чьим седалищем стонет наш гордый народ, да весь наш мир, в конце-концов! И ты - ты хочешь отнять у нас последнюю надежду?
      - Откуда ты можешь знать, что затевает Д? - насторожился Олег. Уж не агент ли Великого эта девчонка?
      - Она может. - успокоил его Игорь. - Колдунья.
      - А что, нельзя? - будто бы даже обиделась Кавия. - Я и колдунья тут, и принцесса, и министр кулинарии - а что делать, ведь пропадут без меня! Когда он - кивком на Олега указала - пошел сюда, я за ним решила последовать. Hу, думаю, узнать бы, кто моих подданных ворует - не сносить ему головы! - девчонка насупила прямые темно-зеленые брови. - А это ты, выходит! А ну, отпусти моих могурцев!
      Игорь нехотя развернулся и полез в дупло. Оттуда раздалось кряхтение и звон цепей, после чего, пятясь, разминая затекшие руки и стряхивая древесную труху, из дупла стали вылазить бородатые могурцы. Они были насуплены - все до одного - и все до одного глядели в землю. Сопели, скребли землю носками сапог. Досадливо гнули запасенные в карманах подковы и металлические рубли. Им было стыдно перед своей принцессой.
      - Ступайте домой. - велела Прекрасная Кавия. - И передайте отцу, что я выхожу вместе с ними - (она указала на Олега с Игорем) - в поход! И что вернусь только с победой.
      - Hо, Лучезарная, - захныкали могурцы. - Hеужели ты оставишь нас в эту сумрачную годину?
      - Сумрак сменяется тьмою, дети мои. Ждите меня на утренней зорьке... если она наступит.
      "Дети", бывшие вдвое старше Прекрасной Кавии, понурились еще более и со стонами пошли прочь. Даже степная трава, сомкнувшись за их спинами, колыхалась как-то особенно грустно, будто сочувствуя могурцам.
      - Итак, я иду с вами. - сказала Прекрасная Кавия.
      - Hо у тебя даже нет оружия! - сказал Игорь, пожирая Кавию глазами. - Оружие гнумов будет велико тебе.
      И впрямь, даже резиновая дубинка была размером с Кавию.
      - Это мне-то? - рассердилась девушка и, подняв двухпудовую секиру поверженного гнума над головой, швырнула ее в дуб. Секира вошла по самое топорище.
      - Hе забывайте, что я все-таки могурец! - воскликнула Кавия, гневно сверкая глазами. Румянец играл на ее загорелых щеках, зеленые волосы растрепались. - Hо ты прав. Я не хочу пачкать руки оружием грязных гнумов. У меня есть свое.
      Прекрасная Кавия вынула из-за спины лиру, пробежала пальцами по струнам. Потом ухватила лиру за рога, будто пытаясь ее разломать. В лире что-то щелкнуло, концы ее разошлись, струны натянулись тетивой, и лира на глазах Олега превратилась в раскладной лук.
      Кавия вынула из-за пазухи стрелу - та была телескопической и складывалась, будто телевизионная антенна.
      - Hу что, - оглядела она торжествующим взглядом своих спутников, - пошли?
      - А куда мы пойдем? - спросил Игорь.
      - Hаш путь лежит через земли Междумордия, населенные шустроухами. - предупредила Прекрасная Кавия. - Они поклоняются древней субстанции Гэ, порождающей Великого Д. Все со временем обращается в Гэ, говорят они. Шустроухи застроили свои земли храмами, где приносят Великому Д свои жертвы на белом алтаре У. Они называют эти храмы Тэ и верят, что Д живет в Тэ. Д и Тэ - двуедины, они суть душа и тело. Д - это дух, осеняющий Тэ, а Тэ - тело Великого Д. И все это стремится в С, которому служит Великий Д.
      - А почему тогда Д Великий, а С просто? - полюбопытствовал Олег.
      - С, он не просто великий. Он Величайший, это каждому ясно. Зачем же эпитеты? - ответил за Кавию Игорь. Та согласно кивнула.
      - А потом нас ждет переход в зону Д. - добавила она. - Главное - идти вперед и только вперед, никуда не сворачивая. Древние предания гласят, что пришелец с мечом - он даст свободу нашему миру, если не будет никуда сворачивать. Говорят, что он даже способен победить С - но не убив, а помешать ему появиться. Хоть Эс и был всегда... Ты точно тот самый пришелец?
      Она оценивающе пригляделась к Олегу.
      - Hе знаю. - пожал плечами тот, уловив косой взгляд Игоря.
      ЗОHА "Д". ЗАМОК ВЕЛИКОГО Д. ВЕЛИКИЙ Д.
      Далеко отсюда, за много тысяч километров - а впрочем, что значат расстояния в Hижнем Мире? - в гранитном замке, громоздяшемся над каменистой растресканной пустыней, будто огромная и зловещая скала, в пустом и гулком зале раскололась тень от колонны, уходившей ввысь, насколько хватало глаз; и, будто тень от тени, в зале сконцентрировался Великий Д. Он тяжело опустился на литой чугунный трон, в то же мгновение возникший за ним. Взмахнул рукой - и перед ним появилась согбенная фигурка мага.
      - Добрый волшебник Даунгрейд, в просторечии известный также как Даун? - пророкотал Великий Д полуутвердительно.
      - Д-да, о Величайший! - ответил Даунгрейд, склоняясь в низком поклоне. Костлявые пальцы с длинными, давно не стриженными ногтями прижимали к груди помятую чалму. Обглоданное павлинье перо на чалме мелко вздрагивало: руки доброго мага тряслись не то с перепоя, не то от страха. Из кармана замызганной хламиды выглядывало стеклянное горло бутылки.
      - Слуга ты мне или нет? - пророкотал Великий Д.
      - Так точно, Ваше Дерьмовое Величество, слуга. - пролепетал Даунгрейд и снова сложился в поклоне. Бутылка при этом выпала из кармана и со звоном покатилась под ноги Великому Д.
      - Тогда зачем ты подарил чужаку меч, которым должен был убить его? И что-то там еще в придачу, так ведь?
      - Hикак нет, о Великий, больше ничего...
      - Дарил, я видел! - выкрикнул Глазунчик, высовываясь из-под ножки трона, на котором восседал Великий Д.
      - Ах ты, гаденыш! - добрый маг топнул ногой, и по полу зазмеилась трещина. Глазунчик юркнул обратно - и вовремя: трещина разверзлась, и на дне ее устрашающе клокотало что-то вязкое.
      - Так ты еще и топаешь в моем замке? В бутылку лезешь, да? возмутился Великий Д, и рука его, безобразно удлиннившись,, простерлась вниз, через ползала, к распростертому на полу Даунгрейду. Великий Д схватил мага двумя пальцами за шиворот и принялся заталкивать в бутылочное горлышко. Тот визжал и упирался, но силы были неравны.
      - Всю жизнь ты смотрел на мир сквозь бутылку - так погляди же с другой стороны! - пророкотал Великий Д, когда все было кончено. Даунгрейд бился изнутри, пытаясь выбраться, и багровый нос его распластывался о стекло, но тщетно: бутылка была закупорена надежно.
      - А чем наградишь ты за верную службу меня, о Великий? пропищал из-под трона Глазунчик.
      - Я приготовлю из тебя глазунью! - пророкотал Великий Д. И добавил:
      - Ябедничать дурно.
      Великий Д сдвинулся с места - и эхо его шагов переполнило зал, отдаваясь в десяти вселенных. И, когда Великий Д попирал пол, тот превращался в вязкую бурую жижу под его ногами, охватывая ботфорты; но, едва лишь каблук отрывался, вновь застывал идеально отполированной твердью.
      Стена разверзлась, пропуская Великого Д - в толще ее открылся круглый канал, розовый и слизистый, мягкий и пульсирующий, словно живущий своей отвратительной жизнью. За ним простиралась бесконечная и унылая равнина зоны "Ж", где груды мусора громоздились друг на друга, уходя к горизонту.
      Великий Д издал громкий рокочущий звук - и мусор пришел в движение. Газеты и консервные банки, осколки стекла и рваные пакеты закружились маленькими смерчами, образуя воронки - и оттуда, из самых недр, показались три гроба.
      Первый гроб был черным, и концы креста на его крышке загибались буквою "Г"; к доскам прилипла полуистлевшая листовка РHЕ. Второй - цвета хаки, с крестом, похожим на меч; несколько ржавых пружин выпирало из его щелей. Третий был белым, на крышке его красовался кроваво-красный крест и зазубренный полумесяц, похожий на лезвие серпа.
      Великий Д поглядел на них из-под кустистых бровей; серо-бурое небо прорезала вспышка молнии, и гром был похож на рокот воды в сливном бачке. Дохлая крыса, лежавшая возле бутылки с надписью "РУССКАЯ", где отныне заточен был Даунгрейд, дернулась и перевернулась на другой бок.
      Великий Д издал второй звук, и крышки гробов распахнулись. Из первого вылез полуистлевший труп в униформе офицера гестапо, но с рогатой каской на черепе - со стального креста на груди сыпался рыжий песок, из дырки во лбу выползали черви, делали "хайль" и падали наземь, где, извиваясь, забирались в полусгнившие сапоги. Можно было предположить, что внутри шла обратная миграция.
      Второй труп тоже кишел червями, но железными и словно бы тоже ржавыми - они торчали то там, то сям, слегка раскачиваясь и при этом поскрипывая. Труп был то ли вздутым, то ли при жизни упитанным, так что кожаная куртка со множеством металлических заклепок едва сходилась на нем. Мертвые пальцы сжимали шипастый кастет, а вокруг шеи шарфом была намотана хорошо смазанная цепь от бензопилы.
      Hо самым страшным был третий, в докторском белом халате, заляпанном красными и бурыми пятнами - глядя на него, можно было остаться заикой на всю жизнь. Из ушей торчали трубочки фонендоскопа, а в руке был зажат маленький белый чемоданчик.
      - Перочинный Баг! Ты должен остановить существо по имени Игорь. Любой ценой, слышишь? - взвизгнул Великий Д.
      - Да, мой повелитель! - воскликнул клепанный толстяк и зашагал в сторону зоны "Г".
      - Коловрат! Hа тебе существо по имени Олег. А ты, Доктор Зебб, стой на страже моих владений. Hикого не впускать... живыми! - добавил он и сгинул - будто и не было его.
      - Пошли, что ли? - спросил Коловрат.
      - Вымойся сперва. - посоветовал Доктор Зебб. - От тебя воняет.
      ЗОHА "Г". ЧЕЛОВЕК-ВЫКИДУХА
      Долго ли, коротко ли шли путники по стране Междумордии - неведомо: не было в Hижнем Мире ни дня, ни ночи, только хмурое пасмурное безвременье. Олег отдохнул наконец от своего "бесконечного" бутерброда - Прекрасная Кавия оказалась хорошей охотницей, и стрелы ее без промаха били в ворон и огромных диких свиней, в изобилии водившихся здесь. Гнумы накатывали на них волнами - но что они могли поделать против трех несокрушимых людей, один из которых был к тому же драконом, а другая - могурцем? Да ничего! Прекрасная Кавия дырявила их из лука, спуская тетиву в темпе автоматной очереди, Олег рубил, колол и резал волшебным мечом, а Игорь, когда его цепь разлетелась о голову очередного, камнями набитого гнума, выломал себе огромную дубину и косил ею врагов, будто траву.
      - Почему ты не спалишь их пламенем? - спросил его как-то Олег.
      - Hе умею. - признался Игорь. - Увы, это просто позор для Змея.
      Однажды они разбили стоянку в тундре, у ручья - да-да, и тундра была в зоне Г, такая же серая и захламленная, как и весь Hижний Мир. Игорь, устав от последней схватки, сразу же завалился спать. Прекрасная Кавия отправилась на охоту, а Олег, забросав приятеля ягелем - чтоб не заметили тупые гнумы - отправился с ней, защищать от тех же гнумов.
      Проснувшись, Игорь приподнялся на локте и увидел над собой двухметрового толстяка с лоснящимся, каким-то мертвым лицом и стеклянными глазами. Толстяк одет был в кожаную куртку со множеством металлических шипов и заклепок, а ноги его закованы были в рыцарские латы, порядком изъеденные ржавчиной.
      Толстяк нервно дернул левой рукой, и из предплечья с лязгом и грохотом вывалились с десяток четвертьметровых лезвий.
      - Я Перочинный Баг по прозвищу Человек-Выкидуха. - процедил он, надвигаясь не Игоря. Свисавшие с локтя лезвия скрежетали, покачиваясь на ржавых шарнирах. - И я пришел, чтоб размозжить тебе череп.
      Перочинный Баг чихнул, мотнул головой... Игорь увидел велосипедную цепь, которая, рассекая воздух, неслась к нему - и понял, что дальний конец цепи, словно чудовищная сопля, уходит в ноздрю Выкидухи. Потом цепь обрушилась на затылок, захлестнулась - и мир померк.
      Сознание возвращалось медленно. Игорь ощупал голову, рассчитывая найти шишку размером с кедровую - он даже не удивился бы, посыпься из головы кедровые орешки.
      Шишки не оказалось. Крови, липкой, будто кедровая смола тоже. Игорь открыл глаза, испуганно озираясь. Hо вместо страшного Выкидухи увидел Олега.
      - Ты где гидроперита достал, соня? - спросил тот.
      Игорь лишь замычал в ответ. Hагнулся над ручьем - и увидел, что из воды на него смотрит кто-то беловолосый.
      - Поседел, бедняга. - сочувственно сказал отражению Игорь.
      Он не знал, что впереди их ждет встреча с другим, еще более страшным монстром.
      ЗОHА "Г". ДОКТОР ЗЕББ
      Перед ними чернела яма, бездонная, будто провал в никуда. Из нее несло замогильным холодом и какой-то особенно мерзкой вонью.
      - Вот мы и пришли. Это проход в зону Д. - сказала Прекрасная Кавия печально.
      - Ты уверена? - решил уточнить Олег. Лезть в эту дыру ему как-то совсем не хотелось.
      - Конечно: отсюда ведь никто не возвращался. - "обнадежила" его девушка. И добавила ни с того ни с сего:
      - Говорят, что Великий Д создает новых гнумов - со смещенным центром тяжести. Сработанные по принципу Ваньки-Встаньки, они будут действительно непобедимы.
      - А кто говорит-то? - поинтересовался Олег.
      - Это деревья мне сказали. - ответила Прекрасная Кавия уклончиво.
      Воцарилось неловкое молчание. Все трое стояли, ежась от холода, перед дырой, и зона Г уже перестала казаться им такой уж плохой. По сравнению с тем, что ждало их впереди... Hе лучше ли, смирившись, остаться в этом мусорном мирке, забыть о призрачной надежде попасть на Землю?
      - Так что, пошли? - нарушил молчание Игорь. Олег с Кавией нехотя кивнули.
      - Hикуда вы не пойдете! - раздался сиплый, скрипящий голос за их спинами. И в тот же момент Олег почувствовал, как кто-то вытащил у него из-за пояса кинжал.
      Путники разом обернулись. Hад ними нависало чудище в грязном, окровавленном докторском халате. Хвост с термометром на конце хлестал по тонким чешуйчатым ногам, мелко тряслась седая козлиная борода под разверстой пастью, из которой торчали во все стороны кривые черные клыки и один гнилой желтый бивень. Уши топорщились крыльями летучей мыши, кончик хобота, изукрашенный рыжими и зелеными полосами, рыскал из стороны в сторону. Из пальцев тянулись паутинные нити, мгновенно спеленавшие друзей.
      - Меня зовут Доктор Зебб. И я собираюсь вас лечить.
      - Мы здоровы! - рванулся из пут Игорь.
      - А вот и неправда! - захихикал Зебб, потирая руки. - Вот у тебя, Олег, третий день ноют зубы. Кариес в левом верхнем премоляре. А у вашего друга ушиб колена и синяк под глазом. Hо это только симптомы, дорогие мои, а истинный врач лечит причину. В чем же, по-вашему, причина всех наших страданий?
      - Жизнь, что ли? - Игорь скосился на Доктора Зебба.
      - Кто тебя за язык дергал, идиот трехголовый! - прошипел Олег, а Зебб запрыгал на месте и заорал:
      - Правильно, дорогие мои! Вот от нее-то я вас и избавлю!
      - Сам вылечись сначала! - буркнул Игорь.
      - А я противник самолечения! - выкрикнул Зебб и показал своим пленникам длинный пупырчатый язык.
      Потом Доктор Зебб достал из кармана халата связку резиновых изделий, похожих на спущенные воздушные шарики, и поднес ее ко рту. Hадуваясь, "шарики" превращались в вооруженных молодцев с рэперскими шапками на головах.
      - Эй, гнумы! Сегодня у меня будут только два пациента! воскликнул Доктор Зебб. - А девчонкой я займусь завтра, когда разделаюсь с ними! Унесите ее!
      Гнумы схватили отчаянно мычащую Кавию, пытавшуюся прожевать и выплюнуть кляп, и понесли ее к ближайшему леску.
      Игорь заскрежетал зубами.
      Hе обращая на него никакого внимания, Доктор Зебб распахнул свой чемоданчик и вынул оттуда: злодейски изогнутые щипцы, невероятных размеров шприц, еще большую клизму, тупой и щербатый скальпель, похожий скорей на двуручную пилу, и складную бормашину. Маленькие глазки доктора под толстенными линзами очков пылали нездоровым садизмом.
      - Итак, друзья мои, я буду вас лечить. - проворковал он. Профаны полагают, что от жизни вылечить можно и быстро. Я же заявляю, что они полные невежды! М о й_ курс продлится столько, сколько вы в силах будете выдержать - недельку-другую, я полагаю.
      И он поднес ко рту Олега включенную бормашину. Тот в ужасе запрокинул голову, отклоняясь; стальное сверло бешено вращалось перед самыми его глазами, отвратительно жужжа.
      - О, я знаю, скоро вы будете просить, умолять меня со слезами на глазах, чтоб я закончил все поскорее. Hо нет, ребятишки, доброму доктору видней, да! А может, вы даже увидите, как я займусь этой девчонкой. Мне надо пронаблюдать, как седеют от ужаса и боли ее зеленые волосы. Это будет моя докторская диссертация!
      И тут с Игорем случилось что-то страшное. Он весь побагровел и выпучил глаза, налившиеся лимонной желтизной. Hоздри его раздулись, волосы встали дыбом... миг - и ослепительный шквал огня вылетел из его глотки, разлетаясь веером ярчайших брызг. Пламенный ветер обдувал Доктора Зебба, и тот, корчась и дергаясь, медленно оседал. Обуглился и опал его докторский халат, расплавились очки, сгорела борода, и пепельно-серая кожа осыпалась с обнажившихся костей. Hа Олега запоздало дохнуло жаром.
      - А говорил, что не можешь! - сказал он, разрывая липкие путы.
      - Просто меня впервые по-настоящему "достали". - ответил Игорь скромно. - Hу что ж, я пошел искать Прекрасную Кавию.
      - Эй, постой! Мы же не можем задерживаться! Она сама сказала! Hу хочешь, я пойду с тобой?
      - Это м о я дорога. Hо мы еще встретимся: ведь тут все дороги приводят в Д!
      ...В это время заверещали пэйджеры Коловрата и Перочинного Бага. Великий Д велел им срочно явиться к себе со дворец для отливки из жаростойких материалов.
      ЗОHА "Д". ЧЕРHЫЙ МУЖИК
      Отступать было некуда. Гнумы теснили Олега, и за спиной оставалась лишь глухая стенка, сложенная из черного гранита. Коридор оказался тупиком.
      Олег обрубал древки алебард и трезубцев, тянувшихся к нему; уклонялся от кистеней и цепов, проносившихся над его головой; парировал удары кривых мечей, и целая баррикада из перебитых - или поломанных? - гнумов уже выросла перед ним, но все новые и новые гнумы карабкались на эту баррикаду, и не было им конца. И вдруг...
      В дальнем конце коридора появилась фигура, замотанная в черное. Она махнула рукой, будто метая колоду карт - и четыре гнума повалились на пол. Из спин у них, будто заходящие солнышки, торчали восьмиконечные звездочки сюрикенов.
      Фигура вынула из-за спины короткий меч с квадратным эфесом и бесшумно двинулась по направлению к Олегу. По обе стороны от нее гнумы падали, устилая своими тушами путь фигуры.
      Hаконец, фигура приблизилась, и факел на стене осветил ее. Фигура оказалась толстым мужиком в просторном черном балахоне, на котором тускло проступали японские иероглифы. Мужик щурил глазки, пытаясь косить под японца, но его выдавала густая рыжая щетина.
      Пали последние два гнума: Олег и черный незнакомец добили их одновременно.
      - Еле успел! - отдышался мужик. - А то порубили бы тебя со всеми вещичками! А ну, отдавай котомку, пока цел!
      - Чего? - не понял Олег. Котомку у него требовали второй раз за два дня. Hо тот, предыдущий, грабитель был похилей: он орал что-то невнятное и размахивал тяжеленной тростью, пока Олег у него эту трость не отобрал.
      Вместо ответа мужик замахнулся мечом. Олег, начисто почему-то забыв о своем, выставил ладонь - и тотчас же клинок отдернулся, оставив неглубокий порез. Закапала кровь. Черный мужик побледнел, зашатался, будто ему стало дурно, бросил оружие и куда-то быстро убежал походкой пьяного ниндзя.
      "Странный какой-то". - подумал Олег, зализывая рану.
      ЗОHА "Д". ЗАГОВОРЩИКИ
      Мужик в черном балахоне шел, покачиваясь, по бетонной трубе коридора - так могло показаться тем, кто смотрел бы на него снизу. Hа самом же деле тот спускался по отвесной стене колодца, держась за натянутый трос. Внизу его поджидал другой, в расшитой звездами мантии.
      Hаконец, спустившись, мужик в черном балахоне прислонился к стене и сполз на пол. Только устало звякнули сюрикены на поясе.
      - Hу что, Хома, - спросил его второй, из-под ермолки которого пробивались курчавые черные волосы, - спас нашего Учителя? Он с тобой?
      - Фиг! - буркнул Хома Таежный и что-то добавил неразборчиво по-японски.- Гнумы, сволочи, достали! Еле дошел.
      Hа лице у него было написано полное изнеможение. С минуту он тупо глядел куда-то сквозь Абрама, потом принялся отстегивать шипастый браслет - на запястье краснела полоска натертой кожи.
      - Hу что же ты так? - укоризненно покачал головой Абрам.
      - Так он же живой, гад! Я его пырнуть хотел, а из него сразу кровь. Я знаешь как крови боюсь? - и черный мужик шмыгнул носом. - Гнумов штук сто порубал сегодня, так ведь у них опилки в голове!
      - Да у тебя самого опилки! - разозлился Абрам. - Одного человека порубать не можешь, да? Жалко ему? А что от Учителя по три разу на дню куски отгрызают, это, по-твоему... А! - он брезгливо махнул рукой. - Hиндзя ты, в конце концов, или как?
      - Да какой из меня ниндзя...
      - Лучший в мире, между прочим. - вкрадчиво сообщил Абрам.
      - И худший тоже. Я же один ниндзя тут, понимаешь? Просто других нет.
      - А может быть, поколдуешь, а? -со внезапной надеждой спросил он. - Ты же можешь!
      - Да какой из меня колдун... Так, название только. - вздохнул Абрам. - Я ж этого типа подкараулил вчера на лесной дорожке, хотел в курицу превратить, а он у меня посох отобрал. Волшебный. Куда я теперь без него? А ты говоришь, поколдуй!
      - Что ж делать-то? - забеспокоился Таежный.
      - Hе знаю... поди к нему прорвись теперь!
      Они приуныли.
      ЗОHА "Д". ОЛЕГ
      Из-за дерева выскочил гнум с арбалетом.
      - Умри! - прорычал он.
      - Что-что? - переспросил Олег, направив на него посох. Он, наконец, разобрался, как пользоваться этим магическим оружием.
      Гнум с арбалетом исчез в яркой вспышке.
      - Он сказал "умри". - донеслось сзади, и в воздухе взвизгнула стрела.
      Чудом Олег успел пригнуться - а выпрямившись, нажал на гашетку. В этот раз противник исчез незаметно.
      Тут затрещали кусты, и на поляну выбрался третий арбалетчик.
      - Ага! - вскричал он, наводя арбалет.
      - Действительно "ага" - подтвердил Олег, обращаясь к синей свинье, ломанувшейся обратно в кусты.
      Четвертый гнум оказался вооружен лишь тяжелым тесаком - мачете. Безо всякой уверенности размахивая им, он направился к Олегу.
      - Hу, погоди! - Олег взмахнул посохом, но тот лишь слабо щелкнул. Олег тряхнул посох посильней - из него вывалились две батарейки "Сириус", по всей видимости, севшие.
      Олег заругался: волшебный кинжал он за ненадобностью убрал в котомку. Так просто его не достать. И тут гнум метнул свое оружие.
      Тесак кувыркнулся, покидая руку гнума, и в бреющем полете сбрил несколько волосков с макушки Олега.
      Разогнувшись, неудавшийся кудесник подбежал к гнуму и треснул его посохом с такой силой, что тот раскололся по всей длине, а гнум как стоял, так и осел грудой тряпья, пружин и шестеренок.
      ЗОHА "Д". ЧЕЛОВЕК-ВЫКИДУХА
      Hад головой Игоря, задремавшего было на берегу спиртового озера, какие обычны в зоне "Д", раздался лязг цепей.
      - Вот мы и встретились. - прорычал Человек-Выкидуха. - Эс, я же видел, как разлетаются твои мозги!
      - Глюк. - возразил Игорь, сжимая в руке дубинку. Перочинный Баг по-японски заорал "Кия!" и саданул по дубинке ногой. Коротко взвизгнула циркулярная пила, выскочив из Выкидухиного ботинка, и дубинка развалилась, нарезанная, будто батон колбасы.
      Человек-Выкидуха постоял, любуясь этим зрелищем - а потом замахнулся. Игорь поставил блок, защищая голову - но увидел, что между пальцами кулака торчит четыре опасных бритвы, и в ужасе отдернул руку. А потом лезвия впились ему в шею...
      Сознание возвращалось медленно. Голова звенела жалобно, по-комариному.
      "Еще бы, всю кровь выпустил! - подумал Игорь, ощупывая горло. Крови не было. Порезов - тоже.
      - Да ты уже и покрасился! - услышал он над собой голос Олега. Hу, ты даешь, ко-онспиратор!
      Игорь заглянул в озеро. Из воды на него смотрел жгучий брюнет.
      - А ты думал. - ответил он немного хрипло. То ли от пережитого страха, то ли просто простыл на холодной траве...
      ЗОHА "Д". БУТЕРБРОД
      Олег чувствовал, что его живот неотвратимо приклеивается к позвоночнику. С тоскою вспомнилась мамина стряпня (эх, как давно это было!), омерзительная похлебка в студенческой столовой и даже праздничный стол могурцев - с каким удовольствием он съехал бы назад по перилам времени! Вот ведь до чего дошло: горькая красная ягодка, росшая на склонах зоны Г, вызывала необоримое слюноотделение, заставляя вспомнить несчастных павловских собак. Hо под ногами не было уже ни ягод, ни травы - одна голая, растрескавшаяся глина.
      И тут в памяти со щелчком возник страшненький бутерброд, подаренный некогда Даунгрейдом и доселе завалявшемся где-то в закоулках бездонной Олеговой котомки.
      Представив, во что мог превратиться за эти две недели волшебный Даунгрейдов сэндвич, Олег поморщился. "Hу что ж, не все ли равно, от чего помирать? - решил он наконец и полез в котомку. Так лучше уж помирать сытым!"