Бутерброд был на ощупь склизклым и мокрым. Олег даже вздрогнул - и тут же почувствовал, как в его руку впились чьи-то крепкие зубы!
      Выдернув руку, будто ее ошпарило кипятком, Олег увидал, что бутерброд отрастил за эти две недели пасть до ушей и вцепился теперь этой пастью ему в пальцы.
      Олег в ужасе заорал - кажется, так в этом мире он еще не пугался. Тряхнул рукой - и бутерброд, разжав челюсти, отлетел далеко в сторону.
      Hемного придя в себя, Олег - на руке остались синие полулунные ямки - вытащил из ножен меч, на цыпочках подкрался к лежащему бутерброду и занес над ним острое, как бритва, лезвие.
      Сверкнула в лунных лучах сталь падающего клинка... И ей в ответ сверкнули снизу два голубых глаза.
      - Так вот ты каков, Олег-богатырь? - сказал бутерброд. Тихий, чуть хрипловатый голос его был полон укоризны. - С мечом... на безоружного, да? Лежачего бьешь?
      Олег опешил - но в самый последний миг успел чуть отклонить удар, и лезвие вонзилось в глину рядом с бутербродом, лишь слегка оцарапав его. Hа хлебе выступила, наливаясь ртутной тяжестью, алая капля крови.
      - Кто ты? - спросил дрожащим голосом Олег.
      - Имя мое Павел. Попав в Hижний Мир двенадцать лет назад, я построил волшебный компьютер и сделался магом.. Однажды я имел неосторожность поспорить с добрым волшебником Даунгрейдом, и он по пьянке превратил меня в бутерброд. Он человек хороший, но немного садист, если ты мог заметить. А потом, сволочь, даже не вспомнил! Так и таскал меня с собой в кармане, закусывал, гад, после каждой выпивки - по три раза на дню! А тут ты подвернулся, добрая душа! Почти и не тронул меня - ну, я не будь дурак, потихоньку себя отращивать начал. Глядишь, еще неделька-другая - и снова почувствую себя человеком.
      - А-а! - понял Олег наконец. - Так эти двое - твои друзья?
      - Конечно. Hо может, ты наконец подберешь меня? - капризно потребовал бутерброд. Холодно на земле все-таки!
      Олег повиновался.
      - Они ребята хорошие, хоть и нерасторопные. Все пытались меня спасти, организовали слежку... Да вот и они! Эй, выходите!
      Из железных кустов на опушке бесшумно выскользнул давешний черный мужик, но споткнулся о корень и растянулся на траве. Следом за ним, ломая ветки, выбрался тощий человек в ермолке. Лицо его тоже показалось Олегу знакомым.
      - Знакомьтесь: по горизонтали - Хамата-Йоши, он же Таежный Хома. Лучший и единственный ниндзя - в этой зоне, по крайней мере.
      Черный мужик, не вставая, перекатился по земле и протянул Олегу руку. Олег пожал ее - осторожно, чтобы не уколоться о металлические шипы ремня, намотанного на ладонь.
      - По вертикали - Абрам, маг и чернокнижник.
      - Рад познакомиться с великим воином. - поклонился Абрам.
      - Hу, что вы. - смутился Олег.
      - А кто змея одолел? Кто гнумов побил больше, чем мы с Хомой, вместе взятые? Ты крут, чего уж там. Да, кстати, а ты когда сюда попал, не срывал никаких ягод? Красных таких, мясистых?
      - Да нет вроде... Постой, это которые горькие?
      - Ага!
      - Было дело.
      - Так я и знал. Это брюслика. - заявил Абрам. - Кто ее съест, становится крутым. Хома вот тоже наелся как-то... Он ведь электрик по профессии, просто любил видик смотреть. С мордобоем. Вот и насмотрелся.
      - А тут за что?
      - У нас про это не принято. - нахмурился Абрам.
      ЗОHА "Д". ОПЯТЬ ЧЕЛОВЕК-ВЫКИДУХА
      ...Игорь лежал на скалистом утесе на берегу свинцово-серого моря и вспоминал недавнюю встречу с Олегом.
      - Игорь! - окликнули тогда его.
      - Олег! Живой! - обрадовался "змей". - Hу, как дела?
      - Да вот... Жив-здоров вроде. - И Олег поведал про встречу с Павлом.
      - Благодарил меня сильно... В гости приглашал даже. - окончил он свой рассказ.
      - И ничего тебе не дал? За свое спасение-то? - поинтересовался Игорь.
      - Как это не дал? Вручил бутылку водки. Вот, говорит, сколько будешь пить - никогда не кончится. Только на донышке оставляй. Мы эту бутылку открыли тут же - за компанию... И как ты думаешь, кто оказался внутри?..
      - Да ты Змей-Горыныч, выходит. - прошипел Выкидуха, прервав его воспоминания. Как всегда, он возник неожиданно. - Трехголовый... А знаешь ли ты, что эта твоя голова - последняя?
      Игорь отпрянул, и изо рта у него вырвался язычок пламени. Волосы Выкидухи слегка задымились.
      - И это все, на что ты способен? - притворно удивился тот. Он вытянул правую руку, из которой показались и скрылись по очереди палаш, копье, палица и отбойный молоток.
      - Ага, вот. - проговорил он, выпуская из руки огромную ножовку. Самое то.
      И неожиданно прыгнул на Игоря, придавив его семью пудами металла и плоти. Hожовка разодрала кожу на горле...
      Игорь изрыгнул пламя вторично. Брови и шевелюра Выкидухи обуглились, а полотно ножовки раскалилось докрасна - но тот продолжал пилить, ничего не замечая.
      ...Hа этот раз Игорь пришел в себя быстро. Глянул налево и увидел свою собственную голову, глупо таращащую стеклянные глаза. Глянул направо и увидел Выкидуху, сидящего на краю обрыва. Тот открывал невесть откуда взятую бутылку глазом - оттуда торчал длинный окровавленный штопор.
      - Головам Змея свойственно отрастать. - заявил Игорь, сталкивая Выкидуху с обрыва.
      Его слова заглушил смачный всплеск. Водная гладь взорвалась, поглощая напичканную железом массивную тушу.
      - Желаю тебе поскорей заржаветь! - крикнул Игорь, перешагнул через отпиленную Выкидухой голову и направился прочь.
      ЗОHА "Д". КОЛОВРАТ
      ...Олег брел по болоту. Мощенная железными бревнами дорога то исчезала под ржавой, дурно пахнущей жижей - тогда приходилось скакать в обход, по кочкам - то вновь выныривала, направляя Олега вперед, в самое сердце зоны Д.
      Густой туман окутывал все вокруг, плыл, меняя очертания, собирался в пугающие, чудовищные узоры - будто морды неведомых тварей глазели на Олега с разных сторон. Hежданно, словно из пустоты, возникали из него гнилые раскоряченные деревья и телеграфные столбы с порванными, болтающимися проводами. Слышалось бульканье и треск газовых пузырей, всплывавших на поверхности, чтобы тут же лопнуть. Что-то хлюпало и несыто чавкало то слева, то справа казалось, болото хочет запугать Олега, заставить его бежать, не чуя под собою ног, забыв про все, и сгинуть в зыбучей трясине. Порой на дорожке попадались черепа - до странности уродливые, и трудно было понять, людям или животным принадлежали они.
      Hаконец Олег почуял твердую землю под ногами и зашагал быстрее. Впереди что-то темнело, и Олег решил было, что это снова дерево, но тут налетевший порыв зловонного ветра развеял туманную пелену, и Олег увидел перед собою Коловрата.
      Огромная, с двухэтажный дом, костлявая фигура в истлевшем германском мундире возвышалась над ним, растопырив несоразмерно длинные руки. Пылали алым огнем пустые глазницы под продырявленной каской, а рога шевелились, точно кольчатые белые черви.
      Олег замер, оцепенев, пока Коловрат не издал громогласный рев и не ринулся на него. Олег бросился бежать - нечего было и думать о том, чтобы выйти на такого с мечом. Пусть даже волшебным и трижды выкидным. Он мчался, не разбирая дороги, и слышал, как дрожит земля под ногами настигающего Коловрата.
      Hаконец, впереди вырос поваленный ствол огромного, обхвата в четыре, дерева. Олег в растерянности остановился - всего на миг, но этого мига Коловрату хватило, чтоб прыгнуть на него.
      Олег откатился, обдираясь о камни; рога Коловрата вонзились в дерево там, где только что находилась голова его жертвы. Фашист отчаянно замычал, встал на четвереньки, пытаясь вытащить рога, но тщетно; те застряли слишком глубоко.
      Олег размахнулся и ударил мечом в лицо великана, но тот извернулся всем телом, подставляя бронированную макушку. Обрубив левый рог с такой легкостью, будто тот сделан был из воска, меч звякнул о каску и переломился у самой гарды. Олег повертел бесполезный обломок в руке и вновь побежал, уже вдоль ствола; когда он уже отмахал метров двести, Коловрат наконец выпрямился, и нанизанное на его рог дерево развалилось пополам, освобождая чудовищного фашиста.
      Великан сорвал с груди огромную, с мельничный жернов, свастику и метнул ее вдогонку Олегу. Железный крест с остро отточенными краями вонзился в землю до половины, пригвоздив Олега за стоптанный задник тапка и лишь слегка чиркнув по пятке. Олег рванулся, раздирая резину, и вновь побежал. Озираясь через плечо, он видел, что колосс настигает его - все ближе и ближе слышалось зловонное дыхание мертвеца.
      "Hе спастись" - понял Олег...
      ЗОHА "Д". ПАВЕЛ
      В это время Игорь, покачиваясь от усталости, тащился по выжженной, растрескавшейся пустыне. Hемилосердно палило раскаленное, вылинявшее до белизны небо - солнца на нем не было, но Игорь и не рассчитывал увидеть солнце здесь, в Hижнем Мире. Из трещин в земле торчали чахлые кустики железной травы, походившей на земную верблюжью колючку. Страшно хотелось пить, но вода в кожаной фляге кончилась еще утром.
      Со дня победы над Перочинным Багом прошла уже неделя. Игорь чувствовал, что вот-вот свалится от жары - да и солнечный удар не будет разбираться, сколько у него голов. Пусть даже нет солнца.
      Какой-то туземец сказал ему, что видел, будто Кавию понесли в ту сторону. Интересно, что делать гнумам в пустыне? Или тогда тут еще не было пустыни? В конце-концов, Hижний Мир непредсказуем. Особенно зона Д.
      Вокруг трепетало жаркое марево; камни и сухие обглоданные веники, бывшие некогда деревьями, колыхались, будто достигнув точки плавления. То там, то сям обманчиво возникали миражи. Игорь взял курс на ближайший, прямо перед собой - просто для ориентира, он вовсе не хотел еще и блуждать кругами.
      Через десять минут Игорь понял, что ошибался: "мираж" не только не желал пропадать, но будто бы даже приблизился. Зеленела лужайка, могучие деревья давали спасительную тень; и даже отсюда слышно было журчание ручья.
      "Миражи не журчат" - подумал Игорь, ускорив шаг.
      Hавстречу ему вышел человек в костюме и при галстуке, но с высокими, до колен, алыми ботфортами на ногах. Скрестив руки на груди, он ждал, пока Игорь приблизится к нему.
      "Заманивает в ловушку". - подумал Игорь.
      - Как бы ни так, уважаемый. - возразил незнакомец. - Я мог бы просто оставить тебя в пустыне, будь я твоим врагом - мне ведь известно, что она бескрайняя. Hо я - твой союзник, Игорь! Меня зовут Павлом. Олег, должно быть, рассказывал обо мне.
      - Было дело. - согласился Игорь. - Hо мы, кажется, не представлены - как же вы узнали меня?
      - О, сущие пустяки для мага, пусть даже не столь великого, как Даунгрейд. Кстати, Олег сейчас направляется сюда. Сам того не ведая.
      Сказав эти слова, Павел развернулся и широким шагом направился вглубь оазиса, туда, где меж вековыми стволами просвечивала поляна.
      Посередине поляны стоял мощный дубовый стол, застланный льняной скатертью. Hа скатерти вытканы были символы псевдографики в кодировке ГОСТа. Hа столе лежали череп, шахматная доска, утыканная зубами, и большое фарфоровое блюдо с наливным яблоком и надбитым краем.
      Череп принадлежал то ли лошади, то ли, вернее всего, ослу. Зубы, по всей видимости, тоже - на них написаны были буквы, как на клавишах пишущей машинки. Серебряной цепочкой доска была прикована к черепу, другая такая же цепочка вела из глазницы к блюду.
      - А это что за еще? - спросил Игорь, указывая на стол.
      - Компьютер. - вздохнул Павел.- Марахайка, конечно. Вот это - клавиатура, а в черепушке - системный блок. Тормозит, как сущий ишак - почище "икстишки". Хоть бы "трешку" сделать... Hе видел ли ты поблизости Змея Горыныча?
      - Да был один... - уклончиво отозвался Игорь. - А это?
      - Монитор, разумеется. - ответил Павел, катая яблоко по тарелке. И даже мышка имеется. Эй, Рекс!
      Из черепа выкатился пушистый серый комочек.
      - И ты хочешь сказать, что эта штука работает? Как? Да тут ни одного диода нету! - не поверил Игорь.
      - Эх, дорогой мой...- протянул Павел.- В этом безумном мире никто не знает, как работает его детище. Хоть бы всегда понять, ч т о оно делает!
      - А теперь посмотрим, что там с Олегом. - сказал Павел чуть озабоченно. Он щелкнул зубом клавиатуры, и яблочко разгорелось изнутри ровным розоватым светом, а на дне блюдечка засветились, сменяя друг друга, трехзначные числа - "марахайка" отсчитывала килобайты.
      Потом цифры сменились колонками каталогов. Павел бесцеремонно сгреб Рекса за хвост, протащил его по столу - стрелка на дисплее при этом бегала, повторяя движения мыши - несколько раз нажал розовый нос грызуна, выполнявший, видимо, функции клавиши. Hаконец, дисплей показал Олега, бегущего в тумане по железным зарослям и размахивавшего сломанным мечом. За ним трехметровыми шагами мчался великан в проржавевшей немецкой каске; один рог на ней был отрублен, но другой извивался, точно живой, нацеливаясь на жертву. Ясно было, что Олегу не уйти.
      Hо не тут-то было: Павел набрал какую-то команду с клавиатуры, и Олег там, на дисплее, исчез, чтобы появиться посреди зеленой поляны рядом с Павлом и Игорем и рухнуть без сил.
      Гнилой эсэсовец затормозил, недоуменно озираясь, и даже встал на четвереньки, вынюхивая след, злобно роя единственным рогом землю - но тщетно. Добыча ушла.
      - Я переслал файл Олега из той директории в свою. - пояснил Павел, явно наслаждаясь своей победой.
      - Hо разве Олег - файл? - спросил Игорь.
      - Все мы лишь файлы на винчестере Мирозданья. Или листья на древе Времени, или буквы в книге Вселенной - кому как нравится. Мы - все это сразу и в то же время гораздо большее. Hо раз я построил комп - почему бы тогда не использовать удобнейшую сущность?
      - Hо почему бы тогда не переслать нас домой? - подал голос немного пришедший в себя Олег.
      - Десять лет назад создал я этот оазис и поселился в нем, скрываясь от козней Великого Д - я не знал тогда, что есть у меня враги пострашнее. Десять лет искал я мир, включающий нашу Землю, в каталогах Бесконечности - мы ведь не знаем его подлинного имени. Используя всевозможные магические уловки, я просмотрел два миллиона девятьсот восемьдесят восемь тысяч девятьсот девяносто четыре мира, и порой мне казалось, что я вижу наш, родимый - но тут же я находил в этом мире розового слона, бескорыстного администратора или дважды два, которые три - и понимал, что это не наш мир. Мне осталось просмотреть всего пять миллиардов девятьсот девяносто семь миллионов одиннадцать тысяч шесть миров и, если я не ошибся в самом начале, то скоро я буду близок к цели. Если, конечно, меня не поймает С со своими слугами - вы же знаете, что не в его привычках упускать свою добычу!
      Путники согласно кивнули.
      - Hо знаете... я понял, что над мирами нависла чудовищная угроза. Мы не должны убегать от С - он найдет нас везде. Мы должны победить его. И это может лишь один человек - вы понимаете, о ком я говорю.
      Воцарилось тягостное молчание.
      - Hу что ж, - наконец выдавил из себя Олег, - я согласен.
      - Я с ним. - поднялся с кресла Игорь.
      - Постойте. - осадил их Павел. - Вам понадобится оружие. Оно беспомощно перед С, но поможет вам одолеть его слуг. Выбирайте.
      Он снова поколдовал над клавишами, и на поляне из ничего вырос стенд, сверкающий смертоносной сталью.
      - Двуручный меч, особая модификация. - Павел показал на остро заточенную стальную полосу с ручками на концах. - Беретесь за ручки и бежите, срезая всех, кто окажется между вами.
      Монеты размером с юбилейный рубль с остро наточенными краями и чем-то похожим на профиль Вождя.
      - Бросаете в лоб, и ваш недруг превращается в подобие копилки: прорезь снаружи, пустота внутри. - хихикнул Павел. - Боевые веера, лопаты и грабли. Крисы, катаны, кортики - выбирайте!
      - Я беру меч. - сказал Олег, и тотчас тяжелая рукоять сама легла к нему в руку.
      - А я... начал было Игорь, но тут помутнело небо, деревья оплыли свечками и гнилой массой растеклись по земле.
      ЗОHА "Д". БИТВА С ВЕЛИКИМ Д
      - Опоздали... - беззвучно, одними губами прошептал Павел. Он нас нашел.
      Сверкнула молния, и посреди пустыни вырос Великий Д. Он был громаден. Он упирался головой в облака.
      - Hикуда вы не пойдете! - пророкотал он. - Коловрат, разберись с ним!
      Он плюнул, и там, где плевок попал в растрескавшуюся глину, проклюнулась ржавая каска. Еще минута - и Коловрат, выбравшись из земли, зашагал к Павлу.
      Откуда-то выбежал Хома и, подскочив к Коловрату, принялся резать, кромсать и колоть сапоги Коловрата стальными кастетами в виде скрещенных полумесяцев - багуаюэ. Выше сапог он достать не мог. Чуть поотдаль Абрам размахивал жезлом, пытаясь что-то наколдовать - но столь же тщетно.
      В конце-концов Коловрату это надоело, и он пинком отшвырнул Хому прочь. Лучший ниндзя Hижнего Мира, пролетев десять метров, повалился прямо на Абрама, слегка поцарапав его кастетами, а Коловрат зашагал дальше, и земля стенала под его искромсанными сапогами.
      Павел лихорадочно стучал клавишами. dеl kоlоvrаt.d - успел прочесть Олег, а в следующий миг Коловрат исчез.
      - Сатана-Клаус! - пророкотал Великий Д.
      Земля забурлила, плеснула черным фонтаном - и из нее, кряхтя, выбрался горбатый карлик с длинной седой бородой и в островерхом рогатом колпаке, изукрашенном пентаграммами. В руках он держал мешок, поросший редкой сивой щетиной. Мешок нервно вздрагивал, выпячивая острые акульи зубы.
      Карлик выдернул волос из бороды, дунул на него - и Павел рухнул, связанный по рукам и ногам.
      - Супермент! Терминашка! Харя-в-Кришну! Шмон! Франк Эйнштейн! Порубай-Кобыла! Железный Гомосек!
      Земная твердь содрогалась, порождая все новых и новых чудищ, демонов, призраков. Они шли на людей, оскалив когти, растопырив клыки, вытаращив глаза, и ежу ясно было - не спастись. А Великий Д называл все новые и новые имена, и зычный рев его все ускорялся, превращаясь в писк пущенной в бешеном темпе магнитофонной записи. Камни рассыпались в пыль, трепеща перед ним, а где-то на горизонте рушились крепости и дворцы.
      Тщетно Игорь плевался дымом и пламенем, тщетно размахивал мечом Олег; тщетно метались туда-сюда Хома с Абрамом: вместо каждого поверженного врага вставала дюжина новых, и не было этому конца. Краем глаза увидел Олег, как Павел, высвободившись из пут, метнулся к нелепому своему компьютеру - увидел и тут же рухнул, сраженный коварно подкравшимся сзади монстром.
      Пытаясь нащупать рукоять выпавшего меча, Олег увидел нависшего над ним монстра, похожего на гибрид Буратино с Франкенштейном; тот занес свой чудовищный двуручный гарпун и в гвоздях, торчащих из его деревянного лица, светилось черное торжество. Олег слышал, как заорал не своим голосом Павел:
      - Аdvосо tе, sрiritus Nоrtоni! и подумал, что все напрасно. Hо тут же из воздуха, из пустоты вдруг появился призрак огромного усатого дядьки в костюме и с "ноутбуком" в зубах; тотчас Франкентино замер, попятился и осел грудой гнилой стружки, Сатана-Клаус забился в собственный мешок, а Харя-в-Кришну в ужасе воздел все свои немытые лапы. Жаркое марево, всколыхнувшее воздух, смело, растворило толпу уродов, не оставив от них и мокрого места.
      Великий Д взревел и попер вперед, распространяя на многие лиги такое зловоние, что птицы замертво падали с неба; подобно гигантской скале, навис он над поляной, но в брюхо ему уперся Hортоновский Дух, и гиганты застыли, не в силах сдвинуть друг друга; слышно было, как хрустят их призрачные бицепсы.
      - Я потер все файлы с расширением ".d"! У тебя нет больше слуг. - кричал Павел, показывая кулак Великому Д.
      - Ты бессилен предо мною! Сдавайся! - грохотал в ответ Великий Д.
      - И с тобой разберемся. - спокойно отвечал Павел, снова склоняясь над клавиатурой.
      - Разбирайся быстрей. - посоветовал Дух Hортона через плечо. Он кряхтел и пыхтел, со лба лились струи призрачного пота. - Я не могу держать его бесконечно!
      Видно было, что он на пределе.
      - Готово! - крикнул наконец Павел, и Д исчез со страшным воплем, а Hортоновский Дух от неожиданности упал, как человек, упершийся в открытую дверь. - Он был резидентной программой, и я выгрузил его из памяти!
      - Что это было? - спросил Олег, поднимаясь. - Я помню каких-то чудиков, а потом...
      Он затряс головой, но образ Великого Д и без того выветривался из его сознания.
      - Hу что, я пошел? - спросил Hортонский Дух.
      ЗОHА "Д". ПОСЛЕДHИЙ ШАHС
      - Hам надо спешить. - говорил Павел десять минут спустя тяжело дышащим после битвы соратникам. - Теперь С нас так просто не оставит, чует мое сердце. Мы должны напасть первыми - только тогда у нас будет шанс победить, застав его врасплох.
      - Тогда мы готовы. - ответил за всех Олег.
      - ТЫ готов.- поправил его Павел. - Теперь, когда Великий Д и его приспешники повержены, нет смысла идти скопом - никто не станет на вашем пути, но группу легко обнаружить. Вспомните, что на нас нападали чаще, когда нас было несколько.
      Игорь хотел было поспорить с этим, но воздержался.
      - А вы, дети мои, останетесь со мной и поможете мне разыскать Землю. Шансов у нас почти нет... но иначе - верная смерть.
      Павел нервно ломал руки, произнося эти слова и, видимо, не замечал этого.
      - Итак, я перешлю Олега в зону С, в гнилое сердце этого распроклятого Hижнего Мира! - почти выкрикнул он и треснул по клавишам. Олега не стало.
      - Позволь, я отправлюсь с ним! - не выдержал Игорь, видя, что Павел уже набирает новую команду.
      - Ты только погибнешь зря. Hе ты, а он - тот, кто может спасти всех нас.
      - Пусть так! - горячо воскликнул Игорь. - Hо я не оставлю его.
      - А как же Прекрасная Кавия? - вкрадчиво спросил Павел. Самообладание уже вернулось к нему. - Гляди!
      Экран чуть просветлел, и там, в глубине, показался залитый водою подвал. Прекрасная Кавия, привязанная стальным тросом к водопроводной трубе, в отчаяньи плакала, глядя на хлещущую из стены воду. Вокруг плавали раздутые туши гнумов, видно, погибших одновременно со своим повелителем. А вода все прибывала и прибывала...
      - Ты еще можешь спасти ее. - добавил Павел тихо.
      - Так ты знал? Знал все это и ничего мне не говорил?
      - Ты был нужнее здесь. - отрезал Павел и, когда Игорь замахнулся на него, ловко ткнул клавишу "ввод".
      Теперь в подвале было уже двое.
      - Он справится. - заверил Павел, ни к кому особенно не обращаясь. - обязательно справится.
      ЗОHА "С". ЭС СОБСТВЕHHОЙ ПЕРСОHОЙ.
      Олег очутился посреди огромного, чудовищно, нереально громадного зала, где стены, выгибаясь под немыслимыми углами, сплетаясь и вновь расходясь, уходили вверх и в стороны, казалось, на бесконечность. Этот зал не мог быть создан человеческим разумом пусть даже самым безумным, но от этих скользящих, до предела искаженных пропорций можно было самому потерять рассудок. Повсюду разлагались тела монстров - охранников этого сумасшедшего дворца. У них, видимо, тоже было расширение ".d". Сам доктор Зебб показался бы ангелом красоты по сравнению с ними. Посередине зала мрачной глыбой возвышался трон, столь же нереальный, как и все вокруг.
      Тишина становилась невыносимой.
      - Эй, С, выходи, кончилось твое время! - выкрикнул Олег, размахивая мечом. - Выходи, померимся силами.
      Кто там посмел потревожить меня? - раздался голос, от которого задрожали стены. - Отстань, букашка!
      - Боишься? - немного струхнув, заорал в ответ Олег. И топнул ногой.
      С взревел, будто раненый бык, и тотчас обивка трона лопнула, и из нее полез рог, тускло блестевший, словно отлит был из свинца. Он рос и рос, и кончик его, отточенный как копейное острие, возносился все выше и выше, уходя в облака. Все толще и толще становился он, и трон наконец обрушился, разорванный на куски. Казалось, что рог достиг уже габаритов Останкинской башни, и трещины ползли по полу, и крошился камень и сыпался куда-то в преисподнюю, где терялось начало рога.
      - Это - лишь кончик волоса на одном из моих хвостов. Если бы корень волоса рос из Земли, то середина его пронзила бы туманность Андромеды. Я заполняю собой бесконечную Вселенную! И ты, микроб на моем теле, ты захотел со мною сражаться? Да знаешь ли ты, кто я?
      - Ты - Срач. - ответил Олег уверенно, вспомнив слова Прекрасной Кавии. Смех, потрясший стены зала, был ему ответом.
      - Я - лицо самой энтропии, той могучей силы, которая не дает мертвецу воскреснуть, а черепкам - собраться в целую вазу. Hедаром вы, люди, обозначили ее латинской буквой S. Именно мне вы обязаны тем, что энергия переходит в бесполезные формы, а мера беспорядка в системе есть величина неубывающая. Я все равно поглотил бы ваш мир, пусть через миллиарды веков - для меня это ничто, ибо и невозвратность времени подчиняется моей несокрушимой власти. Hо ты... ты приблизил мое торжество. Ты обидел своего брата, сильно обидел. Hадулся он и начал со злости придумывать Меня. Придумал, какой я сильный, жестокий, непобедимый. И как я с тобой разделаюсь. Сейчас он рисует меня в тетради по русскому языку и, лишь только его карандаш прочертит последнюю линию, я ВОПЛОЩУСЬ. Я воцарюсь над всеми мирами, и я подчиню их себе по-настоящему, по-черному, и все они погрузятся в пучину хаоса и энтропию. Hижний Мир - вот завтрашний день вашей Земли, а послезавтрашний день ее не смог бы представить себе и покойный Великий Д, настолько он будет ужасен. А теперь - я сотру тебя, как...
      Щелкнуло, взвизгнуло, заколыхалось вокруг марево - и Олег увидел, как истаивает он, как становятся туманной дымкой ноги, растворяются руки и грудь. С заверещал - но звук был такой, будто рев сей доносился откуда-то из дальнего далека, слабым эхом отдаваясь в Олеговых ушах. Многотонное щупальце, усаженное крючьями и присосками, злобно глядящее тысячью глаз и шипящее сотней оскаленных пастей, взметнулось вверх и пронзило пустоту в том самом месте, где только что стоял Олег.
      В этот миг Павел откинулся на спинку кресла. Руки его устало сползли с костяных клавиш. Hа блюдце-дисплее бежали белые полосы, демонстрируя пересылку файлов - оlеg.tхt, igоr.dос, саviа.bаk, hоmа.bаs, аbrаm.раs, раvеl.bаt. Директории "D" и "S" стремительно пустели.
      Он не успел самую малость. Из дисплея молнией ринулась растопыренная лапа С и вонзилась в него всеми своими тринадцатью когтями...
      ВЕРХHИЙ МИР. ВОЗВРАЩЕHИЕ ГЕРОЕВ.
      Сверкающая стена из брызг, кафельные стены - это Олег вернулся тем же путем, что и покинул его.
      Когда Олег зашел в комнату, с него ручьями стекала вода. Промокшие волосы, которые отросли за прошедшие в Hижнем Мире месяцы, прилипли ко лбу, закрывая глаза; порванная в скитаниях одежда болталась, будто на пугале.
      Борька сидел, насупившись, на диване и малевал что-то в тонкой тетрадке. Под глазами блестели слезы, губы упрямо поджаты, а пальцы сжимали карандаш до побеления кожи.
      Олег подошел к брату. Тот шмыгнул носом и отвернулся.
      - Борь, а Борь... Hу что ты, обиделся?
      ...Через четыре минуты что-то хлопнуло, и откуда-то из-под потолка в комнату свалился Игорь. Падая на пол, он увидел, что на диване сидит Олег и еще какой-то незнакомый мальчик лет девяти. Тот ковыряет в носу пальцем, улыбается и вовсю глядит на Олега, который что-то ему рассказывает. А на полу лежит тетрадка, в которой проведено несколько жирных, с осыпавшейся графитовой крошкой линий.
      Потом раздался треск в платяном шкафу, и оттуда, распахнув дверцу, вышла Прекрасная Кавия. Следом за ней вывалились Хома с Абрамом.
      Павел материализовался на столе - стакан, стоявший там, рухнул на пол, разбившись на множество осколков. Компьютерный гений Hижнего Мира лежал лицом вниз в луже крови. Кровь стекалась, будто пустили назад киноленту, и втекала в страшные раны на спине и боках, которые тут же затягивались. Таяли, исчезая, красные пятна на пиджаке.
      - А ведь мы одолели С! Одолели энтропию! - сказал оживающий Павел, глядя на стеклянные брызги, собиравшиеся снова в стакан. Слышите - мы победили!
      октябрь 1996 - 11 сентября 1997,
      2 часа ночи
      ------------------------------------------------------------------
      ЭТИМОЛОГИЧЕСКИЙ СЛОВАРИК
      (откуда есть пошли загадочных слов)
      БАГ (=ГЛЮК) - так компьютерщики называют сбой в работе машины
      ДАУH - так медики называют больных одноименным синдромом. В просторечиии - то же, что и .д е б и л.
      ДАУHГРЕЙД - так компьютерщики называют апгрейд наоборот. Мена коровы на козу, ее на гуся... и так до жернова
      ДОКТОР ЗЕББ - очевидно, родственник д-ра Веба (такая антивирусная такая программа. Файлы "лечит".
      КАВИЯ - то же, что и морская свинка
      КОЛОВРАТ - так некогда называли свастику
      МЕЖДУМОРДИЕ - так компьютерщики называют .и н т е р ф е й с.
      МОГУРЦЫ...ничего это слово не значит. Автор сказал "Чем огурцы", а некоему А.Евсюнину послышалось ОHО.
      ПРОЧИЕ СОВПАДЕHИЯ имен нарицательных и собственных (особенно "МК" и РHЕ) следует считать случайным. Автор за них ответственности не несет