– Отстань! – мужчина резко дернулся, когда она подхватила его под руку.

– Молчи уже, – процедила ведьмочка сквозь зубы. – Тоже мне – верховный маг!

Густая тень под ветвями быстро скрыла их от глаз возможных преследователей, но Зара и не думала останавливаться. Отчего-то вспомнилось предыдущее бегство из мирной деревушки, где они с тетушкой честно лечили людей от разных хворей и напастей. Тогда быстрые ноги спасли молодую ведьму, но Зара осталась одна. Темные фигуры, с факелами в руках прочесывающие ночной лес, до сих пор снились по ночам, и увидеть все это воочию еще раз девушка ни за что не хотела. Да еще чтобы при ней живого человека разорвали на кусочки! – а именно так люди часто расправлялись над магами, по каким-то причинам временно потерявшими силу.

– Подожди!

Зара остановилась. Бывший градоправитель обхватил руками ствол старой липы, прислонился к нему.

– Что встала, ведьма! Иди!

– А… вы? – Обратиться к верховному магу на «ты» Зара себе позволить не могла. – Тут место тайное неподалеку, посторонние его не найдут. Совсем чуть-чуть осталось.

– Ну так иди. И побыстрее.

Зара попыталась снова взять градоправителя под руку, но он оттолкнул ее, сердито рявкнув:

– Не трогай!

Ведьмочка колебалась мгновение, но повернулась и уверенно побежала в темноту.

Он постоял еще немного, потом сделал несколько шагов, опираясь на палку. Сломанная нога ныла, здоровая болела едва ли не сильнее. Со стороны выселков доносились людские крики – вероятно, они все же решились отправиться в погоню.

Еще шаг, еще… Голова закружилась, ветви кустарника хлестнули в лицо, ладони уперлись в землю. Сердце прыгало, каким-то чудом не разрывая грудь. Он упрямо пополз вперед, туда, во тьму, где исчезла молодая ведьма. Ветки, ломаясь, царапали лицо и руки, часто доставалось больной ноге, но он старался не останавливаться ни на минуту, хотя обнаружил вскоре, что едва двигается и вот уже долго-долго не может добраться до растущей буквально в двух шагах березы.

Внезапно близкий шум заставил обернуться. Из темноты вынырнула уже знакомая ведьмочка, а за ней – чуть сгорбленная, но очень проворная старушка. Рядом с ним положили носилки и, деловито переговариваясь между собой, с трудом перекинули его туда.

– Ну-ка, взяли! – скомандовала старушка и чуть позже проскрипела недовольно: – Ух, тяжеловат, однако.

Но бросать носилки они не стали и довольно быстро пошли со своей ношей через лес.

Ровный круг травы, цветущей мелкими серебристыми звездочками, опоясывал небольшую избушку, стоящую на поляне посреди леса. Бесцеремонно опустив свою ношу на пол, молодая ведьма и старушка уставились на мужчину.

– И что теперь с ним делать? – спросила девушка. Похоже, в присутствии старушки ее благоговение перед верховным магом улетучилось.

– Что-что… – Хозяйка подошла к печи, водрузила на нее чан с водой. – Искупаем для начала, а то вон какой грязный, всю постель перепачкает.

Пока старушка возилась у плиты, Зара опустилась на корточки возле бывшего градоправителя.

– Сюда только мы с бабушкой дорогу знаем, и только мы провести можем. Здесь не найдут.

Мужчина молча выслушал ее и закрыл глаза.

Солнце долго пыталось разбудить спящего, и в конце концов озорной лучик добился своего. Мужчина привстал и огляделся. Кроме него в горнице никого не было. Очень хотелось есть, но пить – еще больше. Вчера ночью, выпроводив девчонку, хозяйка помогла ему вымыться и постелила на припечке. Там было душно и тесновато, но, как ни странно, он все-таки выспался.

Чистая одежда, аккуратно сложенная, лежала на скамеечке. Представив, как будет всовывать перебинтованную ногу в штанину, а главное – сколько это займет времени, бывший градоправитель выдернул простыню и, перемотав ею бедра, заковылял к столику у окна, где в тенечке примостился высокий кувшин с водой.

Дверь за спиной скрипнула, выглянула ведьмочка, смерила его удивленным взглядом и спросила:

– А где бабушка?

Он пожал плечами, принял более-менее устойчивую позу, опираясь бедром о столешницу, и налил полную кружку воды. К сожалению, она была теплой, но когда очень уж хочется пить – на такие мелочи внимания не обращаешь.

Зара настежь открыла входную дверь и встала на крыльце.

– Доброе утро!

Мужчина обернулся, но девушка смотрела в другую сторону. Наверное, поприветствовала гостеприимную старушку. Странно ведь, сморщенное лицо хозяйки казалось ему знакомым…

Вдоволь напившись, он опустился на лавку и попытался просунуть в штанину сломанную ногу. Девушка украдкой оглянулась через плечо, словно проверяя, одет он или еще нет, потом со вздохом повернулась и подошла.

– Давай помогу.

Одевание больной ноги было с успехом завершено, Зара демонстративно отвернулась и отошла к столу. Когда в дверях показалась старушка с пучком еще влажной травы, мужчина уже расправлял широкий ворот новой рубашки.

Ведьмочка на пару с хозяйкой накрыли на стол, позавтракали сами и с удовольствием смотрели, как их гость быстро поедает все, что ему предложили.

– Хорошо, когда у человека такой здоровый аппетит, – тихонько сказала старушка, отчего бывшему градоправителю сразу стало немного неловко. Хозяйка, посмеиваясь, отошла к разложенным на угловом столике травам, а девушка принялась собирать посуду. Она несколько раз прошла мимо и вдруг, остановившись, спросила:

– А как тебя зовут?

«Ну вот, уже снова на «ты»… Он промолчал, словно не расслышал вопроса. Ведьмочка обиженно поджала губы.

– Вечно вы, маги, чего-то боитесь! Я, например, из своего имени тайны не делаю! Хотя тебе теперь все равно не скажу…

– Эльзара, – негромко произнес мужчина. Девушка моргнула.

– Откуда?..

– Должен же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – усмехнулся он.

– «Балуется», – фыркнула Зара. – Вот видишь, бабушка, это мне вместо спасибо. Да и вообще – если б не этот слет магов, ничего бы не случилось, а так – разозлили весь город, что даже мне убегать пришлось! Леший знает, что творится, и то… он, вероятно, не в курсе.

– Да уж, действительно, наделали переполоху. – Старушка села и разложила на прикрытых пестрой юбкой коленях какие-то сушеные листики. – А тебе, Арсен, следовало бы и впрямь вести себя повежливей.

Перехватив удивленный взгляд гостя, хозяйка ехидно улыбнулась:

– Должна же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – и подмигнула: – А ты меня не узнал?

Он неуверенно покачал головой, старушка вздохнула.

– Мы с бабкой твоей подругами были. Когда мужья наши померли, я решила покинуть остров, а она с семьей осталась.

Хмуря темные брови, мужчина вглядывался в морщинистое лицо, а потом вдруг улыбнулся тепло и совсем не по-маговски.

– Бабушка Айза?

– Она самая, – закивала головой старушка, расплываясь в ответной улыбке. – Наира писала мне, что ты собрался в школу магов поступать, но… к сожалению, она не дожила, не порадовалась вместе со мной твоим успехам.

– А… про отца вы знаете? – прозвучал осторожный вопрос.

– Да, Наира мне все рассказала, – старушка вздохнула и пристально посмотрела в глаза гостю: – У нее не было от меня тайн.

Подперев кулачком щеку, Зара наблюдала, как бабушка Айза в порыве чувств засеменила по направлению к попытавшемуся приподняться мужчине и, заставив снова сесть, обняла, взъерошивая пальцами его и без того растрепанные волосы.

– Значит, он тоже с Эйде? – поинтересовалась девушка.

– Да, – старушка обернулась, все еще прижимая беловолосую голову к своей груди. – Получается, все мы тут земляки-островитяне… Да, Зарочка, принеси-ка ножницы, выбери, что поострее.

Сообразив, что его собираются подстричь, бывший градоправитель отнюдь не обрадовался.

– Чтобы я доверил такое дело ведьме!

Он сердито покосился на ножницы в руках Эльзары. Старушка, сославшись на близорукость, что было явной ложью, села наблюдать на расстоянии.

Девушка вздохнула, но с места не сдвинулась, пока ей не было дозволено приблизиться и взяться за дело. Видать, маг и сам понял, что с торчащими в стороны патлами разной длины выглядит не лучшим образом.

Светлые волосы оказались угольно-черными у корешков. «Крашеный-таки», – Зара покачала головой, в который раз удивляясь маговским понятиям о красоте. Все, что состригла, девушка смела на совочек и демонстративно кинула в печь, чтобы чересчур подозрительный маг не подумал, будто она припрятала несколько волосинок. Арсен внимательно следил за ее действиями и отвлекся, лишь когда старушка спросила:

– Коса-то где?

Он пожал плечами: ясно, что у кого-то из бывших коллег, подстроивших ему бесхитростную, но действенную ловушку. Скорее всего, решили перестраховаться – а вдруг да натворит чего, вдруг другой управы не найдется?

– Да, плохо дело… А сместили за что?

Зара насторожилась.

– Да за то самое, – ответил Арсен. Как ни странно, бабушка его поняла.

– Так я и думала. Значит, ошибся ты где-то, не тому человеку доверился.

Девушка растерянно переводила взгляд с погрустневшего лица старушки на бледное, с напряженными скулами, мага.

– Обряд провели? – снова заговорила старушка, Арсен кивнул. – Полностью?

Снова кивок, едва заметный. Бабушка Айза тяжело перевела дыхание и поднялась.

– Эх, засиделась я что-то в хате, а нам ведь еще к вечеру подготовиться нужно… Зарочка, поможешь мне с травами? Ночные да рассветные я собрала, вот полуденных не хватает.

– Да, бабушка, конечно, – девушка торопливо встала, следом за старушкой вышла на крыльцо и обернулась. Мужчина неподвижно сидел за столом, будто и не заметив, что остался один.

Он так и не поинтересовался, для чего же бабушка Айза собирала травы. За ужином обе ведьмы – старая и молодая – смотрели на него как-то подозрительно, словно чего-то выжидая, и лишь когда он залпом опустошил кружку с неизвестным сладким напитком, то наконец понял почему.

«Опоили», – прошептал он, ругая себя, что доверился ведьмам. Ему удалось встать на ноги и даже сделать несколько шагов – не туда, куда хотелось, а куда вели. Потом голова закружилась, мир качнулся, и над головой шатром раскинулось звездное небо. Близкое-близкое. Казалось, протяни руку – и достанешь самую яркую звезду, вот только руки не слушались, совершенно не хотели двигаться.

Вокруг шумела трава, и в ней звенели тоненькие колокольчики, вспыхивали среди зелени цветы, похожие на отражения небесных звезд. А потом вдруг звезды с неба стали падать на землю, а цветы покидали свои стебли и улетали наверх, зажигаясь на синей ткани неба ясными огоньками.

Все, что происходило, не требовало объяснения, как сон: он может быть невероятным, абсурдным, но пока спишь – веришь. Арсен смотрел на звезды, думая только о том, что это красиво, а потом правой ноге стало жарко, очень жарко. Что-то двигалось, касаясь кожи, опутывая голень, словно заворачивая в кокон, а после на фоне неба обрисовались две высокие тени, и одна из них сказала скрипучим от старости голосом:

– Спи.

…Не удивиться, увидев сразу пятерых Высших, внезапно появившихся в его кабинете, оказалось нелегко, но он постарался. Вежливо поздоровавшись, Высшие попросили пройти с ними наверх, в круглый зал. Не подчиниться мягко высказанному приказу было невозможно, и правитель Славена-града поднялся по широким ступеням и вошел в распахнувшиеся перед ним высокие двери.

– Добрый вечер, очень рад всех вас видеть.

Тридцать два Верховных и пятеро Высших ждали градоправителя в ярко освещенном зале, словно случайно выстроившись в правильный круг, который замкнули провожатые, войдя вслед за облаченным в зеленую с золотом мантию магом.

– Надеюсь, что какое-нибудь радостное событие послужило причиной столь многочисленного собрания.

Он все еще старался сохранять спокойствие, но сразу понял, ради чего поздним вечером слетелись в Славен-град все высокопоставленные маги. Но… нет, наверное, он ошибается, скорее всего, кто-то из городских написал жалобу на нового градоправителя, а может быть, Саргана снова объявила войну и Совет решил не ждать одиннадцатого числа и заполнить последнее вакантное место среди Высших?

Но маги смотрели с осуждением, и надежда таяла…

– Мы все знаем, Арсен.

Голос стодвадцатилетнего Райна отразился эхом от мраморных стен: «Мы все знаем, Арсен. Мы все знаем…»

Но откуда?

– Надеюсь, ты не станешь ничего отрицать, иначе нам придется убедиться воочию… Здесь нас достаточно много, чтобы это сделать.

Он кивнул и медленно обернулся. Взгляд ненадолго задержался на хмуром и немного растерянном лице Корвина, которого Арсен считал своим другом. Отсутствие Корвина ничего бы не изменило, но, видно, молодой маг не смог пойти против воли Совета.

– Я не зря надеялся на твое благоразумие, Арсен. – Глава Высших подал знак остальным, и присутствующие взялись за руки. – Мы поступим с тобой так, как велит закон.

– Ваше светлейшество… Райн, вы же меня давно знаете. Разве я хоть раз дал повод…

– Закон один для всех, – медленно произнес Высший.

Зашуршали подолы длинных мантий. Маги шли по кругу медленно, неторопливо, двигаясь против часовой стрелки, в ярком свете хрустальной люстры их одежды переливались и сияли. Лица – одновременно и знакомые, и безнадежно чужие – проплывали перед глазами, вызывая головокружение.

Он рванулся, пытаясь разбить круг, но словно ударился о невидимую стену. Маги подняли руки, и телу стало невыносимо горячо. Он нашел взглядом Корвина.

«Остановись. Споткнись, разожми руки. Хоть на миг. Я успею…» – Корвин не ответил на взгляд осужденного, и тогда Арсен еще раз ударил в невидимую стену, которая вдруг превратилась в огонь – едва различимые глазу языки золотого пламени – и отбросила его в центр круга. Он упал ровно посредине узора, выложенного на паркете, и подняться уже не смог.

Золотое пламя выпивало силы, казалось, вместе с жизнью, откуда-то из глубины души поднимался панический ужас, заставлявший и самых стойких просить пощады, умолять остановить движение круга. Однажды Арсен и сам участвовал в подобном обряде и хорошо помнил, как презирающий всех, кроме собственной персоны, маг вдруг превратился в жалкое существо, плачущее, ползающее на коленях…

На колени его уже поставили, но, скрыв лицо за плотным покрывалом волос, он изо всех сил старался удержать остатки рассудка и молчал.

Круг остановился, маги разжали вспотевшие руки и молча ждали. Прошла не одна минута, прежде чем смещенный градоправитель смог пошевелиться. Райн медленно подошел к нему и остановился в нескольких шагах, встретив взгляд, полный глухой ненависти.

– Помогите ему, – сказал Высший.

Нет, маги не бросились на помощь бывшему товарищу, просто Арсен ощутил в себе силы подняться, хотя до этого не мог даже разогнуть спину. Он медленно встал, дрожащими руками потянулся к застежке цепочки, на которой висел круглый, выполненный из лучшего золота с камнями знак Верховного мага. Расстегнуть не удалось, и изо всех «подаренных» кем-то сил Арсен дернул за кулон. Проходя мимо Райна, он просто разжал пальцы, и многими уважаемый знак отличия со стуком упал на паркет, сияя и переливаясь под ярким светом люстры…

Сон как рукой сняло. Он резко сел, едва не стукнувшись о потолок, а потом медленно выбрался из-под одеяла и, нащупав рукой посох, который Эльзара днем приволокла из леса, захромал к двери. Она оказалась не запертой изнутри и распахнулась, впустив ночную прохладу и легкий ветерок, приятно охладивший разгоряченную кожу. Арсен постоял на крыльце, а потом опустился на ступеньку, прислонясь спиной к косяку.

В первый миг ему показалось, что вчерашние странные видения продолжаются: почему-то похожие на звезды цветы не закрылись на ночь и ярко светились в траве, а огоньки в ясном ночном небе казались близкими… Забраться только на крышу и набрать целую пригоршню.

Арсен смотрел на звезды – и на те, которые в небе, и на те, что сияли в траве вокруг домика. Протянув руку, он ждал, и ему даже показалось, что цветок, выросший у самого крыльца, качнулся, словно намереваясь перелететь в открытую ладонь. Но… это всего лишь ночной ветер всколыхнул траву, и деревья отозвались тревожным шорохом.

– Спасибо, нога не болит, – поблагодарил он хозяйку, как всегда, до рассвета вышедшую на поиски трав.

– То ли еще скажешь, когда бегать начнешь! – лукаво подмигнула старушка.

– Когда? – деловито поинтересовался мужчина.

– Недельки через две так точно. А вот ходить будешь уже дня через четыре, только сперва, если куда далеко соберешься, лучше с посохом, чтобы ногу не перетруждать.

– Хорошо бы, только… не знаю, чем вы меня вчера напоили. Не делайте этого больше.

– А чего ж так? – Старушка потуже перевязала платок и подхватила корзинку. – Разве невкусно?

– Да снится после него всякое.

Бабушка Айза покачала головой.

– Мой отвар в лечении помогает и боль снимает. Тебе легче, да и нам с Зарочкой спокойнее. А если что страшное снится – так тут моей вины нет. Оно тебе еще долго сниться будет.

Через несколько дней Арсен действительно смог ходить по дому и широкой поляне вокруг, не опираясь на деревянный посох. Только уставал быстро, но бабушка Айза уверила, что скоро и это пройдет, а пока все так же они с Зарой поили его на ночь сладким отваром, и в то время, как бывший градоправитель видел странные, опьяняющие сны с танцующими звездами и поющей травой, две ведьмы склонялись над ним, и младшая помогала старшей сращивать сломанную кость, заглаживать оставшиеся после перелома трещинки. На шестой день повязку сняли, а на девятый, когда за окном шел дождь и все обитатели спрятанного на заколдованной полянке домика сидели за столом, старушка вдруг спросила:

– Арсен, ты ничего не чувствуешь? – Он отрицательно покачал головой, и бабушка Айза поделилась своей тревогой: – Ищут тебя. Верховные маги ищут.

– Найдут?

– У них коса твоя, – хозяйка вздохнула. – Найдут.

Как-то сразу холодно и неуютно стало в горнице. Никто не сказал этого вслух, но все поняли: опальному магу пора уходить. С утра и приступили к сборам.

Арсен решил идти в столицу. Во-первых, разумнее затеряться среди толпы в большом городе, чем прятаться по выселкам, где магам будет намного легче его обнаружить. Во-вторых, именно в столице жили те два человека, к которым он мог бы обратиться за помощью. И то – с опаской: ведь кто-то выдал совету его тайну. Хотя оставалась вероятность, что перед тем, как принять нового мага в свой узкий круг, повысив его из Верховных в Высшие, члены Совета побывали на острове Эйде, и кто-то рассказал им о событиях, в свое время потрясших всю небольшую общину.

– Поиски я им запутаю, – пообещала старушка, – верное средство знаю. А сегодня в полночь Зарочка выведет тебя на ведьмину тропу и проведет по ней через лес. Пока будешь на той тропе, никто тебя найти не сможет, если даже близко пройдет – не почует.

Арсен бросил взгляд на недовольное лицо молодой ведьмочки, которой явно не хотелось выступать в роли провожатой.

– Меня провожать не надо, сам дойду.

Зара усмехнулась, но ничего не сказала, вместо нее ответила старушка.

– Не дойдешь. Вы, маги, силой своей кичитесь, а когда надо с добрым словом и пониманием… К тому же теперь тебе в одиночку туда и вовсе путь заказан. А так – Эльзара проведет и той же дорогой ко мне вернется.

– А безопасно будет ей одной возвращаться?

Сказал и сразу пожалел о проявленном беспокойстве, потому что ведьмочка, сердито сверкнув глазами, заявила:

– Уж одной-то мне точно и безопаснее будет, и спокойнее!

– Это почему же? – холодно поинтересовался Арсен.

– Да потому, что не придется постоянно следить, чтобы кое-кого ночью дерево не задушило или огоньки болотные в трясину не сманили!

Отвечать на явную глупость Арсен не стал, вместо этого подошел к старушке, которая невозмутимо выбирала из собранных трав, разложенных на подоконнике, нужные ей листики.

– Бабушка Айза, есть у вас амулеты, чтобы от чужого колдовства защищали?

– Я уж давно такого не делаю. – Старушка обернулась через плечо. – Зарочка, а ну свои покажи, может, среди них что-нибудь подходящее найдется.

Девушка разложила на столе деревянные пластинки на кожаных шнурочках. Охраняющие рисунки на дереве были выполнены мастерски, и мужчина наклонился, рассматривая их поближе.

– Слабоваты, – сказал он наконец.

– Что есть, – отозвалась девушка. – Хотя могут и серьезное колдовство отвести, если на большом расстоянии.

Арсен выбрал два – таких, чтобы друг с другом не спорили, – один повесил на шею, второй примотал к запястью и снова обернулся к старушке.

– И для нее что-нибудь от… нападения. На всякий случай.

– Не беспокойся, уж об этом-то я позаботилась. – Бабушка Айза подошла и протянула ему маленький мешочек из тонкой-тонкой ткани. – Вот еще возьми. На шею надень и все время к телу носи. Защитить-то может и не защитит, но минутку для тебя авось и выгадает.

– Спасибо, – Арсен заглянул в мешочек и едва сдержал улыбку, увидев там несколько узорчатых листиков. Но надел и спрятал под рубашку.

Вечером старушка провела их до края звездного круга на поляне. Незадолго до того, улучив минутку, она вывела Эльзару на крыльцо и вручила ей такой же мешочек, только внутрь заглядывать не разрешила.

Арсен на прощание обнял старушку и, в последний раз оглянувшись на словно отраженное в траве звездное небо, пошел следом за ведьмочкой. Девушка шла уверенно и быстро, полночь близилась, а далеко ли до ведьминой тропы, Арсен не знал и потому не просил ее идти медленней, хотя сам, не зная леса, едва за ней поспевал.

Неизвестно, как ведьмы чувствуют полночь – то ли по звездам, то ли по замершему на миг шепоту ночного леса… Эльзара остановилась возле раскидистых лип, медленно повела рукой – и листья затрепетали, ветви изогнулись, образуя невысокую арку, украшенную светлячками. Не оглядываясь, ведьма протянула руку, мужчина поймал ее ладонь и следом за проводницей переступил незримую черту.

Вроде тот же лес, да только каждое дерево, как в детстве, кажется притаившимся, замершим чудовищем, а над сплетением ветвей звезды видятся бледно-синими. Сизая дымка выползает из чащи, медленно волочится над тропою и снова исчезает в темноте.

Да, здесь должно быть страшно…

Громко ухнул филин, на мгновение зажглись огромные сияюще-желтые глаза. Зара усмехнулась, понимая, какое впечатление должно производить на человека это место, и обернулась.

Арсен выглядел спокойным – только любопытство в глазах. И все еще держал ее за руку. Девушка высвободила ладонь.

– Интересное место, – шепотом сказал мужчина. – Раньше я такого не видел.

– То ли еще будет! – Зара вздохнула. – Ты знаешь, когда я сказала, что тебя дерево может задушить или что огоньки болотные заманят куда-нибудь, – я ведь не шутила.

– Я подумал, что ты просто разозлилась и наговорила чепухи, – признался Арсен. – Пойдем?

– Пойдем. Только ты не отставай, никуда без предупреждения не отходи и чуть что – зови меня. Договорились?

Мужчина не удостоил ее ответа, решив, что Зара все же перегнула палку, наставляя его, как малолетнего. Но вскоре понял, что советов ведьмочки следует слушаться и указания исполнять беспрекословно. По крайней мере, пока находишься здесь, на тропе. Стоило ему приотстать – и внезапно почва перед носками подаренных бабушкой Айзой ботинок превратилась в хлипкую трясину. Пришлось-таки окликнуть Зару. Девушка явно была довольна тем, что заносчивый маг наконец убедился в серьезности ее предупреждений. Странное дело – под ее ногами трясина исчезала и земля вновь становилась твердой, пригодной для ходьбы.

А чуть позже какое-то дерево действительно попыталось его задушить. Правда, ветви двигались с таким страшным скрипом, что Арсен успел отскочить в сторону и тут же упал, споткнувшись о вынырнувший из-под ног пушистый мячик, огласивший тишину недовольным писком. Для усмирения дерева хватило одного взгляда ведьмы, и они пошли дальше.

День так и не наступил – в сероватом свете из леса выполз густой туман, в котором лишь едва виднелись, а-то и вовсе пропадали очертания древесных стволов. Зара снова взяла его за руку. Она шла уверенно, словно туман не мешал ей различать дорогу. А вокруг крутилось бледное марево, и часто в нем прорисовывались лица: Райн, Лиона, Корвин, Мариол – маг из Верховного Совета, другие бывшие коллеги, а потом – отец, лица которого он уже почти не помнил.

– Ты их знаешь? – тихо спросила Зара, и он понял, что девушка видит то же самое.

– Да, знаю.

Потом появились лица людей, не знакомых ни ведьмочке, ни ему, но вскоре пропали и они – остался лишь туман, густой, плотный, холодный.

Голод понемногу брал свое, и ближе к вечеру пришлось остановиться и присесть в корнях старого дерева. Девушка вынула из сумки хлеб с сыром и протянула спутнику. Арсен увидел только вынырнувшую из марева руку и еду в ней – в сгустившемся тумане девушки видно не было.

Рука исчезла. Арсен вглядывался в дымку, которая заглушала даже звуки, потом все же позвал:

– Ты здесь?

Ему никто не ответил. Он резко поднялся и, шагнув в сторону, едва не врезался в удивленно уставившуюся на него ведьмочку.

– В следующий раз отвечай, – мрачно предупредил он.

– Во-первых, я ем, а во-вторых, – Зара хитро прищурилась, – что, испугался?

Мужчина присел рядом, так, чтобы Эльзара хорошо видела его лицо.

– Во-первых, с тобой могло что-нибудь случиться, а во-вторых, ты забываешься, ведьмочка.

– Ой-ой-ой, напугал! – Зара хмыкнула и отвернулась, хотя на самом деле ей стало неуютно: все-таки рядом с ней верховный маг и он уже вполне мог восстановить силы. Вот доведет она его до конца тропы, а он раз – и заколдует ее. Или попросту сожжет на месте.

К ночи туман рассеялся и стало как будто теплее. Ближе к полуночи путники остановились на ночлег прямо посреди тропы. Зара сказала, что костер здесь нельзя зажигать, а потом, подобрав сухой прутик, очертила вокруг своего спутника круг на земле. Он не стал задавать вопросов – может, потому, что вообще с обеда предпочитал отмалчиваться, как будто действительно обиделся на ее выходку. Неподалеку ведьма очертила круг для себя и, устроившись на теплой подстилке, вынутой из сумки, прикрыла уголком одеяла ноги и уснула.

Что-то разбудило ее ночью, заставив открыть глаза. Сон слетел мгновенно от ощущения чужого присутствия. Зара села и стала ждать.

Арсен спал, и наверняка снилось ему что-то неприятное – лицо казалось мрачным даже во сне. А девушка вдруг подумала, что дурного человека бабушка Айза и вовсе не пустила бы на порог, а уж тем более не отпустила бы с ним молодую ведьму.

Взгляд, направленный в спину, заставил обернуться. Мохнатое чудище, похожее на старую замшелую колоду с кривыми ветвями вместо лап, тускло поблескивало желтыми глазами из-под косматых бровей. Переваливаясь, оно выбралось из темноты на слабо освещенную синеватыми звездами полянку, и Зара улыбнулась:

– Здравствуй, дедушка леший.

– И тебе поздорову, красавица. – Чудище исчезло, опрятненький старичок в вышитой рубахе, с длинной седой бородой, подошел к границе круга, опираясь на клюку. – Давно тебя здесь не видел. Какими судьбами?

– Да вот попросила бабушка одного человека через лес провести, – Зара кивнула в сторону спящего, и леший озадаченно покачал головой.

– Ты кого это в мой лес привела?

– Маг это опальный, – объяснила Зара, но леший только хитро усмехнулся.

– Да ты и сама не знаешь, с кем связалась.

– А ты скажи!

– А что мне за это будет?

– А что бы ты хотел?

Старичок окинул ведьму лукавым взглядом.

– Мне б невесту молодую. Подругу новую. Чтоб не так скучно было по лесу бродить да от лиха всякого стеречь.

– Невесту говоришь? – Девушка рассмеялась. – И где ж я тебе ее найду? Тут окрест ни души, сколько ни ищи.

– Ну а ты сама не пойдешь? Не за старика, а за красавца молодого?

Мгновение – и вместо старика у проведенной на земле черты стоит молодой парень: стать богатырская, волосы русые, глаза синие.

– Соглашайся, ведьмочка.

Зара полюбовалась на молодца и покачала головой.

– Нет уж. Не хочешь – не говори, я тебя выспрашивать не стану. Если я что должна узнать – в свое время откроется.

– Кабы не поздно. – Леший снова принял образ старичка и присел на землю напротив ведьмы. – Я тебе вот что скажу: колдовство на него ведут черное, и рано ли поздно ли – оно его настигнет. Брось-ка ты его лучше здесь да уйди, пока спит. А-то ведь обоим худо придется.

– Ты мне тут всяких гадостей не предлагай, – серьезно предупредила Эльзара.

– Я не предлагаю, только предупредить хочу: прошлой ночью с того края тропы вам навстречу вышла ведьма, да не одна, а как ты – с человеком. С магом. И она точно знает, кого хочет встретить, а потому вам никак не разминуться. Разве что… – он усмехнулся нехорошо, словно клыки показал, – разве что с тропы сойдете.

Зара опустила голову, уставившись в землю. Еще одна ведьма? Нет, встречи на этой тропе никогда ничего хорошего не сулили.

– Спасибо, дедушка леший, – тихо поблагодарила она. – Только я не пойму, зачем тебе нас предупреждать? Для тебя же все ведьмы – одно племя, и с ней заговоришь так же, как со мной.

– Может, и не заговорю, – старик медленно поднялся. – Не люблю я магов.

– А… он? – девушка растерянно оглянулась на Арсена, все так же крепко спавшего в своем кругу, подложив под голову локоть. – Он ведь тоже маг.

Леший усмехнулся, и листва на деревьях ответила ему тихим смехом.

– Уже нет.

Высокая фигура мгновенно растворилась во тьме. Эльзара легла и долго смотрела в далекое небо, прежде чем смогла уснуть.

Несколько драгоценных минут на рассвете, когда в лесу уже светло, но еще нет тумана, когда все притихло, словно замерло, ненадолго уснув… Ведьма разбудила мага, объяснила ему, что сейчас в лесу безопасно, и оба разошлись в разные стороны, скрывшись за растущими у тропы деревьями. Первые клочья наползающего тумана застали их уже за сборами.