– Ночью леший приходил.

Арсен поднял голову, быстро осмотрелся и выжидающе уставился на девушку.

– Сказал, что нам навстречу вышла еще одна ведьма с магом.

– И когда мы с ними встретимся?

– Скорее всего, этой ночью.

– Можно будет где-нибудь спрятаться?

– Нет, – Эльзара покачала головой. – Сходить с тропы нельзя.

– Почему?

– Потому что там, – она махнула рукой в сторону леса, – будет безразлично, ведьма я или нет. Это особое место, и ходить здесь можно только по тропе.

– А маг сможет здесь колдовать?

– Если ведьма ему поможет, то да. – Зара поднялась, закинула сумку на плечо. – Леший сказал, что ты уже не маг.

– А что еще тебе леший сказал? – неожиданно огрызнулся Арсен. Опустил голову, медленно перевел дыхание и, оглянувшись на подступающий туман, произнес: – Идем.

В тумане говорить удавалось лишь шепотом, а громкие звуки вязко глохли, не достигая слуха собеседника.

– Может быть, подождать где-нибудь здесь до следующего утра? – предложила ведьма. – Если они не найдут нас раньше, в тумане могут просто не увидеть.

– Как и мы их, – отозвался Арсен. – Нет уж. Маг, вероятно, сможет разогнать туман или сделать что-нибудь еще.

Мысленно ведьма с ним согласилась, к тому же у нее появилась идея, почти безнадежная. Девушка замедлила шаг, и путники шли не торопясь, надеясь потянуть время до ночи.

Когда стемнело и белесое марево уползло с тропы, Зара остановилась и громко позвала:

– Дедушка леший!

В ответ – тишина, только заскрипело, хищно протягивая ветви, старое дерево. Ведьма бросила на дерево сердитый взгляд и позвала снова:

– Дедушка леший!

Арсен тронул ее за рукав, девушка обернулась. На сей раз леший предпочел сразу появиться в образе старика.

– Что кричишь, красавица? Весь лес переполошила.

– Здравствуй, дедушка леший. Ты прости, что потревожила… буду тебя о помощи просить.

Усмешка с виду безобидного старичка Арсену не понравилась, но он благоразумно в разговор не встревал, хотя и готов был в любой момент вмешаться, если понадобится.

– И какая помощь тебе нужна?

– Выход во внешний мир.

Если Зара и сомневалась, возможно ли осуществить то, о чем она просит, задумчивый вид старичка подсказал ей: да. Леший только размышлял, согласиться ли и что потребовать взамен.

Улыбка на старом лице появилась неожиданно.

– Зря ты вчера отказалась: была бы моей женой, думать бы забыла о всяких глупостях. И сопутнику своему дорогу бы в мир открыла. Ну да ладно. – Он распрямил плечи, откинул палку. – Эх, молодец, потешь меня, старика. Биться будем на кулаках. Если победишь меня три раза – так и быть, открою вам выход, если ж победа за мной останется – я вас прямой дорогой к верной гибели приведу.

– Ну уж нет, – быстро ответила ведьма. – Если мы с тем магом встретимся, то еще неизвестно: кто кого. А ты нам «верную гибель» предлагаешь!

– А вдруг да и одолеет меня твой молодец? – хитро прищурился старичок, но Эльзара на этот счет никаких иллюзий не питала – куда же человеку против лешего выстоять?

– Ну что ж, тогда, если я сильнее окажусь, я уйду и вас не трону, – неожиданно согласился леший. – Скучно в лесу, не с кем и кулаки-то размять, а так хоть развлечение.

В ответ на взгляд ведьмы Арсен кивнул, сбросил сумку на землю и приготовился.

– Что ж не нападаешь? – поинтересовался старичок. – Али тебя мой вид смущает? Ну дак это поправимо.

Эльзара ахнула, маг в замешательстве отступил назад. На дорожке стоял еще один Арсен, только с длинными темными волосами, сколотыми на затылке блестящей булавкой. И лицо бледное-бледное, как у мертвеца. Присмотревшись, ведьма поняла, что это все-таки не Арсен, но кто-то очень на него похожий.

В следующий миг настоящий Арсен бросился вперед. Девушка чуть отошла, чтобы не мешать, и следила за быстрыми движениями дерущихся со страхом и любопытством. Ей показалось, что бывший градоправитель вот-вот повалит своего соперника на землю, но… Он вдруг упал сам, а леший, посмеиваясь, без особых усилий удерживал его на земле, не давая подняться.

– Это раз, – сказал он и вскочил.

Через некоторое время все повторилась. «Это два», – вздохнула ведьма. По сути на другой исход поединка не стоило и надеяться, ведь у лешего руки сильные, крепкие, как деревья дубовые, и хватка такая, что не разожмет, – вовек не вырвешься.

Противники сошлись в третий раз, стремительным танцем закружились один вокруг другого, то и дело меняясь местами, да так, что Эльзара не могла уследить за их движениями, и вдруг повалились на землю. Увидев, что маг оказался сверху и, придавив противника, не дает сопротивляться, девушка прикрыла ладошкой рот и понадеялась, что на этот раз победа останется за человеком. Но внезапно от легкого движения руки лешего Арсена словно подбросило в воздух. Он упал едва ли не в десяти шагах от противника и, тяжело переведя дыхание, не сразу смог подняться.

– Это три. – Леший встал, отряхнул ладони и снова превратился в старичка. Подождал, пока мужчина выпрямится, и, усмехнувшись, обернулся к ведьме.

– Ну, спасибо. Позабавили старика. Уж не обессудьте, если что не так.

«Вот и все», – с отчаяньем и, одновременно, облегчением подумала ведьма. Леший уходил, но на границе темноты, которая по обеим сторонам тропы казалась осязаемой, обернулся.

– А проход я вам открою. Если будете идти вперед, ни на миг не останавливаясь, то по левую руку увидите тропинку. По ней и выйдете.

И исчез, растворился во тьме.

«Идти вперед, не оглядываясь, не останавливаясь…»

Зара шла рядом с магом, который теперь заметно хромал.

– Сильно ударился? – спросила она. Арсен покачал головой.

– Славный старичок. Ты как думаешь, можно ему верить?

Девушка пожала плечами.

– Придется. Другого выхода все равно нет.

– И то верно, – согласился маг.

– А ты уверен, что человек, который тебя ищет, – враг тебе, а не наоборот?

– Почти, – мужчина усмехнулся. – Когда увижу, кто нас встречает, буду знать наверняка.

Впереди пока никого не было видно, но девушке становилось не по себе при мысли, что леший обманет: то ли тропинка не откроется, то ли… откроется и приведет их прямиком в болото или еще куда похуже. Ведь леший все-таки победил и мог, если бы захотел, вспомнить о первоначальных условиях поединка.

Шаги Эльзары замедлялись, заметив это, маг взял ее за руку и буквально потащил вперед. Не останавливаясь. Амулет, привязанный к его запястью, вдруг начал чернеть, как тлеющая головешка.

Вдали показалась яркая голубая точка. Она все увеличивалась, и вот на тропе стали видны две человеческие фигуры, которые быстро приближались. Впереди шла женщина в темном платье, рядом с нею, не отставая, высокий светловолосый маг в белом одеянии. Голубой огонь в его руках полыхал, рассеивая тьму, подсвечивая вытянутое лицо с тонкими губами. При виде спешащих ему навстречу Зары и Арсена он усмехнулся, однако вскоре им завладело явное недоумение, потому что Арсен продолжал, не сбавляя шага, тащить ведьмочку вперед, словно и не видел врага.

– Мы же в них просто врежемся, – прошептала девушка.

– Ничего, обойдем как-нибудь, – сквозь зубы процедил Арсен, глядя на сплошную стену окутанного тьмой леса, в котором не было видно обещанной тропы.

Маг в белом одеянии поднял руки, огонь в его ладони стал ярче.

– Остановитесь! – прогремел властный голос, но Арсен не обратил внимания на приказ.

– Остановитесь!

В третий раз повторять он не стал. Огненный шар, ярко вспыхнув, полетел вперед, разрастаясь, увеличиваясь. Девушка увидела совсем близко извивающееся пламя, и в этот миг Арсен дернул ее за руку, увлекая за собой на раскрывшуюся между деревьев тропку.

Они побежали. Сперва земля была твердой, потом ноги захлюпали по грязи. Серая дымка выползла из темноты, стелясь в локте над землей, и скрыла тропу. Под ногами что-то хрустело, иногда попадались ямки и ухабы, но беглецы не останавливались.

Зара оглянулась через плечо и едва не упала, споткнувшись. Незнакомые маг и ведьма не бросились в погоню, они стояли у начала открытого лешим прохода, но так близко, словно Зара с Арсеном не убегали от них со всех ног. Новый шар голубого огня полетел вслед беглецам, девушка крикнула: «Вниз!» – и они упали сквозь дымку на что-то скользкое, мохнатое, поспешившее разбежаться в разные стороны. Шар пролетел над головами, опалив жаром, мужчина тут же вскочил на ноги, помогая подняться девушке, и они побежали дальше. Зара снова оглянулась, но лишь убедилась, что расстояние между ними и стоящим на месте магом, к счастью, не сокращается.

Внезапно впереди плотной завесой встала непроглядная тьма. До нее оставалось совсем немного, и бросаться сломя голову туда было чересчур страшно даже для мага, даже для ведьмы, но еще один шар, посланный вслед, не оставил выбора. Беглецы прыгнули вперед, и вдруг, не найдя под ногами опоры, упали, ударившись обо что-то твердое, и покатились вниз.

Сердце колотилось в груди, словно пыталось выпрыгнуть, а под пальцами точно так же стучало чужое сердце. Сообразив, что упала прямо на мага, девушка поспешила отодвинуться, оцарапав плечо торчащей из-за спины Арсена веткой.

Вверх уходил покрытый травой склон оврага, над деревьями сквозь тучи просвечивали редкие огоньки звезд, перекликались ночные птицы, шуршал ветер. Это был обычный лес, такой привычный, родной.

– Получилось, – прошептала ведьма.

Сил не осталось совершенно, глаза закрывались сами собой. Подтянув свою сумку, Зара положила на нее голову и свернулась калачиком. Арсен поднялся вверх по склону, потом вернулся, что-то сказал. Не разбирая слов, девушка промычала в ответ нечто неразборчивое и провалилась в сон.

Проснулась Зара на рассвете от холода. Одеяло, в которое она была завернута, уже не спасало от пробирающей сырости. Маг лежал на спине неподалеку. Словно почувствовав, что девушка не спит, Арсен открыл глаза, медленно поднялся и сел. Выглядел он совершенно неотдохнувшим, но гораздо менее бледным, чем когда правил Славеном-градом. Что-то еще в его облике изменилось, Зара долго пыталась понять, что именно, а потом удивленно уставилась на потемневшие волосы. Теперь белыми оставались лишь кончики – остатки магии, поддерживавшей облик бывшего градоправителя в соответствии с принятыми у Верховных стандартами, постепенно рассеивались, и теперь Арсен куда меньше напоминал то бледное существо в зеленой мантии, которое еще недавно ходило по улицам Славена.

– Выспалась? – Девушка неуверенно пожала плечами, он усмехнулся. – Куда теперь?

– Туда, – Зара махнула рукой, указывая направление. – Жаль, я собиралась вывести тебя по тропе почти к самой столице.

– Ничего. Сам доберусь. Ты как возвращаться будешь?

Девушка задумалась, но ненадолго.

– Проведу тебя до того конца тропы и по ней пойду обратно.

– Нет, – решительно возразил мужчина. – Вдруг Мариол еще там?

– Это ты про того мага? – догадалась девушка. – Я его не встречу. Понимаешь, на ведьминой тропе можно с кем-то встретиться только в том случае, если ты этого хочешь, точно знаешь, что нужный человек сейчас там, и идешь прямо к нему. А ведь и маг, и та ведьма видели, что мы ушли с тропы, и тем более не ждут, что я вернусь и пойду по ней обратно. А значит, мы друг друга просто не увидим, вот и все.

– Хитро…

Мужчина поднял руку, размотал кожаный шнурок на запястье, где висел маленький черный уголек – все, что осталось от Зариного амулета.

– Шнурок оставь! – поспешила предупредить запасливая ведьма, прежде чем уголек улетел в траву. Второй амулет, висевший у мага на шее, оказался почти целым, с небольшой подпалиной сбоку.

– Выдержал, – гордо похвалилась девушка.

– Признаться, я удивлен, – улыбнулся Арсен.

– Это заметно. Маги всегда недооценивали ведьм!

Мужчина достал еду. Не спеша выбираться из оврага, беглецы кутались в одеяла и быстро поглощали небогатый завтрак. Надо бы идти, потому как теперь, вне ведьминой тропы, маги могли найти Арсена, да и согреться на ходу все же легче, но после вчерашнего хотелось хоть немного передохнуть, и двигаться было попросту лень.

– Скажи, ведьмочка, – маг улегся на траву, подложив под голову руки, – тебя что, леший в жены звал?

– Ну, звал, – Зара пожала плечами. – Так он всех зовет. Да, а ты хорошо с ним вчера… подрался. Человек лешего все равно победить не сможет, по крайней мере в честном бою. Я вот только не поняла, в кого он тогда превратился? Вроде на тебя похож, но не совсем.

– В моего отца, – словно нехотя ответил маг. – Интересно, откуда эта нечисть его знает?

– Леший много чего знает. Он может и в человеческой памяти подсмотреть… А у тебя отец тоже маг?

Арсен покачал головой.

В небольшой расположившейся у леса деревеньке быстро нашелся человек, который собирался в столицу на торг и согласился подвезти путников. На хорошей, наезженной дороге тележка почти не подскакивала, и поэтому Эльзара прикрыла глаза, вновь поддаваясь дремоте. Ее голова медленно опустилась на плечо мага, он улыбнулся, немного жалея, что не может последовать примеру ведьмы и отдохнуть. Сельский мужичок негромко подгонял лошадку, а маг смотрел по сторонам, упорно не давая глазам закрыться.

Солнце уже село, но зарево заката еще освещало небо золотистыми переливами. За поворотом дороги показались домики. Улицы между ними убегали вверх по холму и упирались в опоясывающую стольный град стену.

– Вставай, приехали!

Девушка сонно приоткрыла глаза и смущенно отодвинулась. Поглядела по сторонам и поняла, что сегодня до полуночи на ведьмину тропу не успеет: идти далековато, да и пока осмотрится, пока вспомнит, где вход расположен… Тележка, не останавливаясь, поднялась по одной из мощеных улиц и въехала в боковые ворота. Возница свернул налево, а путешественники, простившись с ним, направились вдоль одной из центральных улиц, освещенной желтыми огнями фонарей.

Чернильного цвета небо над столицей казалось накрывающим город куполом. Иногда в него улетали с соседних улиц яркие разноцветные звездочки, и тогда Зара останавливалась и провожала их взглядом. Она знала, что это маги забавляются, но в Славене ей редко удавалось наблюдать подобное. А тут ночью светилось все: даже вывески сияли, переливаясь сказочным разноцветием, горели фонари, освещая улицы не хуже солнца, блестела позолота на дверях экипажей и уздечках запряженных в них лошадей.

– Какой роскошный город, – прошептала Зара. – Тут, наверное, очень много магов.

– Да, – подтвердил Арсен. – И почти все они живут в центре. Если мы свернем в направлении стены, там будет темно и тихо, как у вас на выселках.

Вскоре люди стали попадаться реже, и, чтобы не привлекать излишнего внимания, Арсен выбрал путь через боковую улицу. Немного попетляв, они остановились перед высокими коваными воротами. Калитка оказалась незапертой, и маг вместе со своей спутницей прошли, никем не остановленные, по широкой аллее к изящному двухэтажному особняку.

– Мы удачно пришли, она дома. – Присмотревшись к окнам, Арсен первым поднялся на мраморные ступени и, взявшись за кольцо, постучал. Зара встала у него за спиной. Им долго не открывали, и девушка принялась разглядывать статуи грифонов, охраняющие вход.

Наконец дверь отворилась, на пороге появился высокий темноволосый мужчина, не молодой, но еще не старый, в скромном черном костюме, благодаря которому Зара тут же угадала в нем дворецкого.

– Здравствуй, Ортон, – негромко произнес маг. – Мы к хозяйке.

– Добрый вечер, – ледяным тоном ответил дворецкий. – Сожалею, госпожи Лионы нет дома. Я могу ей что-нибудь передать?

– Ты можешь впустить нас, и мы подождем, пока госпожа Лиона вернется.

– Простите, но мне не велено никого впускать. Даже вас.

Глаза мага сузились.

– Вот как!

Арсен толкнул дверь и, не обращая внимания на слабое сопротивление дворецкого, вошел в широкий холл. Изогнутая лестница с изящными перилами вела наверх, а внизу, словно приглашая присесть, стояли маленькие мягкие диванчики и креслица, перед которыми был расстелен ковер с причудливым цветочным узором.

Понимая, что при малейшем промедлении дворецкий захлопнет дверь перед ее носом, девушка прошмыгнула вслед за магом, хотя ей было очень неудобно – это ж надо, не успели приехать в столицу, а уже вломились в чужой дом.

– Передай госпоже Лионе, что если она сейчас не спустится, я поднимусь сам, – бросил маг через плечо и буквально упал в кресло, всем видом показывая, что не собирается никуда уходить.

– Но госпожи Лионы нет дома!

Арсен не отреагировал на это заявление. Видя, что уговорами дело не решить, дворецкий заспешил наверх по ступенькам, из чего Зара заключила, что госпожа все-таки дома, просто не хочет никого видеть.

Едва дворецкий ушел, девушка шепотом спросила:

– Может, нам лучше уйти?

– Присядь, – голос прозвучал мягко и устало, Зара вздохнула и села на край маленького диванчика. Вокруг все блестело и казалось очень чистым и очень хрупким, на ковер было страшно ставить ноги в пыльных туфлях, но ведьма решила, что магам нетрудно будет прибрать, если гости что-нибудь запачкают или разобьют, а потому устроилась поудобнее и стала ждать.

Госпожа Лиона словно выплыла из полумрака, задержалась наверху, рассматривая гостей, и неторопливо начала спускаться. Она оказалась молодой – не намного старше Эльзары – и красивой: тонкое лицо, темные брови вразлет, карие глаза и длинные белоснежные волосы. «Опять же крашеные», – успела подумать ведьма.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.