Теперь, озаренная пламенем, она совсем не походила на Ани. Длинное с узким ртом лицо... А ди Эвор, разочарованно отвернувшись, разминал сигарету в пальцах.
      Жиль начал вдруг понимать: тема, которая "подходит" секретарю Советника господину Рибейре, - это же массовый гипноз! Ну чем еще могло заинтересоваться военное ведомство? И о нем. Жиле, любители гипноза не забыли тоже. Во всяком случае, эпизод с секретарем не прошел вовсе бесследно. Чем иначе можно было объяснить, что Жиль получил сразу небольшой, но отдельный рабочий кабинет, а Гло, Фернан и Сим теснились в общей комнате?.. Он понял это лишь сейчас, и внутри у него похолодело.
      "Но чего они могут от меня потребовать? Я ничего не обещал... - успокаивал он себя. - Да и вообще напрасная тревога. Они, видимо, не так уж интересуются сейчас этой проблемой". В самом деле, если бы они правда хотели заполучить результаты, разве мешали бы каждому шагу ди Эвора? А они мешали. С вежливой улыбкой отклонялись просьбы о самых простых приборах. А чтоб получить вертолет, пришлось попросту украсть его из ангара...
      Последнее соображение вернуло Жилю равновесие. Возможно, что Эвор в самом деле опасался преследований Советника, но затевать из-за этого прогулку к морю было, во всяком случае, бессмысленно. Ключ к тайне - ленты номер 1043 и 1044 и лабораторный журнал - лежали в сейфе, охраняемые Королевской печатью. Нет, у шефа были какие-то другие опасности, к личности ассистента Жиля отношения не имеющие. Это уже было легче.
      А шеф, оказывается, был гурман. Он смешивал острые соусы, заставлял Гло и Жиля пробовать их во всех вариантах, поливая ими румяную корочку, радостно вгрызался в баранью ногу... Казалось, этот человек и вправду мог примчаться сюда, только чтоб хорошо пообедать. Во всяком случае, радости хорошего стола играли тут не последнюю роль.
      Этот вывод раздражал, но и ободрял тоже: утихало смутное чувство тревоги... Жиль ковырнул вилкой в тарелке...
      - Господа! - услышал он голос профессора. - Не считаете ли вы, господа, что нам с вами положен отпуск?
      Шеф вытирал салфеткой губы.
      Жиль вскочил.
      - Не нервничайте. Жиль. Не ощущаете ли вы, господа, что пора отдохнуть от жующих зайцев? Нам всем надоели жующие зайцы...
      Ax вот что. Значит, ди Эвор решил отвлечься? Этого и следовало ожидать. Шеф занимался гипнозом почти два года - рекордный срок для этого ученого вертопраха. А населяющие его мозг духи уже тянули его к чему-то совсем другому... В общем, проблема передачи эмоций была как раз в той самой стадии, в которой шеф бросал девяносто процентов своих тем. Терял, наверное, интерес. Ведь весь огромный институт, вся пестрятина лабораторий - все это результат его великолепного непостоянства.
      - Господин профессор! Когда-то по вашему личному указанию я знакомился с лабораторным архивом. Я насчитал более полусотни тем, так и не доведенных вами до конца...
      Жиль приостановился, сглотнул слюну: получалось, пожалуй, слишком резко. Впрочем, пускай. Тем лучше. Он не должен допустить, чтоб и эта, может быть, самая интересная работа...
      Ди Эвор улыбнулся:
      - Господин ассистент! Вы рады, что мы их приумножим?
      - Не шутите, шеф. Я считаю, что начатое дело следует заканчивать.
      Профессор поклонился очень любезно:
      - Я должен принять это как выговор?
      В этот миг входная дверь в таверну распахнулась, стукнулась о стену, метнулось пламя свечи, и кто-то, кажется служанка, выкрикнул с порога:
      - Профессор! Профессор! Ваша машина!..
      Машина стояла с выбитыми стеклами, с раскрытыми настежь дверцами; сиденья были перевернуты, спинки выброшены наружу, зачем-то даже вспороты. В стороне валялась содранная с пола резина...
      Это было зрелище! Тихий вечер, нежный плеск моря, из открытых дверей выливается теплый свет. А рядом стоит машина, не машина - живое существо - раненое, искалеченное. Жиль представил себе зверскую методичность, с которой неизвестные отдирали листы металла, выламывали руль...
      - Качественная работа, - раздумчиво сказал ди Эвор.
      Он подошел вплотную, погладил погнутый корпус.
      - А магнитофон вмонтирован, оказывается, в руль. Взгляните, Гло, у них теперь микромагнитофоны.
      На месте слома на стволе руля видно было гнездо... У Жиля застучало в висках: "О чем мы говорили там, в машине?"
      - Вызовем полицию? - спросила Гло шепотом.
      Шеф лишь повел плечами.
      Итак, обыск. Подслушивание, несомненно слежка и, наконец, обыск... Что ощущает человек, переживший все это? Жиль ощущал легкую тошноту. И странное облегчение оттого, что тайная опасность как-то проявилась... Что касается ди Эвора, он этого ждал, недаром велел взять все из машины.
      Шеф привез их сюда не обедать. На этот счет сомнений не оставалось. Напавших он опасался давно, предвидел даже и обыск. По тому, какой тайной окружил шеф работу, как тушил в вертолете огни, запирал на замок мастерскую, - по всему этому похоже: это всетаки был Советник. Советник - глава конды, интересующийся проблемой массового гипноза... Хотя, если так, зачем было нападать на машину? Тот, кто охотился за гипнотизирующим механизмом, наверняка знал, что он искал и где это хранится. Он искал записывающее устройство, передатчик, "счастливые" ленты и лабораторный журнал, в который Жиль сам предельно точно записывал все, что могло бы помочь запутавшемуся в тонкостях вору. А хранилось это в институте, в лабораторном профессорском сейфе. И конда легко могла бы... Если только ночной телефонный звонок не возвестил профессору, что его сейф не так уж надежен. Но тогда...
      - Шеф, там оставалось что-нибудь... ценное?
      Он подчеркнул голосом "ценное", точнее выразиться было страшно: гнездо портативного магнитофона производило впечатление.
      - Сдавайте найденные вами вещи в столы находок фирмы "Ольт", - отозвался Эвор. Он говорил чуть в нос, ставя ударение на названии фирмы, искусно подражая манере известного рекламного диктора; - Не забудьте обратиться в фирму "Ольт" в случае любой потери; "Ольт" не задает вопросов; находки не разворачиваются; находки хранятся вечно; стол находок фирмы "Ольт" - надежнейшее хранилище в мире...
      Глориа и Жиль с удивлением смотрели на профессора.
      - Вы, Гло, как раз сдали сегодня на хранение наши приборы, журнал и ленты, - добавил он своим обычным голосом.
      Глава 8
      Они снова сидели в таверне; поезд в этом захолустье ходил дважды в день, и ближайший ожидался лишь утром.
      - Фирма хранит находки вечно, - продолжал шеф. - Позже мы все востребуем... Да не оглядывайтесь, нас тут не ждали и потому магнитофонов тут нат. Господин Жиль, взгляните в окно.
      За окном стыла растерзанная машина.
      - Вот дело, которое некие неизвестные будут всеми методами доводить до конца. - Эвор хмыкнул. - По вашему рецепту, коллега.
      "Профессор не прав, - размышлял Жиль, - что может быть общего в стремлении ученого довести тему до конца с упорством шпиона?"
      Все трое молчали, облокотясь на спинки своих скамеек. Машина ди Эвора к передвижению была неспособна, таверна спален не предоставляла, так что сидеть предстояло до утра, а это была уже вторая бессонная ночь...
      - Господин профессор? Простите. Можно вас на минутку?
      Перед столом выросли две фигуры: моряки, точнее матросы в форме Королевского торгового флота.
      Моряки сидели здесь давно, может быть с самого утра. Такие вваливаются с шумом, запивают океанскую монотонность. Но эти вели себя тихо, даже на крик о машине не отозвались никак. "Слишком, видимо, вагрузились", - подумал тогда Жиль. Однако позже один из моряков осторожно вылез из-за стола, пошел веспешно к выходу, постоял в дверях, повернулся... Его темная фигура по ту сторону огня вызвала тревогу, что-то подозрительное было во всем облике: вштрос не шатался! Возвращаясь, он дал круг, приблизился к ди Эвору, - все это походкой абсолютно трезвого человека. "Матрос-шпион? Шпион Советника?" - Жиль почувствовал, как одеревенели ноги. В самом деле, не найдя ничего в машине, не найдя ничего в лабораторном сейфе, они могли взяться за самих творцов. В столичных стенах зто было бы сложнее. А тут, в глуши...
      Но моряк проследовал мимо и мирно присоединился к своей компании.
      Теперь они стояли тут уже вдвоем. Остальные - там, за жаровней, - следили, как видно готовые поддержать своих.
      "Так и есть! Они нас знают! - Ноги Жиля налились свинцом. Надо вскочить, размахнуться стулом... Скорее всего, его удерживало простое отсутствие привычки - неоценимой привычки нападать первым. А может быть, дело в том, что он не готов защищать себя сам? Сам - без властей, короля, прокурора? "А в Запесчаном порту друзья Нора его защищают" - зта мысль всплыла, пока ди Эвор оборачивался к незнакомцам.
      - Чему обязан?
      - Вы профессор Норман ди Эвор?
      - С кем имею честь?
      У говорившего была совсем не матросская сутулость и явный южнобадский акцент. Так говорят тамошние студенты-филологи особое растянутое "ен"" Он смутился:
      - Извините. Матрос Королевского флота Тиктон...
      У него были нервные руки скрипача.
      - Во всяком случае, не матрос - офицер, - усмехнулся Эвор. - А впрочем, как вам будет угодно.
      Так состоялось это знакомство.
      Через пятнадцать минут гости, приглашенные за стол, уже заканчивали свою историю. Моряки с королевского судна "Каролина", они были отпущены "погулять" в столицу, так как судно стояло теперь в доке. Причем отпущены тайно, потому что министр внутренних дел не любил, чтоб в Этериу скапливались свободные от службы матросы. Для передвижения у них был свой автобус. Тайну они соблюдали, ехали в темноте, дожидались в тавернах ночи. К профессору подошли потому, что никогда еще не встречались с живой знаменитостью: они узнали его по портретам.
      То, что эта история - сплошная "липа", было ясно с первого взгляда. Жиль почти не слушал, он следил за нервными пальцами Тиктона, отбивающими такт на спинке кресла. Видно было - он надеялся на успех своей сказки не так уж сильно.
      И действительно, не говоря уже о странной матросской прогулке - этом матросском пикнике в собственном автобусе, сама личность Тиктона ставила под сомнение всю историю. Тиктон с его белыми прозрачными пальцами мог быть поэтом, раввином, шпионом, но только не матросом, вытягивающим на борт селедку.
      Но ди Эвор, казалось, поверил.
      - Бокалы налиты, господа! - провозгласил он. - За славных моряков!
      Пальцы Тиктона остановились, застыли в изумлении... Ну ясно, он ожидал хотя бы расспросов. Неожиданное доверие Эвора вызвало какое-то стеснение. Казалось, Тиктон что-то соображает, мекяя на ходу свой план.
      - Послушайте, Робер, - произнес он вдруг после паузы. Мы могли бы подвезти профессора? Его и его спутников?
      "Подвезти?" - Жиль ухватился за край стола. Это обнаруживало их цели. Как видно, готовилось похищение. Всего матросов шестеро, но рядом пока лишь два...
      И в эту минуту, почти готовый опрокинуть стол на гостей, он ощутил около себя какую-то вибрацию - знакомое чувство чужой растерянности.
      Спутник Тиктона озадаченно смотрел в пол.
      - Подвезти? - тихо переспросил он. - Подвезти можно, но только... только не в саму столицу - до предместья. И господа дадут слово, что не расскажут, как добрались. А то капитан будет недоволен.
      Моряки были озадачены. Они были озадачены, удивлены собственным своим предложением. Неизвестно, кем они были на самом деле, но Жиль мог бы теперь поклясться, что похищение в планы соседей не входило. Больше того, это их как будто пугало...
      Почему они решились их подвезти? Уже через пять минут Жилю стало ясно, что мнимые матросы совсем не склонны заводить дорожные знакомства.
      Они так нервничали, провожая их в свой автобус, что становилось даже совестно... Конечно, для Эвора, Жиля, Глории это была удача. Но почему матросы решили им помочь? И ведь они не собирались их приглашать, это Жиль знал теперь точно. Такая мысль пришла Тиктону, а может быть, одновременно и Роберу тоже, когда ди Эвор предложил тост. Тост за моряков. Улыбающееся лицо его потеряло в эту минуту почти всю свою ироничность, это было доверчивое лицо, доверчивое, веселое, простоватое... И это заставило матросов пригласить их... Конечно, в доверчивость профессора они не поверили: ясно было, они знают Эвора не только по портретам. Но она давала им гарантию... видимо, она давала гарантию хотя бы нейтралитета... Профессор понимал это.
      - Не хочу затруднять вас, - беспечно сказал он в ответ на приглашение.
      И тогда молчаливый Робер произнес единственную фразу, проливающую свет на всю их компанию.
      - Вам не стоит тут засиживаться, господин профессор, басом сказал он, - те, кто потрудились над вашей машиной... Мы знаем эту руку...
      Но кто же все-таки были эти матросы? Видимо, какая-то нелегальная политическая группа. И, наверное, вне закона. Впрочем, с тех пор как конда распустила даже Королевский парламент, вне закона была любая партия, союз, группа в стране. Главой этого союза был, пожалуй, Робер. Именно Робер, а не утонченный филолог Тиктон... Робер - сильный, кряжистый, с ладонями, которыми легко тянуть корабельные тросы. "Союз моряков"? Что ж, это название не хуже любого другого. Возможно, именно так они себя и называют... "Впрочем, - подумал Жиль, - лучше бы им не называться никак. В целях простой конспирации". То, что это именно союз, а не взвод и не шайка, Жиль понял внезапно, без видимых поводов. Просто почувствовал в тот самый момент, когда они рассаживались в своем фургоне.
      Автобус качало на высоких рессорах. Жиль дремал, положив голову на подлокотник, в соседнем кресле ровно дышала Глориа. В конце концов это была уже вторая ночь без сна. Но тут им повезло - кресла в автобусе были откидными... С передних сидений сквозь шум мотора раздавались голоса.
      - Ну и как вы себе это представляете? - пробасил ди Эвор.
      Голос был абсолютно бодрый, без тени усталости, - Жиль поразился сквозь дрему.
      - Прежде всего... прежде всего в стране не будет конды, отвечал Робер. Жиль сразу узнал его по густому басу. У Робера тоже был бас, может быть гуще даже, чем у ди Эвора, но он принадлежал человеку, явно не привыкшему говорить, а потому тек неровно, с запинками.
      - Мысль не очень новая...
      - Это будет не мысль, профессор. Я не мыслитель - я моряк...
      Жиль представил себе Робера. "Ну да, этот-то похож на моряка. Интересно, какова их политическая программа?" - Он пытался разлепить веки, но это не удавалось.
      Голоса впереди спорили с шумом мотора.
      - И с оружием? - тихо поинтересовался шеф.
      - Безусловно.
      Программа, кажется, была решительная.
      - Вас много?
      - Будет много.
      Тут сиденье накренилось. Жиль покатился на Гло, по оконному стеклу хлестнули ветки - автобус свернул на какой-то проселок. Когда все стихло, донеслось растянутое знакомое уже "ен" - теперь говорил Тиктон:
      - ...Я не понял. О каком государстве вы говорили, профессор?
      - В пятнадцать лет я воображал его уже абсолютно реально, - ди Эвор запнулся, - потом... Потом я его обрел. Прекрасный морской город, тепло, дома, похожие на замки, улицы, мощенные бело-розовой черепицей. Вдоль улиц - океанский легкий бриз...
      - Профессор верит в рай? - присвистнул Робер.
      - Вы поэт, - заметил Тиктон.
      "Запесчаный порт?" - спросил себя Жиль.
      - Красивые люди, красивые одежды, - продолжал профессор. - Но дело не в поэзии, господин матрос. Главное - весь труд в городе исполняют машины. Вы понимаете, что я имею в виду? Весь физический тяжелый, монотонный и вообще нетворческий труд. А людям остается творчество.
      - Вы считаете, что к нему способны все?
      - Несомненно. Послушайте, Тиктон, чем человек отличается от зверя? Только одним: природа вложила в его нутро стремление ее познать. Таким образом, зверь хочет есть и продолжать свой род, а человек хочет есть, продолжать свой род и еще познать природу. В жизни человека только две стоящие вещи: любовь и творчество. И пока люди вынуждены заниматься нетворческим трудом, их природа грубо подавляется. Подавляется обществом.
      - Выходит, человек - творец по призванию? Во всяком случае, это весьма лестно. - Тиктон вздохнул. - Но как обеспечивалось бы в вашем государстве право на творчество?
      - Я же сказал: машин у них вполне достаточно.
      Жиль приподнял с подлокотника второе ухо. До сих пор голос шефа лился мирно, даже лирично. Теперь в нем появился металл. Но Тиктона это не убедило.
      - И вы уверены, что машины, даже если их много, спасут людей от насилия?
      - Спасли...
      Диалог звучал странно: Тиктон говорил о городе шефа как о чем-то, что они могли вообразить, профессор же употреблял настоящее время. Жиль отметил это сразу. Но теперь это дошло и до моряка.
      - И люди в вашем прекрасном городе не подавлялись? - раздумчиво спросил он.
      "Еще и как подавлялись", - мысленно вскрикнул Жиль. Конечно, они подавлялись. Иначе дружки Нора из Запесчанья не опасались бы шпиков...
      Видимо, Жиль задремал опять. Автобус трясло, стекла и стены дребезжали на ухабах. Расслышать что-либо было трудно. У них шел как будто бы теоретический спор: не то экономика, не то политика. В том и другом Жиль предпочитал не копаться.
      - Значит, у них там машины и это одно обеспечит им право на творчество? - долгое "ен" звучало насмешкой. - Но, господин ди Эвор, ведь это утопия. Общественные формации не основываются на учениях, даже самых добрых. Возьмите христианство...
      - Тогда была недостаточная материальная база...
      - Еды могло хватить на всех.
      - Неудачный пример, - выдохнул Эвор, - христианство слишком пассивно.
      Профессора явно загоняли в угол. Он проигрывал эту странную ночную игру и при этом сердился. Проигрывать он, оказывается, не умел.
      - Пассивно? - Тиктон растянул "ен" на целую минуту. - А что вы можете предложить? Внедрять добро насильно? Но, простите, это уже следующий этап. Насилие - второй этап утопии. У христианства это была инквизиция...
      Тиктон говорил что-то еще, но автобус тарахтел, а голос был слабоват.
      - Вот-вот, - перебил его бас Робера, - слушайте, господин профессор, Жуан Тиктон - наш идеолог.
      - У них будут машины? - ядовито поддел идеолог. - Но почему они должны употреблять их именно так, как хочется вам? В нашем прекрасном королевстве, мне кажется, машин тоже немало.
      Он закашлялся. Глориа открыла сонные глаза:
      - Приехали?
      - Едем. Спи.
      У хозяев действительно была политическая программа. "Что-то вроде партии народной обороны", - припомнил Жиль. Машин в королевстве было больше чем достаточно. Пять лет назад конда захватила власть, и тогда армия и полиция дружно это продемонстрировали: сорок часов подряд по улицам столицы, грохоча, двигались ощерившиеся орудиями сверхбронированные "кашалоты". И все телестанции страны транслировали это на всех диапазонах. Голос Тиктона перекрыл мысли:
      - Утопия - это любая общественная формация, которая не обеспечивается самодействующим экономическим механизмом. Механизм - это система отношений в государстве, автоматически обеспечивающая выполнение того учения, которое вы кладете в основу.- Он говорил, все убыстряя темп, пересыпая свои определения, как пересыпают желтый песок на пляже - из ладони в ладонь, с удовольствием, любуясь: - Например, капитализм. Каково его основное кредо? Процветание частной инициативы, не так ли? И это процветание обеспечено всей капиталистической системой, происходит внутри формации как бы само собой. Потому капитализм - не утопия. Подлость, может быть, но не утопия... Вот вы найдите такой же точный механизм, чтоб обеспечивал право на творчество. Тогда мы поверим, что в вашей стране никого не подавляют. А иначе... Иначе, профессор, рано или поздно у вас там тоже появится конда.
      - Вы коммунист? - негромко спросил ди Эвор.
      Автобус опять тряхнуло.
      Именно в этот момент Жиль заснул окончательно. Потому что сразу же, непосредственно после своего последнего тихого вопроса, профессор оказался висящим под потолком. Он висел под потолком, будто приклеенный к нему одной ногой, по подбородку его стекала жирная отвратительно рыжая подлива, а в руке он держал нож с отточенным острием. Нож был хорошо наточен. Жиль видел светлую полоску у края и знал - предназначен нож для него. Профессор отделился от потолка, парил, снижался... Жиль хотел вскочить, убежать, но не мог: навалившись на него, придавив его собой, на его груди лежала Глориа: она была неожиданно тяжелая, душная, у нее были яркие фиолетовые глаза, и она смеялась, смеялась, смеялась, как не смеялась при нем никогда - тонким серебряным смехом...
      Их разбудили, когда рассвело. Автобус стоял у какого-то забора. От окон тянуло холодной сыростью. Лицо у Гло было отекшее, потемневшее изнутри, но глаза такие же фиолетовые.
      - Ты мне снилась.
      - Отстань.
      У профессора заметно отвисли щеки. "Ах да, - вспомнил Жиль, - ведь уже среда. Во второй половине дня он начнет сдавать при всех обстоятельствах". Эта мысль принесла облегчение. Кружилась голова, от жесткой спинки кресла болела шея, но мысль о скорой старости ди Эвора была неожиданно приятна... "Этого еще не хватало!" - Жиль мотнул головой. Знакомое чувство вдруг возникающей сперва легкой, почти не существующей неприязни - так начинались все тяжелые разрывы Жиля. Слабое чувство чисто физической неприязни... Впервые это случилось с ним лет в тринадцать и относилось к маме, к молодой еще, очень изящной маме. Он был привязан к ней болезненно и, наверное, немного истерично. Особенно важен был звук ее голоса, чуть глухой, суховатый, и запах - смесь духов и лекарств (так пахнут женщины, работающие в больницах, от этого запаха у Жиля до сих пор сжимается горло). В дни ее больничных дежурств он вбегал в ее комнату и долго, закрыв глаза, нюхал подушку... А в тринадцать лет он увидел однажды следы желтка на ее губах... Конечно, связь с матерью не порвалась, с годами, вернее с десятилетиями, мучительное отвращение стерлось. Но и до сих пор, когда она его целовала, он украдкой обтирал ладонью щеку. Потом такое же повторилось с женой, окончилось, конечно, бракоразводным процессом. Потом, перед самым отъездом из Ирпаша, Жиль ощутил такое по отношению к другу детства. Скорее всего, это было отклонение от нормы. "Психические отклонения у телепатов должны наблюдаться безусловно. Природа должна брать плату за удовольствие, это вполне в ее духе. Хотя телепатия - удовольствие весьма сомнительное", - размышлял Жиль, надевая пальто, поплотней завязывая шарф.
      От предместья, куда их привезли моряки, ходил как будто троллейбус.
      "И все-таки причины внезапного, как будто необъяснимого отвращения должны быть: отклонения в психике имеют скрытые корни, другое дело - попробуй-ка их извлечь. Ну что такое самоанализ? Игра с самим собой в "холодно - горячо"... В чем корни моей неприязни к профессору? Надвигающаяся по четвергам тупая старость? Холодно. Зависть к славе, к научной бесшабашности? Может быть, теплей. Тат Исканди? Фиолетовые глаза Гло? Почти что тепло. Запесчаная страна?.."
      Им нужно было появиться в институте. Хотя бы на час. Они и появились: Жиль и ди Эвор. И теперь сидели в библиотеке, перелистывали журналы в ожидании момента, когда можно будет тихо встать и ехать домой отсыпаться. Мысли в голове Жиля двигались вяло; впрочем, он уже привык: так вот сонно, нехотя они ворочались там уже третьи сутки. Жиль принадлежал к людям, которым необходим хотя бы шестичасовой сон. Ди Эвор же, видимо, легко обходился простой дремотой: он был бодр, напевал что-то себе под нос.
      Профессор напевал что-то бодрое. И это бодрячество раздражало. Оно будто подчеркивало, что, если на машину напал действительно Советник, институт в любой момент мог стать для них мышеловкой. Во всяком случае, для самого Эвора. Жиль с раздражением рассматривал полуулыбку шефа, его обращенные вовнутрь улыбающиеся глаза... "А может быть, отвращение рождается от предчувствия?" Эта мысль всплыла вдруг на фоне очень знакомого мотива, вернее речитатива. Он приподнялся, прислушался:
      Жираф, счастливый в вышине
      Своей волшебной шеи...
      Не видит грязи на земле,
      Плывет в воздушной тишине...
      Это мурлыкал профессор.
      У Жиля зашумело в ушах, заломило затылок - самое основание позвоночника, там, где он поддерживал невероятно отяжелевшую голову... Вот оно что! Вот почему Ани звонит в последнее время так редко...
      Одним прыжком он очутился возле профессора. Эвор был выше ростом, шире в плечах. Там, в Запесчаном порту, он был бы, наверное, даже моложе Жиля... Но сейчас он стар... Это соображение удержало руки и в последний момент Жиль с сожалением остановил себя, схватив шефа лишь за лацканы... Он схватил его за лацканы пиджака, дернул на себя:
      - Вы... вы близки с Ани Дапапос, профессор?
      Ди Эвор не ожидал нападения, он метнулся в руках Жиля, позволил себя дернуть... один раз. В следующий момент он затвердел. В старом профессоре даже к концу среды была-таки еще сила... В руках Жиля оказался каменный монумент, мощный, неподвижный... И этот монумент улыбался!
      - Ее зовут Ани Дапапос? Ани Дапапос... Ани...
      Он повторил имя несколько раз. Потом небрежно сбросил руки Жиля:
      - Я не имею чести быть близко знакомым с этой дамой.
      И направился к выходу.
      Жиль выскочил вслед за ним. Самое лучшее было бы схватить такси, остановить любую проезжающую машину: скорую помощь, инвалидную коляску, самосвал, гнать по шоссе, не обращая внимания на обычные в это время заторы, барабанить в дверь и тихо, задыхаясь от бега, спросить Ани: "Откуда ты знаешь шефа?"
      Но Ани не было в городе; она уехала на несколько дней погостить к подруге.
      Глава 9
      Теплые струйки гладили кожу. Они падали сверху, обнимали плечи, согревали пальцы ног. Они текли по лбу, по щекам, тепло укутывали грудь. Это было невероятно хорошо, будто вместе с холодом смывалось все тяжелое, скользкое, страшное.
      Проснулся он, когда окно уже голубело. Смятый галстук свисал со стоячей "римской" пепельницы. Он был у себя дома в своей теплой квартирэ. Тело, вытянутое на крахмальных простынях, тихо ныло от блаженства. Не хотелось шевелиться, лень было повернуть голову.
      Да и незачем было ее поворачивать. Надо было спокойно, не спеша обдумать ситуацию.
      Итак, прежде всего - Запесчаная страна не сон и не бред. Она существует реально (иначе о какой же стране рассказывал ди Эвор морякам). Что она такое? Возможно, часть какого-то иного измерения... или же часть другой планеты, как-то соединившейся с нашей еще не открытым физикой подпространственным тоннелем...
      В этом месте своих рассуждений Жиль поморщился - слишком уж нелепы были гипотезы.
      Как и почему ди Эвор сделал Запесчанье своей резиденцией - тоже оставалось неясным. Впрочем, "почему" - это, пожалуй, можно понять: всемирно известный ученый Норман ди Эвор хотел человеческой жизни. Может быть, он не желал ежедневно видеть перед собой физиономии Дорта и компании? Если так, то тут он преуспел: парни из Запесчаной страны такого Дорта просто бы придушили...
      Итак, предположим, есть такие неоткрытые законы природы, в силу которых возле кучи песку в саду профессора Эвора образовался вход в другое измерение, в другой мир, во что-то другое... И профессор нечаянно этот ход нашел... Но почему он там молодел? Он молодел, а другие, например Жиль, оставались как были? Впрочем, молодел профессор не в самом Запесчанье - изменения возраста происходили на стыке двух мироз. Это Жиль знал точно. Еще более странным было то, что профессор Эвор ухитрялся влиять на Запесчаный порт, лепить его по своим мыслям. Но так было: он прямо заявил это матросам; во всяком случае, Жиль считал, что высказывания Эвора там, в автобусе, могли иметь только такое толкованиеВопросы, вопросы, вопросы - на этом информация Жиля исчерпывалась. Но все равно, больше, чем Жиль, об этом не знал никто... А может быть, и хорошо, что не знал? Может быть, Запесчаный порт был открыт и закрыт ди Эвором после набега какого-то очередного Советника, точно так же как ленты с записями заячьих эмоций, спрятанные теперь в столе находок фирмы "Ольт"?
      Догадка поразила Жиля. Он приподнялся, подсунул под плечи вторую подушку. В самом деле, если механизированный массовый гипноз представлял для конды блестящую находку, то получить во владение еще одну страну они, наверное, тоже не отказались бы... Но тогда... тогда кто может поручиться, что Запесчаная страна и массовый гипноз - единственные открытия Нормана ди Эвора, которые он постарался потом закрыть? Что, если жизнь профессора представляет собой цепь из двух видов звеньев: открытие - его захоронение, и снова открытие - захоронение? Вот почему архивы лаборатории находятся в таком беспорядке... Обдуманном беспорядке!
      Конечно, так было не всегда. Когда-то Эвор издавал ежегодный лабораторный бюллетень. Двадцать два года назад именно в нем вышла его первая статья о лечении рака самогипнозом. Она и принесла профессору мировую славу... Но последние лет пять бюллетени вообще не выходили... Хотя отдельные публикации появлялись и теперь: есть же на свете темы, из которых просто невозможно извлечь военную выгоду!
      "Ди Эвор, безусловно, принадлежит к людям, для которых представляет интерес сам процесс творчества вне зависимости от славы, - подумал Жиль. - Ну а я? Ради чего работаю я?"
      За окном светлело. Надо было вставать, собираться, появиться в институте в положенное время. Кажется, дирекция не заметила их почти трехдневного отсутствия... или сочла за благо не замечать? Во всяком случае, подавать ей излишние поводы было бы просто глупо. А кроме того, чтобы пренебрегать славой, надо сначала ее обрести... Жиль понял, что впредь постарается выбирать для своих работ по возможности "публикабельные" темы.
      ...Какая сгорбленная, дрожащая была у него спина по четвергам. Он явно сокращался в росте. Интересно, в какой день недели видела его Ани?
      Правда, знакомство у них было шапочное: шеф даже не знал ее имени, это ясно... Но как могло выйти, что этот полузнакомый Ани человек знал ее "Жирафа"? "Жирафа", которого и сам-то Жиль услышал не так давно... И как они могли познакомиться? Он видел ее у друзей? Но у Ани еще нет тут друзей... Она учит его племянников? Но у профессора вообще нет родственников, во всяком случае никто о них не слышал... Они встретились на улице. Встретились, и она сказала ему: "Послушайте, я спою вам Жирафа"... Какая чушь?