Глядя на нее, я подумал: "Преступление Лепперта, оставшийся за ним долг наполняют смыслом каждый день. Пустышка, какой был Джерл, являлась единственной целью, ради которой жила эта одинокая женщина, одновременно крестом и причиной его возложения на ее хрупкую Спину".
      Я прикоснулся к лицу Вероники, наклонился, поцеловал в губы, а спустя несколько секунд увидел, как что-то темное соскользнуло с ее плеч.
      Глава 11
      Кругом тупики.
      Единственными, кто проявил интерес к делу Лепперта, были газеты. Маньяк сделал себе прекрасную рекламу в прессе - человек, который убил девушку и дважды пытался пристукнуть местного частного детектива. Корреспондент "Джорнэл" представил свою колонку в виде спортивного репортажа и размышлял, у кого сейчас преимущество, детально отмечая соотношения наших с убийцей роста, веса и ширины плеч. Он предсказывал мою победу, если я соглашусь выйти на третий раунд. Мне пришло в голову, что подобная подача информации не совсем корректна, однако я не позволил себе раздражаться из-за таких пустяков. Ребята должны продавать свою писанину, к тому же парень из "Джорнэл" был на моей стороне.
      В середине дня я вышел из управления полиции. Люди Стива Иви заполняли какие-то бланки, морщили лбы, литрами поглощали соки. С непредсказуемым больным воображением Лепперт оставался неуловимым.
      Все, кто в Тампе хоть когда-нибудь приторговывал порнографией, с сиренево-бледными лицами притаились, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Даже Квинтон с улыбкой на толстом лице и привычным безразличием в глазах немедленно явился в управление после вызова Иви.
      В одном из ресторанчиков Ибор-сити я пообедал цыпленком с рисом, залил пищу пинтой ледяного пива и воспользовался местным телефоном, набрав номер на Кэй-стрит. После дюжины гудков трубку пришлось повесить. По крайней мере, мой расчет оказался правильным. Делани уже ушел из дома, вероятно, чтобы позавтракать и подготовиться к очередному вечернему выступлению протеста против движения битников перед пожилыми почитателями его старомодной, целомудренной музыки. Автомобиль понес меня по узким, раскаленным улицам. Кэй-стрит находилась на окраине Ибор-сити и представляла собой наиболее просторную часть района с разбросанными тут и там подстриженными газончиками. Вдоль домов неспешно двигались торговцы, в распахнутых дверях лавок виднелись скучающие продавцы, возвращались с работы усталые банковские служащие, две домохозяйки торопливо шли по тротуару с большими сумками. Возле автостоянки три темнокожих парня в лоснящихся брюках из грубой материи глазели на большую, покрашенную частично в желтый, частично в черный цвет машину с мощными крыльями и длинной антенной.
      Чучела Делани нигде не было видно. Позади автостоянки располагалась группа старых кирпичных зданий, различные магазины, аптека, пивной бар и ресторан. Я подумал, что, возможно, музыкант завтракает где-то поблизости.
      Он жил в оштукатуренном доме, в архитектуре которого явно просматривался испанский стиль. Несколько лет назад здание смотрелось весьма элегантно. Теперь же нежная, светлая краска потемнела, двор имел жалкий вид, несколько кустиков бурой травки отчаянно боролись за жизнь в тени пары больших пальм. Я обогнул пересохший бетонный фонтан и вошел в подъезд. Здесь оказалось немного прохладнее, почти совсем темно, стоял запах сырости и плесени. Судя по надписям на почтовых ящиках, Делани жил на втором этаже. Широкая лестница вела наверх в коридор с высоким сводом, оканчивающийся маленьким балконом. Потертая, пыльная плюшевая дорожка скрадывала звуки шагов, когда я подошел к нужной двери. В здании стоял характерный для любого человеческого жилья фон приглушенное бормотание телевизора, раздраженная женская речь, плач ребенка. Коридор был пуст, и я начал быстро действовать тонким лезвием, болтавшимся в связке моих ключей. Пружина замка щелкнула. Я не стал задерживаться, проскользнул в квартиру Делани и закрыл за собой дверь. На мгновение я остановился, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. В помещении была страшная духота, окна закрыты и плотно зашторены. Пахло виски и туалетной водой.
      Квартира оказалась трехкомнатной и имела все признаки проживания в ней убежденного холостяка - мятые рубашки на креслах в гостиной, незастеленная кровать, заваленное барахлом бюро в спальне, замусоренная кухня с бутылками из-под виски, миксером, грязными бокалами и подносами с ячейками для льда в сушилке. В ванной висели полиэтиленовая штора в мыльных потеках и сырые полотенца. На кафельном полу валялось грязное белье. Мне импонировали привычки Делани, если не учитывать возникшее у меня чувство легкого смущения от того, что он оказался усталым, неряшливым человеком.
      Я быстро осмотрел квартиру. В гардеробе одежды было мало, но костюмы, брюки и пара спортивных курток бросались в глаза высоким качеством пошива. В нижней части гардероба стояли старый, потертый кожаный чемодан и портативная печатная машинка в футляре. Я вытащил и открыл чемодан. Он оказался пуст и сразу же отправился на свое место. Футляр с машинкой весил совсем немного. Я положил его на кровать, отжал замки и снял крышку. Множество глянцевых фотографий посыпалось на смятую, сероватого цвета простыню. Я разбросал их кончиками пальцев. Здесь были снимки девушек в основном по пояс. Блондинки, брюнетки, темнокожие, белые. Приблизительно три дюжины. Я повернул одну из карточек. Штампа или фамилии фотографа на обороте не оказалось. Вместо них была написана полная информация о снятой девушке - имя, адрес, место рождения, замужем ли она, кто родители и где проживают, профессия, нарушения закона и заметка, именуемая "надежность". Я просмотрел еще несколько снимков и везде обнаружил детальное описание девушек. В нижнем правом углу имелись караддашные пометки: "Отменяется", "Эта будет задействована" или "Лучше подождать". Окончательные решения относительно каждой фотомодели.
      Я собрал фотографии, положил их в футляр и поставил машинку обратно в гардероб. В гостиной я выбрал место рядом с дверью, расставил поустойчивее ноги и стал ждать. Пот катился по груди. Сгустившиеся в комнате тени обостряли ощущения упадка и разложения. Я придумал название этому явлению. Нравственный рак.
      В замке заскрежетал ключ. Мое дыхание замерло. Чучело Делани вошел в квартиру и направился в гостиную. Я позволил ему закрыть дверь, а когда он обернулся, резко оторвался от стены. У него было несколько мгновений, чтобы бросить на меня взгляд, перед тем как я ударил его кулаком в скулу. Делани упал, словно пугало от ветра. Когда он лежа посмотрел на меня, я встал над ним и сказал:
      - Один звук, и я раздавлю твою грязную шею. Все еще глядя на меня, Чучело потер ладонями щеки. Минуту спустя он подполз к ближайшему креслу, ухватился за подлокотник, подтянулся и с трудом выпрямился. Было похоже, что он вот-вот перевалится через него. Музыкант стоял с открытым ртом. Его морщинистое лицо посерело.
      - В чем дело, Риверс? Вы перепили?
      - Я вот стою здесь, Делани, и думаю о разложении, о бактериях разложения в форме картинок, фильмов и печатных изданий, распространяемых по всей стране.
      Чучело сделал несколько неверных шагов вокруг кресла и с облегчением упал в него, расслабив костлявые ноги и руки.
      - Не вижу связи, - сказал он.
      - Все вы, черт побери, видите. Я говорю о тех фотографиях, которые спрятаны в вашей портативной машинке.
      - Девочки?
      - Теперь уловили связь?
      - Могу все объяснить.
      - Чем быстрее, тем лучше для вас.
      - Это снимки девушек, работавших в нашем клубе.
      - Постарайтесь еще раз. Клуб Д за все время своего существования не нанимал столько сотрудниц.
      - Конечно, приняли не всех. В свое время планировалось грандиозное шоу.
      - Вы дуете в неисправный горн, Делани. В Тампе есть законные театральные агентства, способные обеспечить девушками любое шоу.
      - Клянусь, это правда, Риверс. Зачем связываться с агентствами? Мы готовили шоу сами.
      - Бросьте. Вам шоу нужно так же, как мне дырка в черепе. К тому же ваше заведение всегда и так полно благодаря антибитниковским истерикам. Если девицы нужны для столь простой работы, зачем собирать досье на каждую из них?
      Делани прижался к спинке кресла. Страх отразился на его лице. Он попытался собраться с мыслями и придумать логичную, позволяющую ему выпутаться ложь, словно плохой игрок в покер.
      - Хорошо. Я солгал.
      - Эта привычка может доставить вам массу неприятностей.
      - Я вам доверяю.
      - Жду.
      - Можно закурить?
      - Конечно.
      Чучело зажег сигарету и одной затяжкой укоротил ее на четверть.
      - С фотографиях мне ничего не известно.
      - Такая детская наивность?
      - Сейчас я говорю правду. Один парень дал мне двадцать долларов, попросил спрятать снимки и подсказал версию с шоу, если кто-то заинтересуется их происхождением.
      - Что за парень?
      - Не знаю. Он приходил в клуб.
      - Расс Лепперт?
      - Я... Нет.
      - Джерл Эдкок?
      , - Да, раз уж мне некуда от, вас деваться. Я обещал ему не выдавать...
      - Вы прекрасно знаете, что он не может уличить вас, поскольку мертв. Когда мы виделись с вами последний раз, вы утверждали, будто не знакомы с Джерлом близко.
      - Я не думал, что это важно для вашего дела, и не хотел впутываться в чьи-либо неприятности, если не мог чем-то помочь, Без сожаления и угрызений совести я ударил Чучело еще раз, использовав теперь ребро ладони. Сила удара заставила отшатнуться его голову. Он взвыл, перевалился через подлокотник кресла и растянулся на полу. Я подошел к нему вплотную.
      - Риверс, - простонал Делани. - Вы не должны так поступать.
      Он подполз к стене и сел, опершись о нее спиной. Прядь волос упала на его морщинистый лоб. Чучело откинул ее длинными, словно бескостными пальцами. На впалой щеке прямо над острой линией челюсти дрожал мускул.
      - Я расскажу вам о фотографиях, - произнес я. - Они представляют собой перспективную продукцию организовываемого предприятия по производству и сбыту порнографии. Дело требует времени, хорошей организации, связей, больших затрат на их накопление и укрепление. У меня есть несколько вопросов.
      - А у меня нет на них ответов, Риверс, потому что я не понимаю, о чем вы говорите.
      - Вы не только понимаете, но и являетесь частью интересующего меня дела, возможно даже, центральной частью. Кто у вас крысиный король?
      - Не знаю.
      - В какой стадии находится сейчас запланированная операция?
      - Не знаю.
      - Где ваша база?
      - Говорю же, не знаю.
      - Кто написал карандашом окончательные решения на снимках? Квинтон? Его дочь Натали?
      - Ума не приложу, Риверс.
      Чучело сидел на полу и был похож на мешок с костями. Его трясло от страха. Об этом мне сказали бегающие глаза и серое лицо. Но им завладел страх не передо мной, а перед кем-то еще более страшным.
      - Делани, я хочу дать вам шанс, которого не было у Ины Блэйн и Джерла Эдкока. Шанс выкрутиться.
      - Я ничем не интересующийся, глупый, маленький человек.
      - Вам лучше побыстрее поумнеть. У вас не будет другой возможности. Говоря профессиональным языком, вы взрослый, соображающий парень, который осознает, что его дни сочтены. В Клубе Д ваша популярность огромна, но она не может длиться вечно. Вы уже видите дорогу, ведущую к забвению, а будущее потребует средств.
      Чучело поднял голову. Светлые и темные тени, как в калейдоскопе, сменялись на его лице.
      - Вам не удастся запугать меня.
      - Итак, вы являетесь частью готовящейся операции. Здесь пахнет суммой, достаточной для покупки тропинки, уходящей в сторону от дороги забвения. Сейчас, пока дело не закончено, оно кажется вам самым лучшим выходом из создавшегося положения.
      Не знаю, начал ли Делани что-то понимать. Он сидел, тяжело дыша, но ничего не говорил.
      - С первого взгляда оно кажется безопасным, сулит огромные доходы. Но угроза вашему благополучию уже близка, Делани. Это я. Пока я беседую с вами терпеливо. Есть некоторые вещи, отличающие меня от полицейских с тысячей отвлекающих внимание других преступлений, не терпящих отлагательств в расследовании, с дурацкими законами, диктующими, когда можно доставать оружие или бить в челюсть, а когда нет. Как и вы, я глуп, Делани. Полицейские считают, будто у них есть целая куча объяснений убийства двух молодых людей, но я слишком глуп, чтобы согласиться с ними. Я собираюсь развалить ваше дело и вытащить из его обломков Расса Лепперта. Поверьте, вы не захотите оставаться здесь, когда начнет обваливаться крыша.
      Глава 12
      Чучело поднялся, опираясь о стену и не сводя с меня взгляда. Его руки неуклюже повисли вдоль тела. Я сделал последнюю попытку.
      - Делани, музыка все еще жива в вас. Или это не больше чем механическое эхо? Неужели в ней совсем не осталось сердца?
      Огонек вспыхнул в глубине глаз Чучела и тут же погас.
      - Ведь вы же постоянно думаете об этом, - настаивал я. - Вы размышляете над ролью яда порнобизнеса в зарождении извращений, выходящих из ряда вон гадостей на почве психических расстройств, во всем том, что добавляет факты в статистике преступлений. И еще вы не должны забывать развращенных подростков, таких же, как те, которые смеются, танцуют и весело кричат, когда Делани играет свои лучшие композиции..
      - Вы стараетесь заставить меня работать на вас. - Голос Чучела звучал мягко, но в нем слышались грубые нотки. - Вы хотите сделать из меня провокатора. Это не покер. Я не знаю, о чем вы говорите.., и никогда не буду знать.
      Внезапно, без предупреждения его отчаяние переросло в вспышку гнева. Он нагнулся, бросился к двери, пробегая мимо дивана, ухватился за край легкого столика и толкнул его в мою сторону. Крышка больно ударила по голени. Я споткнулся и, падая, дотянулся до Делани. Грубая ткань его брюк обожгла мне пальцы. Я ухватился за штанину. Потеряв равновесие. Чучело ткнулся в стену, но остался на ногах. Стараясь выпрямиться, он попытался ударить меня в лицо ботинком. Это была его ошибка. В сумерках я увидел приближающуюся подошву и, находясь в лежачем положении, поднял руку. Нога Делани скользнула по моим пальцам, и я" дернул Чучело за нее. Он громко вскрикнул и рухнул на пол. Я оседлал его и ухватился за воротник рубашки. С неожиданной силой в бескостных пальцах Делани вцепился в мои запястья. В тонких руках, оказывается, таилась огромная мощь. Он в панике бесцельно замахал руками, которые попадали мне по плечам, в лоб и в ухо. Я придавил Чучело и слегка приподнялся. От удара моей левой руки его череп с треском откинулся на пол, глаза едва не вывалились из орбит. Вся чопорность бесследно исчезла. Он лежал, переводил дыхание, тяжело вздымая грудь, придавленную моим коленом, и смотрел на мое тонущее в сумерках лицо.
      Вдруг я ощутил легкое дуновение ветерка с изумительным ароматом дорогих духов и краем глаза заметил стройные женские ножки в красивых чулках. Вскрики морщинистого Чучела в борьбе, видимо, заглушили звуки шагов гостьи. Затем внутри моей головы раздался страшный грохот, словно все тарелки наиболее экзотичного в Ибор-сити испанского ресторана разом полетели на пол. Я наклонился и упал среди осколков лампы, которую девушка обрушила мне на затылок. Спустя несколько секунд я пришел в себя и сквозь туман увидел лицо Натали Квинтон. Оно было прекрасным, холодным и надменным. Мое еще не до конца восстановившееся зрение создавало иллюзию белесой дымки вокруг ее волос.
      - Его нужно убрать отсюда, - послышался голос Делани.
      - Все в порядке, - ответила Натали. - Они уже в холле и направляются сюда.
      Я немного напряг мускулы, поморгал, чтобы разогнать туман в глазах, и перевернулся на бок. Распахнулась дверь. На пороге стояли два огромных парня в легких, тонких рубашках и брюках, являвшихся официальной летней формой полиции Тампы.
      Я сел на полу, вытянул ноги и стал ждать, когда комната перестанет тошнотворно качаться.
      - Мы получили сигнал, - сказал один из полисменов.
      - Да, да, я вам звонила, - подтвердила Натали Квинтон. - Этот человек, она слегка толкнула меня в спину мыском туфли, - совершил серьезное правонарушение. Я хочу, чтобы вы арестовали его и заперли покрепче в камере.
      Полисмены оглядели комнату, высокомерно изогнутые брови стоявшей перед ними девушки, компресс, который Делани прикладывал к щеке, и разбросанные вокруг меня осколки лампы.
      - Вы Эд Риверс, - произнес молодой сутулый полисмен.
      Я не знал этих ребят лично, но видел их лица в управлении.
      - Мне наплевать, кто он, - холодно сказала Натали. - Я хочу, чтобы вы приступили к выполнению своих служебных обязанностей.
      - Мы прекрасно знаем свои обязанности, леди, поэтому и приехали сюда. Мистер Риверс, вы можете что-нибудь сказать?
      - В данный момент его заявления не имеют никакого значения, - девушка Добавила в свой голос еще один кубик льда. - Он ворвался сюда как бандит и совершил зверское нападение на мистера Делани.
      - Это серьезное обвинение.
      - Такой человек не должен больше иметь лицензию частного детектива, добавила Натали. - И будьте уверены, мы присовокупим еще несколько достаточно убедительных обвинений. Незаконное проникновение в квартиру, драка, нарушение границ частного владения. С точки зрения морали тут тоже есть над чем задуматься. Мистер Делани музыкант, из-за повреждений рук он может потерять много рабочего времени и соответственно понести материальные убытки. Теперь наверняка все, кто пользовался услугами Риверса, разорвут с ним контракты.
      Она не дурачилась. Ей действительно доставляло исключительное удовольствие добивать меня.
      - Я свидетельница происшедшей здесь безобразной сцены и могу подтвердить намерение Риверса убить мистера Делани. Он бы сделал это, не появись я в квартире в последнюю минуту.
      Пренебрежение мелькнуло в глазах девушки, и она скомандовала полисменам:
      - Вам не кажется, что пришло время забрать его и вывести отсюда? Приступайте.
      Сутулый парень покраснел и, не придумав, видимо, никаких возражений, кивнул своему коллеге. Они подхватили меня под руки, помогли подняться и освободили от груза тяжелого револьвера.
      - Только без глупостей, мистер Риверс, - предупредил сутулый.
      - Конечно.
      - О Боже! - воскликнула Натали Квинтон. - Какие же мы грубые, невежественные люди. Нужно было попросить для Риверса машину мэра!
      Полисмены предпочли не обращать внимания на это едкое замечание.
      - Вы поедете с нами, чтобы написать заявление? - обратился сутулый к Делани.
      - Обязательно поедет, - ответила девушка. Чучело, все еще державший на щеке компресс, ограничился простым кивком.
      - Отлично, - вступил я в разговор. - А теперь послушайте мои показания. В гардеробе находится печатная машинка, футляр которой забит фотографиями.
      - Никто не имеет права обыскивать мою квартиру без ордера, - заявил Делани, отняв от лица компресс, - если, конечно, не хочет попасть под статью незаконного вторжения в частные владения.
      - Прикажите ему заткнуться, - посоветовал я полисменам.
      - У себя дома, черт побери, я волен поступать, как мне вздумается!
      - Вы боитесь, Риверс что-то обнаружил, мистер Делани? - спросил сутулый.
      - Нет. Я отстаиваю свои права. Это вопрос принципа.
      - Вы не имеете никаких прав, - заметил я и посмотрел на сутулого. Вызовите сюда еще одну патрульную машину и пусть кто-нибудь обыщет квартиру, пока вы будете везти меня в управление. Оформить ордер - дело нескольких минут. Закон трудно обойти.
      - Неплохая идея, мистер Риверс.
      - Послушайте! - возмутился Чучело. - Это выходит за всякие рамки...
      Натали Квинтон положила руку на его плечо.
      - О дорогой, пусть они делают, что хотят. По крайней мере, поймут сущность этого типа Риверса.
      - Да, хорошо, - согласился Делани. - Гардероб в вашем распоряжении, ребята. Только будьте осторожны, не помните одежду. Не люблю, когда посторонние роются в моих вещах.
      Напарник сутулого полисмена молча кивнул в знак того, что понял задачу. Он направился в спальню, а Чучело последовал за ним.
      Я взглянул на холодно прекрасную Натали Квинтон. Слабая улыбка тронула ее губы. Несмотря на различия во взглядах, манере говорить, она напомнила мне своего отца. Не сводя глаз с очаровательного лица девушки, я обратился к сутулому:
      - Мы можем ехать.
      - Отличная мысль, - прокомментировала Натали.
      - Что вы с ними сделали? - спросил я ее.
      - С "ними"?
      - Футляр. Фотографии.
      - Понятия не имею, о чем вы.
      - Выбросили, пока я лежал в нокауте?
      - Смешной человек. Смешной и отвратительный. Девушка чувствовала себя сейчас великолепно, сознавая свое превосходство.
      - Вы могли бы стать очень интересным мужчиной, если бы постарались.
      - Я постараюсь при случае, но сомневаюсь, что достигну и половины того интереса, который представляет собой Делани.
      - Что ж, у вас есть право иметь свое мнение.
      - Он является ключом, с помощью которого можно открыть источник огромных денег, и это делает его очень интересным.
      - Возможно, хотя на самом деле это не так, и вы ошибаетесь. Наши отношения базируются отнюдь не на коммерческой основе!
      - Ну конечно, - заметил я. - Делани нравится вам за то, что он есть.
      По лицу Натали скользнула смущенная улыбка.
      - А разве такого не может быть? Я восхищаюсь этим человеком. Он - ярчайшая индивидуальность, его музыка обладает потрясающей силой.
      Полисмен и Делани вернулись из спальни. Первый пожал плечами.
      - Ни печатной машинки, ни фотографий. Мы все тщательно осмотрели.
      - Что-нибудь еще, Риверс? - насмешливо спросила девушка.
      - Очень многое, но, полагаю, это подождет.
      - О, мне так не кажется. Думаю, мы простим вам приступ психопатии, едва не закончившийся смертью мистера Делани.
      - С парой миллионов грязных денег, успокаивающих ваши разыгравшиеся чувства, вы можете простить все что угодно.
      На мгновение в глазах Натали вспыхнул огонь.
      - Судя по тому, как долго вы оставались в тени, Риверс, приговор сделает вас местной звездой в тюрьме Рэйлфорда.
      - Мне нравится Тампа, несмотря на жару.
      - Плохи ваши дела. У вас нет свидетелей, а у мистера Делани есть. Тампа останется на месте, когда вы вернетесь и будете иметь возможность получить удовольствие от знакомства с происшедшими в городе изменениями.
      Да, ей действительно наплевать, жив я или мертв, гнию в тюрьме или нежусь в солнечных лучах на яхте у берегов Южной Америки. Для девушки моя персона имела только одно значение - я встал между ней и ее целью. Она поняла это, а теперь старается доставить мне неприятности и изолировать меня, пока не закончит все, что задумала.
      Натали вышла из гостиной перед нами. Делани и я проследовали за ней взглядами. Полисмены, с которыми она обращалась, будто они грязные, стояли и тупо смотрели на медленно уходящую девушку.
      Если вы настоящий мужчина, то непременно стали бы так же глазеть на нее, даже если бы она прошла однажды мимо во время вашей прогулки с женой. Ведь не так часто приходится видеть, как ходит языческая царица.
      Глава 13
      Оставленные под залог деньги Вероники Найт вызволили меня на свободу.
      Оба чрезвычайно усталые, мы сидели в ее гостиной и пили кофе. Это была просторная, полная воздуха комната с использованным в конструкции большим количеством стекла. Мягкая мебель была обита шотландкой. Длинный, узкий, сложенный из кирпича цветник у подножия одной из стен служил для придания помещению свежести с помощью пышных растений.
      Здесь, в этой комнате с приятно шуршащим кондиционером, все началось. Наверное, Джерл установил кинопроектор на маленький, изящный столик для коктейлей. Вечер, видимо, был таким же, как сейчас - тихим, насыщенным влажной духотой. Свет кинопроектора придавал сцене сюрреалистическую окраску, когда Вероника неожиданно появилась в гостиной. Кадры мелькали на импровизированном экране, под который была выбрана дальняя стена. Джерл с изощренным садизмом заставлял Ину Блэйн смотреть фильм. Я взглянул на Веронику поверх чашечки с кофе, и мне показалось, будто она тоже без конца прокручивает в уме увиденную тогда картину. Горе и страдание отражались на ее лице. Я понял те чувства смущения, разочарования, измены, которые она, должно быть, испытывала сейчас, наклонился к ней и положил руку на ее ладонь. Женщина подняла на меня глаза.
      - Спасибо, - сказал я, - но тебе не нужно было вмешиваться. Я мог воспользоваться услугами другого поручителя.
      - На этот раз дедукция подводит, тебя. - Она старалась придать голосу веселый, легкий тон. - Я должна была вмешаться. Один репортер знал, что я твоя клиентка, и позвонил мне сразу после твоего ареста.
      - Это чудесная, изумительная заварушка, с точки зрения некоторых журналистов.
      - Скоро все кончится, Эд?
      - Не знаю. Лепперт еще на свободе, как акула в просторном заливе. Если взять вопрос о передаче дела об убийствах в суд, то я нахожусь к этому ненамного ближе, чем вначале. Но я потревожил некоторых людей. Это здорово. Могу забыть про свою лицензию, которой лишился до конца предварительного следствия. Еще лучше. Показания Делани могут явиться достаточными, чтобы связать мне руки и заставить вмешаться высшие инстанции. Если понадобится...
      - Да, Эд?
      - Я попрошу тебя...
      - Явиться в суд? Заплатить штраф?
      - Боюсь, да. Потом я постараюсь вернуть долг.
      - Не в деньгах дело. - Голос Вероники начал дрожать. - Самое главное, ты никогда не остановишься, ты даже не допускаешь мысли, что дело можно бросить. Если тебе свяжут ноги, ты будешь ползти на руках.
      - Уж очень суровым я у тебя получаюсь.
      - В некотором смысле ты самый ужасный человек, которого я когда-либо встречала. У тебя есть уверенность, что этот... Квинтон стоит за всей операцией?
      - Я вообще ни в чем не уверен.
      - Но ты так думаешь?
      - Очень уж наглядные и крепкие связи. Натали Квинтон врывается в кабинет своего отца и упоминает имя Делани до того, как узнает о моем присутствии. Я нахожу у Чучела фотографии. Девушка снова появляется на сцене и сажает меня в лужу.
      Вероника отняла свою руку от моей, обхватила колени, выпрямила спину и стала похожа на привлекательную светскую женщину, если не обращать внимания на бездонную глубину глаз и сильную грусть в них.
      - Как я могу помочь тебе в борьбе с Квинтоном, Эд?
      - Никак.
      - Я женщина, - произнесла она, - а Квинтон мужчина.
      - От одной такой мысли меня бросает в дрожь. Ты не знаешь эту крысу, не знаешь, что говоришь. Ты можешь помочь мне только в том случае, если выбросишь дикие идеи из головы.
      - Они возникают, Эд, от долгого одиночества.
      - Пойди повидайся с Эллен Григсби, - предложил я.
      - Да, я уже думала об этом. Однако мне будет неловко.
      - Ты веришь в ее невиновность?
      - Я уже не знаю, во что верю, - ответила Вероника и закрыла лицо руками. Возможно, все произошло так, как считает полиция. Лепперт убил Ину Блэйн, а Эллен Григсби застрелила Джерла.
      - Допустим, - сказал я. - Но девушка одинока.
      Повидайся с ней. Быть может, это для тебя необходимо даже больше.
      Вероника подошла ко мне и сжала мои руки.
      - Неужели я дождусь, когда все это кончится! - простонала она. - Если так, то у меня будет цель в жизни.
      - Все возможно, надо только стремиться...
      - Я буду стремиться, Эд, в самом деле буду. Запомнив свой собственный совет, я начал пользоваться им на следующий день. Прежде всего холодная ванна и свежее белье. Купаться всегда лучше с утра. К вечеру в Тампе из крана течет тепловатая вода.
      За завтраком я прикончил пинту холодного пива, три вареных яйца и четверть кубинской булки. Обычно я одновременно просматриваю газеты, но сегодня мне понадобилось открыть телефонный справочник на желтых страницах и положить его рядом с тарелкой. Одной рукой я ел, а другой записывал имена и адреса всех фотографов города.
      Итак, начинался новый, жаркий, обещающий очередные мозоли на ногах день. Тянулся он долго и оказался для меня полным хлопот. Я посетил торговую палату, центральное бюро бизнеса, затем отправился к Эду Прайсу в "Джорнэл", к некоему Уайту Борну, считавшемуся превосходным профессиональным фотомастером, и наконец побеседовал с одним неопрятным старичком, который работал с камерой на тротуарах.
      Вычеркивание имен фотографов из моего списка - весьма нудное, скучное занятие. Все мастера считались большими профессионалами, имели незапятнанную репутацию, и только двое или трое вызвали у меня зуд в коленках.
      Где-то должен быть мастер, изготавливающий снимки по приказу пока неизвестного, но могущественного лица. Все предельно просто. Его нашли специально для такой работы, могли привезти в Тампу и держать на конспиративной квартире. Скорее всего, он вообще не зарегистрирован как фотограф. Остается только надеяться, что они не додумались до этого решения. Сейчас необходимо проработать следующую версию - Квинтон наверняка не хотел искать и договариваться с мастером из другой части страны, да потом еще привозить его сюда. Куда проще и безопаснее работать с кем-нибудь из местных. Учитывая миллионное население района Тампа-Бэй, можно реально предположить, насколько облегчается для Клинтона эта задача, и, судя по связям и последним действиям крысиного короля, ему удалось выполнить ее.
      К середине для мой список сократился до одного имени. Астон Спроул. Адрес - Ибор-сити. Он появился в Тампе года два назад, а раньше жил в Новом Орлеане. В его биографии оказалась судимость за привлечение молоденьких женщин в качестве моделей для так называемых художественных фотографий, которые Спроул потом рассылал клиентам по почте, Я пообедал в забегаловке неподалеку от заинтересовавшей меня фотостудии, отдав предпочтение бекону и вареным яйцам, хотя и то, и другое имело не очень свежий вид. Посетители здесь принадлежали одному типу людей - мрачные, с бледными лицами, полуголодные, пахнущие дешевым виски. На их впалых щеках пробивалась похожая на проволоку щетина, половина зубов была выбита, а оставшиеся приобрели желтоватый оттенок и, видимо, давно не знали щетки.