Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Пролог

– Как думаешь, сколько сегодня упекут в «дурку»?

– Не больше трех. Уверен.

– Смотри, в прошлый раз оказался прав я.

– Сегодня точно отыграюсь! Ставлю сто золотых!

– Ух ты. Так много. Ну что ж. По рукам!

Два рослых орка хлопнули рука об руку в знак того, что сделка заключена.

– А ну марш вперед! И хватит тут попусту болтать! – Сзади к ним медленно подходил человек. Ему уже давно перевалило за пятьдесят, но он был все еще в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям, по тому, как твердо он ступает. Меч на поясе ему ничуть не мешал. – Если вы не будете держать свои языки за зубами, я их вам вырву.

– Да ладно, ладно, – пожал плечами первый орк. – Мы что, будем молчать в тряпочку? Но все же смешно наблюдать за новичками в их первый день. Вот умора!

– Себя вспомни, – недовольно сказал мужчина. – Смешно?

Орк прорычал что-то нечленораздельное и побежал вперед к массивной двери, обитой металлическими полосками.

– Идут! Идут! – радостно прокричал молодой парень, выбегая из комнаты, куда только что зашел орк.

– Стража на месте? – спросил воин. – А представители «Дома неприятия»?

– Все здесь, – быстро закивал парень. По нему было видно, что он в предвкушении предстоящего события.

– Первый раз?

– Ага.

– Не стой на дороге. – Орк, проходя мимо, сбил парня на пол. – Знай свое место!

Комната, в которую приходили новички, не менялась вот уже десяток лет. Мебели в ней не было, зато была небольшая платформа, занимающая треть помещения, в центре которой стояла трибуна. Вдоль стен уже выстроились стражники. Все – в сверкающих доспехах, с обнаженным оружием в руках. Если бы не их лица, можно было подумать, что почетная стража встречает высокопоставленных гостей.

В центре комнаты, в метре от пола, появилось небольшое свечение. Ожидание длилось несколько секунд, после чего последовала вспышка, и на пол, прямо из свечения, выпал мужчина в изодранных лохмотьях. Двое стражников тут же взяли его под руки и отнесли в дальнюю часть комнаты. Новое свечение возникло там же, как только освободилось достаточно места. Последовала вспышка – и на пол упала молоденькая девчонка лет пятнадцати. По строю стражников прошел ропот. Двое счастливчиков тут же подхватили ее под руки и понесли к появившемуся первым. Мужчина постепенно приходил в себя, мотая головой, пытаясь сбросить оцепенение.

На тринадцатой вспышке что-то пошло не так. Свечение исчезло, а на его месте появилось искрящееся темное пятно. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, рассыпая синие искры. Потянуло неприятным запахом жженого.

– Кто-нибудь, принесите тряпки и песка, – сказал пожилой воин, спокойно глядя на происходящее. Для него это была привычная и, можно сказать, обыденная картина. Он встречал людей в этой комнате уже шесть лет. – Отверните новичков. – Он бросил на стражу суровый взгляд. – Не хватало, чтобы они еще насмотрелись подобного в первый же день.

Да уж, картина была не из приятных. Происходило это редко, но даже в хорошо отлаженной программе случались сбои. Если человек не появлялся после вспышки, то программа уничтожала его, разрывая на части. Несчастного потом приходилось отскребать от пола и засыпать это место песком, чтобы не осталось пятен крови.

Молодой парень подбежал к порталу с деревянным ведром, наполненным мелким грязным песком. Другой рукой он сжимал кипу тряпок. Он нервно сглотнул, стараясь не смотреть на искрящийся портал.

Внезапно портал лопнул и на пол рухнул парень лет двадцати. Стража удивленно уставилась на него, но, уловив взгляд начальника, подхватила под руки и понесла к остальным.

В этот день в Другой мир прибыли двадцать четыре новичка. Парни, девушки, мужчины, женщины – они удивленно и испуганно озирались по сторонам. Стража свое дело знала. Подопечных они держали крепко, не позволяя тем подняться с колен.

– Приветствую вас в Другом мире, – грубым голосом начал старый воин.

Глава 1

Я больно ударился коленками о каменный пол и завалился на бок, потирая их. В голове стоял неприятный гул, мешающий сосредоточиться. Кто-то подхватил меня под руки и грубо отволок в сторону. Я затряс головой, пытаясь сосредоточить взгляд на окружающем. Чья-то рука с силой усадила меня, удерживая за плечо. Оглянувшись, заметил хмурый взгляд невысокого черноволосого парня. Рядом с ним был еще один. Оба смотрели как-то недружелюбно. Я пытался понять, что мне в них кажется странным.

– А! – воскликнул я и получил короткий удар в бок.

– Молчать! – коротко сказал черноволосый парень.

Справа кто-то вскрикнул, и последовала такая же команда. Я огляделся и впал в ступор. Я находился в большой комнате. Стены, пол, потолок были выложены из темного, серого камня. Рядом со мной, так же – на коленях, стояли люди, а над ними возвышались вооруженные мечами рыцари. Хотя по их лицам я бы назвал их скорее бандитами. То, во что были одеты стоявшие на коленях, трудно назвать одеждой. Рваные лохмотья, не иначе. Похоже, шок от происходящего испытал не только я. Все сидевшие на полу удивленно озирались по сторонам. В центре комнаты что-то сверкнуло, и два бандита приволокли к нам еще одного парня. Что больше всего меня поразило – парень возник прямо из воздуха. За ним последовала женщина, за ней еще одна, моложе. Потом – мужчина с аккуратной бородой. На вид ему было лет пятьдесят, может, старше. Как и остальных, его силой оттащили к стене, невзирая ни на возраст, ни на беспомощность. Я недовольно прищурился, но, уловив злой взгляд своих стражников, решил сдержаться.

– Приветствую вас в Другом мире, – сказал человек в латах с трибуны. – Прошу слушать внимательно и запоминать, что я скажу. Место, куда вы попали, называется Другой мир. Нет, это не Земля, нет, это не Россия, не Америка и даже не Амстердам. Считайте это место параллельным миром, живущим по своим собственным правилам и законам. – Он обвел нас взглядом. – Никто из вас или из тех, кто живет в этом мире, не может вернуться домой. Это главное правило. Правило номер два: забудьте ваши настоящие имена. Никто, кроме вас, не должен их знать. За нарушения этого правила – пожизненная каторга. Вместо своего имени вы должны придумать себе псевдоним. Правило номер три: те, кто не принимают этот мир, отправляются в замок для душевнобольных, где доживают свой век в тишине и покое. Последнее правило: соблюдайте законы и устои этого мира, и вы сможете жить в нем, как и все мы. Это все. Дальнейшее вам объяснят в других комнатах замка. Да, – он хотел было уйти, но что-то вспомнил, – есть ли среди вас психологи по образованию или по сфере деятельности? Поднимите руки. – Какая-то молодая женщина робко подняла руку. Главный смотрел на нее несколько секунд, затем хмыкнул. – Есть ли среди вас врачи? Что, никого нет? Есть ли среди вас те, кто играл в компьютерные игры? Сетевые ролевые игры или им подобные. Нет, не поднимайте руки. Это не столь важно. Просто те, кто играл в эти игры, обычно имеют куда больше шансов прижиться в этом мире, чем другие. Чуть позже вы поймете почему. И последнее: советую вам хорошенько подумать, прежде чем выбрать себе псевдоним. В этом мире слишком много Леголасов, Иванушек-дурачков, Василис, Гамлетов, Терминаторов и тому подобного сброда с вялой фантазией. Индивидуальность – вот что приветствуется в этом мире. У вас десять минут на раздумья. После этого подходите к выходу, регистрируйтесь, и вас пропустят в следующие комнаты. Стража, отпустите их. Буйных, как всегда, в смирительные рубашки – и в «Дом неприятия».

Хватка на моем плече ослабла, и два моих стражника направились к стене, где стояли их собратья.

– Что происходит?! – сказал мужчина, вставая и выходя немного вперед. – Мой брат работает в ФСБ старшим следователем. Вы даже не представляете себе последствия того, что незаконно удерживаете меня здесь.

– Милсдарь, – сказал главный, – никто вас тут не удерживает. Проходите стандартную регистрацию – и валите на все четыре стороны. А будете гоношиться, мой помощник проткнет вас своим мечом в воспитательных целях. Трактор, иди сюда.

Из-за помоста вышел двухметровый зеленый монстр. От удивления я потерял дар речи. Орк громко заревел, выхватывая внушительных размеров кривой меч. Возмущавшегося мужчину моментально сдуло к остальным.

– И прошу: выбирая себе имена, руководствуйтесь здравым смыслом, а то вас ждет участь Трактора и Сломанного Клыка.

К орку Трактору присоединился еще один. Теперь два орка весело глядели на нас, изумленных. В том, что они самые настоящие, сомневаться не приходилось.

– Молодой человек, молодой человек, – меня кто-то потянул за рукав.

– А? – Я оглянулся и увидел пожилого мужчину. – Да?

– Скажите, а вы играете в эти современные компьютерные игры, про которые говорил тот человек? – Он прищурился, с интересом глядя на меня. – Извините, просто вы подходите по возрасту к поколению, живущему в виртуальном мире.

– Я? – Мне пришлось озадаченно почесать в затылке. – Я знаком с компьютерными играми. Не сказать, что я заядлый геймер, но в подобные игры играл.

– Замечательно. – Он улыбнулся. – Просто я в этом совершенно не разбираюсь. Если вам будет не трудно, составьте мне компанию, пока мы не выберемся отсюда.

– А почему именно я? – Я обвел взглядом собравшихся рядом. – А, понятно. Нет, я не против. Буду даже рад. Только не надо называть меня на «вы». Меня это немного нервирует.

– Надеюсь, ты не думаешь, что это все – сон, помутнение рассудка или что-либо в этом роде? – Он сел на пол, скрестив по-турецки ноги.

– Признаюсь, такая мысль меня посещала. – Я кивнул. – Но что-то тут не так, это факт. По крайней мере, эти урукхаи настоящие.

– О, ты читал Толкиена? – воскликнул он.

– Читал, – улыбнулся я. – Но орки, как и эльфы, гномы, гоблины и им подобные, давно перешли в разряд узнаваемых личностей. Как было сказано, компьютерные игры очень помогли в этом.

– Да. – Он задумался. – Понятно. Понятно. Вот что он имел в виду.

– А? Что? – не понял я.

– Нет, нет. Я так, кое о чем думаю.

– И все-таки это очень странно.

– Странно, – согласился он.

– Время вышло, – сказал главный, вновь поднимаясь к трибуне. – Подходите по одному, регистрируйтесь и проходите дальше.

– Простите, – мой собеседник встал, поднимая руку, – могу я узнать, можно ли нам объединяться в команды?

– По двое – можете, – дал свое согласие главный.

– Спасибо. – Он повернулся ко мне. – Пойдем, не стоит тут задерживаться.

Я пожал плечами и пошел следом за странным и на удивление спокойным стариком. Хотя стариком-то его называть было рановато.

– Нет, нет! Пустите меня! – крикнула какая-то женщина, вскакивая и направляясь к двери. – Это все фарс. Немедленно отпустите меня! Отпусти!

Двое стражников тут же схватили ее и поволокли к двери. Женщина яростно сопротивлялась, кричала, чтобы ее отпустили, что у нее дети. Ее примеру больше никто не последовал. Все с опаской косились на стражу.

– Возраст, ник… то есть псевдоним? – сказал молодой парень с журналом в руке. Он единственный не был одет как солдат. На нем была обычная старомодная, средневековая одежда. Куртка из грубого, давно не стиранного материала и такие же штаны. Рубашка – не в пример свежее, да и ткань у нее не такая жесткая.

– Пишите – Чиафредо, – сказал мой спутник. – Возраст – пятьдесят шесть лет.

– Следующий. – Парень чиркал на бумаге пером, периодически макая его в небольшую чернильницу, приклеенную на планшет.

– Митр. Двадцать два.

– Было же сказано – имена нельзя! – рявкнул главный. Он стоял рядом, прислонившись к деревянному косяку подиума.

– Так это и не имя, – пожал плечами я.

– Настоящее имя – Дмитрий?

– Нет.

– Митя?

– Да нет же, даже близко не такое.

– А какое? – прищурился он.

– А вам зачем? – Я ответил ему таким же взглядом.

– Некультурно отвечать вопросом на вопрос, – сказал главный.

– Простите, не знал, – извинился я, добавляя как можно больше раскаяния в свои слова.

– Хорошо, проходите. – Он махнул рукой. – Следующие.

За дверями нас ждала молодая девушка в странных кожаных доспехах. На поясе у нее висел угрожающего вида кинжал.

– Вы должны пройти в каждую дверь по очереди вдоль этого коридора. – Она махнула рукой в сторону длинного коридора, освещенного коптящими факелами.

– А электричество тут есть? – поинтересовался Чиафредо.

– Нету. – Девушка замотала головой.

– И что, никто не придумал, как его сделать? – удивился он.

– Вопросы будете задавать там. – Она кивнула на первую дверь. – Не задерживайте.

За нами уже шла вторая пара. Двое мужчин с интересом разглядывали девушку. Похоже, они не находили ничего пугающего в происходящем.

– Простите, – улыбнулся я девушке и потянул за рукав своего напарника. Как только мы дошли до двери, я оглянулся на него. – А что за странное имя Чиафф… Как там?

– Чиафредо? – удивился он. – Одно из итальянских имен. Довольно распространенное. Друга у меня так звали.

– Сложное.

– Можешь звать меня просто Чи. Мы так его и звали. Похоже на имя для канарейки, правда? – он рассмеялся. – А ты точно не Дима? Твое имя никак не согласуется с «Митр»?

– Нет, – отмахнулся я. – Так просто. Ник из детства. Ну когда я еще в компьютерные игры играл. Как ни странно, но довольно простой и запоминающийся ник, к тому же не так много людей выбирают его в играх.

За первой дверью нас ждала самая обыкновенная комната, напоминающая рабочий кабинет какого-нибудь партийного деятеля. За столом, под портретом человека в короне, сидел невысокий лысый мужчина. Количество всевозможных бумаг на столе превышало все разумные пределы.

– Проходите, садитесь. – Он указал на стулья перед столом. – Значит, так. Этот мир – чертова компьютерная игра, придуманная непонятно кем и непонятно зачем. В игры играете?

– Да, я в этом разбираюсь, – кивнул я.

– ММО, подземелья и драконы?

– Без проблем.

– Очень хорошо. – Он что-то записал на бумажке, лежащей перед ним. – Чиафредо, Митр. Правильно?

– Да, – кивнул Чи и удивленно посмотрел на него. – А как вы…

– Узнал имя? – Он коротко рассмеялся. – Я же говорю, все это – идиотская компьютерная игра, чтоб ее. Короче. Я старший интендант в Изумрудном городе. Зовут меня Ленин. По всем вопросам обращайтесь в мою канцелярию. Все, что касается обеспечения новоприбывших, находится в ведении моего кабинета. На первых порах выдам вам стандартное снаряжение. И вот, копия местных законов. – Он протянул нам две маленькие книжечки. – Форма правления у нас – монархия. Есть лорды, графы, бароны и прочие благородные сословия. Порядок в стране поддерживается стражей из местных и добровольной дружиной из наших. При должном рвении любой игрок может стать благородным дворянином и землевладельцем. Вы можете стать главой любой гильдии. Даже королем, – Ленин перешел на шепот, – законом это не запрещено. Вот только король это не одобряет, сами понимаете. – Он выпрямился и продолжил: – В городе можете делать все, что вам заблагорассудится, если это не противоречащее законам. Нарушающим закон – одна дорога: на рудники или в Вольное братство. Это местная шайка террористов и убийц. Но ничего, мы их ловим и периодически убиваем. Не волнуйтесь, в городе у нас спокойно. Рейды также проходят мирно. Так, по моей части – все. Вопросы есть?

– А как тут с электричеством? – задал я вопрос, который поднимал Чи.

– Забудьте, – скривился Ленин. – Все, что работало в нашем мире, весь наш научный прогресс тут не работает. Мы даже таблетку от головной боли сделать не можем. Не помогает. Электричество просто не работает. Химические смеси не смешиваются, порох не горит. Примите это как факт.

– А как же статическое электричество и другие физические законы? – не удержался я.

– Если можете запустить электростанцию трением расчески о свои волосы, мы вам только спасибо скажем, – съязвил Ленин. – Тут что-то работает, что-то не работает. Такой вот мир. Все, идите дальше. Там вас удивят так, что мало не покажется. Оттуда в «дурку» столько народу отправляют, что аж страшно становится. Смотреть на это больно.

– «Дурка» – это местный аналог сумасшедшего дома? – с интересом спросил Чи.

– Он самый, – кивнул Ленин, указывая нам рукой в сторону внутренней двери. – Дверь в следующее помещение – в том конце кабинета.

– А что такое «подземелья и драконы»? – шепотом спросил у меня Чи.

– Это такая игровая система. Объяснять очень долго и сложно. Это как бы правила для игры. Распределение у игроков основных характеристик, умений и тому подобного. Я вам потом все объясню, как время выпадет.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он.

Следующее помещение сильно отличалось от предыдущего. Темное, без окон, с небольшим светящимся огоньком, который освещал комнату, плавая под потолком. Столик, маленький и круглый, как в кабинете у гадалки. Вместо стульев – мягкие кресла. Напротив нас сидел мужчина лет тридцати.

– Садитесь, дорогие, садитесь. – Он кивнул на кресла. – Я Эйландер, эльф, маг восемьдесят пятого уровня.

– Эльф? – удивился я.

– Маг? – удивился Чи.

– Да, да. Эльф, – он продемонстрировал нам свои длинные ушки и ровные одинаковые зубы, – к тому же маг.

Эйландер что-то произнес, и на его ладони появился огонь. Эффектно вспыхнув, огонь погас, рассыпаясь снопом разноцветных искр.

– В нашем мире герой может стать кем угодно. Магом, воином, друидом, жрецом, следопытом, варваром. Классов очень много. К тому же каждый герой может стать эльфом, гномом, орком, гоблином. Самые распространенные – это эльфы. Кровавые, темные, лесные, солнечные. Орков тоже несколько видов…

– А человеком остаться можно? – спросил Чи. Судя по его виду, и его эта информация прошибла.

– Конечно, и человеком можно. Только есть одна проблема, – он развел руками, – выбора вам никто не даст. Система выбирает все сама.

– То есть как – сама? – не понял Чи.

– А кто ее знает, как, – просто ответил Эйландер. – При появлении в нашем мире вы уже приобретаете характеристики, присущие только вам. Орков на приеме видели? – Мы дружно закивали. – Скверный народец. Странно, но почему-то все самые несдержанные, грубые, неотесанные болваны становятся орками.

– А все утонченные, благородные и так далее – эльфами? – вставил я.

– Совершенно верно, – закивал он.

– Что-то не хочу я ходить в зеленой шкуре постоянно, – недовольно сказал Чи. – Не прельщает что-то.

– Не беспокойтесь. Второй облик можно снять. Пребывание в нем ограничивается минимум восемью часами в сутки. Кроме Дня расы. У нас тут бывают дни эльфов, дни орков. В течение одного, а иногда и нескольких дней все орки не могут снять свой второй облик.

– То есть эти двое были людьми? – поразился я.

– Конечно. Здесь только люди. Настоящих орков и представителей других рас много, но герои, то есть игроки, – только люди. В течение двух дней ваша личина полностью проявится. Превращаться вас научат в вашей первой гильдии. Или вы можете пройти свободный курс в здании комендатуры. Как только вы выйдете из замка, будете предоставлены самим себе. Одиночкам в нашем мире сложно, поэтому игроки объединяются в гильдии, кланы, благородные дома и тому подобное. В основном там состоят люди со схожими интересами. Там вам предоставят жилье и питание. Со своим кланом вы можете ходить в походы и добывать деньги и славу. Второй этап – найти свою гильдию. Если вы маг, вам лучше отправиться в гильдию магов, где вас научат обращаться с тонкой материей и использовать самые сильные заклинания этого мира. Если вы воин, вам дорога в гильдию воинов, где вас научат обращаться с оружием и носить доспехи. Если вы жрец и лекарь, тогда – в храм, где вас научат лечить раны священной магией и накладывать благие заклинания.

– Храм? – переспросил Чи. – А как тут лечат болезни и раны, о которых вы говорили?

– А, – Эйландер улыбнулся, – вот тут самое интересное. Каждый игрок, получая славу, поднимает свой уровень. С каждым уровнем ваша сила становится все больше. Например, маг первого уровня может вызывать только мелкие заклинания: огненный шар или ледяную стрелу. А вот маг пятидесятого уровня может поражать врагов огненным дождем, сотрясением земли. То же самое – со жрецами. Жрец первого уровня может залечить небольшое кровотечение своей молитвой. А вот жрец высокого уровня может срастить сломанные кости, оторванные конечности, даже поднять павшего в бою товарища.

– Простите, срастить конечности – это как? – От удивления глаза у Чи округлились.

– Как? – не понял эльф. – Очень просто. Например, дракон оторвал у вас руку; что вы будете делать? Ходить без руки довольно неудобно, не так ли? Если рука будет при вас, жрец сможет срастить ее с телом. А если ее съел дракон, нужно будет покупать очень дорогое заклинание или просить верховных жрецов, чтобы отрастили вам новую.

– Бред, бред, нелепица! – вспылил Чи. – Отрастить руку?

– Так же как и бросить огненный шар; так же как и превратиться в орка, – сказал я, усаживая его обратно в кресло. – Спокойнее, Чи. Спокойнее.

– Я спокоен, – сказал он гневно. Я так и не понял, что вывело его из себя. – Просто хочу посмотреть на эту так называемую жреческую магию, поднимающую мертвых и выращивающую недостающую конечность у человека.

– Еще увидите, – усмехнулся эльф. – И даже попробуете на себе. Кстати, как вы относитесь к смерти?

– А как к ней еще можно относиться? – все еще в гневе сказал Чи. – Как к неизбежному.

– Тогда вас очень удивит, но в этом мире игрок умереть не может. – Эльф продолжал мерзко улыбаться. Что-то он мне категорически перестал нравиться. – То есть убить вас могут, но вот умереть вы не сможете. Каждый раз после смерти вы воскреснете в ближайшем храме или на ближайшей освященной земле. А вот жители этого мира умереть очень даже могут. Советую вам уяснить это. Убивать местное население категорически запрещено. Если ваша репутация упадет ниже определенного уровня, вы потеряете свое бессмертие, и вас убьет стража. После такого никто еще не возрождался. Читайте это в сборнике законов, который дал вам гражданин Ленин. У вас есть ко мне вопросы? Я отвечу на все. Такая уж у меня работа.

– Несколько вопросов есть, – сказал я. – Значит, у вас тут система «подземелий и драконов», так?

– Абсолютно точно, – кивнул эльф. – Точнее, не совсем так. Система отличается. Можно даже сказать, сильно отличается, но общее сходство есть.

– А где достать правила на вашу систему?

– Основные правила вам дадут в гильдии, куда вы вступите.

– Хорошо. – Я потер руки. – То есть нам, героям, придется ходить по подземельям, убивать монстров, зарабатывать опыт, получать деньги и уровни, так?

– Да.

– А можно ли тут жить без этого? Или это обязательно?

– Нет, почему же, – пожал плечами эльф, – многие герои живут простой жизнью. Вот в вашей сегодняшней компании были пожилые люди, кроме Чиафф… Чиафредо?

– Вроде да, – припомнил я.

– Как вы себе представляете женщину лет пятидесяти, махающую мечом или дерущуюся с драконом? Довольно странно, не так ли? Для этого у нас в городе много профессий, которые могут заинтересовать героев. Один мой знакомый заработал немного денег и купил пекарню. Теперь он печет вкусный хлеб и тем зарабатывает себе на жизнь. Видите ли, люди из нашего мира непривычны к той жизни, которую тут ведут простые жители. Вот вы пошли бы добывать уголь на шахту? А помощником кузнеца? А фермером? Хотя для вас все эти специальности открыты. Ограничений нет.

– Тут дело в другом, – сказал Чи, выходя из своих размышлений. – Поправьте, если я не прав. Раз герои бессмертны, значит, бояться им нечего. А убивать монстров, повышая свой так называемый уровень, – самое простое и прибыльное занятие, так?

– Да, – улыбнулся эльф. – Чем выше уровень, тем больше вы зарабатываете. Тем больше вы можете себе позволить.

– История вашего знакомого очень поучительна. Спасибо, – сказал Чи.

– Пожалуйста, – кивнул эльф.

– Как много героев в этом мире? – спросил Чи.

– Много. Очень много. Наш город – не единственный на континенте. Изумрудный город – это вотчина русскоговорящих игроков. Далеко на севере есть город Бруклин. Странно, правда. Несколько лет назад американские и европейские игроки отвоевали его у Орды и переименовали в Бруклин. Кстати, у них там демократия и всеобщие выборы. Тьфу. – Эльф некультурно сплюнул на пол.

– Они и на нас могут пойти войной? – спросил я.

– Пусть только попробуют. Мы быстро спустим их на первый уровень. – Эйландер демонстративно сжал кулак. – Кстати, я не говорил, что за смерть вы теряете часть славы и уровня? Максимальный уровень, известный нам, – сто пятидесятый. Чтобы поднять один уровень, герою пришлось трудиться не покладая рук около года. А вот если его убьют, он потеряет сразу пять уровней и ему понадобится еще несколько лет, чтобы восстановить его. Поэтому средний уровень всех удачливых героев в игре – около девяностого. Те же, кто перешагнул сто двадцатый рубеж, на людях появляются редко. Боятся, что их убьют из зависти. Например, глава магов Изумрудного уровня, магистр Троша, имеет сто тридцать девятый уровень.

– Уверен, убить его не так просто, – ухмыльнулся я.

– Конечно же, – кивнул маг, – иначе он не продержался бы на своем посту пять лет.

Мы помолчали. Чи, скорее всего, переваривал свалившуюся информацию. Я же не знал, что спросить. Точнее, спросить хотелось слишком много.

– Да вы не волнуйтесь так, – повторил Эйландер, – опытные игроки и ваши будущие соклановцы с радостью поделятся с вами любой информацией. Добавлю лишь то, что жениться в этом мире можно, а вот детей герои иметь не могут. К сожалению.

– Как долго вы тут? – спросил Чи.

– Почти четыре года, – спокойно сказал эльф.

– А самый долгожитель из героев?

– Увы, ответить на этот вопрос я не могу. Таковы правила, – он снова указал на книжку, – прочтите их. Об этом мире можно знать лишь то, что нам хотят показать. Все остальное – тайна. Те, кто пытается узнать ее, теряют свое бессмертие и исчезают так же внезапно, как и появляются в этом мире. Не буду задерживать вас. Кстати, вы единственные, кто так долго расспрашивал об этом мире. Остальные уже освободились и спускаются вниз. Удачи вам. Переодеться вы можете в соседней комнате.

За дверью нас ждал узкий коридор и еще одно помещение. Чи молчал, я тоже не спешил поделиться своими впечатлениями о новом мире. Я немного беспокоился за него, как он воспримет этот мир-игру. Мне-то что – я почти не переживал по этому поводу.

В новой комнате нас встретили две женщины. Им было уже за сорок. Одна окинула нас изучающим взглядом и выложила на стол два комплекта вещей. Простые коричневые штаны из плотной ткани, мягкая бежевая рубашка, коричневая накидка вместо куртки и пара неприятного вида ботинок с портянками вместо носков. Женщина молча кивнула на отгороженный занавесками угол.

– А кем вы работали там, у нас? – спросил я, решив развеять молчание, когда мы спускались по широкой лестнице вниз к выходу из замка. Каменная архитектура была скучной и по большей части однообразной.

– Я – хирург, – сказал Чи, – работал главврачом в областной больнице.

– А я – столяр, – улыбнулся я. – А почему вы им не сказали, что врач?

– А зачем? – Он кинул на меня короткий взгляд. – Не думаю, что это дало бы мне больше того, что я имею сейчас. К тому же я тогда не знал намерения людей, держащих нас. Да и учитывая, что рассказал нам Эйландер, моя профессия тут никому не понадобится. Уж если тут откусанные руки людям приделывают, зачем им тут врачи? Да и вообще, как может человек, ничего не смыслящий в медицине, заниматься врачеванием? Бред.

– Вон выход. – Я указал на светлый проем, к которому мы подходили. Впереди толпились новички. Стража у дверей смотрела на нас как-то странно. – Сейчас узнаем, правда ли все это или какой-то злой эксперимент наших ученых.

Когда мы подошли ближе, поняли, почему новички столпились у выхода и не шли дальше. На широкой доске, висевшей у выхода, красовалось огромное число цветных и черно-белых объявлений и зазывающих плакатов.

– «Клан «Свобода». Вступайте в наши ряды. Высокоуровневые игроки помогут вам освоиться в Новом мире. Помощь новичкам. Жилье, питание и обучение ремеслу – за счет клана. Построим свое СВОБОДНОЕ будущее», – прочитал я первое объявление. – «Обращаться к представителям гильдии или по адресу: Зеленая площадь, пересечение с проспектом Рыбака».

– Там, в играх, надо выбрать себе клан? – спросил Чи.

– Да. – Я кивнул. – Но тут нельзя торопиться. Надо все взвесить и продать наше вступление максимально дорого, если это возможно. К тому же вступление в сильный клан – хороший ход. Помощь других игроков, но никаких перспектив. Вступление в новый или развивающийся клан сулит большой карьерный рост и перспективы, зато дает меньше прибыли вначале. Если судить по играм, начало бывает или очень тяжелым, или, наоборот, легким. Вот от этого и надо плясать.

– «Клан «Семь звезд». У нас более тысячи героев. Вливайся, пусть и твоя звезда сияет над Изумрудным городом», – прочел Чи из другого объявления. – «Клан «Северный ветер» приглашает в свои ряды людей и эльфов для совместных походов и завоевания мира. Защита и помощь новичкам».

– О, тут даже клан «Свирепые орки» есть, – удивился я.

Кто-то уже пошел к выходу, откуда слышались завывающие крики: «Присоединяйтесь к «Северному ветру»! Клан «Удача» ждет только вас! Любая помощь новичкам, защита и благословение от клана «Семь звезд»! Клан «Девушки свободы»: девчонки, не дадим мужланам издеваться над нами! Защита и поддержка для девушек!»

– Интересно, тут берут всех, независимо от их потенциала? – спросил Чи. – Не думаю, что из меня получится хороший охотник на драконов. Годы уже не те.

– Уверен, из вас получится замечательный целитель или жрец! – серьезно сказал я. – Не унывайте! – и подошел к ближайшему стражнику. – Скажите, а из клана можно будет выйти?

– Можно, – сказал тот, – только у нас тут правило – если герой покидает клан, он становится персональным врагом клана, и его будут бить везде, где только встретят. Если уж менять клан, то только на более сильный или на тех, с кем клан воюет.

– Весело, – погрустнел я. – А как к пожилым относятся в кланах?

– Берут, – стражник скорчил кислую мину, – но толку от стариков мало. В поход с ними не походишь, надо на пешие заклинания тратиться. А это накладно. Так что по большей части стариков отправляют на какую-нибудь работу, с глаз долой. А вот у тебя есть все шансы попасть в «Семь звезд» или в «Северный ветер». Два самых крупных клана у нас. Можно сказать, они держат город в своих руках.

– Спасибо за разъяснения. – Я кивнул стражнику и вернулся к Чи.

– За меня не волнуйся, – он ободряюще улыбнулся, – здесь я уж точно не пропаду. Ты иди, вступай в любой клан…

– Стоп, стоп, – перебил я его. – Решили же, что пойдем вместе. Есть у меня одна задумка. Идти в крупный клан – хорошая идея, но скучная. Помните – там, наверху, нам сказали, что это – игра. Так давайте решим все, как в игре. Сделаем интереснее и выберем развивающийся клан, который будет нуждаться в нас так же, как и мы в нем. Пошли искать. Уверен, на доске найдется подходящее объявление.

– Раз уж мы в игре, так давай и ты называй меня просто Чи. Никаких «вы». Идет?

– Без проблем.

Глава 2

«Наглый кот».

– Вот, нашел! – воскликнул я, стуча по небольшому белому листочку, пришпиленному поверх какого-то другого объявления.

Большая часть новичков уже разошлась. В комнате остались лишь несколько мужчин и женщин в возрасте. Они нерешительно топтались у доски с объявлениями.

– «Клану «Наглый кот» требуются жрец и темный рыцарь. Жду вас у выхода». Подпись: «Наглый кот», – прочитал Чиафредо. – Ты думаешь, это хороший выбор?

– Посмотрим. – Я сорвал объявление и уверенно зашагал к выходу. – Пойдем узнаем, что за «Наглый кот» нас ждет.

Как только мы вышли из замка, толпа встречающих разразилась новыми призывными возгласами. Прямо на широкой каменной лестнице слева и справа выстроились люди в сверкающих доспехах всевозможных видов. Тут были и латы средневековых рыцарей, и кольчуги, похожие на те, что носили на Руси, и кожаные доспехи, и роскошные наряды дворян. Попался даже один воин в черных полированных латах с таким же черным мечом. Больше всего меня, как, скорее всего, и других парней, привлекали красивые девушки-эльфийки в соблазнительных кожаных доспехах.

– Детский сад, – подытожил Чи, разглядывая толпу.

– Великий герой, не хочешь ли присоединиться к самой сильной гильдии в Изумрудном городе, «Северному ветру»? – К нам подскочила одна из эльфиек и под недовольные взгляды окружающих схватила меня за руку. – У нас самые лучшие условия для новичков. Помощь, советы. Мы даже платим нашим людям зарплату, чтобы у них был стимул поднимать уровень.

– Я с ним, – я кивнул в сторону Чи, – он мой боевой товарищ.

– И его возьмем, – закивала девушка. – Наша гильдия заботится обо всех своих членах. Спокойная и хорошо оплачиваемая работа на благо гильдии…

– Скажите, а клан «Наглый кот» вам знаком? – уточнил я.

– Как? – переспросила она. – Никогда не слышала о таком. Скорее всего, это слишком маленький клан, или он только появился. На них не стоит тратить свое время, идем лучше к нам. Мы – лучшие.

– Кто это тут лучший? – ехидно заметила еще одна девушка в похожих доспехах, открывающих соблазнительные формы. – «Северный ветер»? Чушь! «Семь звезд» – вот лучший клан. У нас больше тысячи членов. И новичков у нас принимают куда радушнее, чем у вас. Не слушайте эту старуху, парни, – девушка мило улыбнулась, – присоединяйтесь к нам.

– Я подумаю. – Я отцепился от девушек и быстрым шагом пошел дальше, ловя их выразительные взгляды.

Оказывается, половина группы зазывающих состояла из представителей этих двух крупных кланов. И вели они себя слишком уж нагло. Другие на их фоне смотрелись не так ярко. Некоторые откровенно побаивались перебивать у них новичков.

– Уверен, все молодые новички попадут именно в эти кланы, – прочел мои мысли Чи.

– За исключением некоторых перепуганных девушек, которые попадут в сугубо женские кланы, например, в «Девушек свободы» или что-то в этом роде. – Я кивнул в сторону группы воительниц, окруживших трех молодых девушек и пару женщин. Они что-то им яростно доказывали, указывая в сторону рыцарей-мужчин. – «Наглый кот»! – крикнул я. – Кто тут из «Наглого кота»?!

На меня начали коситься как на придурка.

– «Наглый кот»! – крикнул я в толпу. – Чи… – Я оглянулся и столкнулся взглядом с высоким черноволосым мужчиной лет тридцати, с тоненькой ниточкой черных усов. – Здрасте…

– Новички? – Он положил нам с Чи руки на плечи.

– Ага, – кивнул я. – А вы из «Наглого кота»?

– Да. – Он улыбнулся. – Я Нямкас.

– Кто?! – воскликнул я удивленно. – Нямкас?

– Нямкас. – Он уловил мой взгляд и поскучнел. – Нет, я не анимешник и аниме не смотрю.

– О чем он? – спросил Чи.

– Дело в том, что имя Нямкас дают японцы своим котам. – Я рассмеялся. – А аниме – это японские анимационные фильмы.

– Знал бы я, что это значит, когда выбирал ник, может, и придумал что другое… – развел руками Нямкас. – Давайте о деле. Я глава клана «Наглый кот». Хотите вступить? Хочешь стать жрецом? – Он вопросительно посмотрел на меня.

– Не, – я покачал головой. – Скорее уж черным рыцарем. Жреческая магия – это к Чиафредо. Кстати, я Митр.

– Очень приятно. – Он коротко поклонился. – Пойдемте. Отведу вас в здание нашего клана. Чи, значит. – Он оглянулся на Чиафредо. – Нам как раз жреца в команду не хватает.

– А сколько людей в клане? – уточнил я.

– Четыре. С вами – шесть.

– Негусто.

– Самое то, – улыбнулся Нямкас.

– А цель у вашего клана какая? – спросил Чи.

– Стать правителями Изумрудного города, конечно, – не задумываясь, ответил он.

До здания клана идти пришлось далеко. Я изумленно вертел головой, разглядывая город. Действительно, странное место. Огромный каменный город с тесно стоящими друг к другу домами – или кирпичными, или каменными, с черепичной крышей. Чаще всего попадались двух– или трехэтажные дома, но встречались и более высокие. Почти в каждом здании, прилегающем к главным улицам, были открыты разнообразные лавки, в которых продавали практически все: от хлеба и овощей до оружия и ездовых драконов.

– Где ездовые драконы? – Я завертел головой.

– Я это так, образно говорю, – быстро поправился Нямкас. – Тут их, конечно, не продают, но заказать такого можно, если денег хватит. Цена у них такая же, как и у вон того дома.

Нямкас устроил нам небольшую экскурсию, рассказывая о достопримечательностях. Людей в городе было много, как и орков, гномов, эльфов и похожего сброда. Кстати, детей всех этих рас в городе также было немало. Они весело и шумно носились по улицам, не обращая на нас внимания.

– Вот мы и пришли. – Нямкас остановился у небольшого трехэтажного дома, зажатого с двух сторон крупными зданиями. Над дверью красовалась деревянная вывеска с изображением сидящего черного кота. – Клан «Наглый кот». Прошу. Теперь это и ваш дом.

– Извините за вторжение. – Я первым вошел в небольшую гостиную.

– О, мальчик знает правила приличия, – раздался женский голос надо мной.

Слева от входа находилась лестница на верхние этажи. Прямо на этой лестнице стояла красивая женщина с волосами цвета меди, в простом светлом платье. Она с интересом разглядывала меня, облокотившись о перила.

– Здравствуйте. – Я кивнул ей и прошел дальше.

– Здравствуйте, – Чиафредо вошел следом, здороваясь с женщиной.

– Бака-Неко, – бросил с порога Нямкас, – разве так встречают гостей?

– Прости, прости, дорогой. – Она мгновенно оказалась перед нами, мило улыбаясь. – Добро пожаловать. Чувствуйте себя как дома. Не думала, что этот кот приведет сразу двух новичков в нашу гильдию. Садитесь за стол. Это дело надо отметить.

– Спасибо. – Чи прошел к столу и облегченно сел на стул, вытягивая ноги. Долгая пешая прогулка оказалась для него слишком тяжелой.

– Маруся! – крикнул Нямкас в сторону кухни. – Накрывай на стол!

Вход в кухню находился прямо в гостиной, немного ниже уровня пола. А сама кухня располагалась в полуподвальной части здания.

– Несу, несу, – раздался женский голос, и из-за занавески вышла бабушка лет шестидесяти с подносом в руках. – Как знала, что Нямкас сегодня постарается. Вот и приготовила угощение. Прошу, отведайте блинчиков со сметаной и вареньем.

Она поставила на стол поднос, на котором стояла высокая стопка приятно пахнущих блинов. А рядом две тарелочки с темно-красным вареньем и одна со сметаной.

– Это Маруся, наш шеф-повар, – представил ее Нямкас. – Она изумительно готовит. А это моя жена и наша магическая поддержка Неко.

– Очень приятно. Митр, – представился я.

– Чиафредо, – кивнул Чи.

– А вот и последний член нашего клана – Васька, – сказала Маруся, вынося из кухни еще одну тарелку с блинами.

– Сколько раз говорить, я не Васька! – С улицы зашел молодой парень, мой ровесник. Невысокий, худощавый, с длинными русыми волосами. – Я Вельзевул!

– Больно страшное у тебя имя, – недовольно заохала Маруся. – Бесовское, не христианское. Так что Васька, и не спорь.

– Это вот они коты, а я… – Продолжая бурчать себе под нос, он поставил у входа складной стол и прошел к нам. – Радуйтесь, сегодня я много продал, так что будут вам деньги.

Он прошел к столу, плюхнулся на стул и схватил несколько блинов с тарелки.

– Простите его манеры, – Маруся села рядом, раскладывая нам блины по тарелочкам, – он добрый мальчик.

– Я не мальчик! – возмутился Вельзевул, продолжая уплетать блины.

– Он у нас великий алхимик, – улыбнулась Неко, гладя его по голове, – наш главный кормилец.

– Кстати, Неко, вы анимешница? – спросил я.

– Немного. – Она рассмеялась. – Училась на переводчика, а для практики смотрела мультфильмы. Вот и все.

– Неко с японского переводится как «кошка», – шепнул я Чи.

– А сам? – Она пристально посмотрела на меня и, видя мое замешательство, рассмеялась.

– Встречал вас кто? – спросил Нямкас. – Ну в смысле – рассказывал об этом мире, об игре?

– Ленин и Эйландер, – сказал Чи.

– Ленин – хороший мужик, – кивнул Нямкас, – да и этот эльфиешка свою работу знает. Значит, по большей части ситуацию вы представляете?

– Более-менее, – кивнул Чи. – Есть конечно же много вопросов, но разберемся с ними по ходу. Вы тут давно?

– Чуть больше четырех лет, – сказал Нямкас. – Да, чуть не забыл. Вы пока ешьте, а я подготовлю пару вещей, без которых вам придется туго.

– У нас тут небольшое правило, – сказала Маруся с оттенком горечи в голосе, когда Нямкас удалился. – Мы не вспоминаем ничего, что связано с нашей прошлой жизнью. У нас всех там остались семьи: дети, внуки, родители. У Нямкаса остался двухгодовалый сын, и он сильно переживает по этому поводу. Он четыре года его не видел, но никогда не забывал.

– Да, да, – сказал Чиафредо, – тут у многих людей подобная травма. Спасибо, будем иметь в виду.

– Ничего. – Она понимающе кивнула. – Нямкас тут дольше всех. Неко – три года, ну а мы с Васькой – всего два.

Мы немного посидели молча.

– Как поедите, поднимайтесь наверх, – крикнул нам со второго этажа Нямкас.

– Да мы уже поели. – Чи встал, глядя на Марусю.

На втором этаже дома располагались два рабочих кабинета и алхимическая лаборатория Вельзевула. Нямкаса мы нашли в одном из кабинетов, где на большом столе лежала карта города и прилегающих окрестностей.

Нямкас раскладывал на столе какие-то бумаги и непонятные вещи.

– Отлично, – он усадил нас за стол, положив перед каждым рукописный листок, – это стандартный договор на вступление в гильдию. Никаких дополнительных условий я не ставил, так что можете смело подписывать. Просто вписывайте свой ник внизу под текстом.

Я бегло прочел текст. Обычный договор о том, что новый член клана «Наглый кот» обязуется работать на благо клана, выполнять работу, предоставленную кланом, и отдавать часть добычи и прибыли в казну клана на его развитие. Клан же обязуется защищать своего члена, выделить ему жилье, питание и оказывать всю необходимую помощь. Запрещалось только выступать в любых битвах и рейдах других кланов без согласия главы.

– Теперь – об особенностях нашего игрового мира. – Нямкас забрал договоры и убрал их в ящик стола. – Наверняка вы еще не представляете себе всю систему и устройство этого мира. Например, самая необходимая для всех игроков вещь – это личная сумка. Без нее «играть» нельзя. В сумку можно складывать добычу и носить личные вещи. Для начала дам вам сумки, которые мы носили с Неко, когда только создавали этот клан. Они не такие вместительные, как хотелось бы, но для новичков этого будет больше чем достаточно. – Он протянул нам два ремня, на которых крепились маленькие сумочки, напоминающие кошельки. – Эти вещи принадлежат к категории свободных клановых вещей. То есть использовать их может только член клана. Для всех других они будут бесполезны. Есть также вещи свободные, которые может использовать любой, поэтому такие носить с собой небезопасно. Если вещь действительно хорошая, ее может отобрать высокоуровневый игрок с отрицательной кармой или любой бандит из Вольного братства. Еще есть личные вещи. Например, мой меч. – Одним движением Нямкас вынул из такого же маленького «кошелька» на поясе длинный полуторный меч. – Видите эти руны в центре? Это не простой, а зачарованный меч, использовать его могу только я, поэтому никто из других игроков не сможет отнять его. Что?

Мы с Чиафредо изумленно смотрели на меч Нямкаса.

– Как он поместился в моей сумке? – прочел наши мысли Нямкас. Он рассмеялся: – Я же говорю, это «игра». В личной сумке можно носить очень много вещей. В моей сейчас находятся полный комплект брони, несколько мечей и артефактов, которые я еще не продал, пара десятков зелий и еще всякий хлам, который жалко выбросить. В ваши сумки я положил по двадцать целительных и магический зелий низкого уровня и по три зелья высокого уровня. Сейчас я вас научу ею пользоваться. Сначала наденьте сумку на пояс. Так. А теперь придумайте слово, при помощи которого будет открываться доступ в сумку, коснитесь ее и скажите про себя это слово. Обычно используют слова «инвентарь», просто «сумка» и тому подобные.

Я дотронулся до небольшого замшевого кошелька и произнес про себя: «Сумка». Передо мной тут же возник огромный полупрозрачный деревянный шкаф. На верхней полке шкафа, в ряд, стояли небольшие пузатые колбы, заполненные синей и красной жидкостью.

– Открылось? – спросил Нямкас.

– Поразительно, – шокированно произнес Чи.

– А то, – ухмыльнулся Нямкас. – А теперь скажите «торг» – это для того, чтобы я видел ваши сумки. Переложите по одной синей и красной колбе на нижнюю полку. Ага, теперь я вижу их. Но взять их не могу. Только если заплачу нужную стоимость, обговоренную с вами. Так, а теперь просто выньте зелья из сумки.

Я потянул склянки из шкафа, и они оказались у меня в руках. Шкаф тут же закрылся.

– Вот это да! – воскликнул я. – Супер!

– Пользоваться сумкой вы научились. – Он улыбнулся, откидываясь на спинку кресла. – Теперь – немного неприятная наука. Герои в этом мире испытывают примерно пятьдесят процентов боли. Это может сыграть с вами плохую шутку, если не будете прислушиваться к себе. Например, тупая ноющая боль в ноге может оказаться серьезным переломом, и ногу придется восстанавливать сильным заклинанием, или же ее придется отрубить, чтобы спасти жизнь игроку. То же самое с порезами и открытыми ранами. Самое неприятное – это смертельные раны. Ты еще не умер, а вот боль все усиливается, и придется ее терпеть до тех пор, пока тебе не помогут друзья или пока ты не умрешь. Красная склянка – это целительное зелье. Его изготавливает Василий. Оно снимает боль, останавливает кровотечение, заживляет небольшие раны. На вкус оно, конечно, неприятное, но со временем вы привыкнете к этому незабываемому вкусу. Синяя склянка восполняет ваши силы. Используя магию, герой быстро устает. Магическое зелье позволяет снять или уменьшить усталость на некоторое время.

Нямкас убрал меч в сумку и извлек из нее длинный боевой нож. Коротким движением он порезал себе предплечье. Довольно глубоко. Кровь сильным потоком хлынула из раны. Нямкас скривился и отпил немного из красной склянки. Порез на глазах затянулся, а Нямкас блаженно вздохнул.

– Вот так вот.

– Разрешите. – Чиафредо взял кинжал и таким же движением порезал себе руку. – Да, боль действительно тупая. Неприятно, конечно, но терпимо. А как с потерей крови?

Кровь из пореза лилась в небольшую медную тарелку, предусмотрительно поставленную Нямкасом на стол, чтобы не запачкать ковры в кабинете.

– Восстанавливается, – кивнул Нямкас. – Тут все зависит от силы зелья. Можете уже пить.

Чи одним глотком выпил всю склянку.

– Только прошу, не экспериментируйте с этим, – предупредил Нямкас.

– Были случаи? – Чи вопросительно приподнял бровь.

– Были. Некоторых это доводило до «дурки», так что осторожнее.

– А жреческая магия? Действует так же? – уточнил Чи.

– Результат гораздо эффективнее. И спектр заклинаний шире. Жрец может лечить любые болезни. От расстройства желудка до сибирской язвы, если она тут водится. Да и не только лечебная магия. Жрецы могут накладывать благословенную магию, усиливающую соратников. В жреческой магии несколько направлений. Можно выбрать любое. Подробнее вам объяснят в храме. Кстати, вы, случаем, не врач? – прищурился Нямкас.

– Хирург. Главврач районной больницы.

– Никому об этом не говорите, – серьезно сказал Нямкас. – Дело в том, что профессиональных жрецов очень мало, и они высоко ценятся. Это вам не дилетант-жрец, который не может отличить внутреннее кровотечение от перелома. Медиков, врачей обычно забирают к королю и пристраивают там на работу. Пакостное место, хочу вам сказать. Если будут спрашивать, говорите, что медбратом работали или санитаром. Таких не трогают.

– Спасибо, что предупредили, – кивнул Чи. – Скажите, я могу стать жрецом? Эльф в замке говорил, что наша будущая профессия уже определена при появлении в этом мире.

– Сможете, – уверенно кивнул Нямкас. – С вероятностью девяносто восемь процентов. Я еще не встречал ни одного врача, который махал бы мечом. Распределение при появлении как-то связано с нашим подсознанием. Если вы долгое время работали хирургом и оперировали людей, то, вероятнее всего, станете именно жрецом. Я работал математиком. У меня все мышление построено на логике и оценке. Вот я и стал танком. Маг из меня бы не получился.

– Танком? – переспросил Чи.

– Танк, персонаж-воин, сдерживающий врагов, пока отряд убивает их издалека, – пояснил я. – Обычно у мага очень мало жизней и он не носит броню, так что в ближнем бою его легко убить. Как и жрецы, лучники, убийцы и тому подобные небронированные классы. Тут и нужен танк, чтобы отвлекать дракона, пока маги и лучники того убивают. Жрец же нужен, чтобы танк не умер. Жрец должен вовремя лечить воина. Это самая лучшая группа. Один отвлекает монстра, второй его лечит, и еще несколько игроков убивают монстра.

– Неприятная работа, – недовольно сказал Чи.

– Что поделать, – развел руками Нямкас, – Василий делает неплохие обезболивающие зелья. С ними я почти не чувствую боли. Даже если мне отрубят руку. А еще Василий делает замечательные пешие зелья. Они позволяют делать долгие переходы пешком, не уставая. Думаю, для вас они будут наверняка полезны. Пока у вас первый уровень, мы не сможем отправиться в серьезное путешествие, так что я помогу вам на первых порах. Как только вы приблизитесь к тридцатому уровню, мы будем охотиться на более крупную добычу.

– А какие уровни у вас? – спросил я.

– У меня пятьдесят четвертый. У Неко сорок девятый. У Василия двадцать второй. Но он с нами почти не ходит, поэтому в уровне не поднимается. У Маруси тридцать восьмой. Она с нами также не ходит, я не позволяю. Пусть лучше за домом смотрит.

– То есть за столько лет вы смогли поднять только пятьдесят уровней? – поразился я. – Сколько же времени мне потребуется, чтобы достичь сотни?

– Ну с вашим появлением рост пойдет куда быстрее. Как у нас, так и у вас. – Он улыбнулся. – Да и не в уровне дело. Понимаете, это ведь игра. Тут есть герои и есть местные жители. Бессмертие и жажда новых уровней гонит людей, заставляя желать все больше и больше. Это как наркотик. Со временем люди перестают быть таковыми и становятся просто механизмами этой системы. Теряют свою человечность. Вот поэтому я и не гонюсь за уровнем. И вам не советую. В этом мире сложнее всего остаться человеком. Это гораздо труднее, чем поднять сотый уровень. Хорошо, а теперь карта. Я дам вам по одной копии. Поместите ее в свою сумку. Использовать ее нужно так же…

На следующее утро я встал поздно. Сказывался стресс и половина ночи без сна. Как сказал Нямкас, первый день нам с Чи надо будет посидеть дома. Наша раса все еще не определилась, а без этого идти в храм или другие гильдии, получать профессию, было слишком опрометчиво.

Как выяснилось, Маруся была гномом, точнее, гномой, Вельзевул эльфом, Неко была кровавым эльфом, а Нямкас – человеком.

Неко была очень соблазнительна в своем эльфийском виде и невероятна красива. Вот только взгляд у нее был холодным. Кровавых эльфов от обычных тут отличал более вспыльчивый и язвительный характер.

Маруся предпочитала быть гномой первые восемь часов после сна, а вставала она рано, так что я видел ее в этом виде всего минут двадцать, а потом она стала прежней. Увидев ее утром у плиты, я чуть заикой не стал. Представьте себе бабушку, стоящую на стульчике и готовящую завтрак. Причем ростом она едва доставала мне до пояса.

Завтракал я один, так как остальные либо уже позавтракали, либо еще не просыпались. А так как Неко вставала еще позже меня, Маруся всегда готовила завтрак с учетом режима каждого постояльца. Позавтракав и поблагодарив Марусю, я направился в лабораторию Вельзевула. Не знаю почему, но Маруся сразу просила называть себя именно так. Другие варианты вроде Мария или Маша ей категорически не нравились.

Неко я встретил на лестнице. Она только спускалась завтракать. Я решил, что после Маруси удивляться не буду, но, увидев Неко, впал в ступор, пораженно глядя на нее. Как я уже говорил, в форме кровавого эльфа она выглядела сногсшибательно.

– Д…доброго утра, – пролепетал я.

– Доброго. – Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и прошла мимо меня.

– Вот это и называется «холодная красота», – тихо сказал я, провожая ее взглядом.

Чиафредо уже был в лаборатории, наблюдая за манипуляциями Вельзевула, или Василия, как называли его все за глаза. Василий растирал в порошок какую-то траву в каменной ступке.

– А, Митр, заходи. – Чи подтянул меня ближе к себе. Говорил он тихо, чтобы не мешать Василию. – Поразительное дело эта алхимия. Вон в той штуке Василий перетирает травы, – мы проигнорировали его автоматическое «Я Вельзевул», – а в той варит зелья, добавляя какую-то непонятную химию. Причем, если этот процесс проделываю я, получается какое-то грязное месиво, которое еле склеивает порезы. А если то же самое делает он, получается первоклассное лечебное зелье. В чем причина – я понять не могу.

– Я же говорил, – отозвался Василий. – Тут важен уровень прокачки алхимии. У меня уже восемьдесят второй уровень. Значит, зелья низких уровней у меня получаются эпическими. У Чи, после того как он сварил их три, только второй уровень. Ему еще как минимум сто, сто пятьдесят зелий сварить надо, чтобы их можно было хотя бы пить.

– Ага, – закивал Чи, явно слушая это уже не в первый раз. – Дальше – еще интереснее. В гильдии алхимиков с каждым новым уровнем алхимии дают дополнительные рецепты зелий. Причем некоторые из них требуют слишком странных реагентов. Например, кровь зеленой жабы, крылья дикой мухи, шерсть бобра.

Я не выдержал и расхохотался.

– Шерсть бобра? – Я утер проступившие слезы. – А почему кровь зеленой жабы? А много этих самых ингредиентов вообще?

– А! – вспылил Василий. – Достали! Вот смотрите и не мешайте мне работать! Мне еще продавать эти зелья полдня, а я и половины не сварил.

Он что-то сделал, и небольшой сундучок на его столе засиял ровным синим светом. Перед нами открылся стеллаж от стены до стены, полностью заставленный всевозможными ингредиентами. Тут были чьи-то зубы, чешуя, кости, цветы, трава, даже глаза в литровой банке. За первым стеллажом находился еще один, а за ним третий, заполненный только на четверть. Стеллаж сверкнул и пропал. Василий взял оттуда какие-то засушенные цветы и принялся усердно их растирать в ступке.

– Я могу помочь их продавать, – предложил я. – Все равно сегодня нечем будет заняться.

– Без вас справлюсь! – проворчал он, затем тихо добавил: – Вы и торговаться толком не умеете.

– Это я-то не умею? – удивился я. – Да я у гоблинов их оружие куплю и им же продам, но уже дороже. Короче, давай вари. Как закончишь, скажи, вместе пойдем. Я как раз достопримечательности осмотрю.

Торговая площадь в Изумрудном городе представляла собой большую открытую площадку, напоминавшую восточный базар. Василий поставил свой лоток в ряду алхимиков и принялся расставлять на нем склянки с разноцветной жидкостью. Пока он готовился, я пробежался по базару, разглядывая выложенное на прилавках. Продавали тут в основном товары для игроков. Всевозможные ингредиенты для мастеров, травы для алхимиков, чернила для магов и тому подобное. Как рассказал Василий, многие герои учат какую-нибудь профессию, чтобы иметь дополнительный заработок. К тому же те, кто не может охотиться на монстров, не остаются без дела.

Меня привлек лоток с оружием. Продавал его мужчина-кавказец, с пышными усами и добродушным взглядом.

– Что заинтересовало молодого воина? – спросил он с явным кавказским акцентом. – Все сам делал. Сам кузнечил. Бери, не пожалеешь. Дед мой кузнецом был, отец кузнецом был, и я в кузнецы пошел. Оружие непростое, уникальное. Хочешь – с гравировкой, хочешь – острое как бритва…

– Нет, я пока просто осматриваюсь тут. Спасибо, но у меня пока денег нет. – Я развел руками.

– Как разбогатеешь, приходи обязательно. – Он кивнул в сторону выхода с площади. – У меня кузня неподалеку. Приходи, меч тебе сделаю.

– Буду иметь в виду. – Я помахал ему и побежал обратно к Василию. У его лотка выстроилась небольшая очередь. Видно, его тут хорошо знали.

– Вот, два средних, одно высокоуровневое лечебное зелье. Зелье путешественников, три штуки. Одна склянка дикого яда. Это все?

– Да. – Покупатель, высокий эльф, отсчитал нужное количество монет, переложил склянки в свою сумку и уступил место следующему.

– Удачный день? – спросил я, подходя сзади.

– Можно сказать. – Он протянул мне небольшой листок с ценами. – Целебные зелья – по десять серебром. Высокоуровневые – по восемьдесят. Магические зелья – на десять серебряных дороже. И смотри, чтобы не обсчитали. Особенно орки или эльфы. Установи торг через сумку, тогда не обманут. – Он уже встречал следующего покупателя. – Что вам?

Чтобы не мешать его торговле, я пошел на противоположную сторону рынка.

– Зелья! Лучшие лечебные и магические зелья, которые можно купить за деньги! Только для вас работа архимага восемьдесят девятого уровня! Эпические зелья! – со стороны входа на базар заходила какая-то делегация. Все почтительно расступались, освобождая дорогу. – Что там? – спросил я у ближайшего торговца, который спешил убрать свой лоток с дороги.

– Один из владык «Семи звезд», – сказал торговец.

– Тоже за покупками?

– Ты что, дурак? – удивился торговец. – У них люди во всех гильдиях. Ему все подносят на блюдечке. Любые товары.

– Тогда что он тут забыл? – удивился я.

– А кто его знает?

– Зелья! Целебные и магические зелья! – Я пожал плечами и продолжал кричать.

– Почем зелья? – остановил меня какой-то воин в блестящих доспехах.

– Целебные – тридцать и восемьдесят. Магические – на десять дороже.

– Дорого. – Он скривился. – Давай на двадцать дешевле, все сразу заберу.

– Да ты что?! – поразился я. – На десять дороже – могу, а дешевле не продам. Ты хоть знаешь, кто их делал? Нет? Вот и не проси. Их делал великий магистр восемьдесят девятого уровня. Это же эпические зелья!

– А ну покажь?

Я извлек из сумки и продемонстрировал красный пузырек.

– Мертвого поднимет!

– Сколько у тебя?

– Двадцать мелких и пять больших.

– Хорошо, доставай все.

– Э, нет. – Я убрал зелье в сумку. – Торг!

– Вот ведь… – он недовольно посмотрел на меня. – Давай так. На меч менять будешь? Да ты не смотри. Самый дешевый клинок тут стоит пять золотых. Все твои склянки – чуть больше восьми. А я тебе, как ты говоришь, эпический меч дам. Драконий клинок. Смотри. – Он извлек из сумки длинный меч, очень напоминающий прямую японскую катану. Рукоять обмотана тонкими полосками жесткой синей ткани. Сам клинок – серебристого цвета, с длинной гравировкой вдоль клинка. – На, смотри. – Он протянул мне меч.

Рукоять удобно легла мне в руку. Меч был тяжелым, но обладал какой-то приятной аурой.

– Подозрительно, – я прищурился, – такой меч за такую цену…

– Да не парься, – он махнул рукой, – мы только что из рейда. Полудраконов били. Вот мечик с них и упал. Мне он не нужен. Хотел на запчасти продать, но зельями поиздержался. Решайся, обмен хороший.

– Минуту, я подумаю.

Нямкас дал мне и Чи по десять золотых монет: говорил, что на них надо будет купить доспехи и оружие, когда определится класс.

– Ножны есть? – спросил я.

– Есть, – заулыбался воин, – держи.

Он протянул мне черные деревянные ножны. На них имелась глубокая трещина у основания, но они все еще были в хорошем состоянии.

Я убрал меч в сумку и выудил оттуда все склянки. Воин ничуть не боялся, что я его обману, и легко расстался с мечом, терпеливо ожидая, пока я передам ему все зелья. Получив меч, я радостно побежал обратно к Василию.

– Хороший сегодня день. Удачный. – Он уже сворачивал лавку. – Свои продал?

– Не совсем, – я протянул ему десять золотых монет, – но деньги я тебе отдам.

– Не понял. – Он вопросительно посмотрел на меня. – Если не продал, так и скажи. Боишься ударить в грязь лицом? – Он довольно улыбнулся.

– Не. – Я отрицательно покачал головой. – Поменял зелья на меч.

– На меч? – Из вопросительного его взгляд стал недоверчивым. – Ладно, твое дело.

Василий забрал мои деньги и пошел в сторону выхода, что-то бурча под нос. Странная у него была привычка. Я весело улыбнулся, глядя на него.

Ближе к вечеру вернулся Нямкас. Как всегда, полный сил и энтузиазма, он проверил, как дела у всех. И, удостоверившись, что все в порядке, перешел к главному.

– Ну как с превращением? Ни в кого еще не превращались?

– Я – нет, – сказал Чи, – и хорошо бы ни в кого не превращаться.

– Я тоже. – Я замотал головой.

– Лады. – Он утвердительно кивнул. – В общем, так: если к утру ни в кого не обратитесь, значит, люди. В этом тоже свои плюсы есть. Я в основные гильдии запросы уже подал, чтобы завтра вас протестировали. Накладно, конечно, но учиться надо. Тяжелее всего с магами. Они дерут по сотне монет в месяц. Жмоты! Я надеюсь, вы в маги не собираетесь?

– Я – нет, – сказал я на всякий случай.

– Вот и хорошо. Завтра, после определения с гильдиями, пойдем вам покупать снаряжение. Нужны доспехи, соответствующее оружие.

– А я меч уже купил, – зачем-то сказал я.

– А? – На меня вопросительно посмотрели все сидевшие в комнате.

– Сказал, что поменял на мои зелья, – вставил Василий. – Десять золотых.

– Что?! – взорвалась Неко, а по совместительству – финансовый руководитель клана. – Убью! Десять золотых! Да я за эти деньги броню, коня и отряд добровольцев куплю! А ну покажи меч!

– Не знаю, – обиделся я, – тот воин сказал, что выбил его с полудраконов. Сказал, что только с рейда вернулся. Вот, драконий меч.

Я достал из сумки меч и положил на стол.

– Держите меня, я его убью! – Маруся ловко схватила Неко, легко удерживая ее за плечи. – Нет, теперь пусти меня, я его отправлю к точке возрождения быстрее, чем…

– Вот ведь, – сказал Нямкас, вытаскивая из сумки еще три таких же меча. – Драконьи мечи. Действительно, падают с полудраконов. Только это не меч. Это лут. Понимаешь? Лут. И цена ему – десять серебряных монет.

– А? – Я вопросительно посмотрел на три таких же меча, как и у меня. – Обманули-таки…

Один из верховных владык «Семи звезд» сидел в небольшом кафе, медленно потягивая терпкий чай. В зале он был один, так как охрана не впускала внутрь ни одного постороннего.

– Владыка Магнум, – к нему подошел щуплый маг с лакейской улыбкой на лице, – командир отряда здесь.

– Пусть войдет. – Магнум отставил чашку и вытер руки чистым полотенцем.

– Приветствую тебя, владыка. – Вошедший встал на одно колено, низко поклонился и подошел ближе.

– Как ваша миссия?

– Успешна, как вы и говорили. Мы перебили тысяч десять этих уродливых созданий, но добились своего. Наши новички подняли по тридцать уровней. Это огромная победа «Семи звезд».

– Ближе к делу, – недовольно сказал Магнум, – меня не интересуют начинающие игроки. Клинок. Где клинок?

– А вот он, – командир группы вынул из потайной сумки черные ножны. – Специально вез его отдельно от остальных.

Магнум сжал несколько раз пальцы в кулак и затем вынул меч из ножен. Его лицо медленно, очень медленно сменило выражение от недовольного к гневному.

– Что это? – он швырнул меч обратно.

– Как что? – не понял глава отряда, подбирая меч. – Это… Что? Как?

Он быстро открыл вторую сумку и принялся копаться в ней, вынимая оттуда черные мечи. Один за другим он вынимал их из ножен и отбрасывал в угол. Лицо его было испуганным.

– Как? Не может быть. Я ведь точно нес его отдельно. Но как? – он остановился, отбрасывая последний меч в сторону. – Пацан! Найти его! Он продавал зелья на базаре.

– Он вынимал его из ножен? – спросил Магнум, резко вставая.

– Нет, – быстро сказал воин. – То есть да. Нет! Нет, этот меч был без ножен. Я и подумал, что это драконий клинок. Поэтому поменял на зелья. Много зелий, в сто раз дороже…

– Что?! – Магнум медленно вынул свой меч. – Ты хоть представляешь, каков шанс выпадения этого клинка? Нет? Две десятитысячные одного процента. До десяти тысяч считать умеешь?

– Лут? – удивленно переспросил я. – Десять серебряных?

– Можно считать это неплохим уроком жизни в этом мире, – сказал Чи. – Не расстраивайся.

– Пошли, – Нямкас встал и потянул меня с собой. – Все пойдемте. В подвал.

Подвал, располагавшийся под кухней, использовался как полигон для испытания простых заклинаний и тренировочная комната. Тут стоял манекен, несколько мишеней для стрельбы из лука и огромное бревно, покоящееся на подставке. Бревно была зазубрено в нескольких местах.

– Неко, свет! – сурово сказал Нямкас.

«Уж не наказать ли меня решил? – предположил я. – Не такие уж и большие деньги».

– Любое оружие в этом мире делится по силе на несколько уровней, – начал Нямкас, вынимая из сумки несколько разнообразных мечей, – от самых бесполезных, для новичков, до великолепных, стоящих целое состояние. Уровень силы меча – это как острота заточки. Вот.

Он взял в руки здоровенный двуручный меч и со всей силы ударил им по бревну. Лезвие вошло в дерево примерно на пять сантиметров. Затем он взял второй меч, одноручный, и ударил рядом. Второй клинок ушел глубже, хотя и был намного легче. Третий меч, полуторный, который он нам уже показывал, застрял в бревне, разрубив его сантиметров на пятнадцать.

– Видишь разницу? – Он ткнул пальцем в бревно. – А теперь – этот лут.

Он взял черный меч, вытащил его из ножен и со всего маху ударил по бревну. Меч отскочил от дерева, едва оцарапав его.

– Понятно. – Я опустил взгляд в пол. – Я же не знал. Мне меч очень понравился. Такой красивый и в руке приятно лежал. Хороший меч. Я же не знал…

– Ладно уж. – Он махнул рукой, вытаскивая мечи из бревна.

– Деньги отдашь! – крикнула Неко, стоявшая у двери. Огонек светильника в ее руках, освещающий помещение, как бы отражая ее чувства, вспыхнул ярче.

– Отдам, – буркнул я, вынимая меч из ножен. – Лут…

А мне лично он понравился. С такой красивой гравировкой вдоль клинка. Серебристый. Удобный. Я замахнулся и со всего маху стукнул по бревну. Со звуком «ш-шух» меч рассек бревно, не встретив особого сопротивления. Бревно завалилось, опрокидывая подставку. По инерции я крутанулся на месте и чуть было не упал.

После грохота бревна наступила тишина.

– Я не специально! – сразу признался я.

Неко тут же оказалась возле меня, отнимая меч. Она внимательно осмотрела его от самой рукояти до кончика клинка.

– Что за меч? – спросил сзади Нямкас.

– Без понятия. – Она сотворила какое-то заклинание и скривилась. – Личный и уже использованный. Черт! Продать бы его.

– Хороший меч? – оживился я.

– Я пойду узнаю что-нибудь у скупщиков, – сказала Неко, возвращая мне меч.

– Эх, – вздохнул Нямкас, – опять бревно сюда тащить…

Храм жрецов находился в самом центре города. Одно из самых высоких строений – не считая дворца, конечно. Архитектурный стиль здания – своеобразный. Нечто среднее между католическим храмом и средневековым замком. Во дворе храма было многолюдно. Сюда шли люди со всего города, чтобы вылечить свои хвори и залечить раны, полученные в битвах.

Всех страждущих жрецы принимали в небольшой пристройке у храма. Сами же они жили и учились в нескольких прилегающих к нему зданиях.

– Одна из богатейших гильдий Изумрудного города, – рассказывал Нямкас. – Довольно прибыльное дело – лечить раненых в мире, где так много бессмертных, но настолько ранимых людей. Я вчера договорился, так что нас уже ждут.

Мы направились прямиком в храм, возле которого дежурили стража и несколько жрецов.

– Чего вам? – бросил нам жрец, которого мы остановили.

– Мы к магистру, – коротко поклонился Нямкас. – Я вчера договаривался, что приведу новичка.

– Взносы уже оплатили? – Он внимательно осматривал нас.

– Конечно, – ответил Нямкас, – и взносы, и пошлину, и за испытание. Все оплачено.

– Тогда проходите. – Он кивнул стражникам, чтобы пропустили нас. – Магистр – в своем кабинете.

Изнутри храм, как и положено таким зданиям, был огромен. Стены и потолки изрисованы картинами: битвы с демонами и исцеление жрецами павших воинов.

Несколько девушек в длинных белых одеждах убирались в помещении. Кто-то молился у алтаря.

– А что тут за религия? – спросил Чи шепотом.

– По большей части было христианство. Но в последнее время многие все больше и больше уходят в язычество, поклоняясь местным богам. Работают эти боги куда усерднее, чем…

– Понятно, – кивнул Чи. – Что и следовало ожидать.

Кабинет магистра, заместителя главы жрецов, располагался в дальней части храма, за каменным алтарем.

– Может, мне тут подождать? – спросил я.

– Мало ли, – сказал Нямкас. – А вдруг и ты должен стать жрецом? Тут надо быть уверенным на сто процентов.

В кабинете нас встретил высокий черноволосый мужчина в сером балахоне.

– Здравствуйте, меня зовут Прокл. Прошу, проходите, садитесь. Я так понимаю, вы совсем недавно прибыли в Новый мир? – Он указал нам на небольшие деревянные табуреты у его стола. – Ничего страшного. Сейчас люди относятся куда спокойнее к появлению в этом мире, чем пять или шесть лет назад. Вы даже не представляете, как трудно было объяснить новичку, что простое наложение рук может излечить практически любые раны. – Он спохватился. – Но ближе к делу. Мое время, как и ваше, слишком дорогое, чтобы тратить его на пустые разговоры. Вот, берите. – Он протянул нам по одному листу, на котором была написана небольшая молитва. – Не буду спрашивать, верите ли вы в бога, для нашей профессии это необязательно, но вот в покровительницу целителей, великую Меллители, вы должны уверовать всей душой. Именно она дарует нам силу, способную лечить раны и болезни. А теперь произнесите молитву богине. Если она отметила вас своим благословением, мы примем вас на обучение в храм.

– Кхм, – откашлялся Чи, – надо прочесть вслух?

– Нет, необязательно, – улыбнулся Прокл, – все молитвы работают, даже если их читать мысленно. Но вся их сила просыпается только тогда, когда вы читаете громко, с чувством.

Я пробежал текст глазами. Ничего такого сверхъестественного. Обычная просьба Меллители, чтобы она даровала нам свое благословение. Лично я ничего не почувствовал, но вот Чиафредо осветился легким светло-голубым светом.

– А? Так и должно быть? – спросил он, удивленно глядя на свечение.

– Да, да. Все так и есть, – закивал Прокл. – Добро пожаловать в ряды целителей Меллители. Жаль, что вашему другу предназначено стать кем-то другим. Сейчас мы обсудим стоимость вашего обучения, сумму членских взносов и все необходимые платежи, после чего я покажу вам храм.

– С вашего разрешения, мы тогда пойдем, – встал Нямкас, – нам надо успеть обойти все гильдии.

– Да, я понимаю. – Прокл пожал нам руки. – Желаю удачи.

Утром Нямкас доходчиво объяснил Чиафредо, чего стоит ожидать от целителей. Насчет денег и оплаты за обучение он просил не волноваться. Обычно новички очень медленно продвигаются в обучении, пока не скопят достаточно денег, чтобы оплатить учебу. Но если оплатить все сразу, задержки быть не должно. Целители свое дело знали.

Следующим нашим пунктом была гильдия магов. Находилась она недалеко от храма и занимала почти такое же большое здание, выполненное в каком-то средневековом архитектурном стиле. Там нас встречали куда дружелюбнее, чем в храме, и проводили сразу к общему знакомому эльфу. Эйландер принимал нас почти в таком же помещении, как и в первую встречу. Темная комната больше подходила какой-нибудь гадалке или магу-шарлатану, обещающему приворожить любимого, снять порчу или, того хуже, навести ее на соперника.

С магией у меня получилось немного лучше, чем с целительством. Где-то с пятой попытки мне удалось правильно выговорить простое заклинание и зажечь на ладони небольшой огонек. Но Эйландер сказал, что мои способности к магии гораздо ниже среднего и что из меня получится только посредственный маг. Нямкас с этим был согласен, сказав, что лучше быть хорошим воином, чем плохим магом.

Следующей на очереди была гильдия воинов. Располагалась она в казармах при замке местного правителя. Что меня больше всего поразило, так это то, что в гильдию входили и мужчины и женщины. Довольно странное зрелище – женщина лет тридцати в доспехах и с двуручным мечом, отрабатывающая удары на деревянном манекене. К главе гильдии мы так и не пошли. В принципе воином в этом мире мог стать любой герой. Обычно сюда шли все, кто не попадал ни в какую другую гильдию. Единственное, что требовалось от воина, – постоянные тренировки с оружием и физические упражнения, развивающие силу и выносливость. Именно поэтому все воины имели крепкое телосложение.

– Ну уж нет, – категорически сказал я, – не хочу идти в воины. Не люблю я тяжелый однообразный труд.

– Ну нет так нет, – пожал плечами Нямкас, – если не найдем что-нибудь подходящее, сюда всегда можно будет вернуться.

Я только поморщился от такой перспективы.

– Учиться владеть оружием не так уж и плохо. Без этого ты будешь только мальчиком для битья.

Сколько всего было гильдий в городе, я не знал, но наша экскурсия затянулась на целый день. Мы побывали в гильдии убийц, мошенников, монахов и даже бардов. Но ни в одной из них меня так и не приняли. Не знаю, как они отбирали подходящих кандидатов, но их ответ был один: из меня выходил только посредственный убийца, монах или охотник.

Последним мы посетили гильдию паладинов. Нямкас надеялся, что я могу стать именно паладином, так как небольшие магические способности у меня имелись, а для этого класса они были очень полезны. К моему же разочарованию, паладины почти ничем не отличались от воинов. Те же изнурительные занятия с оружием, физические упражнения. Единственное, что их выделяло, – это священная магия. Паладины могли лечить легкие раны, имели частичный иммунитет к магии и с легкостью разбирались со всякой нечистой силой, водившейся на просторах этого мира.

– Паладины – это хорошо, – кивал Нямкас. – Хороший и очень сбалансированный класс. Можешь быть и танком, и урон неплохой в рейде. Можно даже сделать упор на святую магию, но это мало кого прельщает.

Я еще с детства не любил пафосные речи и чрезмерную гордыню, а у местных паладинов этого было в излишке. Только от одних речей настоятеля ордена я начинал чесаться.

– Не бойся, малыш! – говорил настоятель со странным именем Пастер. Вид у него был своеобразный. Кудрявая черная борода, усы, взлохмаченные волосы. По мне, так он больше походил на древнерусского витязя, чем на паладина. – Мы научим тебя драться на мечах и правильно носить тяжелые латы. Наши ученики изучают почти все необходимые для жизни в этих опасных землях профессии.

– Хорошо, уговорили. – Я только вздохнул. Если бы мы не обошли все гильдии, я бы обязательно отказался. – И где же у вас казармы? Где тренируетесь?

Забыл сказать. Настоятель принимал нас в небольшом доме на окраине города. Насколько я понял, тут была их контора. Гильдия паладинов не обладала такой властью, как гильдия воинов, поэтому не могла позволить себе собственное здание в центре. Да и денег им постоянно не хватало, потому что учеников в свои ряды они брали абсолютно бесплатно.

– Казармы? – рассмеялся Пастер. – Казарм у нас нет. Все наши ученики, у кого нет своего собственного дома, живут в общежитии у храма святого Пантелеймона.

– А? – Я от удивления открыл рот. – У нас тут и православные храмы есть?

– А как же, – сурово сказал Пастер. – Без храма нам, воинам, никак нельзя. У нас и службы проводятся, и даже настоятель есть. И храм, и общежитие, и здания для тренировок – все построено своими руками.

Вот теперь я заинтересовался. Одно дело – идти в гильдию каких-то паладинов, тамплиеров и тому подобные. Другое дело, если за этим нерусским названием скрывается наше, родное…

– Я согласен, – уже твердо кивнул я. – Записывайте меня.

– Ха-ха, – рассмеялся Пастер, – молодец!

На том и порешили. Нямкас обещал завтра показать, где находится храм Пантелеймона. Можно было найти его и по карте, но мне хотелось, чтобы Нямкас составил мне компанию.

Дома нас ждали ужин и друзья. Чиафредо, так же как и я, решил жить непосредственно в здании клана, а днем ходить к целителям на учебу.

– Что ж, поздравляю вас со вступлением в гильдии. – Больше всего моему поступлению в паладины радовалась Неко. Еще бы, ведь за мое обучение платить ей не придется. – Предлагаю отпраздновать это!

Глава 3

Много рассказывать о гильдии паладинов не буду. Это заняло бы кучу времени. Даже в первый день в гильдии было столько всего интересного… Но обо всем по порядку.

Как и обещал Нямкас, он проводил меня в гильдию и, хлопнув по плечу, пожелал удачи.

– Постарайся поменьше помирать в свой первый день, – сказал он и ушел по своим делам, оставив меня долго смотреть ему вслед и осмысливать это пожелание.

День в гильдии начинался с построения. Меня, как новичка, поставили в самый конец строя. На фоне остальных я смотрелся просто оборванцем. Все, кроме меня, были облачены в разные доспехи, от кольчуг до латной брони. Оружие у всех тоже было разное. Кто-то ходил с топором, кто-то с мечом или копьем. Единственное, что их объединяло, – щит. Он был почти у всех в строю. Исключением была одна из двух девушек, державшая в руке книгу.

Пастер провел быструю перекличку, представив меня остальным, и отправил всех на утреннюю молитву.

Храм, про который он говорил, действительно был сделан как самый обыкновенный православный. Высокие расписные потолки, иконы. Кроме паладинов на службе присутствовало еще целая куча народу. Тут были и местные, и люди из других гильдий.

После службы пришло время тренировок. Меня пристроили одному из старших рыцарей. Звали его Никон.

– Так, молодой, – он устроился на небольшом пеньке, на заднем дворе храма, с интересом глядя на меня, – скажу сразу: мышцы качать тут не надо. С уровнем сила будет расти сама. Как и выносливость. Можно сказать, с этим нам повезло. Единственное, что необходимо, – это научиться пользоваться оружием, чтобы тебя не прирезал самый задохлый гоблин в восточном лесу. Вот этому я и буду тебя учить. Тренировочный меч взял?

– А, да. – Я вынул из сумки простой меч, который мне дал Нямкас. Он строго-настрого запретил мне пользоваться драконьим мечом на тренировках.

– Хороший меч, – кивнул Никон. – Щит можешь взять вон там. Нет, пока его надевать на руку не надо. Просто поставь его поближе. Нормально. А теперь – о владении мечом. Хоть мне и много чего говорили, когда я только учился, это все муть. Главное тут – практика. Ну давай, что ли, покажу, как его правильно держать надо…

После трехчасовой тренировки я был выжат как лимон. И это учитывая, что я был без доспеха и почти не использовал щит. Делать мечом утомительные однообразные взмахи по сто – двести раз было труднее, чем я думал.

– А у вас тут нет зелья от усталости? – тяжело дыша, спросил я.

– Есть, но они только на самый крайний случай. Если в бою или походе устанешь, тогда да. Зелье ведь только усталость снимает. Натруженным мышцам силу не возвращает. Есть одно хорошее заклинание у жрецов, но дерут они за него очень дорого. Лучше уж с усталостью бороться. Устал – значит, дошел до своего предела. Значит, хорошо потрудился. Ладно. Пошли к Елизавете. Она у нас заведует священной магией. Проверим твои способности.

Елизавета была красивой девушкой лет двадцати с неестественно желтыми волосами. Она даже на блондинку не была похожа. Я ее уже видел на утреннем построении, с книгой в руке. В отличие от остальных паладинов она занималась в небольшой комнате, построенной как класс для занятия письмом. Невысокие парты, длинные скамейки. На каждом столе стояла маленькая склянка с чернилами и несколькими чистыми перьями.

– Добрый день, – поздоровался я, входя в класс. Никон со мной не пошел, сказав что-то про важное дело. При этом он все же заглянул в класс и, глупо засмеявшись, ушел к другим ребятам.

– Проходи, – кивнула она, не отвлекаясь от заплетания косы. – Черт! – выругалась она. С косой у нее явно не получалось. – Как там тебя зовут?

– Митр, – сказал я. – Может, тебе помочь?

– Помочь?

– Ну косу заплести. Ты не смотри, я в этом деле собаку съел. У мамы волосы длинные, постоянно приходилось косу плести.

– О! Правда? Давай. – Она распустила волосы, протягивая мне гребешок. – Я хотела Земляничку попросить, но она уже сбежала в рейд со своим кланом.

– Земляничка – это та, с двуручным мечом?

– Да ты не смотри так, она фору любому воину или варвару даст. Даже на десять уровней выше себя.

– Да я ничего такого вообще не думал. Просто странно это. Девушка – и вдруг с двуручным мечом… Тебе косу как – три пряди в колосок или какую-нибудь экстравагантную? – Волосы у нее были мягкие и приятно пахли травой.

– Давай самую обычную, чтобы я ее могла под кольчугу спрятать. Желательно потуже.

– Не вопрос. Слушай, а что они у тебя такого странного цвета? Не, не обращай внимания, я это просто так спросил.

– Да ладно, все равно наши проболтаются. – Она махнула рукой. – Покрасить я их хотела. Понимаешь? А где тут краску взять? Но, как говорится, было бы желание… Нашла одного местного алхимика, который мне за круглую сумму согласился зелье сварить. И спрашивает, гад: «Какой эффект от зелья нужен?» Ну я ему и отвечаю: мол, надо, чтобы они желтые были, как у блондинок.

Я рассмеялся, чуть не выронив гребешок.

– Прости, прости. Просто первый раз вижу, чтобы заказ был исполнен так точно. – Я почти закончил косу, вплетая и завязывая в нее небольшую ленточку. – А вернуть обратно нельзя?

– Можно, – вздохнула она, – только для нового зелья ему черноглазка нужна. Ягода такая. Только шибко редкая она. Я уже всех алхимиков перетрясла. Ни у кого не осталось. Из нее черный порошок для каких-то зелий делают. Мне всего пять ягод и надо. Я в «Семи звездах» заказ хотела оставить, но они цену ломят такую, что хоть на панель иди. Восемь сотен золотом – представляешь! Хотя откуда тебе… – Она горестно вздохнула. – Буду копить, что делать. Может, за год и насобираю.

– Так! Как меня там Нямкас учил? Журнал заданий. – Я вынул из своего шкафа большую амбарную книгу. В ней уже было тестовое задание от Нямкаса на убийство каких-то слизней в ближайшем болоте. – Задание, приоритет высокий. Найти пять ягод черноглазки. Заказчик – Елизавета. Сроки – не определены. – Я вписал на первую страницу задание, позаимствовав перо и чернильницу с ближайшей парты. – Все. Теперь, если я их случайно найду, обязательно принесу.

– Да ты мог и не записывать. Хотя спасибо. – Она немного смутилась. – Такие вещи входят в перечень редких и эпических. Их обычно собирают и продают на местном аукционе. Я туда каждый день заглядываю. Ты себе книгу по редкостям уже купил?

– Не, еще не успел.

– Тогда обязательно купи. Местные барыги с аукциона на новичках неплохо зарабатывают. Подожди. – Она вынула из своей сумки увесистую книгу и протянула мне. – Смотри. Подарить не могу, самой нужна, но посмотреть можешь. Я ее почти полгода собирала. Хотела на аукцион пойти работать – прибыльное дело.

Я наугад раскрыл книгу. На странице от руки были нарисованы какие-то цветы, рядом описание и цена.

– Красные колокольчики. Редкий алхимический ингредиент. Тридцать золотых за десять цветков. Корень лесной плод-травы. Сорок золотых за один корень. – Я пролистал дальше. – Когти синего беса – лут, перепродаваемый гоблинам. Идут по пять золотых за десять штук.

– Книга такого качества стоит примерно двести золотых, – гордо сказала она. – Те, что продают в книжном магазине, можно купить по пять золотых, но ты их не бери. Ширпотреб для нубов. Лучше копи деньги на более полезную книгу. А на первое время возьми у кого-нибудь в клане.

– Спасибо за науку. – Я вернул ей книгу. – Полезная штука. Все готово. Ну как получилось?

– Ух ты, здорово! – Она радостно осмотрела косу и убрала ее за спину под плащ. – Тебе спасибо, что помог. Так, а теперь давай поговорим о священной магии. Магия, которую могут использовать паладины, делится на два типа: боевая и поддержки. В боевую магию входят всевозможные заклинания, изгоняющие нечисть: скелетов, ходячих мертвяков, бестелесных духов и тому подобный набор из фильмов ужасов. Против других представителей местной флоры и фауны, увы, бесполезны. Магия поддержки состоит в основном из целительных заклинаний средней силы и заклинаний благословения. Мы, конечно, не жрецы, но в бою можем помочь раненому товарищу. Благословения, как и боевая магия, направлены на защиту от нежити, усиление доспехов и еще целую кучу бесполезных навыков. Самые простые заклинания можно учить с пятого уровня. Пока что продемонстрирую тебе несколько из них. К примеру, Усиление доспеха. – Она встала и вынула меч из сумки. Меч у нее странный, сделанный не из железа, а из какого-то тускло-синего стекла. – Камень, твердь земная, оковы нерушимые…

При каждом слове она взмахивала мечом, занимая им определенную позицию. На последнем слове меч вспыхнул, и по ее кольчуге и латным сапогам пробежали желтые искорки. На месте каждой искорки появлялась тонкая каменная пластинка. Смотрелось все это, на мой взгляд, как-то не очень эффектно. Я бы даже сказал, блекло. Я уж ожидал какой-то великой магии…

– Разочарован? – прочла она мои мысли. – Ну магия десятого уровня.

Особым движением она развеяла чары и убрала меч в сумку.

– Радуйся, что такое есть. Вон в гильдии воинов – там вообще магии никакой нету. Машут оружием, как придурки, да орут. Запомни: у воина в дуэли против паладина шансов очень мало. Зато к магии они устойчивы больше, чем мы. Да и их система навыков усиления брони гораздо эффективнее, чем наши заклинания. Бери книгу, садись, записывай основы. И чтобы за неделю все выучил наизусть.

После занятий по магии и небольшого отдыха мы снова вернулись к фехтованию. Никон вконец решил меня загонять, поэтому домой я вернулся без сил и сразу рухнул на кровать. Даже на ужин не стал спускаться, проспав до следующего утра.

– Доброе утро! – радостно приветствовал нас Нямкас. – Как вам первый день в гильдиях?

– Тяжело, – сказал я, с удовольствием кушая завтрак, который приготовила Маруся. Как ни странно, после крепкого сна я чувствовал себя просто замечательно. Мышцы не болели, да и усталости я не чувствовал. Как говорил Нямкас, сон в этом мире снимал любую усталость. – «В чем сила русского богатыря? – спросил я сам у себя. – Правильно: в богатырском сне».

– Ну а у вас как? – спросил Нямкас у Чиафредо.

– Я человек глубоко верующий, – сказал Чи. – И мне тяжело привыкнуть к тому, что молитвы местным богам могут не только исцелять любые болезни, но и возвращать к жизни павших в бою товарищей. Главная сложность – в зубрении молитв. Ошибся в слове – заклинание получилось не таким сильным, как требуется. Пропустил строчку – вообще может не сработать.

– Считайте это особенностью мира, – сказал Нямкас. – Так проще свыкнуться. Ладно, сегодня у нас по плану – поднятие вашего уровня хотя бы до пятого. Это довольно просто, да и познавательно. Задание на слизней, которым я с вами поделился, выдал один из местных фермеров. В последнее время слизней слишком много расплодилось в затопленном лесу, рядом с полями. Вот они и прут к фермам.

– И часто они так плодятся? – спросил я. – Квесты же должны быть возобновляемые, чтобы любой новичок смог их взять?

– Не, тут все немного не так. Напастей у фермеров хватает, и они всегда разные. То слизни из леса ползут, то гоблины к посевам рвутся, то кабаны. За этот год со слизнями всего два раза проблема была. Платят фермеры немного, но для новичков это лучший способ подработать и набраться опыта.

– На слизней идете? – К столу спустился Василий. – Травы не забудьте мне собрать. Если чего со слизней останется, тоже соберите.

– Ну ты и соня, – сказал Нямкас. – Может, с нами? Сам выберешь, чего тебе надо.

– Не, что я, нуб, что ли, на слизней ходить? Я лучше в рейд напрошусь. Устал я дома сидеть. Варишь, варишь вам зелья…

– Я тебе сколько раз говорила: не бурчи, – сказала Маруся. Она сейчас была в облике гномы и грозно так на него смотрела снизу вверх, – а то дам тебе ложкой по лбу. Говори прямо: мол, так и так – устал, хочу в поход. Ты бы себе девчонку какую нашел – что вечно один да один?..

– Они не грибы, в лесу не попадаются, – съязвил он. – Найду еще. Когда разбогатею.

– Эх, Васька. – Маруся только махнула на него рукой. – За посуду не беспокойтесь, я со стола уберу. Вы идите уже, пока ваших слизняков другие молодцы не порубали.

– Список не забудьте. – Василий протянул Нямкасу список нужных алхимических реагентов.

– Кстати, а Неко где? – спросил я. – Спит?

– Не. Ушла в рейд с «Серебряным авангардом». Говорят, они в шахты кобольдов идут. Если удачно лут разделят – возможно, и заработает чего.

– Знаем мы эти шахты, – сказала Маруся. – Там лута – кот наплакал. А пошло небось человек двадцать. Делить-то как будет? Стороннему магу ловить там нечего.

– Не знаю, – вздохнул Нямкас. – Неко говорила – дележ честный будет.

Фермы, страдающие от слизней, располагались совсем рядом с городом. Место там было на редкость живописное. Зеленые луга, желтые поля пшеницы. Красота. Василий снабдил нас походными зельями, поэтому идти было легко. Чиафредо не переставал поражаться, как так можно – пройти десяток километров пешком в быстром темпе и совсем не запыхаться. Даже ноги и те не болели от такой прогулки. Нямкас только смеялся. С зельями, которые варил Василий, можно было не только идти, но и бежать. Но так как мы особо не спешили, то шли пешком. Тем более при беге зелье выветривалось намного быстрее.

До края Мокрого леса, в который упиралось пшеничное поле, мы дошли часа за три. На опушке устроили небольшой привал. Нямкас переоделся в латный костюм, мы же просто подготовили оружие. В гильдии жрецов Чиафредо выдали стандартный резной посох из какой-то светлой древесины.

– Так, – Нямкас построил нас, критическим взглядом осматривая наше снаряжение. – Митр, щит у тебя слабоват. Надо бы заменить. Для слизней пойдет, а так – первый же гоблин его расколет. Что касается Мокрого леса. Монстры там неагрессивные и на людей сами не бросаются, поэтому бить их не рекомендую. Тут есть монстры и десятого, и пятнадцатого уровня. Ну с ними я вам помогу, если вы по неосторожности на них нападете. Когда найдем слизней, бейте их сами. Достаточно будет отрубить им голову, и они умирают. – Он рассмеялся. – На всякий случай: голова у них там, где усики. По телу лучше не бить, бесполезно. Я в бой ввязываться не буду, иначе вы опыта не получите.

– Понятно, – кивнул я. – Монстров не бить, слизням рубить только головы.

– Кто лут будет нести, решайте сами. Со слизней остается много всякого ржавого барахла. В основном оно все бесполезное, поэтому сумку сразу не забивайте. Постарайтесь отсортировать то, что выглядит посолиднее.

– Ух! – У меня по спине побежали мурашки. – Страшно.

– Первый раз всем страшно. Вперед.

Почему Мокрый лес назывался так, я понял, как только мы туда вошли. Сразу за первым рядом деревьев под ногами захлюпало, а уже в пятидесяти метрах в глубь леса воды было чуть ли не по колено. Монстров я никаких не видел. Была пара странного вида оленей с ветвистыми рогами, которые смотрели на нас с таким наглым видом, что мне очень захотелось вдарить им промеж рогов. Попалась пара кабанов и каких-то мелких собак.

– Слушай, – сказал Чиафредо, – что они тут делают? Это же нелогично. Ну не живут в затопленном лесу олени и собаки.

– Они тут плавать учатся, – рассмеялся я. – Нелогично – не то слово. Надо бы у авторов спросить, кто этот лес делал, вместе со всем этим миром. Смотри, этот олень наглый как танк. Настоящий бы давно убежал или бросился на нас, а этот стоит смотрит.

Впереди нас что-то зашевелилось, медленно поднимаясь из воды. Огромный, с крупную собаку размером, слизень медленно полз в сторону, откуда мы пришли.

– Ага, вот и первый. Сколько там по заданию бить их? – спросил я.

– Восемь штук.

Я аккуратно подошел к слизню сбоку и со всего маху врезал ему мечом по загривку. Меч вошел в слизня как в густое желе и с неприятным звуком отсек тому голову, обдав меня фонтаном дурно пахнущей жидкости.

– Фу! Мать его! – выругался я. – Что он жрал, чтобы так вонять?

– Теперь надо усики срезать и лут проверить, – наставительно сказал Чи, при этом даже не собираясь приближаться к слизню.

– Да, да, – вздохнул я. – Сейчас я его разделаю.

Отрезав усики небольшим кинжалом, который нам дал Нямкас, я убрал их в специальный мешочек. Затем перевернул тело слизня, распарывая ему брюхо. С чмокающим звуком из него вывалились ржавый щит, какой-то мятый нагрудник и небольшая поясная сумочка фиолетового цвета. Стараясь не касаться вонючей жижи, я подобрал сумочку и ополоснул ее в воде. Благо воды вокруг было много.

Сумочка была почти такая же, как и у меня, только с интересным рисунком на застежке. Да и темно-фиолетовый цвет выглядел на удивление приятно.

– Сумка, открыть, – скомандовал я.

Передо мной в воздухе появился привычный пустой шкаф. Как и в личной сумке Нямкаса, которую он нам показывал, справа и слева от шкафа были дополнительные перегородки. Я потянул за одну из них. Шкаф сдвинулся, показывая соседний, такой же пустой, как и первый.

– Двойной инвентарь. Ух ты! – Я продемонстрировал находку Чи. – Прикольная сумка. Всяко лучше моей.

Я закрепил ее у себя на поясе, любовно погладив по застежке.

– Ладно, больше ничего интересного, – и махнул рукой, – пошли дальше.

Пока мы шастали по колено в воде и били слизней, Нямкасу пришлось собирать ингредиенты, которые требовал Василий.

Слизней в лесу было много. Всех восьмерых требуемых по заданию монстров мы нашли и обезвредили где-то за час. По большому счету, работал только я. Так как мой меч бил их практически с одного удара, особых проблем они не доставили. Что же касается лута, то как я ни искал вторую сумку для Чи, ничего стоящего так и не появилось. Хотя в одном из монстров попались простые кожаные штаны, обитые металлическими пластинами, но брать я их не стал, так как пахли они слишком отвратительно. Не уверен, что и после стирки можно было избавиться от этого аромата.

Выходя из леса, я сорвал пять каких-то черных ягод с низенького куста, который рос недалеко от опушки. Не уверен, что это были те самые черноглазки, про которые говорила Елизавета, но на всякий случай я их положил в свою новую сумку. На пути к опушке нам навстречу попалась тройка новых игроков, которые пришли в этот мир вместе с нами. Я их хорошо запомнил. Они расспросили, где слизней искать, как их бить, что падает. Таить нам было нечего, поэтому мы поделились информацией, в том числе и о том, откуда я приобрел стойкий аромат плесени и гниения. Радости им это не прибавило, но они все же пошли. Нам оставалось только пожелать им удачи.

– Как успехи? – спросил Нямкас, демонстрируя нам мешочек с травами и кореньями. – Это самые распространенные лечебные травы. Стоят они копейки, так как собирают их в основном новички, но Неко категорически не хочет их покупать. Говорит, легче в походе пару раз наклониться и собрать, чем платить ее золотом. – Он рассмеялся.

– А у нас тоже неплохо, – сказал я. – Слизни сопротивления не оказали, поэтому мы даже не запыхались. Одна проблема: пропах я. Что теперь делать-то?

– А что делать? Стираться, – еще громче рассмеялся Нямкас. – Мыло я захватил, поэтому пойдем на речку. Можно было бы использовать и чистящее заклинание магов, но оно дорогое. Проще самому отстираться. Усики собрали?

– Да. – Я показал ему вонючий мешочек. – Еще сумку нашел. Смотри.

Я продемонстрировал свою новую сумку.

– Интересная. Я таких еще не видел. Сколько ячеек?

– А как определить?

– Ты в нее что-то уже клал?

– Ягоды.

– Ну так прокрути ее и посчитай, сколько раз сменится ячейка, пока ягоды не появятся вновь.

– Сейчас. – Я открыл сумку и принялся считать вслух. – Один, два, три, четыре… двадцать три, двадцать четыре, двадца… А, нет, двадцать четыре ровно. Что?

– Сколько? – переспросил Нямкас.

– Двадцать четыре.

– Сколько?

– Не понял? – Теперь уже я смотрел на него вопросительным взглядом. – Много, мало?

– Ваши сумки, которые я вам дал, – по одной ячейке, так? – Мы кивнули. – Моя сумка – три ячейки. Сумка Неко, так как она маг, – четыре ячейки. Сундучок Василия, куда можно положить только травы и алхимические реагенты, – шесть стеллажей, то есть двенадцать ячеек. Мой сейф в клане – шестнадцать ячеек! И это считается много. А у тебя в сумке на поясе – двадцать четыре!

– Однако. – Я призадумался. – Повезло, что могу сказать. – Я глупо рассмеялся.

– Какого черта ты в нее свои ягоды положил? – Нямкас схватил меня за ворот и притянул поближе. – Такие вещи вообще трогать и открывать нельзя. Это же эпик. Эпические и крайне редкие вещи. Если бы мы эту сумку продали, могли бы полквартала скупить.

– Я же не знал, что с этих вонючих тварей падает такая штука! – вспылил я.

– Представь себе, я тоже не знал. И никто в городе у нас не знает. Может быть, только в большой библиотеке, где весь лут с мобов описан. На эту сумку шанс выпадения еще меньше, чем на твой драконий клинок. Да их сто тысяч, наверное, перебить надо, чтобы такая выпала, и то не факт.

– Да понял я уже, понял, – опустил я взгляд, – что теперь говорить-то…

– Ладно. – Он похлопал меня по плечу. – Прости, что накричал. Так, из зависти только. Зато теперь у нас в гильдии определился носильщик. Так что лут с монстров – теперь на твоей совести.

– Тоже мне, – недовольно сказал я, – лишний геморрой.

– Хорошо, пошли сдавать задание. Нам за это один золотой обещали. – Он покосился на мою сумку и минут пять смеялся, не в силах сдержаться.

Чтобы сдать задание, пришлось идти к фермеру. Тот, хоть и был из этого мира, вел себя вполне адекватно и на неигрового персонажа, проще – НПС, вообще не походил.

Как только золотой перешел к Чи, мы получили второй уровень. Давать деньги мне отказались наотрез, как и подходить ближе чем на пару метров. Обидно, но я терпел, грустно вздыхая.

На базу мы вернулись ближе к вечеру. Пришлось пару часов провести на речке, пока я отмылся и почистил одежду. Первым делом заглянул к Василию. Он уже успел вернуться из какого-то рейда и раскладывал на столе привезенные алхимические реагенты.

– Как поход? – спросил я, косясь на странного вида крылья и лапки каких-то мух. Судя по размерам, мухи должны быть с кулак размером.

– Нормально. – Он демонстративно обвел добычу рукой. – А вы как сходили?

– Да тоже неплохо. Слушай, я что хотел спросить: у тебя черноглазки нет, случаем? Я еще вчера хотел спросить, но как-то запамятовал.

– Тебе зачем?

– Да знакомая из гильдии попросила найти.

– Нету, была одна, так я ее выменял на красный мох. – Он вынул из сумки книгу и протянул мне. – Вот, смотри.

Целую страницу в книге занимало описание ягод. Глядя на них, я понял, почему их называли черноглазками. Когда они высыхали, то сильно походили на чьи-то глаза. Я присмотрелся к картинке куста, на котором они росли, и удивленно приподнял брови. – А, спасибо. – Я откланялся. – Ну я побегу, у меня еще дела в гильдии.

Я пулей вылетел из его лаборатории. Скажи ему, так он сразу заберет все, что я нашел в Мокром лесу. Я вспомнил удрученный взгляд Елизаветы и утвердительно кивнул. Лучше уж отдам их ей. И пусть меня за это ругает Нямкас, но помочь девушке для меня было важнее, чем лишняя пара сотен монет, которые могли пойти в казну клана.

Неко еще не вернулась, а Нямкас был занят, вписывая что-то в свой журнал, поэтому я не стал ничего говорить, а помчался на другой конец города. Бежал я, словно приобрел крылья. Радостная новость так распирала, что я буквально влетел на территорию гильдии. Ближе к вечеру тут было совсем тихо. К храму неспешно тянулись местные жители и герои. Скорее всего, скоро должна начаться вечерняя служба.

Я приметил Пастера и направился прямо к нему.

– Пастер, скажите, а где я могу найти Елизавету? Она еще здесь или вернулась домой?

– Здесь она живет, – низким голосом ответил он. – Мы ей в этом году дом справили. Вон он, с новенькой крышей, видишь?

– А, да. Спасибо. – Я кивнул ему и поспешил туда.

Дом Елизаветы выглядел как старорусская деревянная избушка. Не знаю, кто у них работал плотником, но смотрелось все это на редкость ненадежным. Я пару раз постучал в дверь.

– Иду! – крикнула Елизавета. – Митя?

– Еще раз привет, – расплылся я в улыбке. – Можно войти?

Она критическим взором осмотрела меня и прищурилась. Елизавета была на несколько лет старше, но очень привлекательная без своих доспехов.

– А! – вдруг понял я, о чем она подумала, и смутился. – Я это, не просто так. Я черноглазку нашел.

– Нашел? – недоверчиво переспросила она.

– Ну да. В лесу с куста сорвал. Я в книге смотрел, очень похоже.

– Проходи. – Она все еще недоверчиво смотрела на меня, пропуская в дом.

Изнутри он был такой же простецкий, как и снаружи. Но было заметно, как Елизавета старательно обставила его. Занавески на окнах и в прихожей добавляли немного домашнего уюта. Мягкий ковер в единственной комнате, высокая кровать, рабочий стол, несколько цветов в горшках на подоконнике завершали общую картину.

Сейчас Елизавета была в простом, я бы даже сказал – скромном сарафане и тапочках. Я недовольно посмотрел на свои ботинки и скинул их, оставшись босиком.

Чтобы не тянуть время, быстро залез в сумку и выложил на стол пять крупных черных ягод. Елизавета достала свою книгу и быстро нашла нужную страницу.

– Похожи, – удивилась она. – А куст – ты его запомнил?

– Да, – я кивнул. – Точно так и выглядел.

– И что, сразу пять ягод на кусте было?

– Эти пять сверху росли. Я особо не искал. Мокрый лес все-таки. Туда же новички ходят в основном. Поэтому я даже не думал, что найду такой редкий ингредиент.

– Сколько просишь? – деловито спросила она, жадно глядя на ягоды. – Много золота у меня все равно нет. Могу в кредит, если уступишь.

– Да ладно. – Я махнул рукой. – Бери так. Легко достались, легко с ними расстаюсь. Главное, чтобы помогли.

– Ты чего? – странно сказала она. – Больной, что ли? Знаешь, сколько они стоят?

– Я тебя не пойму, – улыбнулся я. – Чем ты недовольна? Бери, пока даю.

– Смотри, передумаешь – поздно будет. – Она спрятала ягоды в свою сумку. – Спасибо.

– Да не за что.

– Может, чаю?

– Давай, – кивнул я, – я к местной траве еще не привык, но с удовольствием выпью.

– Минуту.

Она прошла к сундуку и извлекла из него небольшой чайник и плитку. Такие я уже видел у Маруси на кухне. В роли источника огня выступал небольшой магический камень. Горел он хорошо, но время от времени его надо было заряжать у магов. К железному чайнику она добавила еще один небольшой глиняный.

– Я тут меду раздобыла, так что угощайся.

– А ты давно здесь? Ну я имею в виду этот мир.

– Почти три года. Совсем недолго. Время в этом мире пролетает совершено незаметно. Вот увидишь: не успеешь оглянуться, а пройдет год. Потом еще один.

– Скажи, – я взял горячую чашку, – а что ты в этом доме живешь? Почему не в клане? Можно же комнату в городе снять…

– Да так, обстоятельства, – вздохнула она. – Неудачно из клана вышла. Теперь проходу не дают. Сволочи, – совсем тихо добавила она.

– Нехорошо… А помириться с ними?

– Ха, помириться… Ни за что! Я ведь, когда только из клана вышла, была почти пятидесятого уровня, а теперь – тридцать седьмого. Спасибо Пастеру, а то была бы уже десятого. – Она уловила мой вопросительный взгляд. – Ниже не опускается.

– А что за клан-то?

– «Северный ветер».

– Один из двух самых крупных кланов? А в «Семь звезд» вступить? Они бы тебя защитили.

– Не, – она отмахнулась, – уж больно они мне не нравятся. Да и глава у них – сволочь. Я лучше тут останусь. Кстати, давай свою книгу заданий.

Я достал книгу и положил на стол. Первая запись о слизнях уже была вычеркнута. Елизавета поставила свое имя напротив моего задания и зачеркнула его.

– Поздравляю еще с тремя уровнями, – улыбнулась она.

– Слушайте, как вы это узнаете? Я что-то не совсем понимаю, как смотреть уровень другого героя.

– Да тут все просто. У нас запрещены дуэли персонажей с разницей в уровне больше чем на десять. Это официально. Вне города можно напасть на любого игрока. Чтобы не нарушать это правило, приходится следить за уровнем других героев. Самое простое заклинание. Точно так же, как и с сумкой, просто скажи: «Указать силу героя».

Я повторил эти слова, и прямо над головой Елизаветы вспыхнули красные цифры «37» и тут же погасли.

– То же самое – с именем героя. «Указать имя героя». Довольно удобно. На шестидесятом уровне жрецы получают специальное заклинание, позволяющее им определять не только уровень героя, но также его навыки и основные характеристики. Это полезно в массовых боях.

Мы еще минут двадцать просто болтали. Я делился своими впечатлениями о новом мире, а Елизавета только смеялась надо мной. Ну а после она сказала, что должна идти к своему алхимику, и мы распрощались.

Домой я шел медленно, довольный тем, что смог помочь Елизавете. Все-таки ее «спасибо» для меня звучало ободряюще. В нашем мире помогать людям удается не так часто. Точнее, мне пока не удавалось никому помочь.

Вернулся я в самое подходящее время. Неко разбирала свой рейд с Нямкасом. Остальные только слушали.

– Ничего хорошего так и не упало, – недовольно сказала она. – Невезуха. Сорок золотых на двадцать человек. Даже делить – и то не хотелось.

Зная ее, я был уверен, что свои два золотых она получила.

– А Митр у нас опять отличился, – улыбнулся Нямкас, кивая на меня. – Сумку на двадцать четыре слота нашел. Со слизняка первого уровня выбил. Представляешь?

– Врешь! – воскликнула она. – А ну покажи!

Я протянул ей сумку.

– Личная, – скривилась она, – на кой черт ты ее открывал-то?

– Да ладно, я уже объяснил, – успокаивающе сказал Нямкас. – Повезло парню, что сказать.

– Надо было с вами идти, – недовольно сказала она. – Я бы всех слизней в радиусе десяти километров поджарила. Хотя интересная идея…

– Стоп! – остановил ее Нямкас. – Сколько таких сумок выбили новички за все время? А сколько слизней побили? Вот то-то же.

– Зато я еще три уровня получил, – довольно сказал я.

– Видим, – кивнул Нямкас. – Задание какое выполнил?

– Да помог Елизавете в нашей гильдии.

– Что за задание?

– Да так, ерунда.

В это время к нам спустился Василий. Судя по ехидному выражению его лица, он уже был в курсе, что Неко ничего в рейде не заработала.

– Митр, – он сел рядом за стол, – я со своими говорил в отделении алхимиков. Они сказали, что могут достать пару ягод, если твоей подруге еще надо. По семьдесят золотых. Меньше не отдают.

– По семьдесят? – уловила цену Неко. – Что за ягоды такие?

– Нет, спасибо, не… – я не договорил: Нямкас и Неко посмотрели на меня как-то странно.

– А ну покажи журнальчик, – ласково сказала Неко.

– Какой? – притворился я деревом.

– С заданиями. Раз уж уровень получил, значит, в журнал записывал. А ну живо достал и положил на стол!

– Нате. – Я недовольно выложил его на стол.

– «Приоритет – высокий. Пять ягод черноглазки для Елизаветы. Успешно выполнено», – прочла она. – По сколько там ягода шла? По семьдесят. Итого – три сотни пятьдесят монет. Гони деньги!

– Я ей так отдал, – угрюмо сказал я, опуская глаза в пол, – с друзьями я не торгуюсь.

– Невероятно! Уму непостижимо! – схватилась за голову Неко. – Идиот. Нам в клан достался самый большой идиот во всем Новом мире.

– Пока Неко впала в отчаяние – скажи, ты их где нашел? – наклонился ко мне Нямкас.

– В Мокром лесу, когда мы слизней били. Прямо на кусте росли.

– Однако… – задумался Нямкас. – Ладно, ругать тебя не будем. В уставе клана четко сказано, что все сторонние задания ты решаешь так, как сочтешь нужным. Обычно берется пятнадцать процентов от выручки, но раз денег нет, значит, и брать с тебя нечего.

– А ну, – Василий расстелил на столе карту леса, – точно указать можешь, где куст нашел?

– Вот тут мы заходили, – уточнил Нямкас.

– Да, недалеко от того места, где мы вошли.

– Я убежал! – Василий собрал карту и пулей вылетел из дома.

Неко весь оставшийся вечер сверлила меня сердитым взглядом. Хорошо хоть после разговора с Нямкасом ничего не говорила. Василий вернулся быстро. Он успел сбегать туда и обратно всего за три часа. Солнце уже село за горизонт, и мы планировали лечь спать.

– Вот, Маруся, принес вам мяса. – Василий вывалил на пол тушу кабана.

– Ну? – К нему сразу же подбежала Неко. – Нашел?

– Нашел, – недовольно сказал он, указывая на кабана. – Вот эта сволочь сожрала все ягоды до того, как я успел!

На следующее утро я проснулся поздно. Хотел еще немного поваляться в кровати, но все же встал. Хорошо тут. Свободный график. Никаких обязательств и нервотрепки. Никакой работы с утра пораньше. Захотел – пошел в гильдию учиться, захотел – пошел охотиться на монстров. Рай.

Спустившись вниз, я с удивлением отметил, что все, кроме меня и Маруси, ушли по делам. Чи – в свою гильдию, Василий – в очередной рейд. Нямкас и Неко исчезли еще до рассвета. Ну раз все работали, я тоже решил не отлынивать и пойти в гильдию.

– Митр, встал? – раздался голос Нямкаса со стороны двери. За ним следом вошла недовольная Неко.

– Проснулся. Вот, решил в гильдию заскочить. А вы чем планируете заняться?

– Да мы тут утром сходили в храм, купили одно заклинание.

– Пять золотых! – недовольно сказала Неко. – Если зря, я лично заставлю тебя их отработать.

– Все путем, – улыбнулся Нямкас. – Так, Митр, пошли, поднимемся в кабинет. Есть разговор.

– Без проблем. – Под пристальным взглядом Неко мне становилось неуютно.

Нямкас освободил стол от ненужной бумаги и положил на него небольшой свиток, испещренный мелкими каракулями.

– Заклинание для отображения основных характеристик героя, – сказал он. – Хотел проверить твои показатели. Обычно все параметры распределяются в зависимости от класса и расы.

– Что-то типа силы, ловкости, интеллекта и тому подобного?

– Да, оно самое.

– А это важно? Смысл тратить аж пять золотом?

– Смысл есть. Просто мне вчера пришла интересная мысль. Понимаешь, ты за такой короткий промежуток времени нашел столько всего интересного и необычного, и это очень странно. Это можно назвать одним словом: везение. А за везение в этом мире отвечает определенная характеристика – удача. Вот я и решил проверить показатель твоей удачи.

– Понятно. Мне что-то и самому стало интересно.

Нямкас протянул свиток Неко, и та прочла первые две строчки, активируя заклинание.

– Так, – она внимательно посмотрела на меня, изучая что-то, что находилось сверху справа. – Сила – выше среднего, ловкость – норма, интеллект – ниже среднего, харизма – ужасный параметр, мудрость – норма, удача – параметр не определен. Дальше. Способности. Классовые способности. Меч, щит, кольчуга, дробящее оружие. Ну тут все, как и положено. Расовые особенности. Драконье золото. Это еще что за способность такая?

Свиток в ее руках истлел, превращаясь в горстку пепла.

– Значит, насчет удачи я был прав, – задумался Нямкас. – Непонятно только, почему он не определен. Может, мощности заклинания не хватило?

– Лучше скажи, что за способность «драконье золото»? Это что такое?

– Не слышал раньше. Надо бы в библиотеку зайти.

– А еще надо этому остолопу книгу купить, чтобы он не смел трогать руками найденные вещи.

– Вредная ты, – обиделся я.

– Надо его с собой в рейд взять на мобов посолиднее. Может быть, в городскую канализацию? Или в гоблинские пещеры?

– Пещеры не потянем. – Нямкас постукивал пальцем по столу. – Канализация? Надо бы попробовать, но шанс воспользоваться удачей слишком мал. Все-таки Митр должен сам бить монстров.

– Все равно, проверить надо, – настаивала Неко. – Ладно, я пока – в нашу гильдейскую библиотеку. В городской ничего толкового не найти.

– Ну а я тогда пойду, посмотрю, что нынче из заданий в канализацию дают. Чтобы зря не ходить.

– Это надолго? Может, я тогда в гильдию загляну?

– Иди, – кивнул Нямкас, – тебе давно пора поднять несколько навыков. Раз уж на три уровня вырос, потрать свободные очки умений на что-нибудь полезное.

– Кстати, я тут вспомнил. Вы Елизавету из моей гильдии знаете?

– Знаем. – Нямкас пригладил свои усы. – И про ее отношение с «Северным ветром». Догадываюсь, о чем попросить хочешь. Увы, в клан я ее приглашал, она отказалась. Сам понимаешь – не хочет подставлять нас под удар.

– Ну а если согласится, возьмете?

– Возьму.

– Не торопись, – вставила Неко. – Сам же сказал: потом проблем не оберемся.

– Проблемы – дело наживное. Одной больше, одной меньше… Сколько она уже там сидит?

– Ну и пусть сидит, – недовольно сказала Неко.

– Иди уже, – замахал на меня Нямкас. – Уговоришь Елизавету – обязательно приму ее в гильдию.

Глава 4

– Нет. Не пойду, – упорствовала Елизавета. – Ты даже не представляешь, сколько из-за меня проблем будет.

Мы сидели у нее в домике, мирно попивая чай с медом. Это она сама меня пригласила, когда я только вошел на территорию гильдии. Сказала – в благодарность за черноглазку.

– Ну и пусть, мы тебя в обиду не дадим.

– Митр, лучше не продолжай, а то я обижусь, – строго сказала она.

– Хорошо. Больше просить не буду, но тогда скажи, что заставит тебя изменить свое мнение. Дай мне задание, – серьезно сказал я. – Если я его выполню, тогда ты присоединишься к нам.

– Задание, говоришь? Хорошо. Как только достигнешь сотого уровня, я подумаю над твоим предложением.

– Обещаешь? – сразу же выпалил я.

– Обещаю, – даже удивилась она моей прыти.

– Запишем. – Я вызвал журнал и вписал в него новое задание. – «Пригласить в гильдию Елизавету. Приоритет – средний»… Нет, не так. «Приоритет – высокий. Условие выполнения задания: достигнуть сотого уровня». Вот. Годится?

– Годится, – рассмеялась она. – Давай я подпишу, чтобы задание стало активным.

Она поставила свое имя ниже задания, пометив строчку «Заказчик».

– У меня сейчас шестой уровень, значит, надо получить еще девяносто четыре. Я справлюсь.

– Дерзай. Только учти, на это понадобится не меньше трех-четырех лет, каждодневных походов в рейд и сотни тысяч убитых демонов.

– Не беспокойся. Кстати, брюнеткой ты смотришься гораздо привлекательнее, – сменил я тему. Я не лукавил. Черные волосы ей шли куда лучше, чем желтые.

– Спасибо, – улыбнулась она.

– Ну я тогда побегу. Надо навыки выучить…

– А, забыла тебе сказать. – Она остановила меня, положив руку на плечо. – Пастера сейчас нет, поэтому с навыками лучше подождать. Я могу тебе навык благословения света дать. На низких уровнях он очень полезен. Можно использовать его в лечении или для того, чтобы нежить отгонять. Согласен принять?

– Да, конечно, давай.

– Держи, это свиток с заклинанием, выучишь его, один раз применишь, и он навсегда закрепится за тобой. – Она вынула из сумки небольшой листок, исписанный ровным, аккуратным почерком. – Еще три уровня получишь – я тебе заклинание благословения покажу. Для воина оно очень даже полезно, жаль, пренебрегают им. Ну а у Пастера тебе надо взять основные навыки боя на мечах и тренировки со щитом. Слушай, – она вдруг расплылась в улыбке, – я тут хотела сходить к рынку, надо кое-что на аукцион сбросить. Ты же вроде еще там не был, составишь мне компанию?

– С удовольствием, – обрадовался я.

– Подожди минуту, я только переоденусь…

Аукцион Изумрудного города располагался недалеко от центрального рынка. Елизавета говорила, что здесь можно приобрести вещи даже из других городов мира. Выглядело это очень интересно. Начну по порядку.

Сам аукционный дом представлял собой огромное трехэтажное здание, располагавшееся полукругом вокруг базарной площади. Попасть туда можно было только через один главный вход, который являлся и регистратурой, и справочным бюро. Работали тут в основном местные жители, но попадались и герои.

Первым делом на аукционе надо было определиться, какую вещь ты ищешь, и в справочной узнать, в какой комнате она находится. Елизавета сказала, что хочет закинуть на торги одну из магических сережек, поэтому в справочной нас отправили на второй этаж, в комнату среднего качества редких вещей и аксессуаров.

Теперь отдельно про комнаты. Больше всего они походили на картотеку в библиотечном зале. На нескольких столах стояли пухлые фолианты с названием вещей, выложенных на торги, и указанием, где искать нужные карточки. К примеру, Елизавета показала мне небольшое кольцо, прибавляющее пять или шесть единиц силы. В книге мы нашли нужное колечко и ссылку на стеллаж под буквой «К». Заявка на продаваемое кольцо была небольшим желтым квадратиком бумаги с кратким описанием на немецком языке.

– Из города Бавария, – пояснила она. – А вот здесь пишется стоимость. Кольцо выставлено на аукцион на неделю. Минимальная ставка – шесть золотых. Неплохо. Несколько голосов сместили стоимость на тридцать три золотых монеты. Поверь мне, не стоит оно того. Это уже явно перебор. Считай, хозяин колечка неплохо наварится на нем.

На свою сережку Елизавета составила почти такую же заявку. Внесла название сережки, заполнила описание и начальную стоимость в сорок золотых.

– Поставлю на две недели с правом выкупа за двести золотых сразу. Прошлая неделя пропала даром. Никто так и не откликнулся.

– А что сережка делает?

– Да ничего особенного. Вызывает мелкого прислужника в виде большой мохнатой бабочки. Мне она никогда не нравилась. Тупая и страшная. Брр. Вот решила продать: может, кому приглянется.

– Я смотрю, просишь ты за нее немало. Двести золотых – это же сколько всего купить можно!

– Такие вещи, как мелкий прислужник, всегда в цене. Высокоуровневые персонажи часто посещают с ними праздники и всевозможные мероприятия. Это что-то вроде домашних животных и повод выделиться среди других.

– Прикольно у вас тут.

– Не «у вас», а «у нас». – Она хлопнула меня по плечу. – Для тебя теперь – «у нас»…

– Насколько я знаю, в играх можно неплохо зарабатывать на аукционе. А как здесь?

– В смысле заработка? Можно. Я бы даже сказала – нужно, но слишком многое надо знать. Цену вещей, стоимость их на рынке. Если, к примеру, большой рейд вернулся из горной гряды, значит, цена на волчьи шкуры резко упадет. А если из подземного города, значит, руда и драгоценности подешевеют.

– А тут можно найти книги, вроде твоей? Чтобы в ней монстры записаны были и какой лут с них падает.

– Можно, но шибко дорогие они. Я же тебе говорила. В книжном магазине по пять золотых ширпотреб продается. Понимаешь, такие книги люди пишут очень долго. Можешь и сам этим заняться. Нашел монстра – зарисовал и записал, что с него упало. Можешь в большую библиотеку зайти и выписать все о монстрах в землях, куда направляешься. Вариантов много. Пойдем глянем, что тут можно достать.

Чтобы найти нужные книги, пришлось идти в другое крыло торгового дома. Единственное, чем отличались друг от друга комнаты, так это обстановкой. Иногда по тому, как обставлена комната, можно было узнать, что в ней предлагают.

– В этой комнате продают почти все, что касается книг. Магические, исторические, любовные романы, справочники и прочую ерунду.

– А посмотреть товар перед покупкой можно?

– Можно. Для этого обращайся вон к тому человеку у стойки. Обычно за просмотр или примерку вещей берут деньги, но для новичков до десятого уровня сделано исключение. Их ведь легко обмануть. Да и о вещах они знают слишком мало. Вот, смотри: прекрасный образец справочника о монстрах вплоть до сорокового уровня. Эти книги пишут в небольшом клане «Ночные медведы».

– Как? «Медведы»? Ха-ха-ха. – Я громко рассмеялся. – Это же надо было постараться – придумать такое название!

– Тут много мелких гильдий со странными названиями. Идиотов, конечно, наказывают за слишком глупые или ругательные названия. Взять хотя бы вас. Ну что за название у клана – «Наглый кот»?

– А что? Вполне нормальное название.

Мы прошли к мужчине, который заведовал этой комнатой, и протянули ему карточку справочника. Он посмотрел на нас крайне недовольным взглядом, но все же вынес из небольшого склада за стойкой увесистую книгу в красивом переплете.

Первая же страница буквально притягивала к себе взгляд. На ней был изображен дракон. Надпись под ним гласила:

«Красный дракон девяносто шестого уровня. Элита. Предпочтительный размер рейда – от двадцати пяти человек. Дроп: Драконий составной лук, эпический, «Красная костяная игла», шанс выпадения – один к пятистам тридцати шести. Нагрудник, латы, эпические, «Хаурбек кочегара», шанс выпадения – один к двумстам сорока трем».

Описание лута занимало почти три страницы. Тут были мечи, шлемы и кольчуги, амулеты, кольца, сумки на десять и пятнадцать ячеек…

– Слушай, а откуда они с такой точностью знают шанс выпадения лута? – спросил я.

– Так ведь из великой библиотеки, – улыбнулась Елизавета. – Списали целиком страничку, вот и все. На этого дракона редко кто отваживается охотиться. Слишком сильный он. Листай дальше, там интереснее.

Я перевернул страницу и довольно покачал головой. На странице был изображен гоблин с кривой сабелькой и в смешных кожаных доспехах. Причем нарисован он был просто замечательно. Лично я любил фантастическую живопись настолько, что это переросло в небольшое хобби. Дома на компьютере я держал несколько сот тысяч рисунков фантастов со всего мира. Так вот этот гоблин был нарисован на десять балов из десяти.

Я быстро полистал дальше и решил, что обязательно куплю красивую, а главное – полезную книгу. С художником, рисующим иллюстрации, я уже хотел встретиться и пожать ему руку. Некоторые работы были выполнены чернилами и тонким пером, другие – простым карандашом или гуашью.

– И сколько они просят за сие произведение искусства? – все же спросил я.

– Без торга, по сто пятьдесят золотом за книгу.

– Сколько? – округлил я глаза. – Откуда у новичков столько денег?

– Эти книги в основном закупают крупные гильдии и дают во временное пользование своим новичкам. Замануха такая. Многие клюют на это. Я специально показала, какие вещи тут можно найти. Были бы деньги. Кстати, гоблина видел? Я рисовала.

– Правда? – Я так уставился на нее, что она смутилась.

– Ну было дело, подрабатывала. Просто придумала его – и все. Теперь они его сами перерисовывают. Там еще гномы и василиски из моих работ.

– А что тогда у тебя в собственной книжке такие каракули нарисованы?

– Так я же ее покупала. Какой-то алхимик или собиратель зарисовывал. Я из той книги почти ничего в глаза не видела. Как бы я это нарисовала?

– Понятно… А подешевле книг тут нет?

– Есть. От сорока золотом. Не такая познавательная, как эта, но для новичка сойдет.

– Дорого. Меня Неко за такие деньги в рабство продаст. – Я пролистал каталог предложений и наткнулся на справочник ценой в два золотых. – А этот?

– Сейчас, я карточку найду. – Елизавета пробежалась по картотеке, легко найдя нужную бумагу. – Ха, понятно. Написано: «Старинный справочник. Расовый». Значит, подходит только для определенной расы. К примеру, гоблинам или оркам. Скорее всего, написан на их языке. Выложен на месяц на аукцион. Срок истек еще год назад. Раз покупателя не нашлось, значит, можно купить по первоначальной цене. Даже смотреть смысла нет.

– И все же. – Я пошел, сдал дорогущий справочник и попросил новый. За ним кладовщик пошел более охотно.

Расовый справочник оказался книгой в пятнадцать сантиметров толщиной, в потрепанном кожаном переплете. Видно было, что он поменял не один десяток хозяев. Я открыл его где-то в середине и принялся рассматривать нечто похожее на летучую мышь. Нарисовано было от руки, серым карандашом. Надпись снизу гласила: «Мантикора полосатая. Особой ценности не представляет. Из лута падает пара кинжалов, сапоги и брошь сопротивления отравлению. Редкие ингредиенты – когти и жало с хвоста. Выпали только с тридцатой особи. Бесполезная трата времени…»

– Это что – мантикора? – Я еще раз ткнул пальцем в кривой рисунок.

– Похоже на летучую мышь.

– Написано «мантикора полосатая». – Я быстро пролистал дальше. Везде одно и то же. Кривые рисунки и странные записи. Такое ощущение, что автор книги описывал свои личные впечатления от встречи с каждой тварью. На одной из страниц я даже заметил приписку под описанием монстра: «Лакомый кусочек. Надо заглянуть через год, когда подрастет новое поколение».

– Ты понимаешь, что тут написано? – удивилась Елизавета.

– Да. Почерк, конечно, неразборчивый, но вполне понятный. А вот за иллюстрации – убил бы. Ну кто так рисует?

– У тебя какая раса?

– Человек вроде…

– Вот я – человек. И я ничего в этих палочках и черточках разобрать не могу.

– Что, правда?

– Книга, я смотрю, здоровая. Видать, автор старался. Бери.

– Даже не знаю. – Я покосился на нее. – Картинки тут стремные. Да и золота у меня столько нет.

– На, – она протянула мне две золотые монеты с гравировкой Изумрудного города, – покупай. Расплатиться можно прямо здесь же. Ты пока посиди тут, а я сейчас вернусь. Дождись меня.

– Без проблем.

Пока Елизавета убежала по своим делам, я уселся за ближайший столик и открыл теперь уже свою книгу на первой странице. Предисловие гласило, что за долгие странствия автор так и не успел посетить все уголки мира и переписать всех монстров. Автор просил нового владельца книги приложить максимум усилий и продолжить заполнять книгу. Для упрощения пользования справочником было предложено заклинание, повышающее уровень навыка «драконье золото» и привязывающее к навыку новый справочник. Было также заклинание, которое позволяло забыть предыдущий справочник. Эту часть я не понял, но заклинание прочел. Для привязки требовалось порезать указательный палец и приложить его к внутренней части переплета – там, где уже стоял первый отпечаток. Выходит, я был вторым, кто читал эту книжку.

Я достал из сумки кинжал и, порезав палец, приложил его к нужному месту. Боль от пореза была тупая и неприятная тем, что она ощущалась как-то отстраненно. Не знаю, сработало ли заклинание, но я ничего не почувствовал. Мой кровавый отпечаток сразу же впитался в грубую бумагу.

– А вот и я. – Елизавета неожиданно хлопнула меня по плечу. – Испугался? – Она рассмеялась. – Пошли домой, Пастер должен был уже вернуться.

День давно перевалил за обеденное время, а в эти часы в городе было жарко. В обед я обычно предпочитал полежать где-нибудь в тенечке. Если мне в легкой куртке было жарко, представляю, как жарко приходилось Елизавете. Чтобы ее не узнали, она надела плащ с низким капюшоном, почти полностью скрывающим лицо. В таком виде она напоминала разбойника, а не паладина.

Не знаю, что говорили о моей удаче Нямкас и Неко, но сегодня она меня подвела. Выходя из здания аукциона, мы столкнулись с группой героев из бывшего клана Елизаветы. Точнее, это они столкнулись с нами. Восемь человек в самых разномастных доспехах. Главным у них был низкорослый, толстый мужчина в латной броне. Выглядел он, мягко говоря, неприятно.

– Ха-ха. Вот это удача. Смотрите, ребята, кто нам попался! – громко сказал толстый. – Это же Елизавета!

Четверо парней, явно новичков в клане, зашептались, не совсем понимая, кто она такая.

– Жмурик, веселись, сегодня твоя очередь, – рассмеялся толстый.

– Лапоть, – презрительно сказала Елизавета. – Все еще работаешь нянькой для новичков.

– Молчи! – Толстый неприятно выругался. – Забыла, как потеряла последние три уровня? А я так надеялся, что ты успеешь восстановиться к нашей следующей встрече.

Я быстро проверил их уровни. Толстый был пятьдесят первого. Тот, кого он назвал Жмуриком, – сорок шестого. Елизавета вроде бы говорила, что дуэли разрешены, если разница в уровнях не превышает десяти…

– Ничего, сегодня не отвертишься. Пять раз ты уже отказалась от дуэли, так что повесели нас сегодня.

– Митр, возле восточных ворот есть небольшой храм. Если что, жди меня там. Нет, стой. Сбегай в гильдию, предупреди Пастера, чтобы встретил меня у храма. – Она стянула с себя плащ и убрала его в сумку, доставая из нее набор доспехов и короткий меч.

Хоть она и говорила «если что», в голосе совсем не слышалось уверенности, что она победит. Разница в девять уровней – слишком много для дуэли. Даже я это понимал. Одно дело – дуэли в компьютерных играх. Совсем другое – в этом мире. Я уже видел одну такую на улице города. Это было ужасно. Тогда бились два героя тридцатых уровней. Один из них оказался немного ловчее, и умудрился отрубить противнику руку по локоть. Меня тогда чуть не стошнило, а для всех остальных это было в порядке вещей. Все кричали, улюлюкали, радовались такому кровавому зрелищу.

Вот и сейчас, в ожидании представления, с рыночной площади подтягивались зеваки.

– Я буду драться вместо тебя, – тихо сказал я ей, вынимая из сумки легкую кольчугу, щит и свой драконий клинок.

– Не смеши. Твоя храбрость напоминает больше глупость, а я терпеть не могу глупцов. – Она принялась надевать латный нагрудник прямо поверх платья. – У тебя нет ни единого шанса. Без оружия, доспехов, навыков ты умрешь от одного удара. Все, не мешай: если мне повезет, возможно, я и выиграю этот бой.

– Ну и что, если я погибну? Мы все тут бессмертные, смертью больше, смертью меньше…

Я не договорил: она развернулась и врезала мне в челюсть кулаком в латной перчатке. Все поплыло перед глазами. На миг брусчатка резко прыгнула к моему лицу. В ту же секунду я очнулся. Голова гудела, а пошевелить челюстью было невыносимо больно. Учитывая, что боль тут занижена, досталось мне неплохо.

Сзади вскрикнула Елизавета. Через силу я поднялся и развернулся. Ее противник умудрился проткнуть ей бедро узкой шпагой и ловко отскочил, разбивая небольшим щитом молнию. Для Елизаветы это было уже второе ранение. Первое пришлось в левую руку, лишив ее возможности держать магическую книгу.

– Не спеши, – сказал Лапоть, – пусть пьет зелье. Убить ее быстро – значит разочаровать главу.

Елизавета действительно вынула склянку с красной жидкостью и одним глотком осушила ее. Скорее всего, боль была очень сильной, потому что после зелья она смогла облегченно вздохнуть.

Вот тут у меня что-то переклинило. Забыв про свою кольчугу, я медленно поднялся и, перехватив драконий клинок, пошел прямо к сражающимся. Посреди улицы уже образовался плотный строй из зевак. Было тут и несколько стражников, которые следили за порядком при проведении дуэли.

Растолкав зрителей, я прошел к центру площадки, направляя на Жмурика меч.

– Еще шаг в эту сторону – и потеряешь уровень! – как можно более грозно сказал я.

Зрители одобрительно загудели. Не знаю, разрешалось ли тут вмешиваться в дуэли, но, раз стражники бездействовали, я был спокоен.

– Отвали, придурок, – бросил Жмурик. – Хочешь отправиться с ней к точке возрождения?

– Я тебя предупредил, – сказал я, чувствуя, что меня мутит. Скорее всего, от удара в челюсть.

Жмурик, ни слова не говоря, бросился вперед, взмахивая шпагой. Удар был совсем простецкий, снизу вверх. Я несколько секунд следил за ним, не понимая, почему он хочет поразить меня этим странным приемом. Наши мечи встретились внизу, высекая сноп искр, и отскочили друг от друга. Жмурик что-то сделал и исчез из моего поля зрения. Было слишком ярко, и я жмурился от солнца, пытаясь найти его.

«Сзади!» – пришла мысль. Резко развернувшись, я едва успел разглядеть его меч, нацеленный мне в голову. И опять наши мечи встретились. На этот раз меня отбросило сильнее, чем его, и я едва удержался на ногах. Скорее всего, он смог ударить меня в спину, потому что она страшно болела. Времени лезть в сумку и искать зелье не было. На меня обрушился целый град выпадов. Медленные, но очень неудобные. Отбить их разом не получилось, и он смог задеть меня. Ногу и бок обожгло очередной порцией боли.

Странно, но сейчас я совсем не слышал крика толпы. Только собственное дыхание и звук рассекаемого мечами воздуха. Ярость, переполнявшая меня, рвалась наружу. Мне ужасно хотелось воткнуть меч в его ухмыляющуюся рожу.

Бросив в него щит, я прыгнул вперед, взмахивая… крыльями. Рывок был такой стремительный, что я оказался рядом с ним за долю секунды. Мой удар он заметил, но решил принять его доспехами, контратакуя. Его удар вспорол мне плечо, оставив на нем глубокую борозду. Мой же удар, в который я вложил все силы, прошел насквозь. По инерции я крутанулся вокруг оси и рухнул на пол, больно ударившись крылом о брусчатку. В лопатке отдало резкой болью. В этот момент я не думал, откуда у меня крылья: я думал о том, задел ли его мой удар. Жмурик, стоя как ни в чем не бывало, как-то странно смотрел на меня. Нижняя часть кольчуги, в которую пришелся мой удар, валялась на земле. Он закатил глаза и растворился в воздухе.

– Ах ты, сволочь! – Я услышал голос Лаптя откуда-то сзади.

Резко перекатившись через голову, едва не переломав собственные крылья, я вскочил, отпрыгивая назад и уклоняясь от его булавы. Внезапно меня окатил какой-то синий свет, от которого по телу пробежали мурашки, унося с собой боль от ран. От облегчения на глазах проступили слезы. Следом за исчезнувшей болью пришло воодушевление. Теперь мне хотелось ринуться в бой с утроенной силой. Я оглянулся на Елизавету. Она стояла позади, читая вслух какие-то слова. Звучали они до ужаса пафосно. Что-то вроде: «Да снизойдет на него великий доспех, да засияет его оружие, именем великого воина Георгия дарую ему благословение рыцаря». Она продолжала накладывать на меня одно благословение за другим, читая их прямо из книги, которую держала вместо меча.

Лапоть ринулся в мою сторону, взмахивая дубиной, которая начала слабо светиться. Не добежав до меня двух метров, вдруг остановился и отпрыгнул назад, переходя в защитную стойку. Я не сразу понял его намерений, а когда до меня дошло, я просто рассмеялся, не в силах сдержаться.

Я стоял прямо между ним и Елизаветой, широко расправив крылья и скалясь, обнажив острые клыки. Переведя взгляд на собственную руку, я зарычал. От рыка даже мне стало неприятно.

В следующие несколько секунд все произошло очень быстро. Я неумело прыгнул на противника, просто выставив меч перед собой. Глупость этого выпада я понял слишком поздно. Лапоть легко ушел в сторону, ударяя по мне сверху вниз. Единственное, что пришло мне на ум, – это закрыться крылом. Послышался хруст, и левая рука отнялась от нестерпимой боли. Резко крутанувшись на месте, я, вытянув руку, рубанул что есть силы. С противным скрежещущим звуком разрезаемой стали меч застрял в нагруднике Лаптя. Тот, округлив глаза, перевел взгляд на мой меч, после чего скривился от боли и растворился в воздухе.

Я обессиленно опустился на землю, неуклюже пытаясь сложить сломанное крыло. Елизавета уже применяла лечащее заклинание, но оно помогало мало. Как только бой закончился, меня буквально накрыл оглушающий звук толпы. Она кричала и бесновалась.

– Ты как? – спросила Елизавета.

– Жарко, – протянул я, пытаясь накрыться здоровым крылом. Со стороны, наверное, это выглядело очень забавно.

– Сейчас, подожди, – сказала она, и на меня сверху опустился ее широкий плащ, скрывший меня полностью.

Стража уже наводила порядок, разгоняя зевак с места драки. Через пару минут вокруг нас уже никого не осталось.

– Долго ты собираешься лежать? – спросила Елизавета.

– Двигаться больно, – сказал я. Говорить было неудобно. Глухие звуки давались плохо. – Плечо болит.

– Не надо было подставлять его, – серьезно сказала она. – Тебе надо к хорошему лекарю. Пойдем, отведу тебя в храм.

– Веди в клан. Чи мне обязательно поможет. Он лекарь…

– Бог ты мой, это что еще за демон?

Это были первые слова, которые я услышал, попав домой. Маруся, встретившая нас, едва за боевой молот не схватилась, чтобы дать отпор демону в моем лице. Елизавете кое-как удалось убедить ее, что это я, то есть Митр. Просто я неожиданно превратился в дракона, вот она и привела меня домой.

– Дракон? – заохала та. – Бог ты мой, сколько тут живу, первый раз такую диковину вижу. А чего это с ним?

– Крыло сломал, – сказал я, морщась от боли.

– Маруся, что там? – С верхнего этажа в столовую спускались Нямкас и Неко.

– Митр крыло сломал, – лаконично сказала она.

– Что сломал?.. – Нямкас встал как вкопанный, когда увидел меня. – Неко, позови Чи, он вроде с Василием в лаборатории.

– Одни проблемы с ним, – вздохнула она, убегая наверх.

Попав в прохладу дома, я постепенно начал связно мыслить. Видать, жара на драконов действует усыпляюще. Еще раз посмотрев на свои черные руки, покрытые чешуей так же, как ноги и грудь, я горестно вздохнул. Вы никогда не слышали вздох дракона? Очень похоже на тихий рык. Я и дышал-то с хрипом, не то что вздыхал. Причем собравшиеся подумали, что мне больно, и еще тревожнее смотрели на меня.

Буквально через минуту в помещение спустился Чиафредо. Надо отдать ему должное: держался он хорошо.

– Так, голубчик, ну-ка, повернись, – велел он, закатывая рукава. Я послушно повиновался. – Крыло, говорите, сломано? Ничего, к нам сегодня бригада орков попала, все с переломами и раздробленными костями. Уж и не знаю, на кого они ходили охотиться, но чтобы сразу столько орков наломать в щепки, это какой же монстр должен быть?

– Ауч! – вскрикнул я, вздрагивая.

– Да, тут без анестезии не обойдешься. Увы, не мой уровень. Перелом я срастить смогу, а вот обезболить – нет.

– Васька, неси сюда обезболивающее. Должно помочь, – велел Нямкас.

– А чего нести-то, – сказал он, – у меня с собой есть.

Мне протянули склянку с противной желтой жидкостью. Пришлось шире разевать пасть, чтобы проглотить ее. Я едва не подавился и закашлялся.

– Что за гадость! Як, – отплевывался я.

– Теперь подождем пару минут, – спокойно сказал Нямкас. – Ну Лиза, говори: что произошло-то?

– А, ничего не произошло, – отмахнулась она.

– Правда? – прищурился Нямкас.

– Да ладно, ладно – не смотри так, – сдалась она. – Опять «Северный ветер» меня достает.

– Ну-ка, ну-ка, отсюда – поподробнее. – Это была уже Неко.

Елизавета вкратце рассказала о нашем приключении на рыночной площади. Во время рассказа все стояли с такими округлившимися глазами, что я и сам сделал удивленный вид. Так, на всякий случай.

Чи в это время колдовал с моим крылом. Боли я действительно почти не чувствовал, только головокружение и необычайную легкость в теле.

– Я чего-то не понимаю или он действительно завалил двух героев пятидесятого уровня? – спросила Неко, глядя на меня.