Нет, нет, все неубедительно. Да и кто вообще этим будет заниматься? Меня просто поднимут на смех. Есть заключение врачей о причине смерти, девушка похоронена, причем даже не на городском кладбище. Сейчас работники милиции все бросят, потащатся черт-те куда делать эксгумацию и потом кучу анализов. А потом еще заводить дело, собирать доказательства… И все потому, что какая-то малахольная трясет французской помадой. А не сами ли вы ее и отравили, голубушка?

Зойка от такой перспективы сразу впала в уныние. Было видно, что в милицию ей идти уже расхотелось.

— Сим, а что же делать? Мы-то знаем, что на самом деле произошло. Как-то неправильно, нечестно получается. Олю убили, и никто за это не отвечает.

— Может, стоит попробовать разобраться самим? — пробормотала я неуверенно. — Скажем, для начала хотя бы выяснить, как попала эта проклятая косметика к Ольге.

— Ой, только, пожалуйста, не строй из себя мисс Марпл. Раз не хочешь идти в милицию, то выход один — придется оставить все как есть. — Зойка не на шутку разволновалась.

— Ты права, какой из меня сыщик. Так, глупость сболтнула. Не обращай внимания.

Не знаю, поверила ли мне подруга, но, уходя, уже в дверях она еще раз повторила:

— Сима, я тебя умоляю, не предпринимай никаких действий, а то влипнешь в историю!

— Хорошо, хорошо! А кстати, вот это вещество… ну, яд то есть… у вас на заводе имеется?

— Конечно, имеется.

— И достать можно?

— По закону нельзя. Но сейчас все можно, были бы деньги.

Дверь захлопнулась, и я, как пишут в романах, осталась наедине со своими мыслями. Мне вспомнилась мертвая Оля и то как я делала ей искусственное дыхание. А ведь губы смотрительницы были накрашены! Платок… Платок! Вероятно, он и спас меня от сильного отравления. Хотя потом весь вечер тошнило и голова раскалывалась. Так что спасибо нашему физруку. Он настоятельно советовал делать искусственное дыхание через платок «во избежание всякой непредвиденной заразы» — так и слышала я его командирский голос.

Зойку я, конечно, обманула. И оставлять все как есть не собиралась. А начну я с того, что попытаюсь все-таки выяснить, кто подсунул отраву в дорогой французской упаковке.

Следующим днем был понедельник, а понедельник в музее выходной. Очень удобно, можно начинать расследование. Я решила действовать. Помнится, обитательница общежития упоминала некую Любу, подругу Оли, которая работает приемщицей в каком-то ателье.

Я достала телефонный справочник. Итак, в городе двенадцать ателье, включая трикотажные. Мне предстояло обзвонить их все. По пяти номерам Любы не оказалось. Две Любы на мою фразу «я знакомая Оли Стрельцовой» сказали, что такой не знают. И наконец на восьмом звонке сработало!

— А что вы хотели? — настороженно спросил молодой женский голос.

— Видите ли, после Оли осталась одна вещь и письмо. Мне сказали, что вы дружили. Больше передать некому. Можно к вам заехать на работу? Мне по пути.

— Хорошо, заезжайте. Вы адрес знаете? Еще бы не знать, когда телефонная книга под рукой. Ателье имело привычное социалистическое название «Силуэт». В те времена все ателье были «Силуэтами», все парикмахерские — «Волшебницами», все кафе-мороженое — «Снежинками» или «Льдинками». Это теперь разгул фантазии. Один мебельный цех, например, называется «Бахус». Представляю, какую мебель делают поклонники этого бога.

По дороге в ближайшем ларьке я купила недорогой косметический набор и уже через пятнадцать минут с интересом разглядывала невысокую плотную девушку с рыжими кудряшками. Наскоро повторив свою версию о вещичке, которая якобы осталась от Оли, я полезла в сумочку. Люба оживилась, но, увидев дешевенький ширпотреб, как-то разочарованно сникла. Она явно ждала другого. А следовательно, знала о дорогой косметике.

— Люба, у Оли в ящике осталось еще письмо для какого-то парня, — продолжала я вдохновенно врать.

— Для Толяна, что ли?

— Да, да, для него. — Я боялась спугнуть удачу. — Надо передать.

— Странно, чего она ему писать надумала? Ну привезите, я передам, — нехотя сказала девушка, и было понятно, что, скорей всего, письмо Толяну не светит.

— Вы не беспокойтесь, письмо я сама передам. Скажите только, где его найти.

— Да я адреса-то и не знаю. Мы на дискотеке в «монтажке» недавно познакомились. Ну, в клубе «Монтажник», — поправилась девушка. Буквально дня за два, как Оля… как с Олей… — Она замялась. — Он там всегда тусуется. Парень клевый. И не жадный. За Ольгой стал ухаживать. Всего-то и проводил пару раз.

Люба замолчала и бросила взгляд на мою сумочку. Наверное, думает, что я дорогой подарок Толяна для себя утаила. И правильно думает.

— Может, сходим завтра в клуб, и вы мне его покажете?

— Завтра не могу, — поспешно отказалась девушка. Похоже, ей не улыбалась перспектива провести со мной вечер на дискотеке. — Да вы его сами легко узнаете. У него на щеке пятно родимое. Заметное, как луна. — Люба нарисовала в воздухе пальцем что-то вроде полумесяца. — Его там многие знают.

Ну что ж, хоть какая-то зацепка. А относительно Любиной компании у меня тоже были большие сомнения. В одиночку выяснять щекотливые вопросы спокойнее.

Впереди меня ждал незабываемый танцевальный вечер.

Следующим вечером я собралась на дискотеку. Это была единственная возможность встретиться с Толяном и попытаться пролить хоть какой-то свет на загадочные события. Тыщу лет уже не бывала на дискотеках. Конечно, ни по возрасту, ни по внешности я не тянула на роль постоянной обитательницы молодежных увеселительных заведений. Ладно, в случае чего прикинусь журналисткой нашей местной газеты, пишущей материалы о досуге современной молодежи. Соответственно, надо придумать наряд, или прикид, выражаясь языком героев моего будущего репортажа, — все больше вживалась я в роль газетчицы. Чтобы было сдержанно, но не тоскливо. В конце концов я остановилась на темных брюках и облегающем свитерке салатного цвета. Салатный, если верить «Космо», нынче в особой моде. Немножко косметики, на шею — пестрый шарфик в зеленых тонах. В общем, вполне пристойно для не слишком богатой журналистки.

Был десятый час вечера, когда я подошла к клубу «Монтажник». Судя по всему, дискотека к этому времени уже достаточно разгорелась, как лесной костер на пикнике. Из дверей доносилась громовая музыка, а у входа толпились представители той самой молодежи, о которой якобы и должен быть мой репортаж. Тоже уже разгоряченные, и не только музыкой, судя по блестящим глазам и неуверенным движениям. Пришлось купить билет, поскольку корреспондентского удостоверения у меня, естественно, не было. Парни в дверях посмотрели в мою сторону с насмешливым удивлением и заржали вслед. Дескать, ты-то, тетка, куда — уж не заблудилась ли? Ничего-ничего, главное — не выходить из образа. Журналистов, как известно, их трудная судьба «по всей земле мотает».

Внутри зала был полумрак, по стенам и лицам танцующих метались лучи разноцветных прожекторов. В центре с отрешенными лицами ожесточенно топтались с полсотни парней и девиц. Музыка на несколько секунд стихла, затем диджей что-то бодро прокричал в микрофон, забухали басы, и топтание возобновилось. Дискотека в «монтажке» не была элитной. Девчонки — все сплошь школьного возраста, но зато с яркой косметикой — безостановочно громко хохотали, кричали визгливо и нарочито развязно и торопливо стреляли глазами по сторонам. Все это должно было, очевидно, привлекать внимание парней, среди которых я заметила немало обладателей коротко стриженных затылков и широких спортивных штанов.

Теперь надо объяснить свое присутствие здесь и попытаться найти Толяна.

Я стала пробираться к рабочему месту ди-джея. Он, к моему удивлению, оказался вполне зрелым мужчиной лет тридцати пяти с разочарованным и мятым лицом. Зато в пестрой майке и с косматой головой. Вероятно, чтобы соответствовать профессии. Стараясь перекричать шум, я бодро впарила диджею домашнюю заготовку про репортаж и про то, что мне надо набраться побольше впечатлений. Он благосклонно кивнул:

— Забирайтесь ко мне, отсюда все хорошо видно.

Но когда я оказалась на возвышении среди пультов, динамиков и микрофонов, до меня дошла вся бесперспективность этой затеи. Да, толпу в целом было видно хорошо. Однако разглядеть отдельные лица в этом мраке и толчее просто невозможно. Как же я его здесь найду? Неужели придется весь вечер бродить по залу и приставать к танцующим с дурацким вопросом: «Где мне найти Толяна с родимым пятном на щеке?» Я не на шутку приуныла. И тут мой ангел-хранитель сжалился надо мной в очередной раз.

— Слышь, Вадик, давай что-нибудь медленное, душевное. Пивка надо попить. — Типичный стриженый затылок подскочил к диджей-скому пульту. Невысокий плотный парень с очень светлыми, будто линялыми глазами и красным родимым пятном на щеке, по форме напоминающим полумесяц с неровными краями, хлопнул Вадика по руке и стал ловко пробираться к барной стойке.

Господи, неужели это он? Не веря своей удаче, я ринулась вслед за парнем.

— Тебя зовут Толян?

«Затылок» успел ухватить кружку пива и был в хорошем расположении духа.

— Да вроде с утра так звали.

Ишь ты, шутник! Что-то не похож он на убитого горем возлюбленного.

— Я сестра Оли Стрельцовой, поговорить надо.

Толян попытался придать лицу соболезнующее выражение и пробормотал явно для приличия:

— Да, я в курсе. Жалко девчонку. А че говорить-то? Мы с ней только познакомиться и успели, ничего у нас не было. — Он заскучал и зарыскал глазами по толпе.

— Толик, хай! — Девица с обесцвеченным «конским хвостом» и лиловыми губами кокетливо повертела ладонью. Похоже, мой собеседник пользовался здесь популярностью.

— Сейчас подгребу. — Он грохнул пустую кружку на барную стойку и сделал движение в сторону девицы, напрочь забыв про мое присутствие.

— У меня один вопрос. — Я резво схватила Толяна за рукав. — Это ты подарил Оле губную помаду?

— Ну я, — неожиданно легко согласился парень, — а в чем дело-то? Понравилась девчонка, вот и подарил. Что, нельзя? — В голосе послышалось раздражение.

На такое везение я даже и не рассчитывала.

— Где ты ее взял?

— Кого?

— Помаду.

Наверняка Толян решил, что я совсем ополоумела, допрашиваю его о какой-то помаде. Он сдерживался из последних сил.

— Купил в магазине.

— В каком? Что, и чек есть?

— Слушай, хорош! Вали отсюда, достала уже. Тебе не все равно? Что ты привязалась с этой помадой, твою мать! Совсем о…ела! — Терпение парня лопнуло, он перестал церемониться.

Ну ладно, я тебе сейчас покажу «о…ела»! Отравитель хренов. Я сгребла Толяна за рубаху, притянула к себе и сказала тихо, но внятно прямо в лицо:

— То и привязалась, что Оля умерла от отравления. А яд был в твоей помаде. И если ты, обалдуй, сию секунду не скажешь, где взял помаду и зачем дал ее Оле, то завтра будешь в «ментовке» давать показания.

Я, конечно, сильно рисковала. Будь Толян потверже умишком — послал бы он меня куда подальше. Но мне сегодня просто везло. Или упоминание о «ментовке» оказалось магическим. Парень остолбенел, захлопал ресницами, а его светлые глаза стали совсем белыми от страха.

— Ты че гонишь? При чем тут я? Меня попросили, я и передал.

— Кто попросил?

— Да тут это… — парень запнулся, — ну короче, мне сказали, чтобы я познакомился вроде как случайно. А потом чтоб помаду. Сказали, что сюрприз от родственника. Ну, чтоб она, значит, не догадалась. В ссоре они, что ли.

— Да кто, кто сказал?

Но Толян уже пришел в себя и вырвал рубаху из моих рук.

— Пошла ты… — Он грязно выругался и через мгновение исчез в толпе.

Та-ак! И чего я добилась? Узнала, что Толян выполнил чей-то заказ? Это же с самого начала было ясно. Типичному «быку», у которого на лбу крупными буквами написано, что он получил неполное восьмилетнее образование, незачем убивать девушку, да еще таким изощренным способом. Тогда кто убил? Тот, с кем она беседовала у крыльца? Возможно, но зачем? И почему орудием убийства был выбран Толян? Что их связывает с убийцей?

Ясно одно, что ничего не ясно. И я так неосторожно оборвала сегодня тоненькую ниточку, которую смогла ухватить. Да, Сима, ты точно не мисс Марпл. Примерно в таком духе я рассуждала по дороге домой. А тем временем темнота сгустилась в переулках и проходных дворах. И хотя ночь была уже по-летнему теплой, ветер стих, и запахло влажной землей — мне стало неуютно.

Ну, слава богу, вот и мой двор. Поход на дискотеку закончился провалом. Даже материала на незатейливый репортажик и то не наскрести. Хоть бы его могла предложить газете в качестве моральной компенсации. Скажем, как внештатный автор. Сейчас домой — и спать. Но его величество случай распорядился по-другому. От стены дома отделился темный силуэт и двинулся мне навстречу. Я застыла на месте. В ушах тоненько зазвенели сверчки, сердце сначала ухнуло вниз, а потом подскочило и застряло в горле.

Популярные женские журналы иногда печатают статейки на тему, как себя вести в случае предполагаемого нападения. Например, советуют втянуть злоумышленника в разговор. Но только что-то мне в голову не приходило ни одной темы для светской беседы. Еще можно двинуть между ног нападающему изо всей силы и попытаться убежать. Но так, чтоб не догнал. Иначе точно хана! А как тут убежишь, если тело стало совершенно ватным от страха? Ну все, Сима, догулялась по дискотекам!

— Не бойтесь, это я. Где вы были, Сима? Я вас тут уже часа три дожидаюсь. — Слова с трудом пробились сквозь звон в ушах.

Ужас разжал свои душные объятья, ожили заледеневшие руки и ноги. Сердце вернулось на место, чтоб сладко замереть. Это был Борис Валевич.

— На дискотеке, — честно объявила я. Брови Бориса поползли было вверх.

— Нуда… Хотя… ну конечно. — Он изо всех сил вежливо сдерживал удивление. И еще какое удивление. Дама, которая находится — чего уж там греха таить! — в возрасте Христа, таскается по молодежным дискотекам. И, видать, бесцельно, поскольку даже провожатого для нее не нашлось. Ему будет над чем поразмышлять. — А я думал, может, в кино сходим. Или опять кофе попьем. Есть одно симпатичное местечко… А вас нет и нет. Я начал немного беспокоиться.

— Попьем кофе, обязательно попьем, Боря. Молодец, что ты меня дождался!

Ну а дальше… Дальше мы сидели на моей кухне (Мусю пришлось выставить в коридор, чтобы не подслушивала), й я, торопясь, рассказывала обо всем сразу. Между прочим, и о последних событиях, и о моем неудачном расследовании тоже. Вот такой сеанс душевного стриптиза. Было боязно, что Борис примет меня за городскую сумасшедшую, но он слушал очень внимательно и совсем не смеялся. Вот что значит профессионал, все понимает с полуслова — воодушевление мое росло с каждой минутой.

— Сима, я думаю, тебе надо все прекратить. — Сердечное «ты» слегка подогрело ушат ледяной воды, ухнувшей на голову. Значит, все-таки городская сумасшедшая. — Только не обижайся. Если все так, как ты рассказываешь, то, возможно, дело серьезное и может быть небезопасным. Я сам попробую этого Толяна пробить по своим каналам и что-нибудь выяснить. А ты никуда больше не лезь. И вообще… что-то я за тебя боюсь. Может быть, мне пока с тобой… у тебя… — Борис покраснел так сильно, что даже кончики ушей стали алыми. Вот это да! А как же семья, жена? Так, значит, нет никакой жены. Или все-таки есть? Ой, я не готова, кажется, к такому стремительному развитию ситуации! Мысли метались в голове, как зайцы, застигнутые охотником врасплох. Моя физиономия, наверное, сделалась чересчур красноречивой, потому что Борис покраснел еще больше (хотя куда уж больше!) и посмотрел на часы.

— О-о! — ненатурально удивился он. — Как поздно! Я, пожалуй, пойду. Ты закрой за мной получше. Я позвоню завтра. И ничего не предпринимай, прошу тебя!

Хлопнула входная дверь, и шаги Бориса постепенно затихли в ночи. А мое состояние можно было охарактеризовать как близкое к панике. Я подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на себя, любимую. Вот теперь можно поговорить по душам. Сима, Сима, не сама ли ты о таком предложении втайне мечтала, признайся честно. Что же тогда паникуешь и хлюздишь? Отражение в зеркале жалобно моргнуло. А как же та, последняя, история? Да, у меня уже была в жизни одна история, как говорила героиня фильма «Служебный роман». И дело не в том, что он не мог отличить Моне от Мане и путал Кандинского со Стравинским. (Это ерунда. Я уже давно поняла, что эрудиция — вовсе не залог личного счастья.) И даже не в том, что он храпел. А в том, что избранник мой милый беспрестанно врал, сначала по мелочи, а потом и по-крупному. Когда это сделалось очевидным, я еще на что-то надеялась. Но потом устала стесняться его лжи. И все кончилось. Все кончилось, а недоверие осталось. И психоаналитика с удобной кушеткой как раз поблизости не оказалось. Вот я и застряла в своих страхах. По словам Зойки, везде ищу подвох и второе дно.

Комплексы надо срочно изживать — зеркальная Сима сокрушенно вздохнула.

«Она лежала в своей одинокой, холодной постели, и противоречивые чувства обуревали страдающую душу» — так закончила бы эту главу сочинительница любовного женского романа. Чувства обуревали мою душу еще какое-то время. Потом из темноты всплыл серый слон. На нем сидел Борис и крепко сжимал в руках портрет дамы в черном. Портрет вдруг ожил: дама сердито посмотрела на меня и погрозила пальцем.

— Вставай, уже шесть утра! — прокричала она голосом Муси, и я проснулась.

У нас в галерее опять большая неприятность. Можно подумать, что Пандора уселась на крыльцо особняка и открыла свой гнусный ящик. На этот раз несчастье настигло Васю. Ясное дело, водка до добра еще никого не доводила. Плотника избили до бесчувственного состояния. И он находится в больнице. Надо сказать, что несколько дней назад, как раз после трагического происшествия с Олей, Вася ушел в запой. Это был уже не первый случай. Нежная и легкоранимая Васина психика подобным образом реагировала на различного рода потрясения. Так сказать, отстранение от действительности. Сослуживцы и в первую очередь Си-Си с пониманием относились к этому факту и терпеливо пережидали очередную алкогольную бурю, сотрясающую естество плотника. С вычетом из зарплаты, разумеется. Но на этот раз все закончилось весьма плачевно. Директору галереи позвонили из милиции и сообщили, что накануне рано утром жестоко избитого Васю нашли недалеко от музея. Хорошо, что документы были при нем и что ночи стоят теплые. А то потерявший сознание плотник умер бы от переохлаждения. Сейчас он лежал в реанимации, а наш коллектив опять гудел, как растревоженный улей.

— Подрался с собутыльниками, не иначе.

— Да какие собутыльники! Он всегда пил один. Скорее всего, напали с целью ограбления.

— На Васю с целью ограбления? Что у него брать-то? Тем более перед зарплатой.

— А почем грабители знают, что он без денег?

— Я все-таки не понимаю, зачем было так избивать. Ну нету денег — и отпусти человека.

— Говорю вам, пьянка всему виной.

— При чем здесь пьянка? Из милиции сообщили, что он трезвый был.

— Откуда они знают?

— Ну здрассьте! Анализы-то на что? Кровь на алкоголь и все прочее. Это в первую очередь в больницах проверяют, чтобы реакции какой-нибудь ненужной на лекарства не было.

Так сотрудники судили и рядили на все лады, а меня опять к себе вызвал Си-Си.

На нашего директора просто жалко было смотреть. Неприятности последних дней заметно пошатнули его душевное здоровье. Да и физическое тоже. Всегда энергичный и бодрый Си-Си потерял свои жизнерадостные краски, как-то потускнел и даже посерел.

— Серафима, э-э-э… Ты у нас уже была представителем, так сказать, общественности. Надо, детка, еще раз потрудиться. Пожалуйста, поезжай к Васе домой, вырази поддержку и сочувствие коллектива. Заодно жене зарплату передашь. Полагаю, деньги им сейчас очень нужны. Ну и порасспроси, как он себя чувствует. Что можно приносить в больницу.

А я, признаться, даже никогда и не задумывалась над тем, есть ли у Васи семья. Фактически о нем мало что было известно. Жил себе и жил, работал, выпивал, шутил неуклюже. Ничего особенного о себе не рассказывал. Да, пожалуй, никто и не интересовался. Вот и выходит, что пока не случится несчастье, никому ни до кого нет дела.

Я приблизительно знала, где живет плотник. Он как-то в разговоре упоминал. Окраина города, частный сектор, короче, у черта на рогах. Но ничего не поделаешь — надо так надо. Я засунула поглубже в карман конвертик со скромной Васиной зарплатой и тронулась в путь.

Район, где согласно адресу проживал несчастный Василий, почему-то именовался в народе «графскими развалинами». Десятка три домишек частной постройки теснилось на обрывистом берегу реки. Небольшие огородики пестрыми лоскутами сползали с обрыва прямо в реку. Согласно всем законам физики все содержимое этих огородов давно должно было свалиться в воду, но тем не менее каждое лето там что-то буйно цвело и колосились. Кособокие, вросшие в землю избушки, убогие дворики с каким-то хламом и непременным дощатым одноместным строением — туалетом «а-ля рюсс», фрагменты потемневшей от времени, удивительной по красоте деревянной резьбы, сохранившейся с незапамятных времен, — таков был облик «графских развалин». Какой граф здесь жил и почему он все развалил, об этом история умалчивала. Во дворе нужного мне дома копошилась худощавая женщина с измученным лицом и потухшими глазами. Как оказалось, это и была Васина жена. Она молча приняла мое соболезнование по поводу случившегося, кивая головой и промакивая тряпицей слезы. Я уже было собралась идти восвояси, как вдруг в сенях дома послышался грохот, затем стон, и женщина опрометью кинулась внутрь. Через мгновение она снова появилась в дверях и срывающимся голосом попросила:

— Пожалуйста, помогите! Мне одной ее не поднять.

В узких и темных сенях на боку лежала инвалидная коляска, а в коляске был человек. Не помню как, но вдвоем мы подняли тяжелую металлическую конструкцию, и она встала на колесики.

— Таточка, что же ты так неосторожно. Зачем поехала сама? Я ведь предупреждала, что порог высокий. Хорошо еще, не убилась. Нигде не больно? — Васина жена говорила таким тоном, каким разговаривают с маленькими несмышлеными детьми.

Девушке, а в коляске сидела именно девушка, на вид было лет шестнадцать-семнадцать. Она что-то бессвязно бормотала и улыбалась доброй улыбкой. Вдруг я заметила на ее руке кровь.

— Она, кажется, поранилась. Надо промыть и перевязать. Давайте я вам помогу.

Мы вкатили коляску в бедно обставленную комнату. Хозяйка достала с полки пузырек йода, бинт и стала неловко перевязывать девушке руку.

— Думала, наверное, что отец пришел. Она его всегда встречает. Вот и не утерпела. Сколько я просила Васю сбить этот порог, — торопливо и как бы извиняясь, объясняла женщина. Закончив перевязку, она робко сказала: — Вы извините, что пришлось вас обременить. Может, чаю с нами выпьете?

Я немедленно согласилась. Ну не могла я просто так повернуться и уйти от этих двух несчастных женщин.

Чайник запыхтел на плите, и Рая, так, оказалось, звали Васину жену, достала из кухонного шкафчика неожиданно изящные чашки ленинградского фарфора, глубокого синего цвета с золотой ручной росписью.

— Остатки былой роскоши, — ее усмешка была грустной, — мы ведь не всегда так убого жили.

И постепенно, разговорившись, она поведала старую как мир историю.

В шумном столичном городе жила молодая и счастливая семья. От родителей им досталась хоть и небольшая, но приличная квартирка в центре. Муж Вася имел хорошую профессию, был толковым и уважаемым специалистом в своей области. Жена тоже работала. Все шло хорошо. И вдруг как гром среди ясного неба: их долгожданный первенец, их девочка родилась с тяжелым поражением нервной системы. Рае пришлось уйти с работы, чтобы хоть как-то попытаться спасти ребенка. Начались больницы, процедуры, бессонные ночи и расходы, расходы… Первым, как обычно это бывает, не выдержал мужчина. Он все чаще стал приходить под хмельком. На следующий день мучился угрызениями совести и снова глушил их водкой. Пагубная зависимость развивалась очень быстро. Все внимание жены занимал ребенок, и когда она заметила, что Вася окончательно скатился в алкогольную пропасть, уже было поздно. На работе начались неприятности. В конце концов ему предложили уволиться. Поначалу он еще находил кой-какой приработок, и семья держалась на плаву. Но и этому пришел конец. Долги росли с каждым днем. Сначала они продали квартиру и перебрались в комнату. Но и эти деньги кончились. И тут Рая вспомнила про свою одинокую двоюродную тетю, которая жила в провинции и имела свой домишко. Она написала тете письмо с отчаянной просьбой о помощи. К сожалению, единственное, что могла предложить старая родственница, — это переехать жить к ней. Комната ушла за долги, как и все другое нажитое добро, а Вася с женой и дочкой оказались в нашем городе. Несколько лет назад тетя умерла, и Рая осталась один на один со своей бедой. Они едва сводили концы с концами. Дочери нужно было делать очередную операцию, требовались деньги, но Вася зарабатывал гроши. Последние надежды таяли.

— А тут еще это несчастье с Васей. Все одно к одному. Но вы не подумайте, я не жалуюсь, — вдруг спохватилась Рая, — ничего, справимся. Нам не привыкать.

— Скажите, а раньше он попадал в такие передряги? Я имею в виду драки, ссоры… Он вообще вспыльчивый?

— Вася-то? Да что вы! Он хоть трезвый, хоть пьяный — мухи не обидит. Да и не был он пьяным. До этого действительно дня три пил. — Женщина смутилась. — А потом проспался, пришел в себя. Пойду, говорит, на деловую встречу. Ушел — и вот что получилось.

— А с кем он должен был встретиться?

— Не знаю. Вообще-то у него не очень много знакомых, тем более друзей. Так, все больше соседи. Что за деловая встреча, ума не приложу.

Рая вдруг оживилась:

— Вы знаете, с месяц назад пришел с работы такой возбужденный, веселый. Все, сказал, кончились наши беды. Ничего пока не скажу, да и знать тебе это незачем, а только скоро у нас будут деньги. И не просто деньги, а очень большие. Вернемся на родину, квартиру купим удобную, светлую. Таточке операцию сделаем. А летом повезем ее за границу к морю. Я, конечно, не поверила. Где он такие деньги возьмет? Столько сразу ни на одной работе не заработать. Разве что нефтяную скважину найти. А он все свое твердит, мол, не переживай, как сказал, так и будет. Целый месяц словно не в себе был. Видите, чем все закончилось. Может, его в дурное дело втравили?

Рая снова заплакала.

Мы еще немножко посидели, повздыхали. Я попросила Раю перезвонить, как только Вася придет в себя, и выразила надежду, что все обойдется. Только это и можно сказать в подобной ситуации.

Настроение у меня, откровенно говоря, было не ахти. Подобные встречи оптимизма не добавляют. Вот спешат мимо меня люди по своим делам. И лица вроде у всех равнодушные. А на самом деле, может быть, у каждого за душой грустная история. «Я шел, печаль свою сопровождая…» Вот так-то!

Людской ручеек запнулся о перекресток, на секунду вспенился на красном сигнале светофора, а дальше началась любимая народная забава «перехитри автомобиль». В Европе, говорят, люди покорно ждут зеленого огонька, даже если улица абсолютно пустынна. Глупые потому что, и жизнь у них скучная, пресная. Никакого адреналина. То ли дело у нас! И крови-то нет, просто один адреналин в жилах.

Мимо меня проплыл знакомый «Икарус», или «Икариус», как называла его уборщица тетя Маша. На его борту красовалась уже новая надпись: «В Израиль!»

Следовало понимать, что это техническое чудо времен Совета экономической взаимопомощи уже вернулось из Египта и теперь бодро «намылилось» в Израиль.

Ну что, в Израиле тоже тепло и тоже море. Там много хороших врачей, и Таточке обязательно бы сделали удачную операцию. Но хорошим врачам надо платить хорошие деньги. Деньги… Вася говорил жене, что скоро раздобудет много денег. Как это может увязываться с некоторыми вскрывшимися обстоятельствами их прошлой жизни? Постой, Сима, ну-ка подумай хорошенько еще раз.

Есть такая детская головоломка — составление картинок из пазлов — неровных цветных картонных кусочков. Очень, кстати, популярна у современной малышни. Да и взрослые не брезгуют. По сути дела, та же мозаика. И надо сказать, что сложить ее правильно весьма непросто. Однако в коробочке с фрагментами всегда есть подсказка — типографское изображение того, что в результате сборки должно получиться. Скажем, гривастый конь. Или кролики на лужайке. Или сцена из любимого мультика. У меня такой подсказки нет. Несколько пазлов сцепились между собой, и я пока не понимаю, что изображено на цветном картоне — лошадиное копыто или край платья сказочной принцессы.