" Свожу машину в молодой осинник, веду наблюдение вдоль дороги, которая подозрительно молчит. Не выходя из зарослей, почти у берега болота, останавливаюсь и наблюдаю за лесом впереди, в котором скрывается уже знакомая мне по разведке дорога на Комарувку, оглядываясь, вижу, как справа прямо по болоту переправляются танки батальона капитана Мазаева. Вдруг по ним с опушки, до которой не более трёхсот - четырёхсот метров, ударили одна, а за ней и вторая противотанковые пушки немцев.
      - Ага, голубчики, раскрылись! - зарадовался Никитин. - Теперь вам конец, - и дотянувшись до моего уха, как бы боясь, что его немцы услышат, зашептал: - Сейчас с ними KB Васильева расправятся.
      - А может быть, атакуем? - спросил я.
      - Что вы, что вы, товарищ командир! Стоять смирно! - пригрозил он мне пальцем. - Иначе отправят нас к прадедам по одному звуку мотора.
      Нас от немцев и их от нас закрывали густой осинник и ивняк. Для того чтобы атаковать их, нам надо было или выходить на открытую дорогу, или, как с завязанными глазами, продираться по зарослям и напороться на пушки в упор. И то, и другое не устраивало нас.
      - Беги, покажи комдиву, где примерно стоят пушки. Комдиву с дороги видней, пусть ударит туда из своей, а потом мы атакуем, - сказал я Никитину, показав на подходившие к нам по дороге два КВ.
      Ему этого только и нужно было. Не успел я оглянуться, как уже увидел Никитина, пригорбившегося за башней KB и показывавшего Васильеву, куда надо стрелять. Но, к моему удивлению, выстрелов не последовало. KB набирали скорость. Прибежавший Никитин сообщил:
      - Комдив атакует и приказал нам следовать за ним, а не задерживаться у болота.
      "Неприятное замечание", - подумал я и, дав команду остальным "Делай, как я", пошёл в атаку на пушки прямо по осиновым зарослям. По KB, которые шли впереди по дороге, зачастили снаряды откуда-то из-за леса. Выбравшись из зарослей у самой опушки леса, я увидел, как KB Васильева с хода, чуть подняв нос кверху, наехал на роскошный куст, из-под которого в лес побежали три немца. Я не успел по ним выстрелить, как по KB из впереди растущего куста почти в упор дважды ударила противотанковая пушка. Взревев мотором и набирая скорость, танк Васильева, чуть развернувшись влево, налетел и на этот куст. Из-под вздыбившегося носа танка выскочили два немца и, отбежав в сторону, удивлённо качая головами, что-то закричали, не то "хох pyc!", не то "ой рус!"
      - Вот черти! - крикнул мне Никитин. - Или не боятся, или обалдели от страха?
      - Сейчас посмотрим! - крикнул я Никитину в ответ и ударил из пулемёта, чтобы отрезать немцам путь отхода, а затем поспешил к танку Васильева.
      Только теперь немцы заметили нас, но было уже поздно. Кривуля подошёл к ним с другой стороны, и они подняли руки кверху.
      Выглядывавший из башни Васильев подозвал меня.
      - Вот что, летите прямо на северную опушку Лешнювского леса. Там найдёте командира корпуса и доложите ему, что я немного поспешил, на час раньше срока пошёл в атаку, занял плацдарм, очищаю Комарувский лес. Оставайтесь у командира корпуса, пока он не поедет к нам. Тогда приведёте его. Я буду ждать его команды на северной опушке Комарувского леса. Это же и в боевом донесении, - сказал он, вручая мне листок, вырванный из полевой книжки.
      - А вы не ранены? - спросил я, заметив запёкшиеся капельки крови и подтёки на потном лице полковника.
      - Нет, это при ударе снаряда о башню отскакивает и царапает окалина, пояснил он мне.
      Глаза его сияли. "Как он счастлив сейчас!" - подумал я и, радуясь, что комдив невредим, погнал машину к Лешнюву.
      Сегодня я убедился, что немецкие пушки не страшны KB, даже если они бьют по нему в упор. Вспомнишь этих немцев, качающих головами от удивления, и говоришь себе:
      "Да, хороший танк! Крепко и ладно сшит советскими людьми, - жаль только что у нас их всего десять штук на дивизию".
      Было около 10 часов утра, когда я разыскал командование корпуса. Генерал Рябышев и бригадный комиссар Попель стояли справа от шоссе на Лешнюв, на северной опушке леса перед болотистой речкой Слонувка. Справа и слева от них по опушке леса, от села Полове до села Пяски, стояли развёрнутые в боевой порядок танковые полки дивизии генерал-майора Мешанина.
      Отдав донесение и доложив, что мне было приказано, Я отъехал, по указанию генерала, к танкам Т-34, выстроенным по опушке леса вдоль шоссе и по северной окраине села Пяски. Из Лешнюва по опушке и селу била немецкая артиллерия. Между танками бегал командир полка подполковник Волков, на котором, как мантия, болталась за спиной надетая на одно плечо кожаная куртка. Я слышал, как сопровождавший его майор, вероятно, командир батальона, упрашивал подполковника уйти из-под обстрела.
      - Товарищ подполковник, я сам обойду и второй раз предупрежу. Зачем вам рисковать, ведь стреляют. Подполковник отмахивался от него, как от мухи:
      - Э, дорогой, оставьте, - надо, чтобы перед атакой бойцы и командиры видели друг друга. Взаимная вера нужна, дорогой, спайка, любовь.
      Подбежав к машине, он спросил выглядывавшего из люка командира:
      - Живём весело?
      - Весело! - отвечал тот.
      - Добре, детка, добре. С тем же и с боя приехать. По сигналу атаки откройте такой огонь по своему участку, чтоб там и чертям жарко стало, а не то что немцам.
      Меня поразило, как быстро изменилось выражение лица этого командира танка от нескольких слов, которые бросил ему с улыбкой подполковник. Минуту назад он выглянул из люка с той связанностью и осторожностью в движениях, по которым сразу чувствуется, что человек первый раз под огнём. Он смотрел в ту сторону, откуда стрелял противник, с явной растерянностью, вертя головой вслед каждому пролетавшему снаряду. А теперь он улыбался такой же искрящейся, счастливой улыбкой, что и командир полка, как будто эта улыбка перелетела с одного лица на другое. Высунувшись из башни по пояс, уверенно расправив плечи, козыряя командиру полка, он говорит:
      - Есть, товарищ подполковник! Жду сигнала, - и уже вслед ему кричит: Я им такую жаровню устрою, что пусть только держатся. - Видимо, очень довольный своим ответом, он приказывает заряжающему: - Приготовь десяток снарядов для беглого!
      Подполковник уже у следующего танка:
      - Смотрите, не ловите зевака. После огонька чтоб вихрем перелетел мост и ворвался в Лешнюв, а там громи всё, что заметишь немецкое.
      - Та, товарищ командир, то я з нетерплячкою жду сигнала уже цилу годину! - медленно отвечает ему младший лейтенант.
      С удобством устроившись в башне, он наполовину высунулся из неё своим могучим торсом, чуть откинувшись назад, опираясь на согнутые в локтях руки, и, видимо, не обращал ни малейшего внимания на пролетающие снаряды. Рядом с ним во втором люке виднеется только маленькая головка заряжающего, поглядывающего снизу вверх на своего командира и строящего уморительные гримасы.
      - Ну и яаык! - смеясь, крутит головой подполковник.
      - Мчи яаык? - удивленно переспрашивает его командир машины.
      - Непонятный, товарищ младший лейтенант Перепи-лип,а, вот что. Не разобрал, что вы сказали.
      - А! - тянет Перепилица. - То вы мене не хочете понимать. А ось дайте сейчас сигнал в атаку и вы побачете, як мене с пивслова поймуть нимци! - не меняя позы, отвечает Перепилица. - А то стой тут и нудьгуй.
      - А Шилоо здесь? - спросил его Волков.
      - Здесь, здесь, здесь! - вместо Перепилицы поспешно ответил кто-то, то поднимаясь над башней, то обрываясь вниз.
      Видно было, что он спешит и его ноги соскальзывают с упоров.
      - Нэ торопысь! - прикрикнул на него Перепилица.
      - Шилоп, задачу знаете? - спросил Волков.
      - Так точно, знаю: первым ворваться в Лешнюв, взять Лешнюв и наступать...
      - Пидожды брать, - перебил его Перепилица. - Ты лучше добре заряжай та наблюдай мне, а взять - экипажем возьмём, а не ты сам.
      Это развеселило всех - и Волкова, и озабоченного майора, и подбежавшего к ним ротного, и меня с Никитиным.
      Уже отходя к другой машине, подполковник предупреждает Перепилицу:
      - Смотрите, младший лейтенант Перепилица, за вашей машиной буду наблюдать не только я, а, можно сказать, вся Европа.
      - Давайте скорей сигнал, та хай весь СССР дывится на мене, а не одна тилько Европа.
      - Хорошо, вашу просьбу уважу, - скоро дам сигнал. Счастливого успеха! сказал подполковник.
      - Спасибо! - ответил Перепилица. Внутри машины его "спасибо", как эхо, повторили в три голоса остальные члены экипажа, которых мы не видели.
      Скоро атака. Я подъезжаю почти вплотную к КБ Рябышева, останавливаюсь позади него. Рядом стоит Т-34 По-пеля. Эти два танка - тяжёлый KB и средний Т-34 - я вижу всегда вместе, как неразлучных спутников. По этой паре всегда легко определить, где командир корпуса со своим заместителем по политической части.
      Сейчас и комкор и его заместитель стоят за кормой попелевского танка. Рябышев диктует радиограмму в штаб фронта, а Попель, посматривая в бинокль за реку, что-то отмечает на своей карте.
      Подъехавший к нам на БТ командир дивизии генерал-майор Мешанин, по-солдатски козыряя, докладывает генералу Рябышеву о готовности дивизии к атаке.
      Посмотрев на часы, Рябышев говорит:
      - Васильев больше чем на час опередил нас. По плану и нам время. Начнём!
      - Начнём! - говорит Попель.
      - Генерал Мешанин, на своё место, - приказывает Рябышев, - а мы с бригадным комиссаром будем наступать по шоссе на Лешнюв.
      Генерал Мешанин умчался к себе, а я вылез из машины и подошёл к корме КВ.
      - Нехай ему неладно, жаркий будет день, - говорит сам себе Попель, расстёгивая ворот гимнастёрки и хлопая полами своей кожаной куртки.
      Это напоминает мне, как в жаркий летний день нехотя, лениво машут крыльями грачи, когда их сгоняют с поля.
      - Кажу, много сала даром пропадёт, - говорит Попель, обращаясь к Рябышеву и вытирая с лица струящийся пот. - А то б на колёсную мазь пошла, тачанки в кавалерии, наверное, нечем сейчас мазать.
      Эта шутка, сказанная серьёзно, без улыбки, заставила рассмеяться хмуро молчавшего Рябышева.
      - Смотрите, товарищ бригадный комиссар, как бы немцы с вас сегодня всё сало не вытопили, вот тогда действительно будете жалеть о потерях, - говорит генерал.
      - На войне всё может быть, - отшучивается Попель.
      - Даю сигнал атаки, - опять нахмурившись, сказал Рябышев и, подозвав штабного командира, приказал дать сигнал по радио и ракетами.
      Через минуту со всех концов нашего леса в сторону реки полетели красные ракеты, и в лесу заревели моторы танков.
      Откуда-то из-за леса ударил по Лешнюву наш корпусный артполк. Вокруг нас звонко и часто забухали пушки танков Волкова и орудия дивизионной артиллерии. Рябышев и Попель подняли бинокли к глазам. За мостом и селом, на окраине его, по огородам и садам, как мыльные пузыри, лопались беловатые дымки частых разрывов. Справа из леса, вытянутого рогом в сторону речки, вышел странный, квадратной формы, высокий танк и быстро пошёл по лугу к берегу.
      - Смотрите, Мешанин пошёл, - сказал Попель, показывая Рябышеву на лес.
      Вслед за первым танком пошли ещё два танка такой же странной формы. "Что за наваждение!" - думал я, всматриваясь в первый танк. Передняя часть его быстро уменьшалась, становилась всё ниже и ниже. На землю одно за другим падали с танка брёвна. Продвигаясь по ним вперёд, он дошёл до реки. Когда под гусеницы перестали сыпаться брёвна, я увидел, что танк принял форму БТ. По готовому настилу он быстро ушёл назад в лес. По его следу пошёл другой танк, поджидавший его возвращения. Третий танк невдалеке стлал дорогу, параллельную уже проложенной.
      - Вот это здорово! - закричал Никитин, тоже наблюдавший из башни за полем боя и, видно, тоже только теперь понявший, что происходит перед ним.
      Попель обернулся и, удивлённо посмотрев на Никитина, спросил его:
      - Чему, хлопче, удивляетесь? Первый раз видите, что ли ?
      - Впервые, - признался Никитин.
      - Ну, тогда учись, как форсировать болотистую речушку, сказал Попель и посмотрел в бинокль туда, где под огнем через болото выстилалась танковая переправа.
      Второй танк, сменивший первый, с горой брёвен на броне, прошёл по настилу к речке, перебрался через неё, сбрасывая брёвна, перешёл по ним болото и, ведя частый огонь, подходил уже к крайнему сараю села. По его следу шли другие.
      - Хороша, Кирилл Николаевич, ваша механика, слов нет, хороша! Напрасно я сомневался, - говорил Рябышев, то поглядывая на Попеля, то опять в бинокль на переправу.
      Из этого я заключил, что инициатором такого способа форсирования болотистой речки является Попель. Посмотрев на переправу, он отвернулся от неё, как будто она его нисколько не интересовала, и стал всматриваться в сторону Лешнюва. На южной окраине Лешнюва, молчавшей всё
      время, вдруг справа и слева от шоссе забабахала раскатистыми залпами мелкокалиберная противотанковая артиллерия. Она открыла огонь по переправе наших танков, до которой было не меньше двух километров. Такое расстояние спасало наши легкие танки, и они взводами быстро проходили на северный берег реки и врывались в соседнюю деревню.
      Рябышев не отворачивает "бинокля от Лешнюва. Слышу, как он повеселевшим, довольным голосом говорит Попелю:
      - Вот, вот видите! Вот где нас немцы ждали. Ясно, они думали, что мы прежде всего кинемся по шоссе. Да, господа просчитались!
      Немцы забыли уже про мост и пустое шоссе; их артиллерия в горячке прилагает все усилия, чтобы помешать переправе наших танков через болото, но поздно, все эти усилия безнадёжны. Перебравшиеся через болото танки с прямой наводки уничтожают немецкие пушки по обе стороны шоссе, обезвреживают направление своей атаки.
      "Вот как хорошо задумано!" - думаю я, вглядываясь в окраину села. Там стало заметно движение доселе невидимых нам танков и бронемашин. Но вот они куда-то скрылись за домами и садами в восточном направлении.
      - Товарищ генерал, не пора ли по флангу? - спросил Попель Рябышева.
      - Пора! - ответил Рябышев и приказал штабному командиру передать приказ генералу Мешанину: "Атаковать село Лешнюв в лоб по шоссе".
      Не успел Рябышев отдать своё приказание, как по шоссе, всё больше и больше набирая скорость и с хода ведя огонь, летел к мосту один танк Т-34. У моста танк замедлил ход. Нам, стоявшим сбоку, хорошо было видно, как он осторожно, точно наощупь, переходит подправленный после взрыва мост и вновь, затянув самую высокую моторную ноту, всё быстрее и быстрее мелькает в просветах между телеграфными столбами, проглатывая последний опасный километр шоссейной дороги.
      - Перепилица! - взволнованно кричит мне Никитин.
      - Да, это он! - говорю я.
      Между тем к мосту уже подходят три танка, а из лесу на шоссе вырываются машина за машиной.
      - Атака началась! - говорит Попель.
      Он опускает бинокль, торжествуя, оглядывается, его лицо искрится той счастливой улыбкой, которую я видел сегодня уже на многих лицах.
      - Да, хорошее начало, - соглашается Рябышев. Пушечная пальба на северном берегу речки Слонувки и в Лешнюве внезапно почти оборвалась. Но только я подумал: "Что это значит?" - как стрельба возобновилась. Теперь она велась по шоссе и по краю села, где уже были наши танки. Снаряды часто зафурчали вокруг нас, а у моста стал вырастать занавес из сплошных разрывов.
      - Э, дураки, поздно спохватились перенести артогонь, - говорит Попель, обращаясь к генералу, и, опять вскидывая бинокль, добавляет уже сам себе: Сейчас Волков наведёт там порядок, - и вдруг умолк, с досадой топнул ногой.
      - Эх, чёрт возьми! - почти одновременно выругался Рябышев.
      Взглянув на мост, вокруг которого бушевал заградительный огонь немцев, я понял, в чём дело. Летевший по шоссе очередной танк, перед самым мостом резко затормозив, стал спускаться с насыпи дороги на болотистый луг. Его манёвр мне ясен, - он хочет обойти стороной по болоту заградительный огонь. Но не пройдя и полсотни метров, танк забуксовал на месте и как бы присел в траву.
      - Посадил машину в болото, не пошёл через огонь, - возмущается Попель. - Боюсь, товарищ генерал, чтобы остальные тоже не начали лукаво мудрствовать и не посадили все машины в болото ... О, завилял, завилял хвостом! - кричит он. - Второй, товарищ генерал, свернул с шоссе.
      - Понесло к чертям в болото! - выругался Рябышев и, опустив бинокль, по-стариковски вздохнул: - Да, Кирилл Николаевич, вспомнишь всё-таки кавалерию. Когда я командовал на виду у всех, все меня видели и делали то же, что и я.
      Я с ужасом думаю о том, что остальные танки тоже попытаются обойти мост и, конечно, застрянут в болоте. Дрожа, как в лихорадке, смотрю на начальство и злюсь, что начальство спокойно разговаривает и ничего не предпринимает. Мне кажется, что уже всё пропало.
      - Товарищ генерал, пойдём в атаку! - круто повернувшись к Рябышеву, сказал Попель. - Вот так, на виду у всех. Пусть видят, что генералы первые пошли через огонь! Все пойдут за нами!
      Я обратил внимание на несвойственную Попелю резкость движений и на пронзительный, испытующий, но не без весёлой хитринки взгляд, который он бросил на генерала.
      Мне показалось, что генерал посмотрел на Попеля тоже как-то недоверчиво. Повернувшись опять к мосту, помолчав немного, он сказал своим обычным соглашающимся тоном:
      - Пойдём!
      Я не подозревал в старике-генерале той проворности, с какой он вскочил на свой KB, на ходу отдав команду "По машинам", больше похожую на протяжную кавалерийскую "По коням", и той проворности, с какой он забросил ноги в башню, совсем, как наездник, соскакивающий с седла при джигитовке.
      - Механик, заводи! - крикнул он, нагнувшись в башню. - Промчи меня перед строем на опушке у всех на виду! Направление атаки - по шоссе, через мост на село. Скорость - аллюр три креста!
      Попель тоже был уже на своём Т-34. Оба танка рванули вперёд, выскочили на опушку и, расшвыривая комья лесной земли, волоча за собой пелену чёрного дыма, гремя и воя, понесли обоих своих командиров, стоявших высоко в башнях на виду экипажей всех машин, ещё ведших огонь с места.
      Беспрерывно сигнализируя флажком "Делай, как я", Рябышев и Попель выходят на свободное шоссе. Здесь более увертливая и быстроходная машина Попеля опередила KB Рябышева.
      "А что же мне теперь делать?" - подумал я.
      - Пошли за ними, чего отстаём! - крикнул мне Никитин.
      "Конечно, за ними!" - решил я, влезая в башню.
      Наш БТ едва вырвался из волны хлынувших к шоссе танков и, как гончая по следу, кинулся за Рябышевым и Попелем, уже подходившим к мосту. Нёсшиеся за нами танки, сверкая выстрелами, образовали на шоссе колонну.
      "Ну, теперь не удержит их никакой заградительный огонь!" - подумал я.
      - Немцу - вот! - Никитин сложил из двух рук крест. С замиранием сердца слежу за танком Попеля, который, замедлив ход, кивнув башней на мосту и выплюнув чёрно-бурое облако дыма, ринулся в самую гущу заградительного огня. Мне показалось, что с боков и сзади его мазнуло пламя разрывов. Нос танка исчез в облаке дыма и пыли, поднявшейся с земли. У меня перехватило дыхание, я старался выдохнуть из груди воздух и никак не мог. "Пропал комиссар, пропал комиссар!" - вероятно, я это подумал, но мне казалось, что кто-то прокричал мне это прямо в ухо.
      Но вот облако разрывов осело, и я увидел танк Попеля. Уже с закрытыми люками, он шёл к селу, скорость его, кажется, была ещё больше. Я задышал свободнее. Пушка по-пелевского танка, повернувшись влево, блеснула огнём выстрела. "Жив!" - воскликнул я мысленно и в неудержимом порыве радости, изо всех сил хлопнув ладонью по башне, крикнул своему танку:
      - Ну, дорогой, выноси и нас!
      Заградительный огонь угасал, но когда танк Рябышева тоже вступил в его полосу, разрывы с новой силой стали вырываться из земли, поднялись стеной.
      "Опоздали - перелёт!" - подумал я, обратив внимание на то, что разрывы отгородили от меня машину генерала.
      - Этот пройдёт, - сказал Никитин и, захлопывая свой люк, крикнул мне:
      - Закройтесь, наша очередь!
      Но мне было не до этого. Одна мысль сменяла другую. Только я подумал: "Если снаряд ударит по верхним броневым листам, наш танк не выдержит", как мелькает мысль, что уже третий раз я вижу впереди стену разрывов, вырастающую после нескольких секунд тишины, что танк Рябышева успел проскочить раньше её появления, - значит, бьют залпами, надо воспользоваться интервалом. Повеселев, я крикнул Гадючке в переговорное устройство:
      - Перейдёшь мост, подведи танк вплотную к разрывам, включи третью скорость, выключи бортовые и будь наготове. Дам команду "Полный газ", бортовые включай и выноси из огня. Понял? - переспрашиваю его.
      - Aral - отвечает он. Меня возмущает это "ага". Что "ага" ? - кричу я.
      - Смотри, бахнет тебя снаряд по носу, тогда будет "ага"! - кричит ему Никитин.
      - Башнёр! Що вы там дрожите? - ехидно спрашивает Гадючка. - Не шатай мне машину, а то на мост не попаду.
      - Ртом смотреть будешь, конечно, промахнешь! - хладнокровно отвечает Никитин.
      - Думаешь, и я такой, как твоего батьки сын? - огрызается механик, уже припав к триплексу.
      Старшина Никитин числится командиром машины, но в бою командую я, а он выполняет обязанности заряжающего (башнёра), и хитрый Гадючка пользуется этим, понижает Никитина в должности на две ступени и позволяет себе свободное обращение с ним. Но когда Никитин остаётся вместо меня, вступает в свои права командира, механик тотчас проникается к нему уважением и почтением, переходит на "вы" и любую шутку, отпущенную Никитиным по его адресу, как бы она ни была ядовита, проглатывает молча, не сморгнув.
      - Мост! - предупреждает Гадючка. - Я готов! На скорости!
      Машина стоит. Метрах в пятидесяти впереди блеснули взрывы.
      - Вперед! - даю я команду, и танк с места прыгает вперёд.
      Меня отбрасывает к задней стенке башни, мотор завывает так сильно, что, кажется, сейчас взорвётся.
      В ушах опять забарабанило, но впереди шоссе было уже чисто, только кое-где взмётывались вверх отдельные разрывы.
      Мы обогнали KB Рябышева и затормозили, увидев дымящийся на шоссе Т-34, у борта которого торопливо работали три человека. Они натягивали гусеницу, стараясь зацепить её за зубцы ведущего колеса. В одном из них я узнаю Попеля.
      - Проезжайте, проезжайте! А то из-за вас и мне достанется, обернувшись к нам, не выпуская из рук натяжного пальца, кричит он. - Одно копыто подстрелили. Ничего, ничего! Два трака поставили, сейчас догоню.
      - Хитрый! - смеется Никитин, показывая на дымящийся танк комиссара.
      Я тоже сначала думал, что танк Попеля горит. Оказывается, Попель поставил на корму дымовую шашку, имитируя пожар, и немцы попались на удочку - перестали по нему стрелять, решив, что с этим танком уже покончено.
      Когда мы подошли к первым дворам села, откуда-то справа нас встретили огнём противотанковые орудия, но это была последняя батарея, и младший лейтенант Перепилица уже давил её своими танками, первыми проскочившими через мост.
      Командир танка, оставленного Перепилицей на шоссе для прикрытия моста, сообщил нам, что на северной окраине села, у шоссе на Берестечко, и на западной окраине, у шоссе на Щуровице, немцы готовятся к танковой контратаке.
      Теперь всё зависит от полка Волкова. Ему надо, не теряя ни минуты, сильными группами вырваться на оба шоссе и не допустить использование их противником для подбрасывания подкреплений к немцам, обороняющимся в Лешнюве. Огонь противника усиливается. Волков со своей колонной проходит мимо нас, и его танки расчленяются на две части. С ним идёт и танк Попеля.
      - Ну, что, товарищ генерал? - спрашивает у Рябышева Попель, загадочно улыбаясь со своей башни.
      - Атакуем северную окраину, - отвечает Рябышев, танк которого стоит рядом с нами.
      - Ясно! Механик, вперёд! - командует Попель. KB генерала Рябышева идёт рядом с танком Попеля по улице в направлении Берестечко. Я иду за KB, прижимаясь к домам. По правой стороне улицы движутся танки Волкова, там где-то среди них и он сам.
      Один за другим противно просвистали два снаряда.
      - Оттуда! - кричит Попель Рябышеву, показывая рукой на каменный дом, стоящий на перекрёстке дорог за церковью.
      Позади нас улицу перегородила стена взрывов, как и у моста. "Новые батареи появились", - подумал я. Теперь снаряды воют над нами беспрерывно. То там, то здесь над каменным домом поднимается облако красной пыли, и звенит битая черепица, или летит длинная щепа из бревенчатых стен.
      - Товарищ старший лейтенант, - говорит мне Никитин, - свернём за дома в огороды, по ним и выйдем на край села. Комиссар уже захлопнул люк, они сейчас - в сторону, и нам не сдобровать.
      Попель, действительно, захлопнул люк, он мчится, прижимаясь к самым домам.
      - Видите, этот хитрый комиссар что-то задумал, а нам достанется на орехи, - не унимается Никитин.
      "Попель атакует батарею, Никитин прав - надо прикрыться домами и идти рядом с ним", - решил я и дал команду свернуть влево за дома.
      Ломая заборы и плетни, мы догоняем танк Попеля. Он идёт рядом по улице и куда-то стреляет. Впереди за домами нашей стороны переулка наперерез Попелю крадётся тяжёлый пушечный бронеавтомобиль, его белое крестовое клеймо мелькает в просветах между домами.
      Никитин хватается за очередной бронебойный снаряд. Я спешу навести пушку в первый между домами просвет. "Вот он, голубчик", - сказал я сам себе, наводя перекрестие на середину броневика и предвкушая удовольствие от того, как сейчас продырявлю его насквозь. Но в этот миг сзади нас бухнула пушка, и броневик с отваленным боком, задымив, остановился. Выглянув из башни назад, я увидел рядом стрелявший танк Т-34, в башню которого на моих глазах скрылась голова Попеля.
      Никитин, держа наготове в руках теперь уже ненужный снаряд, восхищённо ругается:
      - Чёрт возьми! И здесь успел. Заметил же!.. Вот ястребиный глаз!
      Огородами по нашим пятам уже двигалась рота Т-34, стреляя из пушек. Через переулок в крайнем саду видны были забегавшие немцы, оттуда доносились сухие барабанящие выстрелы.
      - Немцы! Пехота! - нетерпеливо кричит мне Никитин. - Скорее! Уйдут!
      Выстрелив по какой-то яме, в которую спрыгнули солдаты, я, ворвавшись в сад, поливаю из пулемёта во все стороны, а Гадючка разворачивает гусеницами окопы. В разные стороны от нас бегут немецкие солдаты. Одни из них падают, другие успевают добежать до высокой ржи.
      Никитин подсчитывает вывороченные гусеницами из ям стволы миномётов и всюду валяющиеся ящики из-под мин.
      - Наша задача выполнена! - торжественно объявляет он. - Теперь надо найти потерянное начальство.
      Но начальство искать не приходится. Вот среди соседнего сада справа громоздится KB Рябышева, рядом ещё танк - это, наверное, Попеля. Они бьют из пушек вдоль шоссе по уходящим за гребень не то бронемашинам, не то танкам немцев. Туда же стреляют виднеющиеся на этом же гребне далеко вправо танки соседнего полка. Слева где-то за селом тоже гремит бой.
      Я подъехал к танку командира корпуса. Генерал Рябышев, поднявшись на башню своего KB, наблюдал в бинокль, поочерёдно поворачиваясь во все стороны.
      Попель, молодецки, шариком, выскочив из машины, с довольным видом вытирает рукой закопчённое и заплывшее грязным пбтом лицо.
      - Успех наступления налицо, - говорит генерал с башни, не отрываясь от бинокля.
      - Несомненно! - поддакивал снизу Попель. Подъехал на танке командир дивизии генерал Мешанин. Он доложил, что село очищено от противника, а справа и слева наши части продвигаются вперёд и что в этом бою противник потерял три с половиной десятка лёгких танков и бронеавтомобилей, до двух батарей артиллерии и много миномётов.
      - А винтовок? - спросил Рябышев.
      - Не знаю, товарищ генерал, не докладывали мне.
      - Вот видите, какая война пошла. Я сам за весь бой не слыхал винтовочного выстрела, всё орудия, миномёты, пулемёты, поэтому и спросил, сказал Рябышев.
      Он приказал преследовать противника без остановки до Берестечка, оборону занять по реке Стырь.
      Уже вслед отъезжающему комдиву Рябышев крикнул:
      - Мой энпе здесь. Смотрите, связь держите по радио. Когда вдоль шоссе на север развёрнутым строем пошли танки, в небе появилось несколько немецких самолётов. Они летели очень низко, у самой земли, что-то высматривали, но не стреляли, и по ним никто не стрелял. Все были заняты наступлением, и наступление продолжалось.
      Рябышев слез с танка и подошёл к Попелю. По улыбающимся лицам видно, что оба очень довольны первым успехом. Теперь они прямо смотрят друг другу в глаза, угощают один другого папиросами. Теперь уже незаметно той настороженности во взглядах, которыми они искоса окидывали друг друга перед атакой и которая угадывалась тогда в каждом их слове.
      - Ну что, Николай Кириллович, подстрелили что-нибудь? - спрашивает Рябышев.
      - Кажется, да, - говорит Попель. - Два раза по белым крестам между домами стрелял, но результаты так и не пришлось увидеть.
      - Подбили! - не удержался я. - Бронеавтомобиль разбит.
      - Тяжёлый, с пушкой! - добавил из башни Никитин.
      - Ну, всё равно. Хотя он и тяжёлый, но это, дорогой мой, уважаемый Николай Кириллович, то же самое, что из охотничьего четвёртого калибра волчьей картечью по воробью. Да разве твою пушку можно портить на такую мелкоту!
      - Ничего не поделаешь, Дмитрий Иванович, каков рыбак, такова и рыбка, отшучивался Попель, намекая, очевидно, на свой маленький рост. - Я, знаете, человек без претензий, - что бы ни попалось, не откажусь.
      - Хороший принцип! - довольно мотнув головой, сказал Рябышев.
      - Дмитрий Иванович, признайтесь, а почему вы согласились пойти в атаку? - спросил Попель.
      Видно, этот вопрос для Рябышева не был неожиданным, так как он ухмыльнулся и, смотря Попелю в глаза, сказал:
      - Потому, что мы с вами люди новые, друг друга ещё не знаем. Ясно?
      - Вполне, - сказал Попель.
      - В таком случае, Николай Кириллович, не будем больше испытывать друг друга и не советую тебе больше рисковать, как сегодня, через заградогонь. Хорошо, что это был миномётный да и калибры батальонные, а если б артиллерийский, вряд ли отделался одной гусеницей.