Как ни пытался он убедить ее вернуть перстень, да только еще больше рассердил. В конце концов она силой отвела Вилли в его комнату, заперла на ключ и пригрозила, что не выпустит до тех пор, пока он не одумается и не попросит прощения.
      Оказавшись в запертой комнате наедине с самим собой, Вилли размышлял обо всем происшедшем. Мучило, не давало покоя чувство собственной вины во всей этой истории. Но что было делать? Неожиданно для себя он понял, что ему нет места в этом доме, в этом родном и привычном жилье, что оставаться здесь было бы просто невыносимо. Он достал из комода янтарный кораблик, потом оделся и, потихоньку открыв окно, выбрался на улицу. Немного постояв возле дома, но так и не решив, куда пойти и что делать, он медленно побрел в сторону городского парка.
      Время от времени он останавливался, вновь и вновь обдумывал случившееся, но каждый раз убеждался в том, что вернуться к тетушке просто не сможет. Не сможет, какие бы испытания не ожидали его впереди.
      Тих и пустынен ночной город. Лишь случайный прохожий, словно тень, бесшумно промелькнет в тусклых лучах фонарей, лишь редкий патруль конной стражи цоканьем копыт нарушит покой погрузившихся в полумрак улиц. Вилли уже миновал несколько кварталов и, успев привыкнуть к ночной тишине, вздрогнул от неожиданности, когда вдруг услышал раздавшиеся из-за угла отчаянные вопли, злобный собачий рык и лай. Вот зазвенело разбитое стекло, отчетливо послышались новые и новые крики, потом громкий топот и храп коней, строгий голоса стражников.
      Вилли заглянул в ближайший переулок и увидел богатый, облицованный гранитом дом, а рядом с ним стражников и какого-то старика в халате, судя по всему, хозяина этого дома.
      - Вы как всегда опоздали, - с раздражением в голосе бросил стражникам старик. - Что бы я делал без моих собачек...
      - Так где же грабитель, господин Нойберг? - спросил его командир патруля. - Он жив?
      - Мои люди не успели оттащить псов, - нехотя ответил старик. - А у бульдогов мертвая хватка, и вы прекрасно это знаете, сержант.
      Тут из подъезда вынесли окровавленное тело грабителя.
      - Надо же, совсем мальчишка, - удивленно заметил сержант.
      - Мальчишка? - сердито переспросил Нойберг. - Этот мальчишка только что очистил сейф и едва не ушел через окно. Собаки поднялись в последний момент, и, если бы не они, то за одну ночь я мог бы стать бедняком!
      Услышав имя хозяина дома, Вилли сразу же вспомнил беседу тетушки Барбары с должниками. "Нойберг! - с ужасом подумал он. - Это тот самый ростовщик, о котором она говорила. А мертвый мальчишка - первый из должников!" От одной этой догадки мурашки по телу пошли. Сам не зная зачем, Вилли повернулся и побежал прочь, все быстрее и быстрее, пока не оказался в заброшенном саду, где когда-то умер нищий старик. Остаток ночи Вилли провел в сарае, а утром от нечего делать пошел к берегу моря.
      Вот и порт, как всегда шумный, многолюдный и многоязычный; где грузят, где выгружают, где причаливают, а где отдают швартовы. Вволю наглядевшись на окружавшую его кипучую, деловитую круговерть, проходя мимо портового рынка, Вилли вдруг услышал новость, о которой, кажется, все вокруг только и говорили.
      - Ну и времена! - удивлялся булочник. - Просто в голове не укладывается. Попытка ограбления казны!
      - Да еще в одиночку, - вторил лавочник, продававший копченую рыбу. Надо же до такого додуматься.
      - Вот она, современная молодежь! - возмущался торговец солониной. Ни стыда, ни совести! Во время казни, когда этого юнца тащили к палачу, он кричал, будто бы вся его вина состоит в том, что он украл монетку у нищего.
      Было ясно, что речь шла о втором мальчишке, о последнем должнике Барбары. "Потащили к палачу, - с ужасом повторил про себя Вилли. - А ведь в этом есть и моя вина".
      2. ФЛАМИНГО
      Пройдя вдоль причалов, Вилли оказался на окраине порта. Здесь начиналось кладбище кораблей. Оно представляло собой по-своему живописное, но одновременно и грустное зрелище. Тут и там высились остовы старых, отслуживших свой век судов. Многие из них еще держались на плаву, время от времени скрипели почерневшей, растрескавшейся древесиной и, казалось, разговаривали друг с другом.
      - Не так уж все плохо, - рассуждал огромный, видавший виды барк. - Мы ребята хоть куда. Вот только бы обшивку подновить, заменить ванты да поставить новые паруса - и хоть завтра в дело.
      - Что верно, то верно! - подтвердил изрешеченный ядрами фрегат со снесенной мачтой и обгоревшим капитанским мостиком. - Помню последний бой. Ох, и задали мы жару неприятелю! А что нынешняя расфуфыренная молодежь? Ей такое и не снилось...
      Эти ветераны флота еще скрипели, а тем временем некоторые другие уже осели на дно, и изпод воды виднелись только кромки бортов, палубные надстройки да покосившиеся мачты, местами украшенные клочьями парусины. Волны тихо перекатывались через заросшие водорослями палубы, мирно плескались у пробоин, при этом отовсюду доносились жалобные вздохи и всхлипывание: "Жизнь прошла... Как быстро летит время... Неужели это все?"
      Несколько кораблей, каким-то образом оказавшихся на суше, были наполовину занесены песком и почти полностью разрушены. Они молчали.
      У кромки прибоя, возле самой воды, Вилли увидел старую чайку с перебитым крылом. Она не могла летать, и поэтому вынуждена была кормиться мелкими мертвыми рыбешками, которых море время от времени выбрасывало на сушу.
      Вдруг неожиданная волна ударила о берег, опрокинула птицу и потащила ее в море. Она несколько раз отчаянно взмахнула одним крылом, но так и не смогла выбраться и вскоре была накрыта новой волной. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не Вилли. Он вытащил чайку из воды, отнес на берег, усадил на торчавший из песка обломок шпангоута и, заглянув в черные бусинки птичьих глаз, грустно произнес:
      - Бедная птичка, и тебе не повезло в жизни, и ты не знаешь, что такое счастье. А ведь старик сулил его мне...
      Тут Вилли достал из кармана янтарный кораблик и еще раз разглядел его в лучах солнца. Как ему показалось, чайка тоже заинтересовалась брошкой. Наклонив голову, вытянув шею, она внимательно рассматривала яркую, блестящую безделушку, а потом вдруг издала пронзительный крик и выхватила ее из рук Вилли. Спрыгнув на землю, птица бросилась бежать.
      Как ни пытался он поймать ее, все тщетно. Чайка умело пряталась среди обломков кораблей и постепенно уводила его все дальше и дальше от порта. Пробежав за ней через все корабельное кладбище, Вилли заметил, что она все время вела его в одном и том же направлении. Видимо, в этом был какой-то смысл. Птица по-прежнему не выпускала из клюва янтарную брошку, но Вилли уже не пытался догнать ее, а просто шел следом.
      Пройдя несколько часов через дюны, они оказались на берегу бухты, расположенной у основания невысокой скалистой гряды. Бухта была сплошь забита обломками судов. Похоже, что здесь тоже когда-то было кладбище кораблей, но только очень уж старое.
      Вилли потерял чайку из вида, огляделся вокруг и вдруг увидел ее на корме какого-то ветхого судна, прочно вросшего в прибрежную гальку. На его избитом, растрескавшемся корпусе не было названия, но зато главное, что сразу же бросилось в глаза - это явное сходство с янтарной брошкой.
      Тем временем чайка спустилась, подошла к Вилли и положила брошку к его ногам. Потом уселась поблизости от корабля, закрыла глаза и задремала. "Жаль, что птицы не умеют разговаривать, - глядя на нее, подумал он. - Ведь она не случайно, не просто так привела меня в эту бухту". Тут он решил немного отдохнуть, сел на лежавшие рядом деревянные обломки и незаметно уснул.
      Проспав аж до самой полуночи, он был разбужен пронзительными криками суетившейся вокруг чайки. Она клювом хватала его за одежду и тянула в сторону моря. Оглядевшись вокруг, Вилли сразу заметил, что ветхое судно, совсем недавно стоявшее рядом с ним, куда-то исчезло, словно его никогда здесь и не было, но зато в море, недалеко от берега, виднелся точно такой же, но только совершенно новый корабль, очень красивый, словно большая-пребольшая игрушка, к тому же украшенная светящимися кружочками иллюминаторов, ярко-желтыми квадратиками окон палубных надстроек и огнями на мачтах. На белоснежных бортах играли блики лунного света; золотом отливала надпись, означавшая имя корабля, - "Фламинго".
      Подойдя к самой кромке прибоя, Вилли увидел приблизившуюся к берегу шлюпку с гребцами и рулевым на борту.
      - Так ты и есть обладатель янтарного кораблика? - спросил его рулевой. - Тогда садись в шлюпку. Нам по пути.
      Через несколько минут Вилли был на борту "Фламинго". Капитан корабля, пожилой, но подтянутый офицер по имени Лансен, построил команду и тут же, на палубе, представил своему юному гостю матросов, судового врача и кока. Потом капитан встал за штурвал, скомандовал сняться с якоря и поднять паруса. Матросы четко, без суеты делали свое дело.
      Но вот "Фламинго" вышел в открытое море; Лансен передал штурвал рулевому, потом внимательно взглянул на Вилли и, немного подумав, сказал:
      - Если хочешь, отныне можешь считать себя членом экипажа.
      - Настоящим матросом? - недоверчиво спросил Вилли.
      - Настоящим моряком, - уточнил Лансен, - для начала юнгой.
      Тут капитан распорядился, чтобы все, кроме рулевого и впередсмотрящего, спустились в кубрик.
      Когда все собрались, он разложил на столе старую, видавшую виды карту, разгладил ее на сгибах, потом вдруг недоуменно пожал плечами и сказал:
      - Видите ли, друзья, у меня возникает странное чувство, словно на борту "Фламинго" чего-то недостает, словно мы совершенно забыли взять с собой нечто крайне необходимое. Что бы это могло быть? - Тут он остановил свой взгляд на Вилли и добавил: - Нам не хватает главного, нет верного курса, который приведет "Фламинго" к цели.
      Вилли понял, что от него ждут ответа. Но что он мог предложить?
      - Я попал сюда благодаря янтарной брошке, - как бы оправдываясь, сказал он. - Это все, что я могу сообщить.
      - Вот и хорошо, - заключил капитан, - значит, нужно обратиться к брошке.
      Вилли достал из кармана янтарный кораблик и положил его на карту. К его удивлению, кораблик медленно повернулся на месте и указал курс зюйдвест. Вилли не поверил своим глазам. Он снова взял янтарную брошку, повернул в противоположном направлении и опять положил на карту. Результат не заставил себя ждать - и в этот раз кораблик принял прежнее направление.
      Все стало ясно. Лансен занял свое место на капитанском мостике, матросы принялись за паруса, и "Фламинго" лег на курс, указанный янтарным корабликом.
      Но вот прошла ночь, прошел день, потом - еще ночь и еще день. Минула неделя, еще и еще одна, а "Фламинго" все шел и шел прежним курсом. За это время Вилли заметно окреп, многому научился, привык к удобной, ладно скроенной морской форме. Он успел подружиться с моряками, увидел массу нового, интересного и ни чуточки не жалел о том, что расстался с тетушкой Барбарой.
      Однажды вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту, раздался пронзительный крик впередсмотрящего: "Земля! Остров прямо по курсу!"
      Действительно, впереди показался остров. Над скалистыми берегами возвышались живописные, укрытые лесами горы, за ними просматривались величественные очертания какой-то усеченной конусообразной махины, по всей видимости, вершины потухшего вулкана. Но самое интересное заключалось в том, что этого острова... не было на карте. Не было - и все! Лансен взял подзорную трубу, внимательно оглядел открывшееся перед ним побережье и обнаружил у основания горы старый, полуразрушенный дом, а рядом с ним колодец. Капитан решил высадиться на сушу, чтобы пополнить запасы пресной воды.
      Но вот "Фламинго" приблизился к острову. На воду спустили шлюпки, и вскоре Лансен с несколькими моряками, среди которых, конечно же, был и Вилли, ступили на берег. Вскоре они дошли до колодца, заглянули в него, посветили фонарем, но так ничего и не увидели. Бросили вниз камень, прислушались, но опять без толку - так ничего и не услышали. Тогда Вилли вызвался спуститься в колодец на веревке, чтобы определить, наконец, есть в нем вода или нет. Двое матросов держали веревку, а Вилли, крепко вцепившись в нее руками, медленно опускался все ниже и ниже, пока не увидел в стенке колодца некое подобие дверки. Дверка давала начало какому-то коридору. Вилли осветил ее фонарем, как вдруг услышал позади себя чей-то жалобный стон и слова: "Нет, не будет мне покоя. За что эти муки?"
      Едва не свалившись вниз от неожиданности, он обернулся и увидел - что бы вы думали? - некое полупрозрачное существо, парившее в воздухе. Это был призрак. Едва совладав с собой, Вилли спросил:
      - Если вам действительно плохо, уважаемый, то не следует ли обратиться к лекарю? На нашем корабле прекрасный врач, он не откажет вам в помощи.
      Призрак озадаченно посмотрел на своего неожиданного гостя и грустно изрек:
      - О юноша, давно не слышал я добрых слов, слов участия. Но врач не поможет. Лишь одно принесет мне покой - месть за мою смерть.
      - То есть как - за вашу смерть? - удивился Вилли. - Кто-то собирается убить вас?
      - Нет, юноша. В том-то и дело, что меня... уже убили. Восемнадцать лет назад Хинклер со своими разбойниками захватил мой замок. Эти негодяи убили не только меня, но и всех моих слуг. Мое тело сбросили в море на съедение рыбам и моллюскам, и то, что ты видишь перед собой, - лишь призрак, мятежный дух, но не более того.
      Тут Кроффорд - так звали призрака - рассказал о своем замке, попавшем в руки пиратов, возглавляемых разбойником по имени Хинклер. Оказалось, что в подвале замка, расположенного на противоположном конце острова, устроена тюрьма, в которой Хинклер в ожидании выкупа держит более пятидесяти пленников. Там же, рядом с тюрьмой, находится склад артиллерийского и ружейного пороха. Но, что самое интересное, из того самого колодца, в котором обитал призрак, можно было попасть в подвалы замка через тайный коридор, вход в который только что заметил Вилли.
      - Я давно бы мог взорвать пороховые погреба и уничтожить банду Хинклера, - завершил рассказ Кроффорд, - но я не хочу смерти несчастных узников.
      Тут Вилли попросил Кроффорда подняться вместе с ним к капитану Лансену, чтобы решить, как освободить узников и наказать пиратов.
      Так они и сделали. Кроффорд взялся отвлечь внимание разбойников, чтобы моряки смогли вывести пленников из тюрьмы в подземный коридор и отвести в колодец, а оттуда переправить на борт "Фламинго". Потом Кроффорд взорвет пороховой погреб, таким образом уничтожит пиратов и обретет долгожданный покой. Обсудив с моряками все детали предстоящей операции, Кроффорд повел их по подземному ходу.
      А в это время во дворе замка царило веселье. Вино лилось рекой. Возле крепостной стены в кресле восседал Хинклер. Надо сказать, что у этого старого разбойника было целых две клички: Кабельтов и Циклоп. Первую из них он получил за свой исполинский рост, а вторую - после того, как однажды в бою лишился правого глаза.
      В этот раз, сидя в мягком, правда дырявом и довольно замусоленном кресле, он безразлично созерцал развлечения своих подручных. Рядом шла игра в кости, чуть подальше - в карты. В центре двора за длинным дощатым столом под звон стаканов раздавался хмельной, совершенно невообразимый рев, означавший пение. То и дело вспыхивали ссоры, шумные склоки, переходившие в потасовки. В общем, веселье как веселье, все как обычно.
      Но вдруг с крыши замка прозвучал голос Кроффорда:
      - Эй, ребята, нельзя ли потише? Вы мешаете мне спать. А ведь я как-никак хозяин этого замка.
      Разбойники все как один умолкли и задрали головы вверх. На гребне крыши была отчетливо видна какая-то худенькая фигурка. Хинклер поднялся из кресла, а потом, как бы между делом, без спешки, достал из-за пояса пистолет, взвел его, прицелился и спустил курок. Прогремел выстрел, вслед за ним раздался громкий, ехидный смех Кроффорда.
      - Э-эх, мазила! - потешался он. - Когда же ты научишься стрелять, Циклоп? Ну-ка, пальни еще разок, хотя бы из уважения к хозяину замка.
      - Не знаю, кто ты, - зловеще пробасил Хинклер, - но только не хозяин замка. Хозяин я, а его прежний владелец уже восемнадцать лет как на том свете. Скоро и ты там будешь.
      Не дожидаясь команды, пираты открыли беспорядочную пальбу. Каждому из них хотелось "снять" с крыши этого дерзкого, неизвестно откуда взявшегося шутника и таким образом угодить Хинклеру, но все напрасно. Как и прежде, Кроффорд преспокойно разгуливал по черепичной кровле и донимал бандитов всевозможными задиристыми репликами. Пули одна за другой прошивали его насквозь, но он не обращал на это ни малейшего внимания. Наговорив пиратам массу разных колкостей, осыпав их обидными, язвительными шуточками, он - представьте себе! - принялся ловить пули и швырять их в Хинклера. Первая - мимо, вторая - тоже мимо, а вот третья угодила ему прямо по макушке. Вот была потеха! Старый разбойник взревел словно медведь и, нащупав на голове мгновенно выросшую шишку, пришел в неописуемую ярость. Тут он приказал выкатить во двор мортиру.
      - Ну что, ребята, угостим этого парня пушечным ядром? - злился Хинклер. - Для хорошего человека ничего не жалко. Так ведь?
      - Угости-угости, мазила! Долг платежом красен, - продолжал веселиться Кроффорд и наградил Хинклера еще одной шишкой, теперь уже на лбу.
      Но вот раздался артиллерийский выстрел, вслед за ним - рокот летящего ядра, а потом - грохот вдребезги разбитой черепицы. Пороховой дым рассеялся; Хинклер взглянул на развороченную крышу, удовлетворенно кивнул головой и изрек: "Кажется, готов... Пошутил - и хватит!"
      - Ну что? - вновь донесся голос Кроффорда. - Я же говорил, что мазила. МА-ЗИ-ЛА! Теперь это будет твоя третья кличка!
      Порыскав взглядом по стенам и крышам, Хинклер нашел своего обидчика; в этот раз он преспокойно сидел на флюгере, украшавшем шпиль одной из башен замка.
      Разбойники вновь принялись заряжать мортиру.
      Тем временем Кроффорд спустился в подвал и, обнаружив, что все пленники успели благополучно покинуть тюрьму, снова вернулся на крышу и громко воскликнул:
      - Послушай, Хинклер, а ведь тебе не зря дали кличку Кабельтов. И вовсе не потому, что ты такой дылда. При всей своей необразованности ты должен знать, что каждый кабельтов делится ровно на сто фатомов. Так вот, как бы и тебе не пришлось разлететься на сто кусков!
      - Ну это уж слишком! - взревел Хинклер. - Эй, ребята, полезайте-ка на крышу да схватите этого шутника! По-моему, он что-то замышляет!
      Пираты бросились выполнять приказ, да только Кроффорд вдруг куда-то исчез, словно провалился, а через мгновение мощнейший взрыв буквально разнес замок по кирпичам. Это было впечатляющее зрелище, это был финал истории Хинклера и его шайки.
      Тем временем "Фламинго" снялся с якоря и пустился в обратный путь. На палубе корабля царило всеобщее ликование. Бывшие узники от души благодарили и обнимали своих освободителей, среди которых был и Вилли. А он, радуясь вместе со всеми, вдруг подумал: "Старик не обманул меня. Янтарный кораблик и в самом деле принес счастье".
      Но совершенно неожиданно сквозь окружавший его веселый шум и гам Вилли услышал лишь один, единственный голос, тот самый, который он узнал бы среди многоголосья тысячной толпы, - голос отца!
      Да, он не ошибся, среди узников был и его отец. Так уж получилось, что, пройдя по подземному ходу до берега моря, в кромешной темноте переправившись на борт "Фламинго", они не смогли узнать друг друга. Но сейчас они встретились, они снова были вместе. Надо ли говорить о счастье отца и сына, обнявших друг друга после всех пережитых невзгод и испытаний.
      Быстро летело время, и настал день, когда они вернулись в родной город. Пришел час расставания с "Фламинго" и его славным экипажем. Были и слова благодарности, и добрые пожелания, и дружеские объятия. Капитан Лансен отправился в новое плавание, а отец и сын - домой.
      Проходя знакомыми улицами, Вилли невольно взглянул на то самое место, где когда-то нищенствовал старик, и увидел там... тетушку Барбару в лохмотьях, с медной кружкой в руке. Бессмысленным, каким-то нечеловеческим взором она окинула своего племянника и кузена, но, кажется, даже не узнала их. Вернувшись домой, Вилли сразу разыскал медный перстень - он был в одной из тетушкиных шкатулок, - тут же побежал к берегу моря, а там, широко размахнувшись, забросил его в воду.
      Вот и все. Трудно сказать, может быть, со временем кто-то и нашел перстень, поднял его с морского дна.
      И еще, кстати. Однажды мне повстречался нищий. Нищий как нищий - ничего особенного. Но на руке у него был... медный, позеленевший от времени перстень. Конечно, едва ли это тот самый, который Вилли когда-то получил от старика. Впрочем, как знать.
      САВЕРИЙ И КНЯЗЬ
      Расскажу-ка я вам историю, что приключилась в одном старом-престаром удельном княжестве. Началось все с того, что княжеские стражники наконец-то изловили матерого разбойника по кличке Прошка-секач. Нагрянули они в лес среди ночи, окружили бандитское логово, а поутру дружно навалились да одним махом всю шайку взяли, всех до единого разбойничков скрутили, приковали к железной цепи и в город погнали.
      Привели их прямо в княжеский посад, на площадь, на колени в рядок поставили, самого князя ждут. Погуляли разбойники, на дорогах-то пошалили, пришло время ответ держать.
      Но вот князь вышел, банду оглядел.
      - Отлетались, соколики? - спрашивает. - Сказывайте, много ли злодейства сотворили? Много ли крови христианской пролили?
      А разбойники молчат, глаз поднять не смеют, гнева княжеского боятся.
      - Нешто воды в рот набрали? - опять спрашивает. - Иль языки у вас поотнимались?
      Тут он их взором хмурым окинул, повелел всех в острог на цепь посадить да допросить, а Прошку - особо, по всей строгости.
      Как ни хитрили они на допросах, как ни крутили, как ни запирались, а на дыбе-то все рассказали, во всех злодействах покаялись. А вскорости им и волю княжескую объявили - всех до единого под топор. Но тут Прошка-секач вдруг просить стал, чтобы его к самому князю отвели, - хочет, мол, перед смертью тайну великую открыть, душу облегчить. "Ведомо мне, - говорит, - где сокровища несметные припрятаны, да такие, что и во сне не приснятся".
      Князю доложили. Но вот день прошел, ночь пролетела, а утром разбойников из темницы выволокли да на плаху потащили - всех... кроме главаря.
      Вот и поп свое дело вершит, и палач за работу принялся, а князь тем временем самолично в темницу спустился, всем стражникам выйти велит да Прошку спрашивает:
      - Одумался, голубь сизокрылый? Нешто откупиться вздумал?
      - Об одной милости прошу, - отвечает Прошка, - выслушай меня, премудрый князь. Выслушай, а там и решишь, как со мной поступить.
      - Эк, куда загибает!!! Как с тобой поступить, я еще вчера решил, так что сказывай, мил человек, время-то не тяни. Палач в работе, не след ему тебя дожидаться.
      А Прошка головой помотал, вздохнул горестно и говорит:
      - У отрогов гор, князюшка, что к Северу пролегли, где-то так в десяти-двенадцати дневных переходах сопки стоят, еловым бором укрытые. За сопками речушка по камушкам бежит, а за речушкой вековые лиственницы вдоль берега что стена выстроились. Между лиственницами валуны попадаются. И белые, и серые, и зеленоватые - всякие есть, но самый большой валун розовый. Вот под ним-то сокровища и зарыты. Сорок сундуков с золотом и драгоценными камнями.
      Князь разбойника выслушал, пальчиком ему пригрозил и молвил с улыбкой:
      - Ох, хитер ты, Прошка, да меня не проведешь, от плахи не отвертишься - врать-то складно не научился. Ну посуди сам, откуда в лесной глухомани таким сокровищам взяться? В царской казне, поди, столько нет.
      - Верные люди сказывали, - отвечает Прошка, - что покойный колдун сундуки под валун зарыл.
      - И где же эти "верные люди"?
      - На том свете, князюшка. Где же им еще бытьто? Слово, известное дело, не воробей...
      - Понятно... Но все равно не верю. Врешь, душегуб, а потому пора тебе по площади прогуляться! Палач заждался.
      - Истину говорю, - взмолился разбойник. - Вот пошли людей с подводами, с охраной - увидишь, что не обманываю. А коли сокровищ там не найдут, так хоть на кол меня посади!
      - На кол, говоришь? Ну смотри, лиходей, не просчитайся! Уж что-что, а кол для тебя найдется!
      Тут князь стражу позвал, велел с Прошки глаз не спускать, держать его в строгости, пропитанием не баловать. Потом очи свои ясные насупил, на разбойника хмуро, задумчиво взглянул, словно насквозь его пробуравил, да вышел вон.
      Следующим утром отряд во главе с княжеским егерем, добрым молодцем по имени Саверий, отправился в путь. Шли лесными дорожками, подлесками, сквозь чащобы продирались, а на восьмой день в болота уперлись.
      Вечерело. Надо бы на ночлег остановиться, а негде - кругом сырость сплошная. Все вокруг осмотрели, подходящего места так и не нашли, но за осинками какой-то дымок приметили Оказалось, что неподалеку хутор стоит, а на хуторе ветхая старушка одна-одинешенька живет.
      Постучали в дверь, в избушку вошли. То-то хозяйка гостям обрадовалась!
      - Заходите, - говорит, - люди добрые. Всем места хватит. И накормлю, и напою всех, и спать уложу. По лесам-то наплутали, намаялись, все ноги, поди, исходили.
      Тут Саверий велел всем на ночлег устраиваться, а сам на коня да в разведку отправился, чтобы на завтра путь подходящий подыскать.
      Вернулся в потемках, едва с дороги не сбился. Во двор въезжает, а там и лошади, и подводы брошены, а вот людей-то... нет. "Ну и ну, - думает, - неужто спать легли и постов не выставили?" Заходит в дом, глядь - и в доме никого нет. Стал хозяйку звать. Звал-звал, да все без толку. Но, слава Богу, наконец-то она его услыхала, из своей спаленки откликнулась.
      - Угомонись, - просит. - Что пожилого человека среди ночи будишь, спать не даешь?
      - Сказывай, хозяйка, где люди Князевы. Куда подевались?
      - Люди твои, - отвечает старушка, - поели, попили да в лес за грибами ушли. Там и ищи...
      - Да кто же это по ночам-то за грибами ходит? Быть того не может!
      Тут он из дома вышел, решил хутор осмотреть, по закуткам пройтись может быть, не все ушли, может быть, кто-то и остался. Идет, приглядывается.
      Вот и сараи с припасами, и сеновал, и курятник, и клеть с гусями, и хлев со свиньями. Свиньи спят, похрапывают, во сне похрюкивают. "Куда же все пропали? - размышляет молодец. - Дело нечистое... Надо бы хозяйку расспросить".
      Вернулся домой, на крылечко взошел, хотел было дверь открыть, а она, оказывается, изнутри на засов заперта. Вот те на! Подкрался он к окошечку, в избу заглянул и глазам своим не поверил - в горнице огромная волчица прохаживается, все зевает да зубами полязгивает.
      Хоть и был егерь не робкого десятка, много на своем веку повидал, и лешаков, и ведьм всяких встречать приходилось, но тут не выдержал, струхнул, тут же на коня и с хутора прочь.
      Вернулся в город, князю все как есть докладывает. А тот его выслушал, призадумался, плечамито пожал и говорит:
      - Вот и не знаю, верный ты мой слуга, верить тебе более или нет - чудеса какие-то рассказываешь... А не может ли такого случиться, что сокровища ты на самом деле себе прибрал, а людей в топях нарочно сгубил?
      - Господь с тобой, добрый князь, - отвечает егерь. - Я ли верой и правдой не служил? За что обижаешь?
      Но князьям, известное дело, лучше не перечить.
      Как ни оправдывался Саверий, да все напрасно - только пуще господина своего рассердил. Хоть и бьл князь стар и хвор, но характером крут. Ох как крут! Осерчал, принялся Саверия костерить, а потом до того разошелся, до того разъярился, что повелел его тотчас в острог посадить, а поутру казни предать. Вот так-то!
      Сказано - сделано. Егеря в застенок упекли, а вскоре Таисия, его жена, пришла за супруга просить. Пришла, да только без толку - князь с ней и разговаривать не пожелал. Вот уж беда так беда! Что было делать, к кому обратиться, к чьему состраданию взывать? Одно утешение - церковь. Вот и пошла бедная женщина в храм у самого Бога, у святых угодников заступничество вымаливать.
      Из церкви ушла затемно, по пути домой нищенку монеткой одарила, а та ее спрашивает:
      - Чем опечалена, красавица? Что за несчастье тебя гнетет?
      Таисия о горе своем рассказала, а нищенка говорит:
      - Можно ли помочь тебе, не знаю. Об этом тетушку мою лучше спросить.
      Взяла Таисию за руку да повела по улочкам-закоулочкам, все дворами да подворотенками, вот и привела в домишко, что на окраине города у самой реки примостился. Вошли внутрь, а там старуха у печки сидит, на коленях кошку пригрела.
      Старуха Таисию выслушала, тут же за дело принялась. Какие-то травки да порошки из шкатулок достает, по щепотке в ступу кладет, пестиком растирает, в конопляное масло их высыпает, маслом светильничек заправляет. Взяла светильник в руку, зажгла, к чану с водой подошла.
      Принялась колдовать, заклинания шепчет, глаза так и таращит, в воду заглядывает. Вот вода замутилась, затуманилась, рябью пошла. Со дна вереницы пузырьков поднялись, какие-то тени чередой проскользнули, вода прояснилась, и увидели женщины Саверия. Вот он в остроге сидит, через зарешеченное окошко в небо смотрит.
      Зарыдала Таисия, стала мужа звать, да только - вот беда! - он ее не слышит. А старуха говорит:
      - Вот уж не знаю, как муженька твоего вызволить - времени у нас маловато.
      - Вызволи, - просит Таисия, - а уж я в долгу не останусь.
      - Ничего мне не нужно, - отвечает колдунья. - Разве что с руки твоей перстенек - камешек в нем больно хорош.
      Сняла Таисия перстень, отдала колдунье, а она его тут же на палец надела, оглядела со всех сторон и говорит:
      - Ну да ладно, попробую муженька твоего от казни уберечь. Но только одно учти: придется ему с обликом человеческим расстаться - по-другому не получится.
      - То есть как с человеческим обликом расстаться? - испугалась Таисия. - А какой же облик у него будет, если не человеческий?
      - Ну, к примеру, змеи, мыши или птицы. Выбирай, который тебе милее, да поспешай - до утра-то недолго осталось.
      Что было делать? Подумала Таисия да выбрала для Саверия облик птицы.
      Старуха вновь за дело принялась. И так и этак колдует, час за часом заклинания твердит, по книгам рыщет, все новые рецепты пробует, по шкатулкам, мешочкам да ларцам шурует, порошки в ступке растирает, а проку все нет. Вот уже из сил выбилась, на лавку у печи села, глаза закрыла, дышит тяжело, все вздыхает да охает.