- Доставьте меня к его величеству, - гласил чурбан. - Я должен доложить о полном провале переговоров. Колдун был непреклонен.
      Что было делать бравым воякам? Пришлось погрузить этот кусок древесины на лошадь и отправиться в обратный путь. Однако, стоило им выйти из покрытых пеплом владений Тонзы, как чурбан закряхтел, начал шевелиться, а вскоре, к всеобщей радости, посол его величества граф Абрикотин вновь обрел человеческий облик.
      Вернувшись в столицу, он подробно, во всех деталях, доложил королю о проведенных переговорах, о своей решимости исполнить волю его величества, о наглости и коварстве колдуна Тонзы. Выслушав еще и доклад капитана об удивительных превращениях графа, король окончательно убедился в том, что дипломатия исчерпала себя, что настало время применить силу.
      - Видит Бог, - воскликнул он, - мы стремились мирно разрешить этот конфликт! Но я не позволю какому-то там Тонзе хозяйничать в моем королевстве! Самоуправство должно быть пресечено! Пре-се-че-но!
      Тотчас он вызвал своего лучшего рыцаря, славного Рэдериха, и приказал отправиться к Черной горе, чтобы силой заставить Тонзу отдать бронзового щелкунчика, а самого колдуна заковать в кандалы и на цепи привести в королевский замок. Сам архиепископ благословил Рэдериха на подвиг и снабдил его святыней, хранившейся в кафедральном соборе столицы, - амулетом с изображением Богородицы. Архиепископ собственноручно надел святыню на шею рыцарю и заверил его, что она защитит его от любого, даже самого изощренного колдовства - для этого достаточно взять и приложить ее к губам.
      В тот же день, облачившись в латы, с огромным мечом в руках, на коне Рэдерих направился к Черной горе. Приблизившись к ней, он громовым голосом известил колдуна о своем прибытии:
      - Эй, Тонза или как там тебя... Выходи! Сейчас же отдай бронзового щелкунчика, а иначе будем биться в смертном бою!
      Из пещеры высунулась сухонькая фигурка колдуна.
      - Ого, каков верзила! - искренне удивился он. - Вот уж, действительно, силища!
      - Тонза, выходи на бой! - грозно рявкнул Рэдерих и, размахивая мечом, стал подниматься вверх по склону.
      - В кого же его превратить-то? - на мгновение задумался колдун. - В гранитную глыбу, что ли? А может быть, в огромную лягушку или в снежный ком? Ладно, в глыбу гранитную. Он произнес заклинание, стукнул посохом по полу, и тут же славный рыцарь почувствовал, как каменеют его ноги. Он вовремя вспомнил о наставлениях архиепископа, достал из-под панциря амулет и благоговейно поцеловал его. Мгновение - и заклинание Тонзы потеряло силу, а сам колдун вдруг ощутил, будто бы кто-то очень больно щелкнул его по носу.
      - Дьявол! - озадаченно прошептал Тонза. - Неужели мое колдовство бессильно? Как же я справлюсь с этим мастодонтом в латах? Ну-ка, попробую насчет лягушки.
      Он произнес новое заклинание и стукнул посохом - у Рэдериха тут же со звоном лопнули железные ботинки, а из образовавшихся щелей вылезли огромные перепончатые лапы. Но стоило Рэдериху приложить святыню к губам, как лапы тут же исчезли, а колдун получил еще один сильнейший щелчок.
      Выглянув из пещеры, Тонза разглядел амулет на шее рыцаря и огорченно пробурчал: "Ну что же, придется звать войско. Другого выхода нет". Тут он принес из глубины пещеры ларец с каким-то порошком, взял одну щепотку и бросил в жерло вулкана. Не прошло и нескольких минут, как началось извержение, но не огнедышащая лава потекла вниз по склону горы, а вышла целая колонна воиновмеченосцев в черных доспехах и рогатых шлемах.
      - Вот он, враг мой! - крикнул им Тонза и указал на Рэдериха.
      Черной рекой меченосцы двинулись навстречу рыцарю, а он, увидев перед собой столь многочисленную рать, весело воскликнул: "Славная работа нашлась моему мечу! Эх, а рога-то у вас какие! Да жаль, придется пообломать эту красоту... вместе с головами. Ну, держитесь, ребята!" По старой привычке, вступая в битву, он громко затянул суровую боевую песню.
      Первым же ударом Рэдерих снес головы четырем меченосцам, вторым ударом - еще пятерым. Как и прежде, сквозь скрежет доспехов и звон мечей слышалась песня рыцаря.
      Тонза высунулся из пещеры, недовольно скривил морщинистое лицо и изрек: "Ну и голосина у этого бронтозавра, аж уши закладывает... Ну да ладно, пусть попоет - недолго осталось". Однако, взглянув на поле битвы, он обнаружил, что рыцарь успел вырубить почти всю колонну меченосцев. "Ну силен! Сущий дьявол, да и только! Эх, мне бы такого! - воскликнул колдун. - А мои-то что? Черти есть черти. Одним словом, мел-ко-та!"
      Тут он высыпал в жерло вулкана аж целую пригоршню порошка. Сразу несколько колонн подземного войска двинулись на Рэдериха и окружили его со всех сторон.
      - Сорвите с него амулет! - кричал Тонза. - Лишите его святыни - это главное!
      Сражение разгорелось с новой силой. Черти наседали, Рэдерих от души работал мечом, а рогатые головы, словно тектонические бомбы, подлетали вверх и катились вниз по склону, к основанию горы.
      Колдун с явным беспокойством наблюдал за полем брани. Черные головы, кувыркаясь, все летели и летели под гору, а доблестный Рэдерих был по-прежнему в ударе, с песней крошил рогатую рать.
      - Надо же, и этих почти всех вырубил, - ужаснулся Тонза и одним махом высыпал все содержимое ларца в жерло вулкана.
      О Боже, что тут началось! Все вокруг загремело и задрожало, раздался страшный подземный гул, и вот с оглушительным ревом гора выплеснула целую тучу меченосцев. Неудержимым потоком, давя друг друга, они словно водопад обрушились на Рэдериха, впечатали его в землю и, наконец, сорвали с него бесценную святыню. Колдуну только это и требовалось. Он громко, не торопясь, произнес заклинание, стукнул посохом о землю, и вот на черном склоне горы, прямо из гущи побоища, выросла высоченная гранитная скала. Кишевшее вокруг рогатое войско продолжало яростно рубить ее мечами; искры так и летели во все стороны.
      - Ну хватит, хватит, - весело крикнул Тонза. - Вы сделали свое дело!
      Тут он обратил меченосцев в летучих мышей, а они, черным облаком покружив вокруг горы, возвратились в пещеру, где и расселись на выступах стен.
      Узнав о гибели своего лучшего рыцаря, король не на шутку загрустил. "Неужели этот наглый Тонза так и не подчинится моей воле? - с досадой размышлял он. - Никакой управы на него нет! Остается одно - взять его хитростью. Да только кто сможет обмануть колдуна?"
      А в это самое время у короля гостила его дальняя родственница, девица на выданье, мадемуазель Луиза де Сен-Лу. Она была очень хороша собой, вылитая мать, а от отца унаследовала ровный характер, рассудительность и - представьте себе - любовь к шахматам. Как-то раз в минуту досуга, за шахматным столиком, король поделился с ней своими невеселыми мыслями о бронзовом щелкунчике, о колдуне Тонзе, о трагической гибели Рэдериха. В этот же день Луиза навестила графа Абрикотина и расспросила его о Черной горе и ее грозном обитателе. Внимательно выслушав старого дипломата и немного поразмыслив, она заключила, что одним ходом здесь не обойтись, а вот трехходовки вполне достаточно. Граф не стал расспрашивать юную мадемуазель о ее планах, но сделал вывод, что она попытается... выиграть бронзового щелкунчика в шахматы.
      Как ни отговаривал ее граф, как ни возражал сам король, но на следующий день, надев простую одежду, в сопровождении отряда гвардейцев она отправилась к колдуну. Воистину, чего не сделаешь ради своего благодетеля и повелителя?
      Добравшись почти до самых владений Тонзы, отряд остановился - он должен был ждать возвращения девушки, - а она, взяв с собой корзину с разными дорожными вещами, направилась к Черной горе.
      Все выше и выше поднималась она. Сырой осенний ветер гнал мимо нее серые клочья облаков; она совершенно замерзла и, добравшись до пещеры, наконец-то смогла обогреться теплом, исходившим из жерла вулкана. Вскоре появился Тонза и, беспрестанно кашляя, принялся расспрашивать, кто она, откуда и куда идет. А Луиза, выдав себя за простую служанку, рассказала, будто бы отправилась навестить свою тетушку, но сбилась с пути, а в пещеру зашла, чтобы укрыться от стужи и ветра.
      - А вы тоже заглянули сюда переждать непогоду? - спросила она Тонзу.
      - Я? - скрипучим голосом переспросил колдун - Я э-э-э здесь, в общем-то, живу, хе-хехе...
      - Прямо в пещере? Как интересно...
      - Да, в пещере... Горный житель я, - нехотя ответил Тонза. - А что? Пещера как пещера. Чем не жилье?
      - Но здесь так пыльно, - удивилась она. - Это вредит вашему здоровью. Можно, я хотя бы немного приберусь в вашей пещере? Мне это не составило бы никакого труда.
      Девушка достала из корзины тряпку и принялась вытирать пыль, копоть, сажу с пола и стен, а потом и с каменной мебели, стоявшей в самой глубине пещеры. Время от времени в воздухе бесшумно мелькали огромные летучие мыши, но Луиза, казалось, не обращала на них ни малейшего внимания. "Вот ведь смелая девчушка. Другая завизжала бы от страха, а этой хоть бы что", - подумал Тонза и спросил:
      - А не страшно ли тебе здесь, Луиза?
      - А чего мне бояться? - удивилась она. - Вы приютили меня, укрыли от ненастья, а значит - добрый человек и не причините мне зла.
      "До чего же она наивна, доверчива, - поразился Тонза. - Сущее дитя". Тут он невольно вздохнул и, округлив свои маленькие глазенки, о чемто задумался.
      Тем временем Луиза завершала уборку, а колдун вдруг почувствовал, что исчезает постоянно мучивший его кашель, а его дыхание становится ровным и свободным. "Действительно, - подумал он, - давно пора бы вымести всю эту пыль".
      Осмотрев громоздкую, сложенную из каменных плит мебель, девушка предложила сделать перестановку, ведь чистота - это еще не уют. "Ну что же, - подумал Тонза, - уборка пошла мне на пользу, а уют тоже не повредит". Ему не составляло труда передвигать каменные кресла, лавки, столы и сундуки; повинуясь его взору, все эти махины плавно скользили по полу пещеры и одна за другой заняли места, указанные Луизой.
      - Ну вот, теперь совсем другое дело, - с удовлетворением в голосе сказала она. - А вы как считаете?
      - Да, неплохо... Здорово это у тебя получается.
      - Только вот что, - тут она подошла к большому-пребольшому, высеченному из какого-то диковинного камня столу. - Хорошо бы поставить здесь, в центре стола, вазу с цветами.
      - А может быть, не надо? - усомнился колдун. - Вазы у меня, по правде говоря, нет, а цветов тем более. Какие уж тут цветы - кругом пепел один.
      - А канделябра у вас не найдется?
      - И этого нет, как назло!
      - А может быть, какая-нибудь статуэтка? Она была бы здесь очень-очень кстати.
      - И статуэтки тоже нет!
      Тут колдун досадливо поморщился и скривил рот.
      - Впрочем, есть у меня одна вещица, - нерешительно предложил он. Бронзовая фигурка для колки орехов. Только не знаю, подойдет ли.
      Колдун взглядом открыл один из тяжеленных каменных сундуков; из него тут же вылетел бронзовый щелкунчик и, описав в воздухе замысловатую траекторию, встал в самом центре стола.
      Девушка с интересом рассмотрела бронзового человечка с большущим ртом и коротенькой рукояткой, торчавшей из самой середины спины.
      - Чудо, - с доброй улыбкой молвила она, - какая замечательная кукла...
      "Дитя, ну сущее дитя, - снова подумал колдун. - Ей бы все в куклы играть".
      Однако тут им пришлось прервать беседу, так как над Черной горой вдруг раздался громкий, странный звук, напоминавший рокот приближающегося пушечного ядра.
      - Надо же, гости! Вот что, Луиза, побудь пока в моих покоях, прибери-ка и там, - пробурчал Тонза и отвел ее в небольшой зал, пройдя через который можно было попасть в комнаты, расположенные в самой глубине горы.
      Колдун вернулся к жерлу вулкана, а девушка, незаметно выскользнув из зала, спряталась среди камней, поблизости от того самого стола, на котором стоял щелкунчик.
      Но вот в пещеру на метле влетела - кто бы вы думали? - вполне благообразная дама. Дама была хороша собой и модно одета - не будь у нее помела, никто бы и не подумал, что она ведьма. Едва поприветствовав Тонзу, она сразу же обратила внимание на непривычную чистоту и порядок в пещере. Трудно сказать, почему, но это ей не понравилось. Очень не понравилось! Нет, чтобы радоваться, так наоборот, она страшно огорчилась. И надо же, изза такого пустяка началась ссора. Благообразная ведьма тут же направилась в покои Тонзы, он за ней, а Луиза, не теряя ни минуты, схватила щелкунчика и бросилась бежать.
      В это время скандал на Черной горе был в разгаре: ведьма наткнулась на оставленную Луизой корзину и окончательно расстроилась. В конце концов она вскочила на помело и со свистом улетела восвояси, а Тонза, немного успокоившись после пережитого конфликта, принялся звать:
      - Луиза, где ты? Хочешь, мы продолжим перестановку мебели?
      Так и не дозвавшись, он принялся искать ее и лишь потом обратил внимание на пропажу.
      - Бронзовый щелкунчик? - воскликнул колдун. - Вот оно что!!! Ну ничего, уж я-то верну тебя.
      Тонза схватил посох, стукнул им по полу и произнес заклинание, которое должно было обратить Луизу в засохшее дерево, но увы, девушка успела покинуть усыпанные пеплом владения колдуна, и ему пришлось пуститься в погоню. Выскочив из пещеры, Тонза засеменил вслед за Луизой, вниз по склону горы.
      - Луиза! - стенал он. - Ты обманула меня. А ято, старый глупец, доверился. Вот оно, женское коварство. Ну подожди, тебе не уйти от меня! Не уйти!
      Однако стоило ему приблизиться к той самой скале, в которую он обратил славного Рэдериха, как многометровая гранитная глыба с оглушительным скрежетом накренилась и рухнула. Не успев толком понять, что, собственно, произошло, колдун был раздавлен - истинный рыцарь и боец, несмотря ни на что, исполнил свой долг. Со смертью Тонзы скала рассыпалась на куски, а из-под ее обломов выбрался живой и невредимый Рэдерих. Он тут же отыскал свой меч, взвалил его на плечо и направился к королю, чтобы по всей форме доложить о проведенном сражении.
      Тем временем, изрядно запыхавшись, Луиза прибежала к ожидавшим ее гвардейцам. Вручив бронзового щелкунчика капитану, она села на лошадь и в сопровождении бравых вояк отправилась в обратный путь, в столицу.
      Через несколько дней они добрались до деревянного моста через Зеленую речку. Вечерело, и капитан распорядился остановиться на ночлег - ему не хотелось в сумерках переправляться через реку по длинному, узкому мостику, да еще с таким бесценным грузом. Действительно, к чему рисковать без нужды? Кроме того, капитан решил опробовать щелкунчика в деле, благо остановились они как раз в богатом орешнике. К всеобщей радости, результаты превзошли все ожидания - золотые монеты так и сыпались одна за другой.
      К утру гвардейцы обобрали орешник дочиста. Каждый из них взял столько золота, сколько смог унести. Монетами заполнили все что можно: и карманы, и ранцы, и подсумки, и даже снятые шлемы. Бедных лошадей тоже нагрузили, да так, что они с трудом держались на ногах - воистину, алчность не знает предела.
      С первыми лучами солнца отряд двинулся через реку. Когда гвардейцы шли над самой стремниной, мостик вдруг жалобно заскрипел, зашатался, а потом и вовсе рухнул - он не выдержал тяжести благородного металла. Слава богу, все спаслись. Но солдатам пришлось бросить и оружие, и доспехи, а капитану - щелкунчика. С тех пор бронзовый человечек так и лежит где-то в омуте на Зеленой речке, среди водорослей и ракушек.
      Вот и конец истории. Остается лишь добавить, что все получили по заслугам. Незадачливый капитан - разжалован и уволен. Граф Абрикотин - награжден очередной звездой.
      Следует отметить, что разыгранная на Черной горе трехходовка имела прекрасное развитие - Луиза де Сен-Лу вышла замуж за Рэдериха, а он возглавил королевскую гвардию. Что касается самого короля, то скудность казны, как ни странно, пошла ему на пользу - волей-неволей пришлось отказаться от новых кампаний, бессмысленных походов и кровопролитных сражений. А его подданные, измученные бесконечными войнами, наконец обрели мир и покой.
      ШАРМАНКА
      Шел солдат с войны, шел в родные края, к невесте своей. "Вот вернусь, - думает, - сразу за свадебку. И заживу счастливо". Шел-шел да заглянул на ярмарку, чтобы подарок невесте купить. Вдруг подходит к нему старик и говорит:
      - Ты, я вижу, человек небогатый, но добрый. Так купи у меня шарманку и попугая.
      - Шарманку и попугая? - удивился солдат. - Зачем они мне?
      - Вчера умер шарманщик, - отвечает старик. - И инструмент, и попугай остались без хозяина. Купи, я ведь дорого не возьму.
      - Купи, не пож-ж-жалеешь, - скрипучим голосом поддакнул попугай. - Не пож-ж-жалеешь.
      Взял солдат птицу, на плечо себе посадил, на другое плечо шарманку взвалил, отдал старику последние деньги и дальше пошел.
      К вечеру до моста через реку добрался. А у моста какой-то толстяк сидит, все вздыхает да охает. Увидел его солдат, поздоровался и спросил, нет ли, мол, поблизости какого-нибудь жилья, где переночевать можно.
      - Можно бы и на мельнице моей переночевать, - отвечает толстяк, - меня самого оттуда выгнали.
      - Если ты мельник, - удивился солдат, - то кто же тебя с собственной мельницы прогнал?
      - Да черти и прогнали!
      Тут мельник горестно головой покачал и добавил:
      - А ведь сам виноват, все отыграться хотел! Речные черти меня в карты играть затянули. Так я деньги все проиграл, потом три бочонка пива, потом все запасы зерна и муки, потом конюшню вместе с конями, ну а потом уже и мельницу...
      - Плохо дело, - отвечает солдат, - но все-таки попробую добро тебе вернуть.
      И направился солдат к мельнице, что в лесочке на берегу реки стояла. Подошел, в дверь постучал.
      - А тебе что надо? - спрашивают черти.
      - В карты хочу сразиться, - отвечает солдат.
      - А деньги у тебя есть?
      - Денег нет, но зато шарманка есть, а она дороже всяких денег.
      Тут он вошел, возле стола сел и инструмент завел. И полилась старая, добрая мелодия, и черти тут же замерли, глаза вытаращили - никогда до этого шарманки не слышали.
      Прокрутил солдат одну мелодию, прокрутил вторую, третью, а потом и спрашивает:
      - Ну как, вместо денег годится?
      - Годится! - отвечают черти.
      И пошла игра.
      Сам главный черт взялся за карты. Как ни старается черт, а выиграть никак не может. Не поймет он, в чем дело, а дело-то в том, что попугай на плече у солдата сидит, умные советы ему на ухо нашептывает. И проиграл черт вначале деньги, потом пиво в бочонках, потом и муку, и зерно, и коней, а под конец и мельницу. Все просадил, а отыграться-то хочется! И велел он чертенятам приволочь сундучок, что в глубоком омуте под корягой спрятан.
      Притащили сундучок и высыпали из него пуда два золотых монет, перстни да ордена, украшенные драгоценными камнями.
      Но всего этого богатства хватило ровно на час игры. Солдат золото и прочие драгоценности в ранец уложил да снова сыграть предлагает.
      Огорчился черт, до того расстроился, что один рог у него отвалился. А солдат, на страдания его глядя, пожалел его да по доброте душевной шарманку ему и отдал.
      Обрадовались черти, развеселились, инструмент схватили да с мельницы прочь.
      Тут и мельник-толстяк в хозяйство свое вернулся, принялся солдата благодарить, всякой снедью да пивом потчевать. А потом уговорил его на недельку-другую в гостях остаться.
      - Поживи на мельнице, - говорит, - отдохни, сил наберись. "А уж сколько дичи в окрестных лесах, и говорить нечего - поохотишься на славу...
      И зажил солдат у мельника. Зажил в свое удовольствие - ел да спал, да охотой пробавлялся.
      И так уж получилось, что в это самое время, в эти самые места сам король пожаловал - поохотиться. Как обычно, он взял с собой свою единственную доченьку, красавицу-принцессу.
      И затрубил в лесу охотничий рог. Три дня длилась королевская охота, а потом на берегу реки был устроен пир. И во время пира принцесса пожелала на лодке покататься. Вместе с ней в лодку сели два ее давнишних поклонника: граф фон БрюккенШтуккен и лорд Бульк.
      Только отплыли от берега, как вдруг вода в реке волнами пошла, и выплыли черти рогатые. Зубастые, пучеглазые, лохматые - жуть, да и только! Ухажеры принцессы мелкой дрожью затряслись, а черти лодку перевернули, принцессу схватили и неведомо куда уволокли.
      А на берегу все в ужасе. Король кулачками пухленькими потрясает, требует доченьку спасти, но никто вокруг, даже его отважная стража - и та в реку полезть не решается.
      И вдруг из леса, со стороны мельницы, на коне мчится солдатик. С коня соскакивает, перед королем навытяжку и рапортует:
      - Прибыл на крик да шум, ваше величество! Нет ли здесь поблизости неприятеля какого?
      - Да при чем тут неприятель? - гневается король. - Черти доченьку мою уволокли!
      - Да как же они осмелились только? - сердится солдат. - Вот я их сейчас проучу!
      Тут он опять на коня, шашку наголо и на полном скаку в реку бултых! И забурлила, закипела река, целый шторм поднялся, словно в океане.
      Вот из-под воды черт выскочил, подлетел высоко-высоко и обратно плюх! Вот сразу два подлетели, а потом и целых три. А вот и конь перепуганный между волн мелькнул и снова исчез. А вот и солдатик пушечным ядром вылетел, и два черта следом - зубами в ногу ему вцепились, - и все трое обратно в реку упали.
      Но наконец-то вода успокоилась, и выехал из реки молодец-удалец на коне с принцессой в руках. Мундир на нем весь в клочья изорван, сабля пополам сломана, а одного сапога и в помине нет.
      Тут король к доченьке своей любимой бросился, а она бедняжка и признаков жизни не подает: бледная что полотно, не дышит совсем и глаз своих не откроет. Как ни пытались в чувство ее привести - все напрасно.
      И тогда солдат за дело принялся. Усы свои подкрутил, принцессу крепко обнял и еще крепче поцеловал, так, что ее поклонники чуть от зависти не умерли, - и задышала принцесса. Тут он еще раз ее поцеловал - и сразу личико ее порозовело. Ну, а уж когда и в третий раз поцеловал, так она и глаза открыла.
      А король солдатика по плечу похлопал и этак назидательно говорит:
      - Вот что, удалец, ты того... особо не увлекайся. Службу сослужил оно и слава Богу.
      - Вот именно, ваше величество! - дружно поддакнули фон Брюккен-Штуккен и лорд Бульк, успевшие к тому времени выбраться из воды. - Как только он осмелился целовать вашу дочь? Неслыханная дерзость!
      - Да за это в тюрьму его! - возмущенно воскликнул лорд Бульк.
      - А еще лучше повесить! - выпалил фон Брюккен-Штуккен.
      - А еще лучше наградить Орденом Лазурного Бантика, - подвел итог король.
      Все вокруг умолкли, просто окоченели от зависти - ведь Орден Лазурного Бантика был наивысшей наградой в королевстве. И этого ордена был удостоен лишь единственный человек на свете - родной дядя короля.
      Так или иначе, но через три дня в столице, в королевском замке, состоялась торжественная церемония. Сам король вручил солдату орден, выполненный в форме банта, сплошь усыпанного алмазами и сапфирами. Потом состоялись грандиозный парад и пир, причем, согласно церемонии, виновник торжества все время находился рядом с королем, по правую руку от него.
      После пира, прощаясь с солдатом, король спросил его:
      - Скажи честно, удалец, столь роскошный орден тебе, наверное, и не снился?
      - Отчего же, ваше величество? - спокойно ответил тот. - Точно такой же орден у меня в ранце лежит, вместе с остальным золотом.
      Изрядно удивившись, король велел принести ранец солдата. Открыв его, он и в самом деле обнаружил точно такой же орден.
      - Это же орден, которым я наградил своего дядю! - гневно воскликнул король. - Известно ли тебе, солдатик, что мой дядя исчез в лесу при очень странных обстоятельствах? Уж не ты ли убил моего дядюшку, чтобы завладеть этой драгоценностью?
      Тут он снова порылся в ранце и нашел там фамильный перстень своего дядюшки, а потом и еще один.
      - Теперь все ясно! - заключил король. Как ни оправдывался солдат, как ни отпирался - все тщетно! Его тотчас заковали в цепи и отвели в тюрьму.
      Утром сам король пришел допросить узника.
      Однако, услышав от солдата, что тот выиграл орден и другие драгоценности в карты, причем у чертей, король решил проверить, так ли оно было на самом деле. Он тут же сел в карету, усадил рядом солдата и отправился к реке.
      Вот и берег реки. Солдат позвал чертей, и вскоре из-под воды вылез однорогий черт, тот самый, которому он шарманку подарил.
      - Отвечай, - обратился к черту король, - правда ли то, что солдатик Орден Лазурного Бантика от тебя получил?
      - Правда, - отвечает черт.
      - Так это вы, злодеи, дядю моего погубили и орден его присвоили? выпалил король.
      - Ничего подобного, - отвечает черт. - Дядя ваш жив и здоров. Он в долговой яме сидит.
      - В какой такой долговой яме?
      - В нашей долговой яме, - спокойно отвечает черт. - Дело в том, ваше величество, что он нам и денежки проиграл, и фамильные перстни, и ордена, и еще задолжал изрядную сумму.
      Тут король на минуту-другую дара речи лишился, а потом как рявкнет:
      - Врешь ты все! Неужели мой дядюшка такой уж отпетый картежник, что в долговую яму попал, да еще к водяным чертям? Прикажу вот речку осушить да племя ваше поганое извести, чтобы впредь королю не дерзили!
      Видит черт, что дело плохо. И решил он понапрасну с королем не препираться, и велел дядюшку его безо всякого выкупа отпустить. И вот вывели из воды старого картежника, и расплакался он на радостях, и принялся солдата благодарить.
      - Если бы не ты, - говорит, - сидеть бы мне под водой до самой смерти, до конца моих дней сырой рыбой и лягушками питаться.
      Что было делать королю, как не наградить солдата еще одним Орденом Лазурного Бантика? По этому случаю была устроена новая церемония, состоялся еще один парад и еще один пир.
      И во время пира король - только подумайте! - предложил солдату должность тайного советника.
      Приближенные короля просто не верили своим ушам. "Должность тайного советника - какому-то солдату? - с возмущением думали они. - Да он же этикета не знает!"
      Но больше всех были огорчены фон БрюккенШтуккен и лорд Бульк. Первый из них тихо плакал, а второй весь как-то надулся, выпучил глаза и засопел, как бык перед тореадором.
      И тем не менее солдат стал тайным советником.
      И сама принцесса пожелала обучить его придворному этикету. И так уж получилось, что во время одного из уроков ей сделалось дурно. Трудно сказать, в чем была причина, но она совершенно натурально лишилась чувств. А что было делать тайному советнику, как не прибегнуть к старому доброму лекарству? Три крепких поцелуя - и принцессе сразу же стало лучше.
      Узнав о случившемся, король не на шутку забеспокоился о здоровье своей доченьки. Он немедленно позвал ее и, поговорив с ней, твердо решил, что наилучшим выходом из создавшегося положения является - что бы вы думали? - ну конечно же, ее брак с молодым, симпатичным тайным советником.
      Но у недавнего солдата уже была невеста, которая дожидалась его возвращения с войны. Когда он честно сказал об этом королю, тот за словом в карман не полез:
      - Я найду твоей невесте нового жениха, генерала или министра! Чем плохо?
      - Но как же я могу жениться на принцессе, не будучи дворянином? спросил солдат.
      - Я пожалую тебе титул герцога, - возразил король.
      - Но ведь я всего лишь солдат...
      - С сегодняшнего дня ты маршал! Годится?
      И понял солдат, что никакие отговорки ему не помогут. На следующий день он уже примерял новенький маршальский мундир, который в сочетании с двумя Орденами Лазурного Бантика составлял весьма эффектное зрелище. Еще через день он должен был получить титул герцога, и вскоре непременно стал бы зятем короля, если бы в ход событий не вмешался уже известный нам мельник.
      А дело было так. Став маршалом, солдат на пару-тройку дней отпросился у короля, чтобы съездить на речку, с мельником в карты сразиться. Взял с собой попугая, ранец с золотом, приехал к мельнику, о судьбе своей рассказал, а тот его выслушал и так рассудил:
      - Если ждет тебя невеста, и если она по-прежнему мила твоему сердцу, то неужели мы выход из положения не найдем? Ты, солдатик, переоденься в простую одежду, забирай золото и попугая да иди себе домой, в родные края. Но маршальский мундир мне оставь, а я все остальное устрою.
      Переоделся солдат, ранец с золотом за спину, попугая на плечо, с мельником попрощался и домой отправился. А тот маршальскую форму взял и положил ее под ракиту у самой воды.
      Но вот три дня прошло. Солдат домой шагает, а король его во дворце дожидается. Ждал-ждал да рассердился, тут же в карету сел и на мельницу поехал. Приехал и спрашивает мельника:
      - Скажи-ка мне, мельник, навещал ли тебя мой маршал, кавалер двух Орденов Лазурного Бантика?
      - Навещал, ваше величество.
      - А где же он тогда?
      - Да вот пошел вечерком к реке искупаться, но так и не вернулся.
      Поразмыслил король и решил на всякий случай вдоль берега пройтись. И конечно же, на маршальскую форму наткнулся. Тут он решил для верности чертей расспросить, позвал их и говорит:
      - Скажите мне, черти, правда ли то, что молодой маршал в вашей реке купался?
      А черти и не знают, что ответить. Но тут главный черт решил-таки наврать королю - не иначе как из вредности - и говорит:
      - Истинная правда, ваше величество! Приходил сюда молодой маршал и в реке купался. Да только утонул маршал, сейчас он в омуте под корягой лежит.
      - В таком случае принесите его сюда! - требует король. - Желаю видеть утопленника.
      - Пожалуйста, ваше величество, - отвечает черт, - извольте получить все, что от него осталось.
      Тут он вытащил какой-то скелет, с незапамятных дней лежавший в реке, и к ногам короля положил.
      При виде скелета король только охнул тихонечко, глаза ладошкой прикрыл, в карету прыг и прочь умчался.
      А солдат тем временем добрался до родных мест, купил большой, прекрасный дом, женился на своей возлюбленной и наконец-то зажил в мире и счастье.
      Что касается мельника, то он живет по-прежнему. Только вот в карты с чертями не играет, потому что перестали черти к нему наведываться - целыми днями под берегом сидят, целыми днями шарманку слушают. Вот так-то.