Однажды у киоска с мороженым случайно встретились трое накситраллей: Моховая Борода, Полботинка и Муфта. Все они были такого маленького роста, что мороженщица приняла их поначалу за гномов.
      Были у каждого из них и другие занятные черточки. У Моховой Бороды — борода из мягкого мха, в которой росли хоть и прошлогодние, но все равно прекрасные ягоды брусники. Полботинка был обут в ботинки с обрезанными носами: так удобнее шевелить пальцами. А Муфта вместо обычной одежды носил толстую муфту, из которой торчали только макушка и пятки.
      Они ели мороженое и с большим любопытством разглядывали друг друга.
      — Извините, — сказал наконец Муфта. — Возможно, конечно, я и ошибаюсь, но, сдается мне, будто в нас есть что-то общее.
      — Вот и мне так показалось, — кивнул Полботинка.
      Моховая Борода отщипнул с бороды несколько ягод и протянул новым знакомым.
      — К мороженому кисленькое хорошо.
      — Боюсь показаться навязчивым, но славно было бы собраться еще как-нибудь, — сказал Муфта. — Сварили бы какао, побеседовали о том о сем.
      — Это было бы замечательно, — обрадовался Полботинка. — Я охотно пригласил бы вас к себе, но у меня нет дома. С самого детства я путешествовал по белу свету.
      — Ну совсем как я, — сказал Моховая Борода.
      — Надо же, какое совпадение! — воскликнул Муфта. — Со мной точно такая же история. Стало быть, все мы — путешественники.
      Он бросил бумажку от мороженого в мусорный ящик и застегнул «молнию» на муфте. Было у его муфты такое свойство: застегиваться и расстегиваться с помощью «молнии». Тем временем и остальные доели мороженое.
      — Вам не кажется, что мы могли бы объединиться? — сказал Полботинка.
      — Вместе путешествовать гораздо веселей.
      — Ну конечно, — с радостью согласился Моховая Борода.
      — Блестящая мысль, — просиял Муфта. — Просто великолепная!
      — Значит, решено, — сказал Полботинка. — А не съесть ли нам, прежде чем объединиться, еще по мороженому?
      Все были согласны, и каждый купил еще по мороженому. Потом Муфта сказал:
      — Между прочим, у меня есть машина. Если вы ничего не имеете против, она станет, образно говоря, нашим домом на колесах.
      — О-о! — протянул Моховая Борода. — Кто же будет против?
      — Никто не будет против, — подтвердил Полботинка. — Ведь так приятно ездить на машине.
      — А мы поместимся втроем? — спросил Моховая Борода.
      — Это фургон, — ответил Муфта. — Места всем хватит.
      Полботинка весело присвистнул.
      — Порядок, — сказал он.
      — Ну и славно, — облегченно вздохнул Моховая Борода. — В конце концов, как говорится, в тесноте, да не в обиде.
      — И где же стоит этот дом на колесах? — спросил Полботинка.
      — Около почты, — сказал Муфта. — Я тут отправил десятка два писем.
      — Два десятка! — поразился Моховая Борода. — Вот это да! Ну и друзей у тебя!
      — Да нет, совсем наоборот, — смущенно улыбнулся Муфта. — Я пишу никаким не друзьям. Я сам себе пишу.
      — Сам себе посылаешь письма? — удивился в свою очередь Полботинка.
      — Понимаете, мне страшно нравится получать письма, — сказал Муфта. — А друзей у меня нет, я бесконечно-бесконечно одинок. Вот и пишу все время сам себе. Вообще-то я пишу до востребования. Отправляю письма в одном городе, потом еду в другой и там их получаю.
      — Ничего не скажешь, это очень своеобразный способ вести переписку, — заключил Моховая Борода.
      — Очень остроумно, — подтвердил и Полботинка. — Возьмем еще по мороженому?
      — Конечно, — согласился Моховая Борода.
      — Я тоже не против, — сказал Муфта. — Я даже полагаю, что мы могли бы разочек попробовать шоколадного. Правда, оно чуточку дороже обыкновенного сливочного мороженого, но ради такой неожиданной и замечательной встречи стоит не пожалеть копейку.
      Каждый купил по шоколадному мороженому, и они молча принялись лакомиться.
      — Сладко, — сказал наконец Моховая Борода. — Даже слаще, чем обыкновенное мороженое.
      — Угу, — подтвердил Полботинка.
      — Очень-очень вкусно. Ну просто изумительный кисель, — сказал Муфта.
      — Что? — Моховая Борода удивленно взглянул на Муфту. — О каком киселе ты говоришь? Мы ведь едим шоколадное мороженое, или я ошибаюсь?
      — Ох, извините, пожалуйста, — смущенно сказал Муфта. — Само собой разумеется, мы едим шоколадное мороженое, а никакой не кисель. Но стоит мне разволноваться, как я тут же начинаю путать названия сластей.
      — Почему же ты волнуешься, когда ешь шоколадное мороженое? — удивился Моховая Борода. — Чего тут волноваться?
      — Да я вовсе не из-за мороженого волнуюсь, — объяснил Муфта. — Меня взволновало знакомство с вами. Это приятное волнение, как говорится. Всю свою жизнь я провел в ужасном одиночестве. И вдруг нахожу таких замечательных спутников, как вы. От такого кто угодно разволнуется.
      — Может быть, — сказал Полботинка. — Меня, во всяком случае, шоколадное мороженое тоже волнует. Вы только посмотрите: я весь трясусь от волнения.
      И в самом деле, он сильно дрожал, а лицо просто посинело.
      — Ты же простудился, — сообразил Моховая Борода. — Эх, не на пользу пошло тебе мороженое.
      — Вероятно, да, — согласился Полботинка.
      — Не стоит больше есть мороженое, — испугался Муфта. — Разве что взять несколько стаканчиков про запас. У меня в фургоне есть холодильник.
      — Ну да! — воскликнул Моховая Борода.
      — Вот здорово! — обрадовался Полботинка. — Мы возьмем с собой приличный запас недель на восемь.
      — Одно плохо, — продолжал Муфта, — холодильник работает, когда машина стоит. А на ходу электричество раскаляет холодильник до невозможности.
      — Мгм… — хмыкнул Полботинка. — Значит, мороженое мгновенно растает?
      — Конечно, — сказал Муфта.
      — В таком случае разумнее отказаться от этой мысли, — задумчиво произнес Моховая Борода.
      — И мне кажется, что это самое правильное, — сказал Муфта. — Но я не хочу навязывать вам свое мнение.
      — Мои ноги сейчас превратятся в ледышки, — сказал Полботинка. — Может быть, удастся отогреть их в холодильнике у Муфты?
      — Что ж, двинемся, — сказал Моховая Борода. — Честно говоря, я уже давно горю желанием посмотреть машину Муфты.
      — Спасибо, — почему-то сказал Муфта.
      И они зашагали.

      Небольшой красный фургон, как и говорил Муфта, действительно стоял у самой почты.
      Вокруг него собралась толпа мальчишек, а также несколько взрослых. Они наперебой пытались отгадать марку машины; впрочем, это никому не удавалось.
      Не обращая внимания на любопытных, Муфта подошел к машине и распахнул дверцу.
      — Будьте любезны, прошу вас, — пригласил он своих спутников.
      Те не заставили себя упрашивать, и все трое проворно влезли в машину.
      — О-о! — воскликнул Моховая Борода, оглядываясь. — Ух ты!
      Других слов он не сумел найти. Полботинка восхищенно промолвил:
      — Здорово!
      — Будьте как дома, — улыбнулся Муфта.
      — Дом, дом… — с отсутствующим видом прошептал Полботинка. — Это слово еще слаще, чем шоколадное мороженое. Наконец-то бесконечные странствия привели меня домой!
      От каждой мелочи в машине Муфты веяло теплом. Словно это была не машина, а маленькая уютная комнатка.
      Тщательно застеленная кровать была покрыта красивым пестрым одеялом. На столике у окна стояли фарфоровая ваза с прекрасными цветами и портрет самого Муфты в аккуратной рамке под стеклом.
      — Мое лучшее я, — заметил Муфта.
      Висели здесь и другие фотографии, в основном из жизни птиц и зверей. Моховая Борода с большим интересом принялся разглядывать эти картинки, а Полботинка решил, что и ему надо сфотографироваться .
      Вдруг Муфта забеспокоился.
      — Если уж совсем честно, — сказал он, — то должен признаться: у меня, кроме моей кровати, есть только раскладушка. Кому-то из нас придется спать на полу. Предлагаю делать это по очереди.
      Моховая Борода протестующе замахал рукой :
      — Я ни разу в жизни не ложился в постель. Всегда сплю на свежем воздухе, охотнее всего где-нибудь в лесу.
      — Неужели даже зимой? — недоверчиво спросил Муфта.
      — И зимой тоже, — сказал Моховая Борода. — К тому времени как выпадает снег, я настолько обрастаю бородой, что холода бояться нечего.
      — Ну, тогда все в порядке, — обрадовался Полботинка.
      Но едва он это произнес, как зашелся в приступе кашля. Прошло много времени, прежде чем он смог проронить хоть слово.
      — Ты простыл, вот и раскашлялся, — сказал Моховая Борода. — Впредь тебе надо есть поменьше мороженого.
      — Совершенно верно, — согласился Полботинка, все еще кашляя. — Мороженое — корень всех зол. Стоит мне попробовать этого проклятого мороженого, и начинается такая история.
      — Почему же ты не откажешься от мороженого, если оно так плохо действует на тебя? — поинтересовался Муфта. — Ведь существуют тысячи других лакомств.
      — Кисель, например, — ядовито ухмыльнулся Полботинка. — Не могу же я всю жизнь есть один кисель! Да и мороженое было очень вкусное.
      — Хватит болтать, — решительно произнес Моховая Борода. — Надо что-то предпринять. Здесь можно вскипятить воду?
      Муфта утвердительно кивнул:
      — Кипятильник у нас есть. Кухня за занавеской.
      Он отдернул занавеску, и все увидели висящий на крюке мощный кипятильник с длинным проводом. Тут же была полка с посудой, кастрюлями, сковородками и прочей кухонной утварью. Стоял здесь и холодильник, о котором говорил Муфта.
      — Этот кипятильник — гордость нашего хозяйства, — продолжал Муфта.
      — Он может вскипятить целое озеро. К сожалению, он работает, только когда машина едет. Честно говоря, это довольно хлопотно. Не очень-то удобно, понимаете ли, управляться одновременно и с баранкой, и с кипятильником.
      Но Моховая Борода сказал:
      — Теперь нас трое. Ты можешь спокойно крутить свою баранку, а уж мы с Полботинком приглядим за кипятильником.
      — Неужто и впрямь будем варить кисель? — оживился Полботинка. — Как это прекрасно!
      Моховая Борода усмехнулся:
      — Не можешь же ты всю жизнь есть один кисель! — сказал он. — Сегодня мы сварим кое-что горьковатое. Совсем горькое.
      — Но послушай… — начал Полботинка, однако его возражения потонули в новом приступе кашля.
      На сей раз он закашлялся так сильно, что из-за пазухи у него что-то выпало и покатилось по полу. Это была маленькая деревянная мышка на четырех колесиках.
      — Какая прелестная игрушка! — воскликнул Муфта.
      — До сих пор она была моим единственным спутником, — улыбнулся Полботинка, когда кашель отпустил его. — Иногда я вел ее за собой на веревочке, чтобы веселей было путешествовать, вдвоем лучше.
      — Как я тебя понимаю! — сказал Муфта. — Да и кто лучше меня может тебя понять. Ведь и я вынужден был влачить тяжкий груз одиночества. Как я тебя понимаю! Простая маленькая игрушка была тебе другом в бесконечных скитаниях, и, когда вокруг бушевали суровые северные ветры, такая маленькая, она согревала твое одинокое сердце.
      Моховая Борода мало-помалу начал проявлять нетерпение.
      — Ну, а теперь за дело, — заторопил он. — Не то Полботинка еще захлебнется от кашля.
      Полботинка сунул мышку обратно за пазуху и хмуро глянул на Моховую Бороду.
      — Что за горькую гадость ты собираешься варить?
      — Естественно, отвар из оленьего мха, ягеля, — решительно ответил Моховая Борода. — Во всем мире нет лучшего лекарства от кашля, чем такой отвар.
      — Ни капельки не сомневаюсь, — вновь вмешался Муфта. — Но где ты собираешься раздобыть этот мох? Насколько я знаю, он растет далеко не везде.
      Моховая Борода лукаво подмигнул:
      — Посмотри-ка внимательно на мою бороду. Нет ли там как раз того, что нам нужно?
      — А ведь точно есть! — воскликнул Муфта.
      И у Полботинка сразу прекратился очередной приступ кашля — словно лишь один вид оленьего мха оказал такое замечательное действие. Но несмотря на это, казалось, что Полботинка не очень-то верит в целебные свойства отвара. Он исподлобья взглянул на Моховую Бороду и спросил:
      — Разве тебе не жалко расставаться с клочком бороды? Дыра не украсит твою бороду.
      — Вовсе и не нужно выдирать этот мох из бороды, — разъяснил Моховая Борода. — Вскипятим воду, а затем я засуну конец бороды прямо в кипяток. Так все, что нужно против кашля, потихоньку и выварится.
      — Ах вот как, — вздохнул Полботинка.
      Моховая Борода взял с полки большую кастрюлю и налил в нее воду. Потом сунул туда кипятильник. А Муфта уселся за руль.
      — Итак, в путь, — произнес он торжественно и дал газ.

      Машина Муфты бесцельно колесила по городским улицам. Главное было сейчас — приготовить целебный отвар.
      — Перво-наперво, нам надо избавиться от Полботинкова кашля, — сказал Моховая Борода. — Это главное. Потом будет время подумать, куда ехать дальше.
      Он крепко держал кипятильник и нервно болтал им в кастрюльке. Рядышком сидел Полботинка и озабоченно наблюдал за действиями Моховой Бороды.
      — Надо бы остановиться у какой-нибудь аптеки, — предложил сидевший за рулем Муфта. — Ведь в аптеках продаются разные таблетки и капли от кашля.
      Но Моховая Борода тут же отверг это предложение.
      — Лучше всего от кашля помогает именно отвар из оленьего мха, — сказал он убежденно. — Нет смысла связываться с какими-то искусственными таблетками и каплями. Для чего же в таком случае обширная кладовая природы? Для чего существуют лекарственные травы? Оттого и идут многие беды, что люди отворачиваются от природы и слишком часто прибегают к разным таблеткам и прочим подобным вещам. В конце концов, и сами мы — частица природы. Если уж на то пошло, так и кашель — явление природы. И этот природный кашель надо лечить отваром из природного мха.
      Закончив свою речь, Моховая Борода заглянул в кастрюлю и заметил, что над водой уже поднимается пар.
      — Скоро можно будет окунать бороду, — удовлетворенно сказал он Полботинку. — Сейчас ты избавишься от своего ужасного кашля.
      — А он очень горький, этот отвар? — тихо спросил Полботинка.
      — Страшно горький, — кивнул Моховая Борода, глядя в кастрюлю. — Ого-го, какая будет горечь! Я и не знаю другого лекарства, в котором было бы столько полезной горечи, сколько в нашем отваре.
      — Кажется, кашель прошел, — сказал Полботинка, но тут же закашлялся, да еще сильнее, чем раньше.
      — Не беда, не беда. Сейчас мы тебе поможем, — улыбнулся Моховая Борода, не отрывая глаз от кастрюли. — Вот уже и пузырьки появились. Это и впрямь прекрасный кипятильник.
      Но вдруг заскрипели тормоза, и машина остановилась.
      — Что случилось? — с беспокойством спросил Моховая Борода.
      — Затор, — ответил Муфта.
      Полботинка высунулся в окно:
      — И довольно-таки солидная пробка, между прочим. — Он обрадованно хихикнул: — В жизни не видел такого замечательного затора.
      — Надо же, как раз когда появились пузырьки! — расстроился Моховая Борода. — Если мы долго простоим, вода остынет и все придется начинать сначала.
      — Ничего не поделаешь, — сказал Муфта. — Проезда нет.
      — Может, кашель у меня сам пройдет? — предположил Полботинка. — Не стоит обо мне так беспокоиться.
      Моховая Борода пропустил замечание Полботинка мимо ушей.
      — Попробуй как-нибудь в объезд! — крикнул он Муфте. — Подумай же, наконец, о Полботинке!
      — Я всем сердцем сочувствую Полботинку и с болью думаю о его несчастной судьбе, — сказал Муфта. — Шутка ли… скитаться одному-одинешеньку по белу свету, делить грусть с маленькой игрушечной мышкой…
      — Я говорю о кашле Полботинка, — строго заметил Моховая Борода.
      — Ну и кашель, конечно, — кивнул Муфта. — Сперва одиночество, а потом кашель. Но несмотря на это, в объезд проехать нет никакой возможности, машина нигде не пройдет.
      — Так поворачивай назад, — не мог успокоиться Моховая Борода.
      Муфта глянул в зеркальце:
      — И сзади дорога забита, посмотри сам.
      Моховая Борода вздохнул, отошел от кастрюли и залез на сиденье рядом с Муфтой. Теперь и он наконец увидел эту необычную уличную пробку.
      Насколько хватало глаз, улица была плотно забита машинами. Машина за машиной. Машина рядом с машиной. Машина, сцепившись с машиной. И все молочные цистерны да рыбные фургоны. Молоковоз за молоковозом. Рыбовоз рядом с рыбовозом. Молоковоз зацепился за рыбовоз. Молоковоз и рыбовоз, рыбовоз и молоковоз. Молоко и рыба, молоко и рыба, рыба и молоко… Машины впереди и машины сзади. Полнейший затор.
      — Что значит этот тарарам? — в недоумении воскликнул Полботинка.
      Муфта пожал плечами.
      — А вода все стынет, — сказал Моховая Борода.
      Друзьям оставалось только ждать. Они терпеливо прождали без малого час. Вода действительно остыла, в остальном же перемен не наблюдалось. Пробка оставалась по-прежнему плотной, и машины за все это время продвинулись метра на два, не больше.
      — Надо бы разведать, в чем дело, — решил наконец Муфта. — Для такой большой пробки обязательно должна быть причина.
      — Вся причина в уходе от природы, — сказал Моховая Борода. — Люди отворачиваются от природы. Им уже лень ходить пешком, и они делают столько машин, что скоро эти машины просто не уместятся на улицах.
      — Ты и сам неплохо устроился, — засмеялся Полботинка.
      — А что здесь смешного? — вспыхнул Моховая Борода. — Не забывай, я сижу здесь, между прочим, и для того, чтобы приготовить тебе отвар от кашля. Смеяться тут нечего. Вот попробуешь отвара — тогда и смейся.
      — Я прошу вас не волноваться, — примирительно сказал Муфта. — Волнение никогда до добра не доводит. Вот я, например, когда волнуюсь, начинаю путать самые разные вещи. Давайте-ка лучше вылезем из машины и попробуем разузнать, что произошло.
      Полботинка и Моховая Борода не возражали, и все трое вышли из машины. В двух шагах, возле фонарного столба, со скучающим видом курили два шофера.
      — Привет, ребята! — по-свойски обратился к ним Муфта, будто те были его старые друзья. — Что, тоже сели?
      — Ясное дело, — ответил один из шоферов.
      На блестящем козырьке его фуражки серебрились рыбные чешуйки, было ясно
      — это шофер рыбовоза.
      Второй шофер, от которого пахло молоком, как от грудного младенца, добавил:
      — Дело обычное.
      — Ах, обычное, — вступил в разговор Полботинка. — Значит, такое случается здесь часто?
      — Ясное дело, — сказал шофер рыбовоза.
      Человек, пахнущий молоком, в котором нетрудно было узнать шофера молоковоза, растолковал:
      — Во всем виновата одна чудачка-старушка. Ей, видите ли, нравится кормить кошек. Все городские кошки ходят к ней завтракать, и она заказывает для этих кошек машины с молоком и рыбой. Дело обычное, как я уже сказал.
      — Ясное дело, — подтвердил шофер рыбовоза.
      — Первый раз слышу о такой любви к животным, — удивленно покачал головой Полботинка.
      — Я тоже люблю животных, — добавил Моховая Борода. — И даже очень. Но по-моему, даже самая горячая любовь должна иметь предел.
      — Можно любить одну кошку, двух, ну, в крайнем случае, трех, — сказал Муфта. — Но если их больше, то какая же это любовь?
      — Ясное дело, — согласился шофер рыбовоза. — Подумать только, сколько мне пришлось привезти для них свежей рыбы.
      — А чего ради эта старушка кормит целую стаю кошек? — спросил Полботинка.
      Шофер рыбовоза пожал плечами.
      — Может, по привычке? — предположил шофер молоковоза. — Да поди знай, что старому человеку в голову взбредет. Всяк по-своему счастье ищет.
      — На такое счастье я хотел бы посмотреть своими глазами, — сказал Моховая Борода. — Давайте сходим. Все равно никакого отвара мы сейчас приготовить не можем.
      Муфте и Полботинку тоже было интересно поглядеть на старушку и ее кошек. Они простились с шоферами, Муфта поставил машину к тротуару, и все вместе отправились смотреть, как кормят кошек.

      Накситралли пробирались вдоль бесконечной вереницы молочных цистерн и рыбных фургонов. Не прошло и получаса, как до слуха их стали доноситься странные голоса. Голоса звучали неестественно и противно. Ощущение было не из приятных. А лица встречных казались какими-то подавленными.
      — Над городом словно нависла зловещая тень, — вздохнув, сказал Моховая Борода.
      Муфта участливо взглянул на молодую женщину, стоявшую у дверей магазина. Одной рукой она покачивала пустой молочный бидончик, другой вытирала слезы.
      — Извините, пожалуйста, — вежливо обратился к ней Муфта. — У вас что-то случилось?
      — В магазинах больше нет молока, — всхлипывая, ответила женщина. — Мой малыш с утра плачет от голода, а молока взять негде.
      — Но ведь улица, образно говоря, полна молока! — Моховая Борода указал на молочные цистерны.
      — Конечно, — всхлипнула женщина. — Но все это пойдет кошкам. Все окрестное молоко на несколько недель вперед закуплено для кошек, так же как и рыба.
      — Неслыханная несправедливость, — пробормотал Муфта.
      — Может, малышу годится отвар из оленьего мха? — подошел поближе Полботинка. — У нас есть полкастрюли. Правда, он предназначен мне, но, конечно же, я могу от него и отказаться ради вашего бедного малыша.
      — Спасибо, — сквозь слезы улыбнулась молодая женщина и покачала головой. — К сожалению, ничто на свете не заменит грудному ребенку молоко.
      Друзья утешили молодую женщину и пошли дальше.
      — Странный город, — сказал Моховая Борода. — Где это слыхано, чтобы кошки трескали молоко вместо человеческих детей?
      — Странный город и странные люди, — кивнул Полботинка. — Кто бы мог подумать, что мать может отказаться от полезнейшего напитка, предложенного от чистого сердца ее малышу.
      По мере того как друзья продвигались вперед, крик становился все громче и страшнее. И вдруг Моховая Борода воскликнул:
      — Кошки! Это же кошки кричат!
      Муфта и Полботинка прислушались. Теперь и они различали во всеобщем гомоне мяуканье и мурлыканье, звуки, которые на всем белом свете способны производить только кошки.
      Накситральчики ускорили шаг. Еще немного — и они очутились перед домом, к которому бесконечным потоком стекались все эти рыбовозы и молоковозы. Над двором стоял нестерпимый кошачий визг.
      — Смотрите! — прошептал Моховая Борода, заглянув в щель забора. — Нет, вы только посмотрите!
      И его борода затряслась от возмущения.
      Перед накситраллями открылась и в самом деле поразительная картина. Кошки, кошки, кошки. Черные, серые, полосатые, рыжие. Кошки и кошки. Все кошки и кошки. Молоко из цистерн по шлангам текло прямо в тысячи блюдец, а рыбу просто сваливали. Старушка, хлопотавшая среди этого тарарама, только успевала указывать грузчикам места.
      — Пожалуй, это самый дикий кошачий пир, когда-либо виденный, — сказал Муфта.
      — Да-да, — согласился Полботинка. — А шуму-то, а визгу!
      И под этот шум и визг блюдца опустошались с невероятной быстротой, а горы рыбы исчезали будто по мановению волшебной палочки. Подъезжали все новые и новые машины, и все новые и новые кошки набрасывались на еду.
      Наконец друзья решились войти во двор и, осторожно лавируя между кошками, подошли к старушке.
      — Извините. Позвольте отвлечь вас на секунду, — поклонился Муфта. — Можно вас на два слова?
      При этом он протянул старушке более или менее прямоугольную визитную карточку, на которой зелеными чернилами было написано:

      МУФТА АДРЕС ДО ВОСТРЕБОВАНИЯ

      Старушка с интересом взглянула на карточку и сунула ее в карман передника.
      — Присаживайтесь, — сказала она любезно. — Отдохните.
      Тут же стояло несколько плетеных стульев и небольшой столик. Правда, вся мебель была облеплена рыбьей чешуей и залита молоком, но друзей это не обеспокоило.
      — Я охотно сварила бы для вас какао и испекла пирожки с рыбой, — сказала старушка. — Я страшно люблю рыбные пирожки, особенно с какао. Но ведь для этого нужны и молоко и рыба, а эти продукты — дефицит.
      — Знаем, — сурово заметил Полботинка. — Молока теперь не хватает даже грудным детям.
      — А разве кошкам хватает? — воскликнула старушка. — Ничего подобного! Кошек у меня с каждым днем прибавляется десятками, и если дело пойдет так дальше, скоро они не смогут насытиться.
      — Положение, конечно, трудное. — Муфта попытался сказать это как можно мягче. — Но позвольте спросить, зачем вы вообще кормите эту гигантскую банду?
      — Они хотят есть, — вздохнула старушка. — Что ж поделаешь!
      — Неужели вы в самом деле испытываете ко всем кошкам такую огромную и бескорыстную любовь? — спросил Моховая Борода. — Ко всем вопящим здесь кошкам?
      Старушка махнула рукой и горько усмехнулась.
      — Ох, молодой человек! — сказала она. — Да как я могу их всех любить? Одно только мытье блюдечек отнимает у меня столько времени! Я люблю только одного кота, своего Альберта.
      — Совершенно с вами согласен, — кивнул Муфта. — Я, правда, не особенно большой специалист по мытью блюдечек, но, несмотря на это, считаю, что можно любить одну, две, в крайнем случае, три кошки разом.
      — Значит, за исключением Альберта, все эти кошки чужие? — удивился Полботинка.
      — Что поделаешь, если они собираются здесь, — вздохнула старушка. — Хочешь не хочешь, я вынуждена их кормить — иначе они съедят порцию Альберта. И некому избавить меня от этого проклятия. Если бы кто-нибудь увел этих кошек, я была бы самой счастливой на свете.
      — Ах вот в чем дело! — пробормотал Моховая Борода.
      И тут решительно выступил Полботинка:
      — Думаю, мы сможем вам помочь.
      — Благослови вас небо! — воскликнула старушка. — Я просто не знаю, как вас благодарить!
      Муфта и Моховая Борода в замешательстве уставились на Полботинка. Что он задумал? Что за идея пришла ему в голову? Неужели он и впрямь надеется справиться с этой оравой кошек? Но не успел Полботинка начать излагать свой план, как его снова одолел приступ кашля.
      — Вы мои спасители, — растроганно проговорила старушка. — Наконец-то я смогу пожить спокойно!
      Однако кашель Полботинка никак не хотел прекращаться, и старушка так и не узнала, каким образом ее собираются освободить от кошек. Друзья распрощались со старушкой, и, лишь когда они подошли к машине, кашель Полботинка стих. Тогда он изложил свой план.
      — У меня есть мышь, — сказал он. — Мы веревочкой привяжем ее к машине, и, если Муфта поедет достаточно быстро, ни одна кошка не отличит мою мышку от настоящей.
      — Ага, — сообразил Моховая Борода. — Ты думаешь, что кошки погонятся за мышью?
      — Обязательно. — Полботинка был убежден в успехе своего плана. — Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.
      — Во всяком случае, надо попробовать, — коротко сказал Муфта.
      Наконец молоковозы и рыбовозы разгрузились. Путь был открыт. Полботинка вытащил из-за пазухи свою игрушечную мышку на колесиках, ласково погладил ее и прошептал:
      — Ну, мышка, будь умницей!
      Потом он привязал ее к машине. На этом приготовления закончились.
      Можно было трогаться.

      Муфта завел мотор. Машина плавно поехала по улице.
      — Только бы моя мышка не оплошала, — не мог успокоиться Полботинка.
      — Ведь она не привыкла к такой гонке.
      Муфта, пригнувшись к рулю, сосредоточенно смотрел на дорогу. Не отрывал глаз от окна и Моховая Борода. Улица. Поворот направо. Другая улица.
      — Надеюсь, все будет хорошо, — сказал Моховая Борода.
      — Нет, это я надеюсь, — обиделся Полботинка. — В конце концов, это моя мышка едет за машиной!
      Поворот налево. Третья улица. И вот он, дом старушки. Решающий момент наступил.
      Кошачий концерт как будто стих.
      Может быть, его заглушал шум мотора, а может, кошки уже накричались на своем пиру и теперь вели себя приличнее.
      — Десять, девять, восемь, семь… — как перед стартом ракеты, отсчитывал Полботинка, каждый раз загибая палец на ноге. — Шесть, пять, четыре, три…
      И вдруг Моховая Борода выкрикнул:
      — Вот они!
      И в самом деле, кошки заметили игрушечную мышь. Словно вихрь, пронеслись они над забором и через мгновение заполнили всю улицу. Тут же раздался оглушительный кошачий визг.
      — Они самые, — прошептал Полботинка. — Явились.
      В бешеном охотничьем азарте кошки, не разбирая дороги, рванулись за машиной.
      — Кажется, удалось, — улыбнулся Муфта.
      Полботинка встревожился:
      — Газу давай, газу! — крикнул он Муфте. — Ни в коем случае не убавляй скорость, не то песенка моей мышки спета!
      Муфта увеличил скорость, но разъяренная кошачья стая не отставала. И тут показался светофор.
      — Нам нельзя останавливаться, — бледнея, проговорил Полботинка. — Если мы застрянем перед этим дурацким светофором — все кончено. Слышишь, Муфта?
      Муфта не отвечал. Ему было не до Полботинковых разговоров. Губы у него были сжаты, глаза прищурены, на лбу — озабоченная складка.
      — У меня нервы на пределе, — продолжал ныть Полботинка. — Они вот-вот лопнут, как говорится. И я нисколько не удивлюсь, если они и в самом деле лопнут.
      — А мои нервы скоро лопнут от твоего нытья, — прошипел Моховая Борода.
      Тем временем вода закипела. Он сунул бороду в кастрюлю, свысока глянул на Полботинка и добавил:
      — Лопнут нервы или нет, но от кашля мы тебя вылечим.
      Машина приближалась к перекрестку.