Напорятся на инксов его посланники - скажут, что из Диирия, Кроновы слуги, а натолкнутся на кочевников - так за своих сойдут. Ведь самое главное для Крона было разузнать, чем так опасны темные люди для инксов? Разузнать, запомнить и передать ему, Крону. И вот теперь Крону все стало ясно, хоть и не отправляй отряд тот! В колдовстве все дело!
      Да полно! Какое колдовство?! Бабьи сказки это!
      Но ведь Фардок рассказывал, как им тяжело пришлось в лесу! И Дэнга только что почти о том же самом говорила! Хм... Вот и думай тут!..
      Но если догадки Крона верны и инксы боятся колдовства, то, может быть, верны и рассказы о демоне зла? А что, если его рабы действительно натолкнутся на нечто подобное во время работы в шахтах?
      Ночь уже вступила в свои права, и в спальне стало совершенно темно. Крон, с трудом различая смутно темнеющую фигуру Дэнги, сел рядом с ней и обнял ее за плечи.
      - Не бойся, - прошептал Крон. - Все будет хорошо...
      - Для кого? - так же шепотом спросила Дэнга.
      - Для нас... Для нас с тобой... Я тебе обещаю, что все будет хорошо. Кто бы ни победил в этой войне, для нас с тобой ничего не изменится.
      - Ты считаешь, что инксы еще не победили?! - удивилась Дэнга.
      - Нет, - ответил Крон. - Пока я жив - нет! И мы обязательно победим вас, вот увидишь...
      - Меня ты уже победил. - Дэнга улыбнулась и прижалась своими губами к губам Крона.
      Говорят же: помяни кнут, а он и тут! Так и вышло. Утром следующего дня в Диирии объявился Советник Лавиаэр. Поначалу Крона насторожил его приезд. Мало ли что могло случиться? Вдруг Ландер донос Великому Принцу отправил? Но оказалось, что ничего страшного. Лавиаэр заехал в Диирий по пути, возвращаясь откуда-то из-за Риифорских болот. И он, и его люди были без лат, а из оружия при них имелись лишь мечи. И Крон совершенно не удивился тому, что отряд инксов, сопровождавший Советника, оказался изрядно потрепанным. Да и сам Лавиаэр выглядел не лучшим образом. Позже, уже сидя за столом в обеденном зале, Лавиаэр рассказал Крону историю о событиях последних дней. Оказывается, Советник посещал Риифорские луга. В Лаоэрте стало известно, что за теми лугами, близ самых гор, есть открытые выходы золотоносных жил. И Советника Лавиаэра послали на разведку.
      - Кто же знал, - возмущался Лавиаэр, - что в тех лугах полным-полно кочевников! Мой отряд натолкнулся на них в первый же день! Хорошо еще, что их было немного. Но все равно - девять инксов из двадцати погибли!
      - Не стоило туда ходить, - кивнул Крон. - И золота не нашли, и почти половину отряда потеряли...
      - Нашли, господин Крон! - воскликнул Лавиаэр, запуская руку в карман и вытаскивая оттуда золотой самородок размером с фалангу большого пальца.
      Крон хмуро посмотрел на золото.
      - Сразу же нашли, господин Крон! - удовлетворенно кивнул Лавиаэр. - В первый же день! И золота там много. Очень много! Так что готовьтесь к походу, господин Крон!
      - К какому еще походу?! - нахмурился Крон.
      - В Риифорские луга, - пояснил Лавиаэр. - Все Принцы к югу от Андиора будут участвовать в нем! Неужели вы откажетесь?!
      Крон пожал плечами.
      - Может быть, и откажусь, - безразлично произнес он. - Зачем мне это?!
      - Как это - зачем?! - Лавиаэр недоуменно поднял брови. - А повеление Великого Принца? Или для вас его слова уже пустой звук?!
      - У меня маленькая армия, - заявил Крон. - Сколько рыцарей поведет с собой Дар или Равилэн?
      - С господином Даром я уже говорил, - кивнул Лавиаэр. - Я встретил его вчера вечером, когда он возвращался от вас в Хадр. С ним выступает четыре тысячи рыцарей. Господина Равилэна я еще не видел - в Андиор я отправлюсь только завтра, - но, думаю, что тысяч пять поведет и он. По-моему, вам тоже следует принять участие, господин Крон.
      - Я же должен оставить часть своих рыцарей в крепости, - возразил Крон.
      - Оставьте сотен пять, - согласился Лавиаэр. - А сами с остальными...
      - У меня всего четыре с половиной сотни рыцарей, - усмехнулся Крон.
      Лавиаэр нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Взгляд его сделался суров.
      - До меня уже доходили слухи, господин Крон, - проворчал Советник, что вы не нуждаетесь в большой армии потому, что и без того способны держать в повиновении население своих сел. Не знаю, чем вызвано такое почтение к вам со стороны селян, - Советник бросил недобрый взгляд на Крона, - но могу догадываться. И догадываюсь не один я, господин Крон. Догадываются многие. Многие в Лаоэрте...
      - Я бы не верил этим сказкам про демонов подземных огненных болот, криво усмехнулся Крон. - Сказки - это удел детей и старух. Не к лицу взрослым людям и инксам прислушиваться к подобной болтовне.
      - Не думал я, - строго проговорил Лавиаэр, - что господин Крон сам заговорит об этом. Ведь большая часть доносов на него касается именно его дружбы с демонами!..
      - Меня это не удивляет, господин Лавиаэр, - пожал плечами Крон. - Мое правление селянами достаточно мудрое, чтобы удерживать их в повиновении раз, и чтобы заиметь громадное количество завистников - два.
      - Но вернемся к предстоящему походу, - сказал Лавиаэр, и глаза его оживленно блеснули. - Ведь все Принцы получат свою долю добычи, господин Крон! Половина золота отправится в казну Великого Принца, а вторая половина будет разделена поровну между Принцами всех остальных крепостей, участвовавших в походе! Разве это плохо?! Разве вам не нужно золото?!
      - Если я выступлю с сотней рыцарей и получу такую же долю прибыли, что и Дар, то господин Дар останется недоволен, - заметил Крон. - А у меня и без того достаточно врагов!
      - У вас на все готов ответ, господин Крон! - рассмеялся Советник. Хорошо, я объясню Великому Принцу ситуацию и думаю, что он не будет настаивать на вашем участии в походе. Но, господин Крон!.. - Лавиаэр хитро посмотрел на него. - Любые труды следует вознаграждать! А труд, который предстоит мне - убедить Великого Принца, - достаточно тяжел, чтобы... Лавиаэр замолчал, подыскивая нужное слово, и пригубил вино из чаши.
      - Дайр! - крикнул Крон.
      Верный рыцарь тут же возник на пороге зала.
      - Дайр! Принеси сюда из сокровищницы три сотни золотых!
      - Что?! - Лавиаэр едва не захлебнулся вином. - Три сотни?!
      - Достаточно? - спросил Крон.
      Лавиаэр несколько раз торопливо кивнул. Дайр поклонился и вышел. И вскоре вернулся, бережно опустив на стол возле руки Крона тяжело звякнувший кожаный мешочек.
      - Прошу вас, господин Советник, - улыбнулся Крон, показывая рукой на мешочек, но не прикасаясь к нему.
      Лавиаэр потянулся через стол, взял мешочек, осторожно развязал кожаные тесемки и высыпал на ладонь золотые монеты.
      - Золото... - пробормотал он.
      Крона поразило то, как изменилось его лицо. Глаза Лавиаэра расширились. Казалось, он спешит насладиться приятным зрелищем до того, как оно исчезнет. Крон прочистил горло, и Лавиаэр вздрогнул и пришел в себя. Он торопливо спрятал золото в карман и хитро посмотрел на Крона.
      - Вы щедры, господин Принц, - проговорил он. - Слишком щедры! Я и не рассчитывал больше чем на сотню золотых!
      Крон небрежно махнул рукой.
      - Мне остается предположить, господин Крон, - продолжал Лавиаэр, - что слухи о вас имеют под собой основание...
      Крон безразлично пожал плечами. Лавиаэр погладил карман, в котором лежало полученное золото, и снова забарабанил пальцами по столу. Крон пристально смотрел на него. Лавиаэр казался погруженным в какие-то свои мысли. Крон не знал, о чем думает Советник, но мог догадаться. И следующие действия Лавиаэра подтвердили догадку Крона.
      Советник Лавиаэр запустил руку в карман и вытащил одну из монет, полученных от Крона. Из другого кармана он достал еще одну золотую монету старую, уже изрядно потертую временем и жадными руками. Положив обе монеты на стол перед собой, Советник внимательно по очереди оглядел их.
      - Очень похожие, - задумчиво произнес он. - Но отличие все же есть... Так вы сами их отливаете? - Советник посмотрел на Крона. - Из какого же золота?
      - Под моим замком есть золотоносная жила, - спокойно заявил Крон.
      Он услышал, как вошедшая только что в зал Дэнга испуганно охнула. Но Лавиаэр этого не заметил. Он настолько был поглощен происходящим, что не заметил даже того, что сюда вообще кто-то вошел. Советник нахмурился и, глядя в пространство, задумчиво произнес:
      - Половина того, что находится в земле, принадлежит Великому Принцу Лаоэрта...
      - Все, что находится в МОЕЙ земле, - прервал его Крон, - принадлежит только МНЕ!
      - Боюсь, что господин Принц заблуждается, - холодно сказал Лавиаэр. Возможно, он не знает, что шахты - очень опасное дело...
      - Господин Принц знает это! - снова оборвал его Крон. - Господину Принцу известны инксийские истории о демоне зла!
      Лавиаэр сильно вздрогнул и посмотрел на Крона.
      - В таком случае, - сказал он, - господин Крон ОБЯЗАН сообщить о своих шахтах Великому Принцу! Крон усмехнулся.
      - Вы не понимаете, господин Крон! - взволнованно воскликнул Лавиаэр. Ведь истории о демоне зла - это не пустая выдумка!
      - Я знаю это, - тихо проговорил Крон и повторил еще тише, хищно придвинувшись чуть ли не к самому уху Советника: - Поверьте мне, я ЗНАЮ это!..
      Лавиаэр отшатнулся от Крона и со страхом посмотрел на него.
      - Успокойтесь, господин Советник! - усмехнулся Крон. - И запомните то, что я вам сказал: все, что находится в моей земле, принадлежит только мне! И только я сам, по своей собственной воле, могу отдать часть своего золота тому, кому посчитаю нужным! Вы понимаете меня? - Крон подмигнул Лавиаэру и добавил:
      Разумеется, не половину! Моя доброта не столь безгранична!..
      При этих словах глаза Лавиаэра снова вспыхнули жадным огнем. Он тут же позабыл, что еще миг назад испытывал жуткий страх перед Кроном - когда тот заявил, что ЗНАЕТ о демоне зла. Но какие демоны зла могут иметь значение, когда речь идет о деньгах?! И, вероятно, о больших деньгах!..
      - Господин Принц очень щедр! - в восхищении проговорил Советник. - Я подозреваю, что мне будет нелегко расплатиться за его великодушие!..
      - А вы попытайтесь, господин Советник! - предложил Крон.
      Лавиаэр с готовностью посмотрел на него.
      - С этого года я намерен платить дань Великому Принцу Лаоэрта не товарами, а золотом! - заявил Крон.
      - Это допускается, - согласился Лавиаэр. - Диирий ежегодно платит дань в размере пяти тысяч золотых... Разумеется, если господин Крон желает вносить эту сумму золотом, а не товарами - на то его воля! Но это может вызвать различные толки... Откуда, спросят, у господина Принца столько золота?! Ведь он даже в Риифорские луга не пошел! - Лавиаэр хихикнул. - Это ваша забота - пресекать подобные слухи. И лучше вам заняться этим немедленно, господин Лавиаэр.
      - Если на то будет ваша воля, господин Принц...
      - На то будет моя воля, - подтвердил Крон и, повернувшись к стоявшему рядом Дайру, распорядился: - Всем инксам господина Советника выделить свежих коней! Самых лучших коней! Господин Советник немедленно уезжает! (Лавиаэр издал горлом какой-то неопределенный звук). Срочные дела в Лаоэрте требуют его немедленного отбытия! Очень жаль, господин Советник, - Крон учтиво улыбнулся ошалевшему Лавиаэру, - что вы не сможете погостить у меня несколько дней. Надеюсь, что небольшой подарок, который вы примете от меня, оставит у вас приятные воспоминания об этом замке. Дайр! Принеси еще пятьсот золотых!
      Лавиаэр побледнел и сделал какое-то непонятное движение, словно собираясь схватиться за грудь.
      - Счастливого пути, господин Советник! - Крон встал и склонил голову.
      Лавиаэр растерянно поднялся с места и поклонился. Взгляд его скользнул по Дэнге, и Лавиаэр рассеянно пробормотал:
      - Госпожа Дэнга... рад... приветствую вас...
      Дэнга кивнула, испуганно глядя то на Крона, то на Лавиаэра, который все никак не мог опомниться от произошедшего. Крону показалось, что он не окончательно пришел в себя даже тогда, когда уже выехал со своим отрядом за крепостные стены.
      - Что ты делаешь, Крон? - прошептала Дэнга. - Зачем?
      - Он будет служить МНЕ, а не Великому Принцу! уверенно заявил Крон.
      - Он очень коварен, - возразила Дэнга. В голосе ее слышалась неподдельная тревога.
      - Пустяки, - небрежно отмахнулся Крон. - И спасибо тебе за рассказ о демоне зла, - Крон улыбнулся и обнял Дэнгу. - Эта история мне очень пригодилась сегодня!..
      - Господин Крон, - робко произнес Дайр.
      Крон разжал объятия и вопросительно посмотрел на него.
      - Господин Крон, - повторил Дайр. - Мне показалось, что Советник Лавиаэр ездил в Риифорские луга не за золотом...
      - А за чем же?! - удивился Крон.
      - Мне думается, что у него было какое-то важное поручение, - признался Дайр.
      - Какое же? - с интересом спросил Крон.
      - Когда он схватился за грудь, - задумчиво проговорил Дайр, - мне показалось, что я услышал шуршание бумаги...
      - У него был в кармане какой-то документ?
      - Наверное, господин Крон, - кивнул Дайр, - Мне так показалось...
      - Хорошо, Дайр, - ответил Крон. - Ты можешь идти. И не забудь оповестить селян, что Принц Диирия с этого года перестает собирать с них дань! У меня достаточно золота, чтобы платить Великому Принцу, - пояснил он Дэнге.
      Дайр поклонился и вышел из зала. Крон посмотрел на Дэнгу, подмигнул ей и улыбнулся.
      - Ты ходишь по краю, - дрожащим голосом сказала Дэнга. - Ты слишком много сказал Лавиаэру! Он может предать тебя! Он обязательно предаст!
      - Он же инке! - расхохотался Крон. - Он же не человек! А только люди являются извечными носителями зла! Ты ведь именно так говорила, верно?
      Дэнга опустила глаза.
      - Люди, инксы... - проворчал Крон. - А ведь есть и
      еще один народ! - неожиданно заявил Крон. - Народ негодяев! И к этому народу могут принадлежать и люди, и инксы, и... кто угодно! Разве не так?
      - Лавиаэр-то уж точно к нему принадлежит, - вздохнула Дэнга. - Он жаден, как человек... Я имею в виду тех людей, из нашего родного мира, добавила она торопливо. - И поэтому я боюсь за тебя, Крон! Он предаст тебя!
      - Пока он получает мое золото, этого не случится, - возразил Крон.
      - Другой Принц Диирия, которого он поставит вместо тебя, сможет платить ему больше! - заявила Дэнга.
      - Я достаточно напугал его сказкой про демона, - усмехнулся Крон. - Он не посмеет рисковать...
      Дэнга хотела еще что-то возразить, но в этот момент в зале вновь появился Дайр. Он не вошел, а прямо-таки вбежал. И при взгляде на него Крон понял, что что-то случилось.
      - Кочевники! - выпалил Дайр.
      - Кочевники?! - переспросил Крон.
      - Да, господин Крон! - подтвердил Дайр. - Сотни полторы или две! Они только что проскакали мимо крепости! Вслед за отрядом Советника Лавиаэра! Кто их ведет?
      - Госпожа Йорка...
      - Бессмертная Йорка! - резко поправил его Крон.
      Йорка... От нее не уйти. Она догонит Лавиаэра, и тогда... Три сотни кочевников против десятка утомленных долгим походом рыцарей... А Лавиаэр уже достаточно созрел для того, чтобы чуть ли не с его руки есть! Проклятье! Этого нельзя допустить!..
      - Выступаем немедленно! - Крон повысил голос. - Дайр! Ты останешься в замке! Если... Ты знаешь, что нужно делать!
      - Крон! - воскликнула Дэнга. - Крон, не надо! Не уходи! Это такой шанс! Лавиаэру не уйти от погони!
      - Госпожа Дэнга права! - горячо поддержал ее Дайр. - Предоставьте все решить судьбе, господин Крон!
      - Мне нужен хотя бы один союзник в Лаоэрте! - неожиданно спокойно произнес Крон, а потом рявкнул во все горло так, как не кричал уже давно: Вперед!
      Дайр от этого крика испуганно вздрогнул, и у него невольно вырвалось:
      - Да, Бессмертный!.. Господин Принц! - тут же добавил он.
      Крон опрометью кинулся из зала. "Только бы успеть, - лихорадочно думал он.-Только бы успеть!.."
      На этот раз судьба благоволила Крону. Или, может быть, тут сыграла свою роль мудрость Лавиаэра - недаром же он был Советником при Великом Принце!
      Пятеро инксов отстали от основного отряда, во все лопатки удирающего по дороге к Сарианису, чтобы отвлечь на себя кочевников, ценой своей жизни дать уйти Советнику. Это ненадолго задержало Йорку и дало Крону возможность подоспеть вовремя. Но он все равно едва не опоздал.
      Когда кочевники увидели летящих к ним во весь опор рыцарей Крона, они мгновенно забыли о преследуемых, которых и осталось-то всего двое - сам Лавиаэр и один из инксов, оба уже раненые и с трудом отбивающиеся от наседавших на них всадников. Отряд Йорки развернулся к востоку и стал уходить в сторону Риифора. Крон представил себе, как глаза Йорки горят бешеным огнем, как меч в ее руке нервно подрагивает от горячего желания рубануть по предателю. Но Йорка хорошо понимала, что ее две сотни не побывавших еще в настоящих боях всадников не устоят против пусть и небольшой, но опытной армии Крона. И еще она хорошо помнила, что самому Крону в бою равных нет...
      Йорка, видимо, совсем недавно набрала этих людей. Только неумелостью и малоопытностью кочевников и можно объяснить то, что инксы не погибли сразу - слишком велик был перевес противника. И опоздай Крон хоть немного, пришлось бы Великому Принцу подыскивать себе нового Советника по южным границам...
      Крон поскакал к Лавиаэру, устало опиравшемуся на окровавленный меч. Около двух десятков кочевников лежало вокруг него на земле. Его спутник, единственный оставшийся в живых инке, стоял на коленях, пытаясь зажать руками рваную рану на бедре, из которой обильно текла кровь.
      - Вы как всегда вовремя, господин Крон! - хрипло выдохнул Лавиаэр. Признаться, я не ожидал, что вы вообще...
      Он замолчал и пошатнулся. Крон увидел, что по левой руке Лавиаэра течет кровь из пораненного плеча.
      - Помолчите, господин Советник, - сказал Крон. - Не расходуйте силы. Скоро мы будем в замке...
      Рыцари Крона спешились и помогли инксам взобраться на коней.
      - Кочевники не могли далеко уйти, господин Крон, - тихо сказал один из рыцарей. - Они наверняка остановятся на берегу реки...
      - Нет! - покачал головой Крон. - В этом нет нужды! Отвезите раненых в замок! Вы поняли меня? - Крон пристально посмотрел в глаза рыцаря. - ВСЕХ раненых! Внимательно осмотрите и людей, и инксов! И здесь, и в том месте, где произошел первый бой... Хотя там-то никого из инксов, наверное, в живых не осталось... Но вы проверьте! И всех раненых - в замок!
      - Да, господин Принц! - рыцарь с готовностью кивнул.
      Крон вскочил на коня и направился к замку. Этому рыцарю можно доверять, подумал Крон. Бывалый кочевник, долго сражавшийся в Степи...
      Крон вздохнул. Мало кому он сейчас мог бы верить. Из всей его армии наберется человек двадцать, не больше. Дайр, например. Дайру вполне можно доверять. Во всяком случае, в вопросах, не касающихся денег и не угрожающих его жизни...
      В какой-то мере можно даже доверять самому Лавиаэру. Но тоже до тех пор, пока он получает золото Крона...
      На этот раз повезло. Погибни Лавиаэр, и не избежать приезда нового Советника, ответов на вопросы о золоте, о покупке воров и о плавильной печи... Повезло. Но долго ли это будет продолжаться? Дэнга была права, когда говорила, что он ходит по самому краю. Один неосторожный шаг и...
      Надо сегодня же отправлять отряд к темным людям. Просто необходимо иметь хоть какое-то преимущество перед инксами, перед Лаоэртом и, возможно, перед кочевниками...
      Давно что-то он не видел в степи кочевников. Неужели Йорка решила сама собрать новую Степь? Если это так, то лет через десять придется воевать уже с Йоркой... Не хотелось бы. Она очень хорошая женщина. Но если он не успеет закончить все, что задумал, войны с ней ему не избежать...
      Эти тягостные мысли не оставляли Крона до самого его приезда в замок. Тут, правда, он немного отвлекся от них - поднял на ноги всех слуг, приказал готовить комнаты для раненых, на вопросительно-встревоженный взгляд Дэнги коротко бросил: "Отбили", и сел возле окна башни с кубком вина в руке, ожидая возвращения Дайра.
      Раненых привезли в замок, когда Крон уже опустошил кубок до дна. Трое инксов и один кочевник. М-да-а-а... Инксы хорошо дрались, лучше, чем Йоркины всадники. А ведь было время, когда Йоркина армия брала крепости! Где теперь это время? Кто его помнит?
      - Инксов разместить в комнатах замка, - приказал Крон Дайру, явившемуся в башню. - А кочевника - в подземелье, в дальние комнаты. Он тяжело ранен?
      - Копьем в ногу, - ответил Дайр. - Сломана кость.
      - Понятно, - кивнул Крон и, посмотрел на лист бумаги, свернутый в толстую трубку, который протягивал ему Дайр.
      - Что это?
      - Это было у господина Лавиаэра, - ответил Дайр.
      - Донос? На меня, да?
      - Не знаю, господин Крон, - ответил Дайр. - Я не смотрел...
      Крон посмотрел на него и понял, что Дайр лжет. Смотрел он в эту бумагу, только не понял ничего. Ну да ладно, если не понял, значит ничего серьезного нет, можно и после посмотреть...
      Крон положил бумагу в шкаф и озабоченно спросил Дайра:
      - Отряд для похода к темным уже готов?
      - Да, господин Принц, только... - Дайр замялся.
      - Что случилось? - нахмурился Крон.
      - Они отказываются от денег, - заявил Дайр.
      - Отказываются?! - изумился Крон. - Почему?
      - Они говорят, что будут объяснять это только самому Принцу.
      - Где они сейчас?
      - На заднем дворе, в казарме...
      - Пошли! - Крон поднялся с места и, сопровождаемый Даиром, отправился в казармы. "Что еще за новости, - недоумевал Крон. - Впервые слышу, чтобы отказывались от денег! Может быть, они считают, что я даю им мало золота?..
      Но дело было совсем в другом.
      На задний двор замка мог попасть далеко не каждый. Пройти туда можно было только через небольшие ворота, ключами от которых владели только Крон и Дайр, или через комнаты самого замка. В этом дворе располагались казармы для воинов, конюшни любимых лошадей Крона, колодцы и погреба с запасами продуктов. В казармах сейчас, кроме воинов, размещались и селяне, тщательно отобранные Даиром. Отряд, который Крон втайне ото всех готовил, состоял всего из пятидесяти человек. Старшим отряда был назначен молодой молчаливый селянин по имени Синак. К нему-то и обратился Крон:
      - Почему вы отказываетесь от денег?
      - Нам не нужны деньги, Крон, - спокойно ответил Синак.
      - Господин Крон! - строго поправил его Дайр.
      Или господин Принц!
      - Это для тебя он "господин Принц", - так же спокойно ответил Синак. А для меня - просто Крон. Если кому-нибудь это не по вкусу, ищите другого желающего идти за Криарские леса.
      - Оставим пока это, - отмахнулся Крон. - Так почему ты не хочешь брать денег?
      - Мне достаточно того, что я добуду в походе, - ответил Синак.
      - Ты думаешь, что сможешь получить в походе больше золота?! - удивился Крон.
      - Я говорю не о золоте, - возразил Синак. - Я говорю о знаниях темных людей. Это станет для нас достаточной наградой.
      - Что ты будешь делать с этими знаниями? - усмехнулся Крон.
      - То же самое, что собирался делать ты сам, - ответил Синак. - Воевать с инксами.
      Крон пристально посмотрел в глаза Синака. "Тяжелый взгляд, - подумал Крон. - Интересно, что у него на уме?"
      - А кто тебе сказал, будто я собираюсь воевать с инксами? поинтересовался Крон. - Я - Принц Диирия! Я служу инксам и Великому Принцу Лаоэрта! Забыл, как меня называют? Собакой Кроном!
      - Ты не собака, - возразил Синак, не меняя выражения лица. - Ты скорее волк. Матерый и опытный волк. Беспощадный, ничего никогда не забывающий и ничего никому не прощающий волк. Вожак. Бессмертный вожак.
      - Однако в народе меня называют собакой, - усмехнулся Крон.
      - Селяне тебя называют собакой, твои рыцари, - Синак кивнул на Дайра, - называют тебя Принцем... Ты же не меняешься от этого, верно?
      - Ладно, Синак, - вздохнул Крон. - Не хотите брать моих денег - не нужно! Но мне нужно, чтобы вы вернулись обратно! Не знаю, что вас ждет там, за Криарскими лесами, но я хочу, чтобы вы все вернулись! Или хотя бы ты вернулся. Потом уже можешь идти и воевать с инксами с помощью полученных знаний, но перед этим мне нужно будет тебя увидеть!
      - Обещаю тебе, Крон, - кивнул Синак, - что я обязательно вернусь в замок.
      - Когда вы можете выступить? - спросил Крон.
      - Сегодня же, - ответил Синак. - У нас все готово.
      - Хорошо, - с облегчением вздохнул Крон. - Тогда сразу же после захода солнца отправляйтесь на восток.
      - Да, Бессмертный! - Синак почтительно склонил голову, потом повернулся и не спеша направился к казармам.
      - Вы ему верите, господин Крон? - с сомнением в голосе спросил Дайр.
      - Я никому не верю, - возразил Крон. - Только себе, да и то далеко не всегда... Пошли в шахты! Мне нужно посмотреть, как там раненый...
      Вход в шахты находился тут же, на заднем дворе замка. Возле него несли дежурство двое рыцарей. Один из них почтительно склонился и распахнул перед Кроном низенькую деревянную дверь. Второй рыцарь сунулся было вперед освещать путь, но Дайр остановил его и забрал факел.
      Земляные ступени лестницы, ведущей вниз, были укреплены досками и громко скрипели под сапогами Крона и Дайра. Но скрип этот постепенно становился все тише, пока не пропал совсем - доски изрядно разбухли от влаги, сказывалась сырость подземелья. Вскоре лестница кончилась и Крон с Даиром очутились в подземном коридоре, пол которого был устлан небольшими, грубо обтесанными каменными плитами. Стены коридора влажно поблескивали в дрожащем свете факела. Крон втянул носом воздух, поморщился и зашагал вперед.
      Коридор привел их в большой зал с низким потолком, подпертым для надежности деревянными балками. Из зала в разных направлениях вели несколько ходов. Крон прислушался. Здесь уже были слышны звуки, доносившиеся из шахт, - стук множества лопат и ломов о камень сливался в слабый, но хорошо различимый равномерный гул.
      - Куда теперь? - спросил Крон. Он не часто бывал в шахтах и плохо ориентировался тут.
      - Сюда, господин Принц! - указал Дайр.
      Боковой ход, куда они вошли, постепенно повышался. Вокруг становилось суше, и воздух делался заметно чище. Специально пробитые для этой цели ходы обеспечивали сюда доступ свежего воздуха. В самом конце этого хода располагались несколько комнат, в которых жили люди, работающие на шахтах. Дайр открыл одну из дверей, и Крон вошел в комнату. На низкой кровати лежал раненый кочевник. Возле него на табурете сидел человек, который при виде вошедших торопливо встал и несколько раз поклонился. Это был лекарь, которого Крон выкупил у Дара четыре месяца назад. В комнате отчетливо пахло какими-то травами, на столе вокруг масляной лампы стояли маленькие кувшинчики и глиняные чашечки с порошками и жидкостями.
      - Он уже пришел в себя, господин Крон, - подобострастно затараторил лекарь. - Ему стало лучше, хотя он потерял много крови..
      - Крон... - Кочевник приподнялся на локте и с ненавистью посмотрел на Крона. - Собака!
      - Как твое имя? - спокойно спросил Крон.
      - Зачем тебе это знать? - усмехнулся кочевник. Голос был слабым и хриплым, но в нем невозможно было скрыть злость.
      - Надо, раз спрашиваю! - отрезал Крон.
      - Его имя Пагор, господин Крон, - подал голос лекарь. - Пагор из села под Гданом... Там, в этих селах, сейчас уже никого не осталось...
      - Пагор... - повторил Крон. - Хорошо. Когда он сможет быть в седле?
      - Месяца через три, не раньше, господин Крон, - ответил лекарь извиняющимся голосом.
      - Если ты думаешь, что я примкну к твоей собачьей своре, - прошептал Пагор, - ты ошибаешься!
      - Я думаю о том, - возразил Крон, - когда ты сможешь отправиться в Вечный Город.
      - В Вечный Город?! - растерялся Пагор.
      - Да, - кивнул Крон. - У меня в замке тайно живет семья одного селянина. Его. ребенок - Бессмертный. Нужно переправить его в Вечный Город, к Йорке. Ты понял меня?
      - К Йорке?! - повторил Пагор, и на лице его было написано такое изумление, что Крон не смог сдержать улыбки. - Зачем?!
      - Зачем же еще?! - пожал плечами Крон. - Чтобы он остался жив. Чтобы он смог вырасти и стать настоящим Бессмертным... А больше тебе знать и не нужно. Нужно другое - чтобы ты побыстрее встал на ноги!
      После этих слов Крон покинул комнату, не обращая внимания на растерявшегося Пагора, и поманил за собой лекаря.
      - За что тебя хотел казнить Дар? - тихо спросил его Крон.
      - Я лечил одного из его рыцарей, - испуганно ответил лекарь. - Но тот умер...
      - Если, этот кочевник умрет, - заявил Крон, - я тебя точно казню. Учти, выкупать тебя больше некому!
      - Да, господин Крон! - испуганно закивал лекарь. - Не беспокойтесь, господин Крон! Он поправится, господин Крон!..
      Крон кивнул и пошел прочь.
      Поднявшись наверх, Крон велел Дайру еще раз проверить отряд, который скоро должен был выступить, и направился в башню. Крону хотелось побыть одному и немного отдохнуть - сегодня выдался слишком хлопотный день.
      Свет десятка масляных ламп разгонял ночной мрак, пытавшийся вместе с легким ветерком проникнуть в башню сквозь стрельчатые окна. Причудливые тени, создаваемые колеблющимися язычками пламени, лениво шевелились по стенам. На столе стояли два кувшина и золотая чаша, до половины наполненная вином. Один из кувшинов уже был пуст, второй был близок к этому.
      Спать Крону не хотелось. Он сидел в своей любимой верхней комнате башни и думал о том, удастся ли его отряду добраться до темных людей и узнать что-либо важное. Сейчас отряд, наверное, уже достиг берегов Риифора. Через два дня они войдут в Криарский лес...
      Крон вдруг вспомнил о бумаге, которую нашел у Лавиаэра Дайр. Бумага эта лежала здесь же, в небольшом шкафчике возле стола. Крон потянулся, открыл дверцу и извлек ее на свет. Толстый лист громко захрустел, когда Крон развернул бумажную трубку, пробежал по строкам, написанным черной и красной выгоревшей от времени краской, и нахмурился. "Ничего не понимаю", подумал он и еще раз, уже внимательнее перечитал написанное.