Она резким движением выдернула из стола свой меч и уперла его в грудь Эске.
      - Успокойся, Йорка! - прикрикнул на нее Оке. - Сядь на место!
      Йорка нехотя опустила меч и, пронзив Эску взглядом, села на лавку.
      - Все это об инксах я узнал из записей, - сказал Эска.
      - Это что такое?! - удивился Сои.
      - А вот, смотрите! - Эска с готовностью полез за пазуху и вытащил оттуда сложенный вчетверо кусок кожи. Точно такой же, какой Крон и Оке нашли в сумке у убитого Принца Марда. И даже с такими же рисуночками. Крон до сих пор хранил этот лоскуток, пытаясь разобрать, что же на нем нарисовано.
      - Это письмо, - пояснил Эска, разворачивая кожу. - Видите эти изображения? Каждое из них обозначает определенную букву, из которых складываются слова...
      - Зачем это нужно? - недовольно проворчал Ландер. - Слова и так сказать можно.
      - А если тот, кому ты хочешь что-то передать, далеко находится? сразу же спросил Эска.
      - Гонца послать! - не сдавался Ландер.
      - Хорошо, пусть так. А если тебе нужно, чтобы люди, которые через сто лет жить будут, знали о том, что сейчас происходит?
      - У Бессмертных пускай и спросят! - отрезал Ландер. - Мы все хорошо помним!
      - Ладно, - вздохнул Эска. - А вот если, например, сразу многим нужно сказать что-то очень важное? Ну, не знаю... Вот вы, например, согласны с тем, что инксийские мастера-оружейники лучше людских?
      - Ну? - нахмурился Ландер.
      - Вот! А если они захотят научиться инксийскому мастерству? Как это сделать?
      Йорка опять заерзала на лавке. Поперек горла были ей все эти разговоры о том, что инксы лучше людей.
      - Так как же это сделать? - допытывался Эска. - А очень просто! Один мастер запишет все, что он знает, а остальные прочтут и поймут!
      - Станут с нами инксы секретами своими делиться! - усмехнулся Ландер. - Да и не нужно это нам! И так оружия хватает! Зачем людям учиться оружейному делу, если инксы для нас сами все делают?
      Все опять расхохотались. Все, кроме Крона.
      - А у тебя есть такие записи? - спросил он Эску.
      - Есть, - кивнул тот. - И такие, и многие другие, где написано, как дома крепкие строить, как металл делать хороший, как ткани красивые ткать. И как бумагу делать- тоже записи есть.
      - Бумагу? - недоуменно нахмурился Крон.
      - Ну, вот это! - Эска поднял двумя пальцами листочек кожи. - Это называется бумагой.
      - Не кожа?! - удивился Крон. - Хм? Интересно...
      - Ничего интересного тут нет! - заявила Йорка. - Глупости все это! Нарисовал на коже... на бумаге этой... какие-то закорючки, а теперь и умного из себя строит, будто это что-то обозначает!
      В этот момент шкатулка, висевшая на груди у Эски, тоненько запищала. Все с любопытством посмотрели на Эску. А тот непонятно отчего смутился, чуть ли не покраснел, нажал на шкатулку пальцем и поднес ее к уху.
      - Вирой, я сейчас занят! - сердито сказал он и добавил что-то непонятное: - Да, на контакте!
      Крон расслышал, как из шкатулки доносились какие-то звуки, похожие на человеческую речь.
      - Это что такое? - спросил он у Эски.
      - Это такая штука, с помощью которой я могу разговаривать с любым человеком на любом расстоянии, - неохотно объяснил Эска.
      - А со мной? Поговори, а? - рассмеялся Сои.
      - Тогда тебе тоже нужна такая коробочка, - возразил Эска.
      - Ну, давай и мне тоже!
      - У меня нет с собой...
      - Неужели это тоже инксы сделали?! - недоверчиво спросил Крон.
      - Нет. Инксы такое делать не умеют, - признался Эска. - Но увидите они научатся! А вы...
      - А нам и не надо! - отрезал Оке. - Что толку с этого всего? Чем это нам в войне поможет?
      - Не скажи, - покачал головой Крон. - А приказы передавать? Хочешь ты спешную весть послать мне, например, а гонец может и не успеть... Нужная вещь! Да и... это... как его?.. письмо! Тоже неплохо придумано.
      - Тебя послушать, так все у них хорошо! - злобно сказал Сои. - И безо всего этого мы инксов бьем и бить будем!
      - Точно! - подхватил Ландер. - Ни к чему нам это!
      - Напрасно вы так думаете, - возразил Эска. - Крон прав, это может вам большую пользу принести. Я даже могу кого-нибудь из вас взять с собой и показать, чему люди могут научиться, что они способны сделать!
      - Куда это - с собой? - насторожился Оке.
      - Туда, откуда я пришел, - пояснил Эска. - В другой мир.
      - В заоблачный?! - хихикнула Йорка.
      - Миров много, - спокойно ответил Эска. - Ваш мир не единственный. И во многих из этих миров живут люди, которые умеют много такого, чего вы пока еще не умеете.
      - И как же туда дойти? - с усмешкой спросил Оке.
      - А вот он, - Эска указал на Крона, - наверное, уже догадался! Верно, Крон? Все повернулись к Крону.
      - Ты говоришь про тот домик с каменной дверью? - уточнил Крон.
      - Да, - кивнул Эска. - Такие домики мы называем камерами внепространственного перемещения. Входишь в него в этом мире, а выходишь в другом. Только нужно определенный код набрать на пульте... Ну... Я потом вам объясню!
      - В том домике была только одна дверь, - заметил Крон, подозрительно глядя на Эску.
      - А больше и не нужно! - уверил его Эска. - Погоди, сам увидишь!
      - А давайте и правда пошлем туда кого-нибудь? - в глазах Йорки загорелись огоньки. - Ларда Кронового, например!
      - Лучше уж я сам туда отправлюсь! - возразил Оке. - Так вернее будет. Когда поедем? - прямо спросил он Эску.
      - Завтра, - улыбнулся Эска. - С утра. А пока... Можно мне посмотреть ваш Город?
      - Отчего же не посмотреть?! - пожал плечами Оке. - Смотри. А спать захочешь, так выбирай любой пустой дом и спи.
      Эска поблагодарил кивком и вышел. Оке внимательно посмотрел ему вслед и повернулся к Крону.
      - Что думаешь? - спросил Оке.
      - Не верю я ему, - сказал Крон. - Конечно, все, что он рассказывает, очень интересно. А уж про мастерство оружейников и про это письмо инксийское - в самую точку попал. Но я так думаю, что мы этому сможем научиться и здесь, незачем нам туда тащиться, в этот его "другой мир"!
      - Я согласен с Кроном! - заявил Сои. - Правильно говорит!
      - Точно! - поддержал Ландер. - Сходить туда конечно же любопытно - а вдруг это и правда заоблачный мир какой-нибудь?! Но надолго оставаться опасно! Я тоже не верю этому Эске!
      - А я считаю, что и ходить никуда не надо! - воскликнула Йорка. - Да и все эти его хитрые штучки - письмо там, монеты эти дурацкие, секреты оружейные - не нужно нам это все! Ни к чему! Вы ему не верите, а я считаю его врагом! Тварь златоглазая! Слышали, как он инксов все нахваливал? Умные они, понимаешь ли!
      - Не горячись, Йорка! - одернул ее Оке. - Сходить туда нужно. Во-первых, вдруг нам оттуда опасность какая грозит? А? Неспроста этот Эска так много про инксов знает! Не думали об этом? То-то! А во-вторых, если нам это путешествие хоть немного облегчит войну с инксами - уже хорошо. Если, к примеру, поймем, как эти штуки делать, с помощью которых можно на расстоянии разговаривать, много жизней кочевничьих сохраним! А насчет того, что инксы очень умные... Мы скоро поглядим, кто из нас окажется умнее! тихо проговорил Оке.
      Появление в Вечном Городе этого странного человека разделило всех Бессмертных на три лагеря. У каждого было свое мнение, и каждый считал его единственно верным. Такое уже не раз случалось между Бессмертными, и ссоры Вечных не были в новинку для остальных людей. Часто бывало такое, часто. Но сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры. Сейчас всем Бессмертным нужно действовать сообща, бить врага, пока тот не опомнился. И кочевники только мрачно покачивали головами, опасаясь даже высказываться по поводу этих разногласий.
      После первого своего посещения Вечного Города Эска стал бывать тут часто. С простыми людьми он почти не общался и все свое время проводил в обществе Бессмертных, постоянно заводя с ними различные разговоры. Очень уж необычными были эти разговоры. И они находили отклик в сердцах некоторых Бессмертных. Оке, например, считал, что знания, которые Степь может получить от Эски, будут весьма полезны в их войне. Конечно, Эска рассказывает о странных вещах, о том, что где-то якобы есть иные миры, кроме этого, что в те миры просто так не попадешь - ни на коне, ни пешком. Рассказывал Эска, что только он один знает, как туда добраться и каким образом можно вернуться обратно. Странно это все и подозрительно. Но Оке ему поверил. Ведь в самом-то деле - много есть у инксов такого, чему неплохо бы поучиться, чего и кочевникам хорошо бы перенять. Конечно, все эти дурацкие монеты и рыцарские латы Степи ни к чему! Ну а оружие? А дома, которые, приходится признать, гораздо прочнее сельских деревянных хижин? А умение записывать свои мысли? Тоже очень нужно! Йорка, правда, так не считала...
      - Больно надо мне записывать свои мысли, - возмущалась она. - Вот думаю я, что Дар - предатель, и что? Мне обязательно нужно это записывать?! Зачем? Чтобы передать Дару то, что я о нем думаю? Да он и так это знает, тварь!..
      Такого же мнения придерживался и Сои. Он тоже считал, что кочевникам ни к чему все эти глупости. Подумаешь - оружие! Что же теперь, только ради того, чтобы наши кузнецы научились делать оружие, похожее на инксийское, необходимо покинуть Степь и уйти куда-то в неведомые края?! А ведь Эска именно об этом-то и говорил! Как будто не понимает, что если Бессмертные сейчас покинут Степь, то ей конец! Впрочем, может быть, как раз-таки очень хорошо и понимает! Поди разбери его, этого ужа скользкого! Вроде бы и о Степи печется, а с другой стороны - зовет всех Бессмертных бросить Степь и уйти куда-то туда, куда и волк собак не гонял! Не-э-эт! Нехороший он человек, этот златоглазый Эска! Нехороший! И Сои, и Йорка - оба это хорошо понимали! Поэтому Йорка в последнее время постоянно ругалась с Оке, которому златоглазый гость очень уж по душе пришелся.
      Оке чуть ли не в рот ему смотрел, все выспрашивал, всем интересовался. И уже всерьез собирался побывать в мире, о котором рассказывал Эска. И не один Оке такой - объявившийся в Городе Трэк тоже считал, что от болтовни златоглазого польза может быть. А когда неожиданно вернулся Фардок, тот вообще сразу прямо так и заявил Эске: пошли, мол, в твой чудной мир!.. А Эска тому и рад. И на следующий же день они с Фардоком ускакали в Андирские горы, а в Вечном
      Городе продолжались споры - Оке и Трэк защищали Эску, а Йорка и Сои так его ругали, что скалы покраснеть готовы были. И даже то, что вместе с Фардоком в Город пришли трое новых Бессмертных, которых он неожиданно встретил во время своих скитаний по лесам да степям, прошло как-то незаметно для остальных. А ведь это редкая удача - сразу трое Бессмертных! Да и притом не дети уже - двое мужчин, двадцати и двадцати трех лет, да молодая женщина лет девятнадцати. Они, правда, еще Бессмертными не назывались, но глаза их явно искрились красными блестками.
      Бессмертные взрослели точно так же, как и все остальные люди. Но в тот момент, когда сила их достигала своего наивысшего предела, старость отступала, сдавала свои позиции, и смерть переставала грозить им, начиная лишь петь для Бессмертных свои "песни". Никто заранее не мог знать, когда это произойдет. Йорка вон со смертью распростилась лет в двадцать двадцать пять, Оке - лет в тридцать, а погибший уже Лик - так и вовсе к пятидесяти! С этого возраста Бессмертные уже не старели. Что, впрочем, не делало их добрее и уступчивее. Вот и сейчас - споры на пустом месте, честное слово!
      Казалось бы, считает Трэк или Оке, что Эска прав, ну и иди с ним в его мир, как это сделал Фардок! А Сои и Йорка думают, что проживут без этого пожалуйста! Кто вас неволит-то?! ан нет! Тут главное что? Тут главное доказать другому, что ты прав, а он ошибается! Вот если бы Сои признал свою неправоту, Оке, может статься, на Эску-то рукой и махнул бы!
      В самый разгар этих споров в Город приехал Кинир со своей новой женой и годовалым сыном. Разобравшись, в чем тут дело, он без обиняков принял сторону Сои и Йорки. Ну, Кинир - это отдельный разговор! Он наверняка любую бы сторону принял, только бы против Оке. Такой уж характер у него.
      Что же касается Ландера и Крона, то эти двое считали иначе и ни с кем - ни с Оке, Фардоком и Трэком, ни с Сои и Йоркой - согласны не были. Они признавали, что знания Эски для Степи могут оказаться весьма полезными, а то и просто необходимыми. Само собой, письменное умение, оружейное мастерство и много чего еще из того, о чем рассказывал Эска, - все это для людей очень нужно. Но отправляться в какой-то неизвестный мир, о котором говорил странный и непонятный незнакомец, не вызывающий ни у кого (даже у самого Оке!) доверия?! Вот еще! Что они, здесь не смогут научиться всему этому?
      - А попробуй! - подначивал их Трэк.
      А Крон взял, да и попробовал! Насел на Эску, когда тот снова в Городе объявился, потребовал его письму научить. Эска очень охотно взялся объяснять, хотя и постоянно твердил, что в его мире это можно проделать гораздо быстрее. Фардок, оставшийся там, якобы уже не только читать и писать умеет, но и премудрости кое-какие освоил! Но Крон уперся, как могильный камень, - объясняй, мол, прямо сейчас! И никуда я ехать не собираюсь!
      Не очень-то легко Крону далось это ученье, однако освоил. И трех месяцев не прошло, а уже умел разбирать, что в посланиях инксийских сказано. Не очень хорошо, конечно, да еще и не все понимал из написанного, но дело за временем. А уж этого-то добра у Бессмертного- хоть волков корми, не убудет.
      Глядя на Крона, и Ландер взялся за то же. Но потом в Вечный Город заявился Фардок, и весь запал у Ландера сразу пропал. Фардок и в самом деле уже и читать, и писать мог. Да так, что, небось, ни одному инксу поганому не удастся! Вообще же, сильно переменился Фардок за это время. И одет теперь иначе - вроде этого Эски. И потом - без оружия! Бессмертный - и без оружия! Все равно что голому ходить! Однако Фардока не смущало. Он словно бы и не замечал косых взглядов остальных Бессмертных. Да и разговоры начал вести не совсем понятные, слова какие-то необычные произносил, о чем-то беседовал с Эской, что-то рисовал и писал на бумаге, спорил с ним. Ландер послушал-послушал его да и махнул рукой. Заявил Эске, что тоже хочет побывать в его мире. Вот тут-то все и началось!
      Не у одного Ландера было такое желание. И из Вечного Города в один день ушли вместе с Эской и Фардоком еще Ландер, Оке, Йорка и Трэк. Мало того - Фардок уговорил отправиться туда и троих будущих Бессмертных! Его слово было для них закон! Они-то, может быть, и остались бы, да не посмели отказаться, хотя Фардок конечно же не приказывал, а просто предложил.
      В один день в Вечном Городе остались лишь Сои да Крон. Кинир же, видя такое дело, долго ругался, а потом заявил, что ноги его больше в Вечном Городе не будет. Впрочем, подобные заявления часто делали очень многие Бессмертные. Но пройдет время, умрут те, кто помнил твои слова, и словно бы и не давал ты такого слова...
      Целый месяц Крон и Сои сидели в Городе вдвоем. Нет, три - четыре сотни кочевников тут еще конечно же обитали, но из Бессмертных, кроме них двоих, больше никого не было. За это время Крон уже настолько освоился с чудными инксийскими значками, что сумел прочитать письмо, которое было у инкса в одном мешке с отрубленной головой темного. Прочитал и понял, что правильно Оке поступил, убив Принца Марда, - угроза была в письме! Грозился самый главный инке - Великий Принц Лаоэрта, - что скоро все кочевничьи головы по мешкам разложит! И смеялся над Степью, что не смогли даже с дикими темными людьми совладать. Предлагал разойтись по домам или поступить на службу к Лаоэрту, как сделал это Бессмертный Дар, принц Хадра. Обещал Великий Принц, что все обиды тогда позабудет и наказывать кочевников не станет. Не знал Принц Лаоэрта, когда писал письмо, что от крепости Крин одно воспоминание уже осталось! И вот теперь сиди и думай- много ли от чтения пользы? Ну, прочел бы Оке письмо это, по-иному бы поступил? То-то и оно!..
      Но помимо раздражения, прочитанное Кроном инксийское письмо вызвало у Бессмертного беспокойство. Ведь если инксы сумели раздобыть голову темного, то это значит, что они уже пробирались далеко на восток. Ведь нигде более темные люди не встречались, армии Крона и Фардока наткнулись на них совершенно случайно и только потому, что углубились в неизведанную чащу Криарского леса. Так неужели и инксы смогли побывать там?! Неужели эта погань забралась так далеко?! Или, может быть, темные люди обитали и где-нибудь еще? В Андирских горах, например. Но тогда откуда Великий Принц, сидящий в Лаоэрте, мог знать о стычке между темными людьми и кочевниками? Правда, в схватке с темными кочевники Крона поражения не потерпели, тут уж Принц лукавит. Но и победой Степи это назвать тоже было нельзя.
      Эх! Верно говорят люди: меньше знаешь - крепче спишь! А от таких-то мыслей Крон и вовсе несколько ночей глаз сомкнуть не мог. Все пытался понять это окаянное письмо инксийское. Да, пойди пойми его, чтоб ему сгореть вместе с этим умением читать да писать! И вместе с Эской, за компанию уж...
      Эска, кстати говоря, несколько раз объявлялся, все пытался завязать разговоры разные с Сои и Кроном. Ну, Сои Эску сразу осадил. Хочешь собеседников найти - мотай в Лаоэрт! Там тебя инксы твои уже заждались поди... А вот Крон однажды разговорился с этим златоглазым. Но разговор тот особого успокоения Крону не принес, наоборот даже. Крон после него стал чувствовать себя словно на чужом коне - вроде и едешь, а и ждешь, когда взбрыкнет...
      Затеял этот разговор сам Крон, что и обидно-то. Ему вдруг стало любопытно, где же находится этот мир, из которого Эска сюда явился и где сейчас почти все Бессмертные торчат. А Эска и рад - его хлебом не корми, а дай порассуждать о чем-нибудь этаком, необычном, о чем только он один и знает.
      - Вот, представь себе, - говорил Эска, - что Степь в бою под Хотором одержала победу! Что бы тогда было?
      Крон мимолетом отметил про себя, что даже об этом сражении Эска хорошо осведомлен, и криво усмехнулся:
      - Знал бы, где споткнешься - обошел бы стороной! Какая разница, что было бы, если бы Степь победила? Не победила ведь... - угрюмо добавил Крон.
      - Не победила, - согласился Эска. - Но если бы победила, то Оке наверняка повел бы армию на Коге! Верно? А уж там-то Степи наступил бы конец! Всех перебили бы! И Бессмертных тоже...
      Крон сжал кулаки. Эх, дать бы ему в лоб! За такие слова-то! Но Эска, словно не замечая ярости Крона, продолжал говорить:
      - И тогда, когда не осталось бы ни одного Бессмертного, для инксов уже не было бы никаких препятствий. Верно?
      Крон вдруг понял, куда он клонит.
      - Ты хочешь сказать, - проговорил Крон, - что мы радоваться должны, что Степь проиграла сражение под Хотором?!
      - Точно! - радостно кивнул Эска. - Именно так! Но представь себе, что есть мир, в точности похожий на этот. Похожий во всем, кроме одного - в том мире Степь под Хотором победила.
      - Что?! - нахмурился Крон. - Как это так - победила?!
      - Ну, вот так! Победила - и все! - настаивал Эска.
      - И там, значит, не осталось ни одного Бессмертного?! - удивился Крон. - А инксы как же?
      - А инксы там уже захватили всю землю и перебили всех людей... Но это я так, для примера просто... - поспешно добавил Эска, посмотрев на побледневшего от злости Крона.
      - Ты с примерами-то своими поосторожнее! - проворчал Крон. Допримеряешься, златоглазый!..
      - А есть еще такой мир, - продолжил Эска, - где в древние времена на это самое место, где вы сейчас живете, с неба упал метеорит... ну, это такой раскаленный камень, - пояснил он. - И вся эта земля превратилась в огромную выжженную пустыню. Ни людей, ни зверей... не говоря уже об инксах... И в том мире не появились ни Бессмертные, ни темные люди... глаза у Эски стали какие-то странные, словно бы он вспоминал о чем-то старом, почти уже позабытом, но очень приятном. И Крон невольно вздрогнул, когда Эска добавил: - Вообще-то, так оно и было во всех остальных мирах... Кроме этого... Здесь почему-то... - Эска замолчал и бросил быстрый взгляд на Крона.
      - И что же там есть, если людей нет? - усмехнулся Крон.
      - Люди там живут, - возразил Эска. - Но живут они не в этих местах.
      - А где? - поинтересовался Крон. Эска помолчал немного, а потом вместо ответа сам спросил:
      - Ты не пробовал перебираться через Андирские горы?
      Крон вспомнил свой поход на запад, в глубь Андирских гор, который он совершил лет двести назад. Крону было просто скучно, и он решил посмотреть, что находится за Андирскими горами, что за люди там живут. Практически все Бессмертные когда-то проделывали подобное. И Оке, и Йорка, и даже Лик - все пытались перевалить Андирские горы, и все такие попытки оканчивались неудачей.
      Крон шел на запад, пока высокие скалы полностью не скрыли долину. Поход его продолжался восемнадцать дней. И на девятнадцатый Крон вдруг с изумлением увидел, что солнце взошло прямо перед ним, а не за спиной.
      Крон подумал, что сбился с пути, и повернул назад, хотя этого быть просто не могло. Снова отправившись на запад, он шел до тех пор, пока солнце впереди не село. Тогда Крон остановился, присел на камень и до самого утра ждал восхода. И большого изумления он не испытал, когда ночное небо начало розоветь там же, где совсем недавно алел закат.
      Махнув рукой, Крон продолжил свое путешествие и вскоре вновь увидел бескрайнюю долину, где широкой серебристой лентой извивался Риифор и далеко внизу зеленел вечный Криарский лес.
      Крон не понял, каким образом он оказался там, откуда начинал свое путешествие. Словно какая-то неизвестная сила заставила Крона незаметно для него повернуть обратно. Переговорив с остальными Бессмертными, Крон узнал, что и их постигла та же участь.
      Самым упорным и настойчивым был Лик. По рассказам Оке, Лик после первой неудачи предпринял вторую попытку и отправился уже на юг, через Сиузские горы. Но и тут произошло то же самое. Третий свой поход Лик совершил через Риифорские болота. Он вышел в безлюдную тогда еще долину, полностью прошел через нее и снова углубился в горы, продолжая двигаться на юг. Этот его поход был самым длительным - дольше трех лет путешествовал Лик, но вернулся ни с чем.
      Андирские горы на севере подходили очень близко к морю, а на юг простирались бесконечно далеко. Сиузские горы тянулись с востока на запад, и в узком проходе между ними и Андирскими горами раскинулись Риифорские болота. Отсюда можно было в ясный день увидеть и Андирские пики на западе, и Сиузские пологие вершины на востоке. Дальше к югу Сиуз вновь отступал на восток, образуя большую долину, по размеру сравнимую с Мардиарской. Долина эта впервые была обнаружена Ликом и названа им по близости к Риифорским болотам - Риифорскими лугами.
      Риифорские луга были замкнуты в кольцо гор - немного южнее Сиуз сливался с Андиром. И Оке рассказывал, что на этом месте ввысь возносится самая высокая гора, какую только может вообразить себе человек.
      Сам же Оке тоже пытался пересечь горы. Он отправился на запад через северный участок, чтобы видеть море и не сбиться с пути, не повернуть случайно обратно. Но на севере Андир был непроходим - острые скалы, крутые склоны, частые горные обвалы, и Оке вынужден был отклониться на юг. Так что и ему не только не удалось пересечь горы, но и доказать остальным Бессмертным, что те просто заблудились и повернули обратно. Оке все время порывался отправиться далеко на восток, через Криарский лес, но так и не отважился это сделать. В глубине души Оке был уверен, что и этот поход окончился бы ничем. И сейчас, глядя в золотистые глаза Эски, Крон вспомнил смущение, которое испытывали Бессмертные, рассказывая о своих попытках пересечь горы.
      - Андирские горы непроходимы, - изрек Крон давно уже ставшую привычной мысль. - Никому не удавалось их пересечь.
      - Это точно, - согласился Эска с непонятной грустью в голосе. - Никому не удавалось... И никому никогда не удастся... Непонятно почему... Но в других мирах это возможно. Можно пройти через эти горы и оказаться здесь, в выжженной метеоритным... э-э-э... огненным дождем пустыне.
      - Врешь ты все, златоглазый! - заявил Крон. - Огненные камни, видишь ли, с неба падают! Ха! Ни разу такого не видел! А откуда же люди здесь появились? Значит, можно все-таки эти горы перейти, а?
      - Первыми тут появились темные люди, - задумчиво проговорил Эска. Это было очень давно... Мы думали, что... - Эска замолчал и вновь бросил косой взгляд на Крона.
      - Ну? - потребовал продолжения Крон. - Дальше что?
      - Короче говоря, - вздохнул Эска. - Темные люди появились тут первыми. Это были очень умные люди, многое знающие, многое умеющие. Но, оказавшись тут, они перестали развиваться. Мало того, они вдруг научились делать очень странные вещи...
      Крон вздрогнул. Он сразу же вспомнил рассказы Фардока.
      - А откуда же они тут появились? - поинтересовался Крон.
      - Не знаю, - пожал плечами Эска.
      Но Крон вдруг почувствовал, что он ему врет. "Знает, просто говорить не хочет! Эх, не простой это человек, Эска! И недобрый! Очень недобрый! Хлебнем мы еще от него горюшка, - подумал Крон. - Обеими горстями хлебнем, сомнений нет!"
      Все эти его разговоры только раздражение вызывают. Вопросов целая куча, а ответов - ни одного! А тут еще Йорка с Ландером возвратились. Они побывали в том самом мире, где жил Эска, и теперь рассказывали о всяких необычных вещах. Говорили, что там и небо другое, и трава, и воздух даже. Крон слушал это все с интересом и с беспокойством. Дело в том, что Йорка опасалась, как бы не остался надолго в том мире Оке. Дескать, даже она не смогла уговорить его вернуться обратно, слишком уж ему там интересно показалось.
      Ландер тоже был встревожен, но совсем другим. В один из вечеров он затеял с Кроном разговор. Никого, кроме них двоих, в это время в доме больше не было - Ландер специально улучил момент, когда и Сои, и Йорки не будет в Городе.
      - Крон, - начав разговор, Ландер понизил голос, словно опасаясь, что их могут услышать. - Вспомни, тебе не показалось лицо этого Эски знакомым?
      Крон посмотрел на Ландера.
      - Я уже спрашивал и у Оке, и у Йорки, - продолжал Ландер, - но они только руками разводят!
      - Нет, - ответил Крон. - Я этого Эску, чтоб его собаки заели, никогда раньше не видел! Может быть, другие Бессмертные?..
      Ландер покачал головой.
      - Оке и Йорка его тоже не видели, - сказал Ландер.
      - А другие Бессмертные? - спросил Крон.
      - При чем тут другие?! - удивился Ландер. - Вы же трое - из Пяти Первых!
      - Ну и что?! - пожал плечами Крон.
      - Знаешь, - проговорил Ландер, задумчиво глядя в сторону, почему я оттуда ушел? Десять дней назад я видел Фардока... Так вот, он меня не узнал! - Ландер вскинул глаза на Крона. - Понимаешь? Не узнал! Словно никогда меня раньше не видел! А Эска говорит, что сейчас Фардок в каком-то еще другом мире чем-то очень важным занимается! Понимаешь?
      - Нет, - признался Крон. - Может быть, это был не Фардок? Может, ты ошибся?
      Сказал Крон и тут же понял, что глупость ляпнул. Нельзя спутать Бессмертного - красноватый отблеск глаз всегда его с головой выдаст!
      - Я думал, - продолжал Ландер, - что ты, или Йорка, или Оке кто-нибудь из вас мог помнить Эску. Потому что вы из Пяти Первых. Вы не родились здесь, вы пришли сюда с огнем небесных молний. Может быть, вы пришли сюда из какого-то иного мира. Может быть, именно такие, как Эска, привели вас сюда...
      Крон сжал челюсти. Но Ландер, не обращая на это внимания, продолжал говорить:
      - ... Может быть, теперь Эска уводит Бессмертных в какой-то иной мир, где их еще нет? Я не знаю, зачем это ему нужно, но я знаю, что если это так, вся земля достанется инксам! Фардок меня не узнал. Может быть, Эска умеет делать так, чтобы Бессмертные забывали свое прошлое? Что ты об этом думаешь, Крон?
      Злость на Ландера прошла. Крон вдруг понял, что сказанное Ландером может оказаться правдой. И тогда...
      - Я никуда не уйду из Степи! - заявил Крон. - Пусть хоть все златоглазые твари того мира придут за мной!
      - Ты прав, - Ландер кивнул. - Но если они будут продолжать уводить Бессмертных, то Степи конец!
      - Нет! - возразил Крон. - Остался я, остался ты! Кинир! Йорка!
      - Йорка пойдет за своим Оке! - усмехнулся Ландер. - Она без него не сможет...
      - Ничего! - сердито проговорил Крон. - Обойдемся и без них! В Город придут еще Бессмертные!
      - Если их не уведет Эска, - пробормотал Ландер. - Если они останутся в Степи...
      - Останутся! - заверил Крон. - Вот увидишь! Придут новые Бессмертные!..
      Крон не знал, что это случится очень скоро. Что его слова сбудутся буквально через три дня, когда к воротам Вечного Города подъедет тяжело раненный всадник...
      Он был весь в крови, Крон и не представлял себе, что человек может добраться в Город с такими ранами. Плечо у всадника было разрублено до самой кости, левая нога размозжена ударом тяжелой палицы, лицо - сплошной кровавый шрам. Всадник сумел въехать в Город под удивленно-испуганными взглядами кочевников, оглядеться по сторонам и прошептать только одно слово:
      - Инксы...
      После этого силы оставили его и он рухнул с седла. Если бы не заботливые руки кочевников, подхватившие его, то тут бы ему, наверное, и конец. Но кочевники внесли его в дом, промыли и перевязали раны. И когда человек пришел в себя и открыл глаза, возглас удивления сорвался с губ окружавших его людей.
      - Бессмертный!..
      Да. Этот человек был Бессмертным.
      Тяжелые раны оказались смертельными, но неизвестный Бессмертный успел сообщить Крону и Ландеру, что в Асли начался сезон Большой Охоты, для которой уже направлены по селам отряды рыцарей, собирающих "дичь". Это были его последние слова, больше Бессмертный ничего не успел сказать, даже имени своего не назвал. Но и того, что он сказал, было достаточно.
      - Найди Оке! - Крон повернулся к Ландеру. - Расскажи ему все! И скажи ему... - Крон на миг запнулся, не зная, стоит ли это говорить, - скажи ему... что если он не вернется... Если он не вернется, то Степь поведу я!
      Кочевники, присутствовавшие при этом, задержали дыхание. А Ландер, сразу став строгим и серьезным, кивнул Крону, словно своему командиру, и громко сказал: