- Дел...
      - Он Северянин, - сообщила она, хотя я это и так давно знал. - У нас считают, что жена должна быть одна.
      Алрик по-медвежьи ухмыльнулся.
      - Может ради Дел я изменю своим принципам.
      Я свирепо уставился на него, но он только шире заулыбался. Он был большим, сильным, и, без сомнения, красивым. И уж конечно очень уверенным в себе.
      Я ненавидел таких людей.
      - Что вы собираетесь делать? - я был полон самых плохих предчувствий.
      Алрик указал на жаровню на полу. Я увидел, что на ней уже лежал нож с костяной рукояткой. Лезвие нагревалось.
      - Вот что мы собираемся делать.
      Во рту у меня пересохло.
      - Других способов нет?
      - Нет, - Дел ответила так быстро, что я начал подозревать, не подумывала ли и сама Дел о таком варианте.
      - Где Марика? - может хоть эта девочка немного меня поддержит.
      - Марика усердно зарабатывает на жизнь торговлей, - живо ответила Дел. - Другой торговлей... той, которой ты очень мешаешь, заняв ее постель.
      - Нож готов, - объявил Алрик тоном, в котором подозрительно проскальзывали веселые нотки.
      Я посмотрел на Дел.
      - Сделай это ты. Я ему не доверяю.
      - Так и было задумано, - безмятежно сказала она. - Алрик будет держать тебя.
      - Держать?
      Она наклонилась и обернула кусок ткани вокруг рукояти ножа.
      - Я думаю, что даже для Песчаного Тигра это будет болезненный опыт. И скорее всего Тигр будет орать.
      - Я никогда не ору.
      Дел подняла брови, явно выражая недоверие, а потом здоровые лапы Алрика надавили мне на плечи. Его правая ладонь лежала около раны, отчего я не стал относиться к нему лучше.
      - Смотри, Северянин.
      Его лицо нависало над моим.
      - Я могу сесть на тебя.
      - Да брось.
      Дел протянула мне чашку акиви.
      - Выпей.
      - Обойдусь. Начинай.
      Она криво улыбнулась.
      - Глупый Тигр.
      А потом она прижала раскаленное докрасна лезвие к кровоточащей ране и мне было уже безразлично, что подумает обо мне Алрик (и даже Дел). Заорал я так, что должны были перепугаться все обитатели гостиницы. Я попытался рвануться с кровати, но Северянин надавил на меня и я не смог пошевелиться. Я просто лежал, ругался, с меня тек пот, голова кружилась, а в ноздри бил запах горелого мяса.
      - Тебе это нравится, - слабо обвинил я Дел сквозь стиснутые зубы.
      - Нет, - сказала она. - Нет.
      Может она еще что-то говорила, но я ее уже не слышал. Я кажется куда-то вышел ненадолго.
      Проснулся я в странной комнате, в странном месте и в очень странном расположении духа. Я чувствовал себя легким, разъединенным и окоченевшим. Комната ничем не напоминала чулан Марики.
      - Дел, - прохрипел я.
      В комнату вошла женщина. Не Дел. Женщина была черноволосая и черноглазая как Марика, но в отличие от Марики, она ждала ребенка.
      - Дел с детьми, - женщина говорила на Южном без акцента. - Я Лена, жена Алрика.
      - Значит... он действительно женат?
      - У нас двое детей и скоро будет третий, - она погладила большой живот. - Северные мужчины крепкие дьяволы, так?
      Я помрачнел, удивляясь как она может болтать такой вздор, когда Дел своим присутствием в доме несомненно разрушит эту семью. Лена сама сказала, что он дьявол (а другого я и не ожидал).
      - Как я?
      Лена улыбнулась.
      - Гораздо лучше. Алрик и Дел принесли тебя пару дней назад. С тех пор ты спал, но ты быстро поправляешься. Если легенды о Песчаном Тигре не врут, скоро ты встанешь на ноги.
      Песчаный Тигр чувствовал себя дохлой кошкой, но ей об этом не сказал.
      - Я позову Дел, - Лена исчезла.
      Дел пришла через минуту. Она смотрела на меня настороженно и я спросил, что случилось.
      - Теперь ты снова начнешь приставать к Алрику, я права?
      - А что, не стоит?
      В ее глазах зажглись злые огоньки.
      - Ты глупо себя вел, сам знаешь. Алрик оказал нам гостеприимство в своем доме, а места здесь едва хватает для него, Лены и малышек. Ты лежишь в единственной спальне, все остальные переселились в комнату.
      Я сразу почувствовал себя неуютно, чего Дел явно и добивалась.
      - Скажи им, что мы уедем как только я смогу встать на ноги.
      - Он знает, - Дел придвинула к кровати трехногую табуретку. - Так что с тобой случилось, Тигр? Марика не могла нам ничего рассказать.
      Я покосился на повязку на правом плече и задумался, как выглядела рана после прижигания.
      - Воры. Одному из них повезло, - я помолчал, - ненадолго.
      - Мне жаль, - сказала Дел с раскаянием. - Мне следовало остаться в гостинице и с тобой бы ничего не случилось. Но Алрик так хотел показать мне дом, свою жену, детей. Он очень гордится ими, - она пожала плечами. Я с Севера, а он долго не встречал никого с родины.
      - А что он делает здесь?
      Она улыбнулась.
      - Погоня за мечтой, как у всех. Он приехал на Юг несколько лет назад как наемник. Потом встретил Лену и остался.
      - Он мог увезти ее на Север.
      - Мог. Но он любит Юг, - Дел слабо нахмурилась. - Не обязательно родиться на Юге, чтобы полюбить его, ты понимаешь.
      Я решил провести эксперимент и приподнялся. Комната осталась на месте. Я сел, оперся спиной о стену и прижал ноющую руку к ребрам.
      - Он не хочет прибавить тебя к своей коллекции жен?
      Дел перестала хмуриться и заулыбалась.
      - У него есть одна жена и я думаю, она будет возражать. Тигр... нет причин ревновать Алрика.
      - Я не ревную. Я защищаю. Для этого ты меня и наняла.
      - Понятно, - Дел встала. - Я принесу тебе поесть. Похоже, ты голоден.
      Я и правда был голоден и не стал протестовать против обеда. Я прожевал хлеб и козий сыр. Об акиви Дел конечно не позаботилась и пришлось обойтись водой (от нее никакого толку). Дел смотрела как я ел и получала наглядное доказательство того, что пациент поправляется. Едва она опустилась на табуретку, в комнату прибежали дети Алрика. Я перестал жевать и изумленно уставился на обеих, пока они одновременно пытались влезть к Дел на колени.
      Две девочки, темноволосые и темнокожие как их мать, получили голубые глаза отца - привлекательное сочетание. Одной года два, другой три. Малышки двигались неуверенно и неуклюже, но от этого - как щенки казались еще симпатичнее.
      Я наблюдал за Дел и девочками. Она легко управлялась с малышками, проявляя достаточно твердости. И хотя на первый взгляд такая манера поведения могла показаться грубоватой, девочки были счастливы.
      Дел кажется тоже. Она рассеянно улыбалась, поправляла вьющиеся черные волосы и мне даже показалось, что на несколько минут она ушла в какой-то свой, недоступный другим мир.
      Я разрушил их идиллию.
      - Ты вернешься на Север когда закончишь поиски? Встретишь кого-нибудь вроде Алрика и будешь рожать ему детей?
      - Я... не знаю. Я хочу сказать... я не думала об этом. Я вообще всерьез ни о чем не думала. Только как найти Джамайла.
      - А если ты его не найдешь?
      - Я тебе уже говорила, я не учитываю такую возможность. Я найду его.
      - Но если нет, - не унимался я, - Дел... будь реалисткой. Это замечательно, что ты все силы и способности посвящаешь мести и спасению брата... но ты должна понимать, что жизнь непредсказуема. Джамайл может быть мертв... и тогда тебе придется заняться собой.
      - Тогда и займусь.
      - Дел...
      - Я не знаю! - выкрикнула она и голубые глаза наполнились слезами.
      Я застыл, глядя на то, что сотворил своим вопросом.
      Дел жадно втянула воздух.
      - Ты продолжаешь вбивать в меня свое, Тигр. Ты продолжаешь говорить, что я не найду его, что у меня нет даже шанса разыскать брата, потому что женщина не может выследить мальчика, украденного пять лет назад. Но ты ошибаешься. Неужели ты не понимаешь? - ее глаза впивались в мое лицо. - Не имеет значения, что я женщина. У меня есть цель. Все остальное неважно. Я знаю, что мне нужно сделать, и я сделаю это. Я должна.
      - Дел, я не хотел...
      - Ты хотел. Все хотят. Все мужчины, которые смотрят на меня и видят женщину с мечом, смеются, кто про себя, кто открыто, над игрой глупой женщины и подшучивают надо мной. Подшучивают, потому что им нужно только переспать со мной, а в постели им будет наплевать на мою глупость, - она откинула косу на спину. - Но это не глупость, Тигр. Это необходимость. Обязанность. Я должна найти Джамайла. Я потрачу дни, недели, даже годы, разыскивая его, потому что если не найду... - она замолчала, как будто все эмоции, которые вызвали эту речь вдруг выплеснулись, оставив в душе пустоту.
      Она долго молчала, а потом продолжила:
      - Потому что если я его не найду, я предам брата, себя, семью, кайдина... и меч.
      Я забыл о еде. Одна за другой девочки слезли с колен Дел и убежали, напуганные яростью и отчаянием в ее голосе. Слезы катились по щекам, но она не чувствовала их.
      - Человек способен на многое, Дел, и не важно, мужчина это или женщина, - осторожно пробормотал я.
      - Я могу. Я должна.
      - Только пусть твое желание не перерастет в одержимость.
      - Одержимость! - она возмущенно посмотрела на меня. - А что бы ты сделал? Что бы ты сделал, если бы на твоих глазах убили всю твою семью? она покачала головой. - А я ничего не могла. Я не могла им помочь, не могла бежать, не могла даже повернуть головы, пока один из всадников не схватил меня за шею и не заставил смотреть, как они убивали мужчин и насиловали женщин, моих сестер, мою мать, и смеялись. А я кричала, рыдала и клялась, что сделаю всех их евнухами, - она закрыла глаза, потом снова посмотрела на на меня. Слезы высохли, осталась только решимость. - Эти налетчики сделали меня такой, какая я есть, как Салсет сделали Песчаного Тигра.
      Я поставил рядом с собой тарелку.
      - Мне казалось, ты говорила, что спряталась от налетчиков.
      - Нет, - ее рот стал жесткой прямой линией.
      - Тогда... - я не закончил.
      - Они собирались продать нас обоих, Джамайла и меня. Все остальные были мертвы, - она ссутулила плечо, свободное от меча, - но я сбежала... после того, как долго была с ними. И бросила Джамайла.
      Я медленно выдохнул.
      - Баска, прости. Я был к тебе несправедлив.
      - Ты не принимал всерьез ни меня, ни мое дело.
      - Да.
      Дел кивнула.
      - Я знаю, но это неважно. Я просто наняла тебя, чтобы ты провел меня через Пенджу, - она пожала плечами. - Я заключила пакт с богами. С моим мечом. И больше мне никто не нужен.
      - Секрет, о котором ты говорила, - вспомнил я, - ты о нем мне рассказала?
      - Это только часть его, - согласилась она, - остальное... личное.
      Она встала и вышла из комнаты.
      Я смотрел на противника через круг и видел длинные светлые волосы, бугристые мышцы под золотистой кожей и меч в сильных руках...
      - Хорошо, - отметил знакомый голос и я вышел из задумчивости.
      Я нахмурился. Алрик смотрел на меня через неровный круг, прочерченный в песке аллеи за его домом. В руках Алрика был кривой меч Вашни. Северянин уже выпрямился и расслабился.
      - Что хорошо? - спросил я.
      - Ты, - ответил он. - Ты быстро поправляешься, - она пожал плечами. Это больше не нужно.
      Мы практиковались уже три дня. Плечо горело как в аидах, но танцор меча учится не показывать людям свою боль, а при случае и совсем забывать о ней. Часто просто не хватает времени, чтобы вылечиться. Ты дерешься, залечиваешь раны и снова дерешься, как только возникает необходимость.
      Алрик сбросил пучок травы, прикрывавшей острые грани его изогнутого меча. Босая нога стерла часть линии. Круг в пыли уже не был нужен, мы закончили тренировку.
      Я оглянулся на девочек. Они сидели тихонько, в тени стены, глаза были расширены, рты прикрыты маленькими кулачками. Алрик разрешил им смотреть только при условии, что при этом они не издадут ни звука. Девочки послушались. В два и три года они вели себя достойнее чем многие взрослые.
      - Мы закончили, - объявил Алрик, тем самым разрешая им уйти. Малышки вскочили и побежали к дому.
      Я наклонился, поднял брошенную перевязь и Разящий скользнул в ножны. Песок скрипел под босыми ногами. Наклоняться было еще больно, но после танца эта боль казалась пустячной.
      Я перекинул перевязь через плечо, разобрался с пряжками.
      - А почему меч Вашни? - я кивнул на клинок Алрика. - Почему не Северный меч, как у Дел?
      - Как у Дел? - бледные брови Алрика скрылись под клочковатой челкой. - У меня никогда не было такого меча, как у Дел.
      Я нахмурился, стирая ногой линию круга.
      - Ты Северянин. И танцор меча... ну, тебя можно считать танцором.
      Не обидевшись на мое последнее заявление, Алрик кивнул.
      - Да, танцор меча и Северянин. Но мне далеко до Дел.
      - Но женщина...
      - Это действительно необычно, - согласился он, - но нужно начать с того, что и сама Дел необычна, - Алрик открыл флягу, сделал пару глотков и протянул ее мне в молчаливом приглашении.
      Я перестал стирать круг и подошел к нему. Мы сели рядом и прислонились к стене. Стена была теплой - на Юге тень не всегда несет прохладу.
      Я сделал глоток акиви.
      - Я и сам всегда считал, что Дел необычна, но это не объясняет, почему ты носишь меч Вашни.
      Алрик пожал плечами.
      - Был бой, - сказал он. - Я против Вашни. Мерзкий тип. Ему удалось сломать мой Северный меч, - он предостерегающе поднял руку, когда я открыл рот, чтобы запротестовать. - Нет... это был не такой меч, как у Дел. Это был обычный меч и он сломался. И когда я уже видел перед своим лицом изогнутый клинок Вашни, я решил, что мне не нужен МОЙ меч, чтобы победить. Я вырвал меч из его рук... и убил его, - Алрик улыбнулся, с нежностью поглядывая на сверкающий клинок с рукоятью из человеческой бедренной кости. - Меч я оставил себе.
      - Дел называет свой яватма, кровный клинок. - Алрик кивнул. - Что это такое?
      Он пожал плечами и выпил еще акиви, когда я вернул ему флягу.
      - Ты сам сказал, кровный клинок. Клинок, сделанный специально чтобы полить кровь, для убийства. Да, я знаю, ты возразишь, что все мечи сделаны для этого, но на Севере все по-другому, по крайней мере... если ты танцор меча, - он вернул мне флягу. - На Севере ритуалы другие, Тигр. Вот почему мы с тобой такая плохая пара - стили слишком разные. И я думаю, у нас с Дел тоже ничего бы не получилось.
      - Почему?
      - Потому что ее стиль и мой будут похожи. Слишком похожи, чтобы получился красивый поединок. Работа клинком, обводы, работа ног, - он пожал плечами. - Несмотря на то, что мы учились у разных кайдинов. Все Северяне знают много одинаковых приемов и ритуалов в круге. Поэтому мы плохая пара для танца.
      - Но если танец будет не до смерти...
      Алрик посмотрел на меня.
      - Даже если бы я был ее врагом, ни за что бы не вошел с ней в круг.
      Мои брови поднялись почти до волос.
      - Женщина...
      - Не имеет значения, - он нахмурился, рассматривая правую ногу, которой растирал пыль. - На Юге танцоры мечей имеют разные ранги. Ученик идет вверх, увеличивая ранг, пока не достигнет своего предела. У тебя, как я слышал, седьмой, - я кивнул и он продолжил. - У меня, можно считать, третий. На Севере мне бы дали ранг выше, но нас можно сравнивать только до определенного предела. Дальше это будет как сравнивать мужчину и женщину, просто невозможно, - голубые глаза сверкнули и встретились с моими зелеными. - Я хочу, чтобы ты понял, что высочайший ранг на Севере не имеет соответствия на Юге. И дело не в мастерстве, вернее не только в нем. Здесь дело в полном, абсолютном посвящении и решимости, в полной отдаче твоей воли ритуалам танца, - он покачал головой. - Трудно объяснять, Тигр. Наверное лучше просто сказать, что Дел... если она не соврала... была истойя у ан-кайдина. Я могу объяснить тебе только то, что знаю, а знаю я немного. Я никогда не поднимался так высоко, - он снова выпил. - Скорее всего она говорит правду. В противном случае, она украла этот Северный меч... а именной клинок украсть невозможно.
      Именной клинок. Снова тоже самое. Опять непонятное различие.
      - У моего меча тоже есть имя.
      - И легенда, - улыбнулся Алрик и сунул флягу мне в руки. - Я знаю все о Разящем, почти все танцоры мечей знают. Но... это не одно и тоже. Яватма намного больше, чем просто меч. Только ан-кайдин награждает ими избранных ан-истойя, учеников, которые доказали, что достойны кровного клинка.
      - А почему у тебя нет такого меча?
      - Нет потому что я не смог получить достаточно высокий ранг, чтобы заслужить его, - он говорил легко и спокойно, как будто боль затихла много лет назад. Алрик, понял я, смирился со своей участью. - А вот ЧТО это такое... трудно объяснить. Больше чем меч. Меньше чем человек. На самом деле яватма не живет, но некоторые назвали бы это жизнью, - Алрик пожал плечами. - У яватмы есть отличительные черты, как у тебя и у меня. Поэтому можно сказать, что меч живой. Но по-настоящему он оживает только объединившись с ан-истойя, который, - Алрик многозначительно помолчал, которая получила право на него, которая знает имя меча и знает песню, Алрик пожал плечами. - Истойя, которая получила высочайший ранг от ан-кайдина больше не истойя. Это ан-истойя. Потом ан-истойя может стать кайдином, если того пожелает. Или танцором меча.
      - Кайдин - ан-кайдин, - я нахмурился, обдумывая нюансы в его голосе. - Дел всегда называла своего учителя кайдин, без приставки.
      Алрик кивнул.
      - Приставка - знак уважения. Кайдин, ты бы сказал шодо, означает мастер меча. Учитель. С огромным мастерством, но учитель. Кайдин - тот, кого знают все истойя, но ан-кайдин выше. Ан-кайдин - высочайший из высочайших. Я думаю, она нарочно опускала приставку, чтобы хоть так попытаться узаконить то, что произошло.
      Я нахмурился.
      - А что произошло?
      Алрик рукой откинул волосы с лица.
      - Есть... был... на всем Севере только один ан-кайдин старой школы. Новые школы вытеснили старую, но многие истойя предпочитают следовать древними путями.
      - Был? - резко спросил я.
      - Он был убит год назад, как я слышал. В ритуальном поединке против ан-истойя.
      Такое бывает. Даже с лучшими из нас. Не всегда легко избежать кровопролития в круге, даже если танцуешь не всерьез.
      Здоровый Северянин с изогнутым мечом Вашни посмотрел на Разящего.
      - Мечи... на Юге другие. Но на Севере есть мечи и мечи. Именной клинок, яватма, сделан не из простой стали. Такие мечи ан-кайдин делает для лучших учеников, для тех, кто когда-нибудь сможет занять место ан-кайдина. Я был только истойя и не мог узнать больше о кровных клинках, но что это, объяснить можно примерно так: меч, утоливший жажду кровью. И правильно выбрать первую кровь очень важно, потому что меч впитывает все умение, весь жизненный опыт человека, жизнь которого он забрал.
      Выбрать кровь. Я резко взглянул на него.
      - Тогда... ты хочешь сказать, что ан-кайдин был убит не случайно? Что кто-то хотел получить его мастерство?
      Алрик напрягся.
      - Я слышал, что это было сделано умышленно.
      Я подумал о Северном мече, вспомнил чужие тени в металле, ощущение холода и смерти. Как будто меч был живым. Как будто он знал меня. Как будто он хотел убить меня, как когда-то убил ан-кайдина.
      Алрик потрогал рукоять меча Вашни. Где-то в подсознании у меня мелькнула мысль, а есть ли имя у меча Алрика.
      - Убийство ан-кайдина, как ты можешь догадаться, карается смертью, тихо сказал Северянин. - Вина крови не прощается.
      - Конечно, - согласился я.
      Он встретил мой взгляд.
      - На Севере это называют кровным долгом. Убийца должен родне мужчины - или женщины - которому он принес незаслуженную смерть. Один человек, или два, или двадцать могут поклясться получить долг.
      Я кивнул, думая о мужчине, который искал Дел. Он поклялся получить кровный долг?
      - Как получают этот долг?
      - В круге, - ответил Алрик. - Танец до смерти.
      Я снова кивнул. Не скажу, что я удивился. Я понимал, что танец был оправдан совершенным преступлением. Человек убит. Учитель сражен учеником. Потому что ученику нужно было мастерство, заключенное в мужчине, а не только то, чему учитель мог научить.
      Я жадно втянул воздух и подумал, как же отчаянно Дел хотела отомстить за убийство ее родни, порабощение брата, унижение, которому она подверглась, когда попала в руки Южных налетчиков. Она хотела получить свой кровный долг. Такие обязанности выполняют невзирая на цену.
      А я уже успел понять, что Дел могла добиться всего, чего хотела.
      Всего.
      Независимо от цены.
      18
      Алрик протянул мне флягу, но вынуть пробку и сделать глоток я не успел, потому что из-за угла дома выбежали обе девочки.
      Они подлетели к отцу, повисли у него на руках и залепетали на неразборчивой смеси Северного и Южного. Не знаю, насколько непереводимой должна быть речь в их возрасте, но я сразу запутался в языках.
      Алрик вздохнул и поднялся.
      - Пойдем в дом... Лена просила их привести и тебя, - он сказал малышкам что-то на Северном и обе снова убежали в дом.
      - Здорово ты ими командуешь, - отметил я.
      - Они же девочки, - он усмехнулся. - Дел содрала бы с меня кожу, если бы услышала, что я говорю такое. И у нее есть на то основания. На Севере у женщин намного больше свободы.
      - Я это заметил, - я завернул за угол дома и пригнулся, чтобы войти в дверь, слишком низкую для Северян, или Южан, таких как я.
      И остановился.
      Дом Алрика был маленьким - всего две комнаты. Спальня, которую я с удовольствием освободил для Северянина и его семьи как только почувствовал себя лучше, и небольшая комната, в которой проводили ночи мы с Дел. Поэтому когда все мы, четверо взрослых и двое детей, собирались в доме, свободного места не оставалось.
      В такой тесноте нельзя было не заметить присутствия еще одного человека.
      Дел устроилась, скрестив ноги, на пушистой шкуре козы и молча смотрела как я входил. Она сидела замкнувшись в тишину и положив на колени меч.
      Без ножен.
      Я сделал шаг в сторону, чтобы и Алрик мог войти. Лена стояла в углу комнаты, дочери прижимались к ней по бокам. Было очень тихо.
      Я взглянул на незнакомца. Капюшон серого бурнуса лежал на плечах. У незнакомца оказались такие же как у меня каштановые волосы. Я сразу заметил, что мы с ним были очень похожи: одинаковый рост, одинаковый вес. А разглядев рукоять меча, поднимавшуюся над левым плечом, я понял, что охотник наконец-то настиг свою жертву.
      Незнакомец улыбался. Рубец от старой раны пересекал его подбородок. В волосах уже появились серебряные нити. Я решил, что он был лет на десять старше меня, а значит ему было чуть больше сорока. Нас с ним могли бы принять за братьев, если бы не его голубые, как у Дел и Алрика, глаза.
      Он сделал пустынный знак приветствия: рука с разведенными пальцами прижата к сердцу, короткий поклон.
      - Она говорит, ты Песчаный Тигр, - холодный ровный голос с Северным акцентом.
      - Это так.
      - Я искренне рад встретиться с настоящей легендой.
      Я ожидал оттенка сарказма, следов насмешки, но ничего подобного не уловил. Он был серьезен и предельно вежлив. Правда от этого я не стал относиться к нему лучше.
      - Его зовут Терон, - наконец-то подала голос Дел. - Он был моим постоянным спутником, о котором я ничего не знала.
      Терон едва заметно кивнул.
      - Я прибыл с Севера по следам ан-истойя, но обстоятельства оборачивались так, что я отставал от нее все больше и больше. Теперь, наконец, мне повезло.
      - Сколько вас здесь? - выдохнул Алрик.
      - Я один, - так спокойно, так уверенно. - Я настаивал на этом.
      - Значит, - тут же вмешался я, - если Дел убьет тебя, никто не продолжит охоту?
      - В течение года, - согласился Терон. - Северный обычай ограничен правилами и ритуалами круга. Поскольку ты танцор меча - пусть даже и не Северный - я полагаю, ты понимаешь.
      - Объясни, чтобы не было ошибки.
      Холодная улыбка Терона пропала, но он снова растянул губы.
      - На ней кровный долг многим людям на Севере. Истойя, кайдинам, ан-истойя, ан-кайдинам. Многие желают ей смерти, но только один может получить ее в круге - в течение года. Если ему это не удастся, по окончании срока другой истойя... или несколько... могут вновь отправиться за ней.
      - Ты недоговариваешь, - мрачно процедил Алрик.
      Терон улыбнулся шире.
      - Да. И во имя справедливости, Южанин, я должен предупредить ан-истойя, что у нее есть выбор. Хотя мне дали позволение вызвать ее на танец, я обязан также дать ан-истойя шанс добиться полного прощения.
      - Как? - выпалил я.
      - Вернувшись домой, - сказала Дел. - Я могу вернуться домой и предстать перед судом всех кайдинов и истойя.
      - А в этом есть смысл. Тогда тебе не придется входить с ним в круг, оживился я.
      Дел пожала плечами.
      - Почти наверняка меня признают виновной в преднамеренном убийстве. Это вина крови. Если они посчитали ее долгом, значит признали смерть незаслуженной... и ненужной.
      - А если ты будешь отрицать, что убила ан-кайдина?
      - Отрицать? - удивилась Дел. - Зачем? Я сделала это. В круге, - ее руки сжали меч. - Это для клинка, Тигр, чтобы напоить его. Потому что того, чему ан-кайдин научил меня, мне не хватало. Мне нужна была сильная магия в мече.
      - Зачем? - тихо спросил я. - Зачем тебе так много? Я видел как ты танцуешь, баска, хотя это была просто тренировка. Не настолько у тебя мало умения, чтобы ты не могла обойтись без ан-кайдина.
      Она слабо улыбнулась.
      - Спасибо за комплимент, но... мне нужно было все мастерство ан-кайдина. Я не могла без него, и я его взяла, - она взглянула на обнаженный меч и приласкала сверкающую сталь. - Налетчиков было больше двадцати, Тигр. Больше двадцати мужчин. Даже Песчаный Тигр не пошел бы убивать их в одиночку.
      - В одиночку конечно, - согласился я. - Я еще жив, потому что веду себя как дурак довольно редко, и никогда если понимаю, что шансы не равны.
      Дел кивнула. Я не чувствовал в ней ни угрызений совести, ни тревоги. Если бы ее пальцы не двигались по клинку, мне бы даже в голову не пришло, что она нервничала.
      - Они задолжали мне, Тигр. Долг крови от двадцати мужчин. И кроме меня некому получить его. А я и не хочу, чтобы кто-то получил его за меня. Это моя обязанность и только я должна ее выполнить, - слабый намек на улыбку изогнул уголки ее рта. - Но я не такая дура, чтобы подумать, что женщина одна сможет убить двадцать мужчин. И я взяла ан-кайдина в свой меч, чтобы мы могли сражаться вдвоем.
      Подул прохладный ветерок.
      - Если это можно так назвать.
      - Так оно и есть, - сказала Дел. - Меч хочет пить, Тигр. Именной клинок с неутоленной жаждой это просто меч. Отличный клинок, но всего лишь холодный металл, без жизни, духа и мужества. Чтобы оживить яватму, нужно напоить клинок кровью сильного мужчины, самого сильного, какого можно найти. Ан-истойя, чтобы стать кайдином, ищет достойного врага и вкладывает меч в его душу. И меч становится таким же, каким был убитый, - она пожала плечами. - Мне нужно много мастерства и силы, чтобы собрать долг у налетчиков. Поэтому я и вызвала ан-кайдина в круг, - Дел не смотрела на Терона, она говорила для меня. - Ан-кайдин все понимал. Он мог бы отказать мне...
      - Неправда, - резко сказал Терон, - он не мог отказаться войти в круг. Он был настоящим мужчиной и совесть не позволила ему лишить ан-истойя шанса испытать свои силы.
      Дел перевела взгляд на Терона.
      - Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный клинок утолил жажду.
      Лицо Терона напряглось.
      - Возможно кайдины и истойя придут к выводу, что у ан-истойя была причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято признают ее виновной и вынесут ей смертный приговор.
      - Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.
      Терон покачал головой.
      - Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен. Если ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, - он засмеялся. - Я в любом случае не проигрываю.
      Мое раздражение против Терона росло.
      - Если она не выберет круг.
      Терон улыбался.
      - Я надеюсь, что она выберет круг.
      - Он танцор меча, - спокойно объяснила Дел. - Его обучал тот же ан-кайдин, что и меня. Терон был одним из немногих ан-истойя, которым предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или ан-кайдином, - лицо Дел оставалось невозмутимым. - Ты понимаешь, Тигр? Он был ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может сделать выбор между обучением танцам и танцами, - она слабо вздохнула. - Терон решил стать танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины, которых сейчас очень мало, лишились молодого, сильного человека, в котором так нуждались. Человека, который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.
      - Ан-истойя, - повторил я. - Лучший из лучших.
      - Ты слышал, - ровно сказал Терон. - Ты знаешь теперь, как старый ан-кайдин - мастер, который учил меня - предложил женщине ан-истойя выбирать, и как она отреклась от него. Как она пригласила его в круг, чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, голос Терона звенел от ярости. - Ты знаешь, что она выбрала.
      - Это кровная вражда, - тихо сказала Дел. - Танцор меча против танцора меча. Ан-истойя против ан-истойя, - она улыбнулась. - И, как давно мечтал Терон, мужчина против женщины. Чтобы он мог доказать, что он сильнее.
      Терон сказал что-то на Северном. Слова прозвучали напевно и мне не составило труда узнать ритуальный вызов. Я сам произносил и выслушивал такое много раз.
      Когда он закончил, Дел кивнула, ответила тоже на Северном, потом встала и вышла из дома на свет дня.
      Терон повернулся, чтобы выйти за ней. Поравнявшись со мной, он улыбнулся.
      - Можешь посмотреть, танцор меча. Кровный долг получают при свидетелях.
      Я не пошевелился, пока он не вышел из комнаты, потом взглянул на Алрика.
      - Что-то я не пылаю любовью к этому отродью Салсетской козы.
      Алрик серьезно кивнул. Он сказал что-то Лене и девочкам - наверное попросил их оставаться в доме - и пошел за мной за улицу.